А сбоку нижних лезвий - примерно на трети длины - вырастали металлические полукружья. Не прямые и не плоские, но выгнутые, чтобы служить опорой руке, чтобы клинок в ней не дрогнул…
Лисил поднял глаза на дрожащего черного малыша. Его мать никогда не видела изогнутых клинков вблизи, а тем более в действии. Единственный, кто их видел - и знал, что Лисил придет сюда, - был Бротан.
В груди Лисила начал разгораться гнев.
- Возьми их! - прошипел сверху, от подножия лестницы, Сгэйль.
Лисил оглянулся через плечо и увидел на лице Сгэйля неподдельное потрясение. Анмаглахк явно ожидал, что Лисил получит что-то другое, быть может стилеты, наподобие тех, которые носил сам Сгэйль. Затем полуэльф перевел взгляд на Магьер: она неотрывно смотрела на него, опустившись на колени рядом с Мальцом.
Надо поскорее увести ее отсюда.
Он схватил одной рукой оба клинка - и едва не уронил, такие они были горячие, - сунул их под мышку и побрел наверх. Дойдя до Магьер, он схватил ее за руку.
Сгэйль протянул руки к черному малышу, скорчившемуся на плато. Затем он негромко заговорил по-эльфийски, и в голосе его звучала странная почтительность.
Малец уже, хромая, направился к лестнице, Лисил двинулся за ним, увлекая с собой Магьер. Сгэйль медленно попятился и повернулся, чтобы последовать за ними.
И снова слух Лисила просверлил пронзительный скрежещущий звук.
* * *
Малец на секунду оглох.
Он круто развернулся, едва не рухнув рядом со Сгэйлем, и бросил взгляд на плато. Вопль черного малыша все еще звенел у него в ушах, и он, не в силах удержаться, разразился лаем, чтобы хейнас смолк.
- Что там еще? - крикнул Лисил.
Сгэйль молчал, оцепенело глядя на край расселины.
Черный малыш казался Мальцу странно-знакомым, однако от жары пес никак не мог собраться с мыслями. Быть может, знания об этих существах были среди тех, что отняли у него при рождении во плоти стихийные духи… или же с чем-то подобным он сталкивался уже в мире смертных? Малец ничего не мог припомнить об этих "пылающих" созданиях - хейнасах.
Между тем хейнас опять склонился над своим мешком, на миг превратившись в черный бесформенный силуэт, а затем его тощая рука стремительно взметнулась вверх.
Некий металлический предмет, вылетев из когтистых пальцев хейнаса, блеснул в багряном свечении и с лязгом ударился о камни. Прежде чем Малец успел разглядеть, что это такое, хейнас снова взмахнул рукой.
На сей раз звук удара был тяжелее и глуше, да и второй предмет не блестел, как первый.
- Что там еще? - повторил Лисил.
Сгэйль покачал головой. Он был явно взволнован, даже напряжен.
- Ничего не понимаю.
Хейнас запрокинул голову и, закрыв глаза, открыл рот. И опять скрежещущий вопль заметался между стенами пещеры, словно просверлив насквозь кости Мальца. Эхо этого вопля еще звенело у него в шах, когда черный малыш поднял руку с острыми когтями и зашипел точь-в-точь как шипит огонь, когда на него плеснут водой.
Вытянув руку перед собой, он выразительно потыкал ею воздух с такой силой, словно пытался процарапать его когтями. Этот жест недвусмысленно указывал на подопечных Мальца.
Лисил двинулся было назад, но черный малыш категорично остановил его. Этот зов предназначался не Лисилу.
Малец с нешуточным испугом поглядел на Магьер. Что нужно от нее хейнасу?
Сгэйлю было велено привести сюда только одного Лисила. Каков бы ни был хитроумный замысел Бротана, старый анмаглахк не мог знать, что Магьер настоит на своем праве примкнуть к этому походу. Что же такое бросил на камни плато хейнас?
Рука черного малыша опять рассекла когтями воздух. На сей раз он точно указывал на Магьер.
* * *
Магьер внутренне похолодела, хотя воздух все так же обжигал легкие. От столкновения этих противоречивых ощущений у нее подогнулись ноги и голова пошла кругом.
Сгэйль шагнул было вниз по склону, на ходу качая головой. Однако, когда он обернулся и взглянул на Магьер, лицо его исказила странная гримаса.
Магьер уже видела это выражение на лице Сгэйля. Именно с таким видом он впервые смотрел на то, как Магьер забирается под одеяло к Лисилу. И еще точно так же Сгэйль смотрел в ее глаза в тот день на прогалине Нейны, когда Магьер совершенно потеряла власть над собой.
Маленькое черное существо из пылающей бездны позвало ее… ожидало именно ее.
Такой оборот событий не только ошеломил Сгэйля, но и вызвал у него омерзение. И вдруг он махнул рукой.
- Иди! - резко бросил он. - Ну?..
- Я тебя отведу, - шепнул ей Лисил.
- Нет! - рявкнул Сгэйль и тут же судорожно сглотнул. - Она должна пойти сама.
Малец ткнулся в ноги Магьер. Она положила руку на спину пса и почувствовала, что он дрожит. Малец двинулся вперед, и Магьер последовала за ним. Сгэйль дернулся было следом, но, как всегда, предпочел не перечить маджай-хи.
Магьер запустила пальцы в косматый загривок Мальца. Она шла, опираясь на пса, и не сводила взгляда с того места, где на каменном полу плато играли багровые отблески. Последний шаг - и носки сапог Магьер замерли как раз перед ним. Тогда она почти рухнула на колени и протянула руку вперед, ощупывая камень.
Она коснулась пальцами багрового мерцания и тут же отдернула руку - горячо! И только потом сумела затуманенным взором разглядеть отражавший свечение бездны предмет.
Кинжал был длиной с ее локоть, а шириной - в основании, у гарды, - чуть шире сжатого кулака. Ниже гарды, там, где полагалось быть рукояти, торчал штырь, не заключенный в дерево и не обмотанный кожей. Этот узкий металлический шип венчало круглое навершие. Лезвие кинжала достигало в длину двух третей короткого меча - настоящий боевой клинок. От краев, сужавшихся к острию, до самого острия закаленный металл блистал безупречной серебристой гладью, так же как дверь в пещеру, которую открыл наверх Сгэйль… как стилет самого Сгэйля.
Малец судорожно сглотнул, и Магьер подняла на него взгляд ноющих от жары глаз. Пес медленно двинулся ко второму предмету, опустил к нему узкую морду. Магьер на четвереньках подползла к нему.
Перед Мальцом лежал обруч из червонно-золотистого металла - слишком красного оттенка для бронзы, слишком темного для золота. Массивный и тяжелый с виду, он был в окружности немного больше обычного шлема и весь покрыт диковинными знаками, которые Магьер не смогла различить. Почти четверть обруча была, казалось, выломана, и Магьер усилием воли напрягла зрение.
Обруч не сломан. Именно таким он был задуман и сделан. Его разомкнутые края завершались небольшими выпуклостями, которые располагались точно друг напротив друга.
Стоя на четвереньках, Магьер покачнулась и попыталась поднять голову.
Хейнас, покрытый черной грубой кожей, не сводил с нее взгляда и вдруг поднял когтистую руку к своей безухой голове. Провел по ней длинными пальцами, словно перебирая волосы, которых у него не было. Этот жест кое-что напомнил Магьер.
В Краю Эльфов, на суде перед Советом старейшин, появилась хрупкая крылатая женщина, ростом немногим выше, чем вот это существо. И эта покрытая перьями женщина провела изящными пальцами с птичьими когтями по волосам Магьер.
Из беззубого рта хейнаса вырвался шипящий треск, и его раскаленные глаза сомкнулись. Существо запрокинуло голову и обеими руками закрыло свое плоское лицо. Руки соскользнули ниже, и стало видно, что рот хейнаса приоткрыт, а лицо искажено страданием.
Скорбный рев, надрывный и хриплый, вырвался из его судорожно вздымающейся груди, как будто протрубили в осипший рог.
Камень под Магьер задрожал, отзываясь на этот звук, и от этой дрожи ее замутило. Руки ее подогнулись, и последнее, что она увидела, - разинутый рот хейнаса.
Вместо зубов там были два ряда черных пластин цвета тусклого железа.
Где-то, когда-то Магьер уже видела такое - и от этого ей стало страшно.
* * *
Малец увидел, как черный малыш оторвал взгляд от Магьер и, запрокинув голову к каменному своду, издал горестный рев.
Либо это существо узнало Магьер, либо знало, кто она такая.
С чего бы еще оно принесло ей подарки - оружие и разомкнутый обруч из загадочного металла? Ни Бротан, ни Нейна знать не могли, что Магьер появится здесь. Эти дары происходили от самих хейнасов.
Однако вид Магьер причинил их посланцу душевные страдания… а потом она рухнула без чувств.
- Магьер! - донесся крик Лисила.
Прежде чем Малец успел подползти к Магьер, хейнас опять завыл. И едва эхо этого воя утихло, а Малец сумел справиться с болью, раздиравшей голову, - черный малыш стремительно метнулся к краю пылающей пропасти.
Малец похолодел, увидев, как он прыгнул с обрыва в гигантскую пасть расселины.
Хейнас не рухнул камнем в пламя, но, казалось, завис в раскаленном воздухе. Алое сияние облило черный, с тощими конечностями силуэт, и он закружился в потоке восходящего жара - точь-в-точь гигантское насекомое, захваченное пустынным смерчем. И начал, кувыркаясь, падать вниз.
Малец ринулся к краю плато, торопясь, прежде чем хейнас исчезнет из виду, уловить в его памяти хоть какое-то видение.
Разум пса взорвался огнем.
В один миг пламя заполнило Мальца до краев, и не осталось ничего, кроме жгучей, непереносимой боли. Мир перед глазами Мальца исчез в ослепительной вспышке белого пламени.
* * *
Лисил, превозмогая слабость, пробирался к Магьер, когда слуха его достиг пронзительный крик Мальца.
Пес рухнул на каменный пол, распластался, извиваясь и подергиваясь всем телом, как будто пытался что-то с себя стряхнуть.
Лисил добрался до Магьер, ухватил ее сзади за ворот кожаного доспеха, но, потянувшись другой рукой за Мальцом, обнаружил, что пес лежит слишком далеко. Тогда он перевернул Магьер на спину, приложил ухо к ее приоткрытым губам и уловил едва слышное дыхание. Магьер была жива, но Малец все так же пронзительно кричал и скулил. Лисил двинулся было к нему, но тут чья-то рука ухватила его за плечо и рывком дернула назад.
- Я сам его понесу! - крикнул Сгэйль. - Возьми дары для Магьер и уведи ее отсюда!
- Что с Мальцом? - едва слышно прошептала Магьер.
Полуэльф стремительно обернулся и увидел, что ее глаза приоткрыты.
Плевать на то, что Сгэйль указывает ему, как поступать. И диковинные штуки, что валяются рядом с Магьер, нисколько ему не интересны. Главное сейчас - забрать из этого проклятого места ее и Мальца, прежде чем он сам свалится с ног от жары.
- Не знаю, - ответил он, подхватив с пола темно-золотой обруч и кинжал без рукояти. - Сгэйль понесет его.
Лисил продел руку сквозь обруч, протянув его до плеча, а потом зажал под мышкой этой же руки и кинжал, и свои новые клинки. Потом он поднял Магьер, перебросил ее руку себе на шею, а своей свободной рукой обхватил ее за талию. Ковыляя, они побрели к каменной лестнице и выходу, и ни один из них не оглянулся.
* * *
Сгэйль упал на колени рядом со скулящим Мальцом, больно ударившись о камни. И обхватил пса руками, жарко и лихорадочно шепча:
- Предки, сохраните его… молю вас… сохраните!
Малец неистово извивался в его руках, и к тому же он оказался куда тяжелее, чем ожидал Сгэйль. Эльфу дважды пришлось примериваться, прежде чем он наконец сумел ухватить пса. Нестерпимый жар отступил перед мукой терзавшей Сгэйля вины.
Это он привел к хейнасам чужаков. Это он привел сюда бледнокожую хищницу и бессильно смотрел на то, как ее "одарили" наравне с Лиишилом. А потом Малец - несущий в себе искру древнего Духа - рухнул, корчась в муках, на каменный пол. И как, почему все это могло произойти - Сгэйль понять не мог.
А все оттого, что он не смог отказать Бротандуиве.
Каждый день лишь усиливал смуту, которая царила в его душе, каждый день сызнова ставил лицом к лицу с невозможным - и в конце концов ему оставалось лишь одно: слепо цепляться за свою веру. Вот только если этот древний Дух умрет у него на руках - такого он не переживет.
- Тише, пожалуйста, тише, - прошептал Сгэйль на ухо Мальцу и, рывком подняв пса, побежал к выходу.
* * *
Кости Мальца превратились в раскаленные угли и изнутри выжигали тело. Огонь и прокаленный до белизны камень окружали его со всех сторон, слепили глаза. Пытка, терзавшая дух и разум Мальца, была порождена именно этим видением - воспоминанием, которое он похитил у черного гостя из огненной бездны.
Он видел сородичей черного малыша, которые рыскали и копошились между грудами дымящегося камня, с двух сторон подступавшими к огненной реке. Иные плавали в багрово-оранжевых струях лавы - угольно-черные крохи в широком тягучем потоке, который пылал так ярко, что больно смотреть.
Погруженный в это воспоминание, Малец увидел свои руки - с огрубевшей черной кожей, тонкие длинные пальцы завершались блестящими темными когтями, и эти когти ласково поглаживали раскаленный камень карниза, где он устроился, присев на корточки.
Тише, пожалуйста, тише…
Эти слова донеслись едва различимым шепотом в сознании Мальца - и боль, терзавшая его, стала уменьшаться, вскоре он чувствовал только приятный жар камня, которого касались его черные ладони и ноги.
А потом вспыхнул страх, потому что хейнасы разразились скрежещущим воем.
Угольно-черные тельца лихорадочно метались и подпрыгивали над бездной - так мечется стайка мышей в глухом закоулке, безуспешно пытаясь отыскать укрытие. Прокаленные дочерна дымящиеся стены расселины едва заметно дрожали. Непонятно, откуда появились пятна тусклого света. Но взгляд Мальца привлекло нечто иное.
Оно, точнее, он парил в раскаленном воздухе над лавовой рекой. Пустота вокруг плывущей вперед фигуры вихрилась белесо-серыми прядями.
Длинная мантия с капюшоном колыхалась, перекатываясь волнами, словно масло, и багровые блики мерцали на едва различимых знаках, которые были начертаны на ее полах. Верхняя часть лица была скрыта маской из потертой кожи, а ниже маски видны были только иссохшие бескровные губы да узкий подбородок.
Прорезей для глаз в маске не было, однако дряхлый пришелец поворачивал голову из стороны в сторону, следя за разбегавшимися в ужасе черными крохами.
На миг собственная память Мальца потеснила чужие воспоминания, и он ощутил во рту вкус плоти и крови.
Убад, безумный некромант и инициатор появления на свет Магьер, плыл по раскаленному воздуху в невесомом корабле, созданном из подвластных ему призраков. От этой белесо-серой вихрящейся сферы отслаивались клочья и, вытянувшись в длинные щупальца, преследовали бегущих хейнасов. И вот одно из щупалец нанесло прицельный удар.
Кроха-хейнас скорчился от боли, когда призрачный раб Убада пронзил его худосочную грудь. Некромант спустился ниже и ухватил беднягу за шею.
Малец прыгнул вперед.
Он отталкивался от камня черными руками и ногами и перепрыгивал вдоль реки с одного валуна на другой, пытаясь нагнать Убада. Призрачный кокон, заключавший в себе безумца в темной мантии, начал подниматься в раскаленный воздух. Цепляясь когтями, Малец вскарабкался выше по стене расселины и прыгнул в пустоту.
Нет, это хейнас, принесший дары Лисилу и Магьер, прыгнул к призрачному кокону, который уносил его сородича.
Заново проживая чужую жизнь, Малец руками черного крохи тянулся к хейнасу, схваченному Убадом, - к тому, которого зарезали в замке отца Магьер, чтобы обеспечить ее появление на свет. Черные когтистые пальцы вцепились в край мантии некроманта.
Убад обратил безглазое лицо вниз. Его призрачный кокон вихрем закрутился вокруг черных длинных рук хейнаса-Мальца.
И тотчас же леденящий холод обрушился на него, мгновенно вытянув из тела весь жар.
Черные пальцы разжались, и из груди Мальца исторгся скрежещущий вопль. И он начал падать… падать… падать…
Очнись… пожалуйста, не умирай… вернись ко мне!
Снова этот странный шепот. Малец услышал его за мгновение до того, как тощее черное тело рухнуло в раскаленный лавовый поток.
Малец судорожно дернулся и очнулся.
И встретился со взглядом янтарных глаз на смуглом, лоснящемся от пота лице.
Сгэйль прерывисто вздохнул. И на миг бессильно уронил голову на грудь.
- Он пришел в себя! - крикнул он.
Малец лежал на гладком каменном полу. Перед глазами все расплывалось, но он сумел разглядеть серебристо-тусклый металлический овал. Створки двери сомкнулись, надежно запечатав проход к пылающей бездне. Значит, они наверху, в пещере.
- Как там Магьер? - спросил Сгэйль.
Лисил полулежал рялом с Магьер, одной рукой крепко обвив ее талию. Женщина дышала глубоко и медленно, однако то и дело открывала глаза.
- Получше, - отозвался Лисил, - но обоих надо бы напоить. Нам стоит скорее выбраться наверх, подальше от этой жары.
Сгэйль согласно кивнул и извлек из дорожного мешка флягу с водой. Немного придя в себя, Малец заметил на каменном полу горку металлических предметов. Зрение медленно прояснялось, и наконец он сумел различить пару изогнутых клинков, кинжал без рукояти и странный обруч из темно-золотистого металла. Этот обруч более всего тревожил Мальца, но сейчас он сосредоточил свое внимание на кинжале.
Малец и его спутники повстречались еще с одним забытым народом - с одной из пяти нечеловеческих рас Уйришг, которые считались выдумкой, мифом.
Как и сильфа во время суда над Магьер, этот хейнас узнал ее и, быть может, ошибочно принял за своего сородича, только сильно изменившегося. И принес ей подарки… или же это были не просто подарки?
Черный малыш, который вышел к ним на плато, много лет тому назад видел, как похитили его сородича, и понимал, что похищенный уже никогда не вернется. Был ли этот кинжал без рукояти даром в память о крови, которая была пролита при зачатии Магьер?
Или это была мольба о мести?
Мести, которая не доступна ни этому хейнасу, ни всем его соплеменникам, запертым в пылающих недрах земли.
Малец закрыл глаза. Никак, никоим образом он не мог утешить этого хейнаса. Не мог рассказать ему, что уже перегрыз горло Убаду.