Вельстил глянул вверх по склону и обнаружил, что его мешок мирно стоит рядом с Чейном.
- Ты не больно-то спешил, - продолжал Чейн. - Еще немного - и пришлось бы тебе встречать восход солнца.
Вельстил насупился, но объяснение Чейна его, похоже, устроило.
- Ступайте туда, - приказал он и жестом указал своим слугам на палатки.
Дикие на четвереньках, по-собачьи ринулись в укрытие, а Вельстил двинулся вверх по склону - туда, где сидел Чейн.
- Побережье недалеко, - сказал он. - Две, самое большее - три ночи пути.
Это была хорошая новость, но мысли Чейна занимало совсем другое.
Помимо трех коротких стержней, которые ему некогда было обследовать, на самом дне мешка лежало что-то еще - то, чего Чейн пока еще не видел.
ГЛАВА 7
Три дня пути вслепую на привязи у Сгэйля истощили терпение Лисила почти до предела. С завязанными глазами, сжимая в одной руке грубый дорожный посох, а другой вцепившись в веревку, он брел и брел вперед, а за ним точно так же брела Магьер. Малец рыскал где-то поблизости, и слышно было, как его когти скребут то по земле, то по камням.
Пес помогал им, предостерегающе лая всякий раз, когда они забредали в сторону либо натыкались на опасное место. Сгэйль заботливо направлял их в обход крупных препятствий, и все равно отряд продвигался мучительно медленно. Время от времени Магьер касалась рукой плеча Лисила.
За эти дни они не обменялись и десятком слов, и Лисил лишь мысленно дивился, как они вообще согласились на этот безумный поход. Почему он до сих пор не отказался исполнять все нелепые требования Сгэйля?
В глубине души Лисил понимал почему. Чтобы узнать, что именно задумали Бротан… и его мать.
Будь это замысел одного только Бротана, Лисил давно бы уже послал подальше Сгэйля со всеми его условиями. Но мать… нет, когда-то он обрек ее на восемь лет неволи, а потому теперь не может ей отказать.
Малец гавкнул, потерся боком о ногу Лисила и умчался прочь. Лисил услышал, как из-под собачьих лап посыпались мелкие камешки.
- В чем дело? - спросил он.
- Нам надо одолеть еще один крутой спуск между скальными стенами, - ответил Сгэйль. - Внизу полно каменных обломков. Я пропущу веревку через ваши пояса, потому что вам придется держаться обеими руками. Посохи можете бросить - они вам больше не нужны.
- Значит, мы уже близко? - спросила Магьер.
Сгэйль ответил не сразу.
- Да, - бросил он таким тоном, словно ему не хотелось говорить им даже это.
Лисил отшвырнул свой посох, и Сгэйль пропустил через его пояс веревку. Полуэльф подождал, покуда анмаглахк проделает то же с Магьер, и тут же двинулся дальше. Он сделал шаг вперед - и левая нога заскользила на осыпающихся камнях.
Кто-то цепко стиснул его правое запястье и, отведя руку в сторону, прижал ладонь к стене шершавого камня.
- Я же говорил… будьте осторожны, - назидательно напомнил Сгэйль.
Лисил ощупью двинулся вверх по гранитному скату. Вскоре он, протянув руку в поисках опоры, наткнулся на пустоту. Еще шаг - и уклон под ногами выровнялся. Однако, когда Лисил попытался одним пальцем подцепить повязку на глазах, Сгэйль перехватил его руку и опустил вниз.
- Нет! - резко бросил он. - Еще рано.
Снова полуэльф двинулся вперед и очень скоро почувствовал, что почва под ногами едва заметно снижается. Потом запахло пылью, и звуки вокруг стали перекатываться эхом. Лисил понял, что они идут под землей.
Сгэйль начал поворачивать то направо, то налево.
Лисил попробовал считать повороты, но скоро сбился. К тому времени, когда Сгэйль остановил продвижение, у Лисила от извилистого пути вниз слегка кружилась голова.
- Здесь теплее, - заметила Магьер.
В минувшие три дня она была непривычно тиха и молчалива. Лисил потянулся назад и ощупью нашел ее руку.
- Мы уже достаточно далеко отошли от места высадки, - сказал Сгэйль. - Вы можете снять повязки.
Лисил тотчас сорвал черную ленту и усиленно заморгал, протирая глаза.
Мгновение он не был вполне уверен, что снял повязку, - настолько все вокруг было тускло и сумрачно. Затем окружающий мир немного прояснился.
Лицо Магьер озарял оранжевый отблеск - Сгэйль уже зажег факел. Они стояли в скальном туннеле явно природного происхождения - шириной с расставленные руки Лисила и высотой в полтора его роста.
- Идем дальше, - сказал Сгэйль и первым двинулся по туннелю.
- Так это еще не все? - спросила Магьер, но эльф не ответил.
Лисил вздохнул и покорно побрел вслед за Сгэйлем. Оглянувшись назад, он не увидел ровным счетом ничего, потому что туннель резко сворачивал в непроглядную темноту. Лисил не мог даже приблизительно сказать, сколько они прошли и как глубоко спустились.
Они шли извилистыми коридорами. Стены были неровные, шершавые, зато пол под ногами на удивление гладкий. Терпение Лисила вновь начало истощаться, когда свет факела осветил пустоту, и полуэльф вслед за Сгэйлем вышел в просторную пещеру. Прежде чем он успел осмотреться, взгляд его выхватил самую примечательную черту этой пещеры.
В ее дальней стене мерцал большой металлический овал.
Магьер, протолкнувшись мимо Лисила, направилась прямиком к этому овалу. Полуэльф последовал за ней, а за ними, заметно медленнее, - Малец и Сгэйль. Когда Лисил был уже в шаге от Магьер, она ладонью, затянутой в перчатку, провела по металлу.
Лисил увидал тонкую, едва различимую струйку пара. Металлический овал делился посредине на две створки, явно двери, но полуэльф не разглядел на них ни дверных ручек, ни засовов, никаких иных приспособлений, чтобы их открыть. Оранжевые блики факела плясали на блестящей, совершенно гладкой поверхности дверей. Тускло-серебристый металл был гораздо светлее стали, серебра или платины. Лисил понял, где он видел такой металл.
Эти двери были изготовлены из того же материала, что и клинки анмаглахков.
- Они теплые, - прошептала Магьер.
Лисил приложил ладонь к металлической створки. Какое там "теплые" - того и гляди, обожжешься!
- Отвернитесь, - устало попросил Сгэйль.
- Почему… как они открываются? - спросил Лисил.
И услышал шуршание упавшей на пол ткани, а потом шорох выдернутого из ножен клинка.
Малец зарычал.
- Я сказал - отвернитесь, сейчас же! - властно крикнул Сгэйль, и эхо его голоса заметалось по пещере.
Лисил стремительно развернулся и схватился за свой клинок.
Сгэйль стоял возле сброшенного на пол плаща, и лицо его, лоснящееся от пота, окаменело, словно всякое движение или звук отняли бы у него все силы. В руке он сжимал стилет, и металл клинка отливал тем же тусклым серебром, что и загадочные двери.
* * *
Малец замер за спиной у Сгэйля, готовясь сбить эльфа с ног, если тот хоть пальцем шевельнет.
Единственное, что ему удалось выловить из мыслей Сгэйля, - мимолетный образ этого места… и самого Сгэйля, который, застыв от ужаса, смотрит, как приотворяются тускло-серебристые створки двери. Это воспоминание промелькнуло чересчур быстро, и похоже было на то, что Сгэйль готов на все, только бы Магьер или Лисил не узнали, как открывается дверь.
- Прошу вас… отойдите, - уже спокойнее повторил Сгэйль. - И отвернитесь.
Магьер не шелохнулась, и рука ее выразительно легла на рукоять сабли.
Малец был уже сыт по горло и анмаглахками, и их нездоровым пристрастием к тайнам. Сейчас, однако, важно было только одно: узнать, что именно скрывается за этой дверью… и что на сей раз задумал Бротан. Малец по широкой дуге обогнул Сгэйля и коротко гавкнул, обращаясь к своим спутникам.
- С чего это ты так стараешься ему угодить? - раздраженно спросила Магьер, по-прежнему не сводя взгляда со Сгэйля.
- Это же нелепо, - пробормотал Лисил. - Сгэйль, да открой же ты дверь, и дело с концом!
- Помолчи! - одернула Магьер. - Это ты согласился, чтобы он завязал нам глаза.
Малец снова гавкнул. Им пришлось пройти слишком долгий путь, чтобы вот так, за здорово живешь, повернуть назад. Он подскочил к Магьер и ухватил зубами ткань ее штанов на колене.
Магьер отдернула ногу:
- Доиграешься!
Тем не менее она наконец отвернулась, и Лисил, косо глянув на Мальца, последовал ее примеру.
Сгэйль оставался все так же напряжен, однако не стал просить Мальца отвернуться. Он просто подошел к двери со стилетом в руке и, подняв лезвие, на мгновение остановился.
- Не забудь, - проговорил он тихо, - ты поклялся…
И с этими словами коснулся острием двери - так легко, что металл даже не звякнул. Раздался протяжный скрежет, и Малец увидел, что створки двери разомкнулись.
- Отойди подальше, - бросил анмаглахк и сунул стилет в ножны.
Малец попятился к Лисилу и Магьер, и Сгэйль тоже отступил к ним.
Двери распахнулись настежь, и створки лязгнули, ударившись о каменные стены пещеры. Волна жара хлынула из проема, в ноздри Мальцу ударил резкий запах жженого угля, и в пещере стало ощутимо жарче. Пес глотнул горячего воздуха - и поперхнулся.
- Вы скоро привыкнете, - заверил Сгэйль, но сам при этом прикрывал ладонью рот и нос.
Неприятное жжение в горле Мальца постепенно стало более-менее сносным. У Лисила побагровело лицо, но жар, судя по всему, не причинил ему вреда. Магьер сдавленно закашлялась и почти упала на колени, жадно хватая ртом воздух.
- Магьер! - Полуэльф в испуге схватил ее за плечи.
Она сделала еще пару вдохов и кивнула, давая понять, что теперь все в порядке.
- Мог бы и предупредить, - прохрипела она.
- Извини, - тут же отозвался Сгэйль, хотя сам побагровел не меньше Лисила.
Он снова взял в руки факел, а Малец встал между распахнутыми створками. По ту сторону двери начинался широкий коридор и тянулся вдаль, становясь все темнее. Факел Сгэйля бросал только слабые отблески на шершавые, иззубренные стены коридора. Нагретый воздух при каждом вдохе обжигал легкие Мальца.
- Ты шутишь? - недоверчиво спросил Лисил.
- Приятного будет мало, - предостерег Сгэйль, - но выживем.
С этими словами он прошел мимо Мальца в коридор.
Пес последовал за ним и обнаружил, что ступать по горячим камням его лапам тоже не слишком приятно. За спиной он услышал шаги Лисила, а Магьер нагнала его и пошла рядом. Вид у нее был измученный. Дампирская натура успешно помогала ей переносить холод, но была, судя по всему, бесполезна против здешнего жара.
- Ты бывал здесь раньше? - осипшим голосом спросила Магьер.
Сгэйль покачал головой:
- Дальше двери я не заходил… да и это было только однажды. Меня взял сюда мой прежний наставник, перед тем как объявить, что я готов полноправно служить своему народу.
Лисил и Сгэйль, хоть и обливались потом, постепенно привыкали к жару. Магьер тяжело дышала, стараясь не отставать от спутников. Малец держался рядом с ней, а Сгэйль шел впереди, прокладывая путь по неровному, изрытому трещинами полу. Внезапно коридор резко сузился, и они оказались наверху высеченной из камня лестницы.
Стены тускло озаряло исходившее снизу багрово-оранжевое свечение. С каждым шагом вниз оно понемногу становилось ярче, и так же постепенно усиливался жар. Спускались долго и лишь один раз остановились, чтобы напиться. Лисил плеснул воды в жестяную чашку, которую всегда носил с собой, - для Мальца, но вода так нагрелась, что почти не принесла облегчения.
Малец не спускал взгляда с Магьер, хотя она пока что держалась на ногах. Проскользнув в ее память, он вызвал воспоминания о переходе через Кинжальный кряж… о снеге и ледяном ветре. Магьер нахмурилась, но на сей раз не рявкнула, чтобы Малец сейчас же убрался из ее головы. Вместо этого она положила ладонь ему на спину.
- Как ты? - спросил Лисил.
- Пошли дальше, - просипела она.
В тот самый миг, когда Малец уже решил, что они будут спускаться вниз до конца своих дней, Сгэйль ступил на каменную площадку у подножия лестницы. Выглянув из-за его ног, Малец увидел в скальной стене большое неровное отверстие. Оттуда сочился ставший немного ярче багрово-оранжевый свет, отверстие смахивало на зев громадного очага, медленно гаснущего в темной комнате.
Малец прошел в отверстие - и замер, глядя на открывшееся впереди зрелище.
От самого подножия лестницы простиралось под уклон широкое плато. Вдалеке из громадной, шириной в реку, расселины в недрах горы бил ярко-красный свет. Из глубины в раскаленный до алого оттенка воздух поднимался дым.
- Ждите… здесь… - с неимоверным усилием выдохнул Сгэйль.
Он двинулся вперед, ступая медленно и тяжело, но прошел только меньше половины пути до края плато. Остановился, пошарил у себя под туникой и вынул какой-то предмет.
- Что он делает? - прошептал Лисил.
Сгэйль замахнулся и с силой выбросил руку вперед. Что-то небольшое и темное очертило в жарком воздухе дугу и, пролетев над краем плато, кануло в пылающую бездну. Малец уже видел этот предмет в мимолетных воспоминаниях Сгэйля - гладкий кусок базальта, весь изрезанный волнистыми линиями, черточками и точками. Сгэйль вернулся к спутникам, но, немного не дойдя до них, остановился перевести дух, согнулся, упираясь ладонями в колени. Струйки пота текли по его лбу, и он жмурился, защищая от них глаза.
- Теперь, - сказал он, - мы будем ждать.
Лисил, пошатываясь, подошел ближе.
- Долго? И чего именно ждать?
Сгэйль только покачал головой.
Они ждали так долго, что Мальцу, обессилев от жары, захотелось рухнуть на каменистый пол - вот только он опасался, что уже не смог бы подняться. А потом он услышал тихий скребущий звук.
Похожий на скрежет металла о камень, звук этот еле слышно пролетел над занимавшим половину пещеры плато. Малец выглянул из-за ног Лисила, взглядом обшаривая пещеру. Край плато отчетливо чернел на фоне пылающего света, который исходил из расселины.
И вот на этой черной изломанной линии возник и пошевелился крохотный выступ.
* * *
Лисилу отчаянно хотелось поскорее выбраться отсюда, и желание это только усилилось, когда он краем глаза глянул на Магьер.
Прикрыв глаза, она судорожно хватала ртом воздух, но при этом почти не вспотела, а это был недобрый признак. И Малец, судя по всему, едва держался на дрожащих, подгибающихся лапах.
Лисил злился на себя за то, что вообще позволил Сгэйлю завести их сюда. Не важно, чего хотели добиться Бротан и его мать, Лисила это больше не волновало. Он шагнул к Магьер.
В неподвижной тишине пещеры разнесся едва слышный скрежет, словно лезвием клинка зацепили о камень. Малец, подняв голову, напряженно уставился вперед, и Лисил стремительно развернулся, уже сжимая рукояти клинков.
И прежде всего увидел Сгэйля, который не держал в руках никакого оружия, но с усилием стоял прямо и смотрел на правый край пылающей пропасти.
- Сгэйль?.. - окликнул Лисил.
- Не обнажай… оружия… - с неимоверным трудом выговорил эльф.
Магьер, тяжело ступая, подошла к Лисилу и встала рядом с ним, опираясь рукой на рукоять сабли.
Небольшой бугорок выступил над краем огненной расселины и, разрастаясь, начал обретать форму.
Вначале они могли различить только пульсирующее пятно на фоне красно-оранжевого свечения. Затем существо - небольшое, цветом чернее, чем окружавший их камень, - выползло на плато из алой бездны. Оно двинулось вперед, что-то волоча за собой, и Лисил, напрягая зрение, едва сумел различить пару тонких веретенообразных рук.
Размеры существа определить было трудно, но, судя по тому, что оно передвигалось на четвереньках, Лисил смог прикинуть - в полный рост оно не выше Мальца. Затем в выпуклом черном бугре - голове существа - прорезалась пара горизонтальных щелей.
Узкие, пылающие раскаленными углями глаза в упор воззрились на Лисила.
Существо подползло ближе, волоча за собой увесистый мешок размером в половину его роста. Черный плотный мешок смутно мерцал и переливался, словно был расшит нитью из черного металла или стекла. Тонкий дым поднимался от него и таял в раскаленном дрожании воздуха над расселиной.
- Что это за… - начала Магьер.
- Хейнасы, - перебил ее Сгэйль. - "Пылающие".
Перед ними, правда, был только один Пылающий. Малыш все возился со своим мешком, потом остановился, устремил раскаленные угли глаз к подножию лестницы, и в нижней части головы открылся небольшой рот.
Над каменным плато взвился скрежещущий визг.
Лисила передернуло. Казалось, каждая косточка в его теле отозвалась на этот нестерпимый звук резкой и болезненной дрожью.
- Иди к нему! - велел Сгэйль, зажимая ладонями уши. - Что бы он там ни принес… это для тебя, Лиишил.
Малец заворчал и, пошатываясь, шагнул вперед, а Магьер вцепилась в руку Лисила.
- Все в порядке, - прошептал он, высвобождая руку.
Магьер дрожала всем телом, но больше не пыталась удержать его.
Лисил побрел по плато, неуклонно приближаясь к черному малышу с горящими глазами. Вскоре Пылающего уже можно было разглядеть подробнее.
Не крупнее ребенка лет шести-семи, он припал к каменистому полу, опираясь на тощие руки и скрестив ноги. Все его тело было покрыто толстой угольно-черной кожей. Тонкие растопыренные пальцы завершались короткими обсидиановыми когтями. Несоразмерно крупная голова была почти гладкой - только рот, горящие глаз да пара мелких вертикальных прорезей на месте ноздрей. По бокам головы, там, где у людей располагаются уши, видны были две небольшие впадинки.
Лисил был еще далеко, когда хейнас начал дрожать.
Он съежился в комок, обхватив себя тощими руками, - точь-в-точь уродливое дитя, продрогшее на ледяном ветру. Чем ближе подходил полуэльф, тем сильнее трясся всем телом хейнас, как будто холод, мучивший его, исходил именно от Лисила. Тогда Лисил остановился и, присев на корточки, ждал, что будет дальше.
Хейнас передернулся и испустил тихий свист, как будто плеснули водой на раскаленные угли. Когтистые руки нырнули в угольно-черный мешок, и Лисил краем глаза уловил металлический отблеск, вспыхнувший алым в свете пылающей расселины. Черный малыш толкнул вперед по каменистому полу плато пару длинных изогнутых кусков металла.
Лисил проворно отпрянул, когда они, лязгая по камню, замерли у самых его ног. Полуэльф пристально вгляделся в эти непрошеные дары - и остолбенел.
Перед ним во тьме лежали два изогнутых клинка, невероятно похожие на те, что он носил на бедрах. Пара клинков, один для левой руки, другой для правой, а в остальном - никаких различий.
Изогнутые клинки Лисила изготовил мастер-оружейник из Белы по наброскам, которые сделал сам Лисил. Однако эти клинки были сделаны не из стали. Даже в темноте, в сверхъестественном свечении раскаленной бездны они мерцали чересчур светло и ясно. Они мерцали, как серебряные зеркала… как створки овальной двери в эту пещеру… как стилеты анмаглахков.
Узким длинным лезвиям, которые вырастали из нижней части рукояти, полагалось плотно прилегать к предплечью, заходя чуть дальше локтя, однако они в завершении изящно, едва заметно выгибались наружу. Передние, листовидной формы лезвия оказались невероятно тонкими и острыми и были чуточку длиннее, чем у прежних клинков.
Овальные рукояти еще не были обмотаны кожей.