* * *
- Прикажи своим людям вернуться на ванты! - прошипел Вельстил на ухо Клатасу. - Поверни корабль… не то будешь высосан досуха еще прежде, чем свалишься замертво на палубу!
- Они не захотеть! - прохрипел рулевой. - Они не погнаться за эльфийский корабль!
- Оглядись! Кого они боятся больше… эльфов или нас?
Вельстил ощущал под пальцами биение пульса, слышал, как оно мерным грохотом отдается в его ушах. От голода, порожденного этим звуком, Вельстила замутило - он хотел крови.
Дикие вампиры шипели, жадно принюхиваясь, и илладонцы держались от них на почтительном расстоянии, но при этом не выпускали из рук сабли, и лица у них окаменели от страха. Клатас наконец что-то прокричал матросам.
Двое замотали головами, а еще один побелел как смерть.
Вельстил швырнул рулевого на штурвал.
Клатас сумел устоять, вцепившись в рукоятки рулевого колеса, но в ужасе покосился вниз, на труп капитана. Он опять закричал на матросов, но ни один из них не тронулся с места.
Вельстилу нужны были самое меньшее шесть, а скорее всего, десять илладонцев, чтобы управляться с баллистами и после поворота хотя бы удерживать шхуну на курсе.
- Кормитесь! - прорычал он.
Пятеро диких, ликующе завопив, разом бросились на матросов. Илладонцы бросились врассыпную, и только двое не поддались общей панике.
Вельстил подобрал свой меч.
- Поверни на север и иди вдоль берега… пока еще не лишился всей команды.
Клатас навалился всем весом на штурвал и с натугой его провернул.
- Ты убрать свои твари!
Шхуна резко накренилась. Вельстил ухватился за леер и окинул взглядом то, что творилось на палубе.
Двое матросов, которые не обратились в бегство, были уже мертвы, погребены под грудой рычащих, неистово рвущих плоть монахов. Пиршество их прервалось, когда палуба накренилась и мертвые тела заскользили к борту. Дикие обезумели, ринулись следом, состязаясь в праве первым нагнать добычу.
Вельстил сосчитал тех матросов, которые оставались на виду. Четверых или пятерых не было видно вовсе - скорее всего, где-то спрятались, - а прочие, спасаясь, забрались на мачты.
- Прекратить! - гаркнул Вельстил по-стравински.
Судно выровнялось и взяло курс на север. Вельстил прошелся между съежившимися на палубе монахами. Как обычно, последним оторвался от изувеченных трупов курчавый монах. Мускулы на его руках и шее вздулись от напряжения, и он все еще цеплялся за палубу, пытаясь дотянуться до растерзанного матроса.
Вельстил запрокинул голову, поглядел на цеплявшихся за снасти матросов. Клатас заорал на них, и они ринулись по местам.
Все происшедшее заняло считаные минуты, и Вельстил наконец вспомнил о своем спутнике. Он повернулся к Чейну, стоявшему у фальшборта.
- Ступай на нос и спустись в капитанскую каюту, - велел Вельстил, - но вначале обыщи труп капитана и возьми ключи. В стене каюты, позади стола, найдешь движущуюся панель. Отодвинь ее и приведи мне тех, кого обнаружишь в потайной нише за стеной.
Глаза Чейна сузились, но он молча обшарил мертвого капитана. Затем, держа в руках связку негромко звякнувших ключей, бесшумно направился к носу шхуны.
С мачты донесся чей-то крик, и Клатас вытянул шею, напряженно всматриваясь в темноту.
- Что там? - спросил Вельстил.
- Эльфийский корабль… идти быстро… они видеть нас!
Вельстил бросил взгляд вперед:
- Отправь матросов к баллистам. Живо!
* * *
Лисил проснулся оттого, что Магьер, лежавшая рядом, заметалась во сне. Она перекатилась к самому краю койки, и Лисил попытался удержать ее, но безуспешно - Магьер соскользнула на пол.
- Магьер!
Он приподнялся на локте, силясь стряхнуть остатки сна. Каюту озарял неяркий свет.
Магьер на четвереньках припала к полу. В ее растрепанных волосах, черными прядями свисавших на лицо, мерцали янтарные искорки, и она тяжело дышала.
Может, ей опять снился сон? И снова кошмарный?
- Что случилось? - спросил полуэльф.
Он наугад протянул руку, пытаясь нашарить фонарь или что там еще забыла погасить Винн, но так ничего и не обнаружил.
- Лисил… - хрипло прошептала Магьер и приподняла голову.
Застонав от досады, Лисил сел на койке и понял, что свет исходит вовсе не от забытого фонаря.
В изголовье лежал топазовый амулет, который когда-то дала ему Магьер. Амулет светился.
Полуэльф резко втянул в себя воздух и глянул на Магьер.
Янтарно-желтый свет выхватил из мрака бледное лицо Магьер, наискось перечеркнутое черными прядями волос. Глаза у нее были совершенно черные… чернее, чем глубокие тени, которые залегли в углах каюты.
Сверху, откуда-то с палубы, донесся душераздирающий вой.
- Малец?.. - вскрикнул Лисил. Мальца в каюте не было… и Винн тоже. - А, боги мои дохлые!
Магьер стремительно вскочила, схватила саблю и настежь распахнула дверь каюты.
- Куда их занесло?! - прорычал Лисил, - И откуда здесь, на корабле, мог взяться вампир?!
Ничего не ответив, Магьер опрометью выскочила из каюты. Лисил сгреб топазовый амулет, поспешно надел его на шею. Затем он схватил один из изогнутых клинков, но, поскольку пристегивать его к руке было некогда, он попросту отшвырнул ременные ножны и сломя голову бросился в коридор.
Магьер он нагнал в ту самую минуту, когда она ударом распахнула крышку люка. Засов разлетелся на куски, Магьер и Лисил выскочили на палубу, на которой метались матросы. Несколько эльфов натягивали тетиву на длинные луки и забрасывали на плечо колчаны. Признаков боя, однако, Лисил не увидел.
- Винн! - гаркнул он во все горло и, прежде чем эхо его вопля затихло, увидел девушку.
Винн, а за ней по пятам и Оша бежали к нему, огибая грузовую решетку. Винн резко затормозила возле носового люка со стороны берега.
- Лисил, Магьер, я как раз за вами! - Она круто развернулась, указывая вперед, в темноту. - Вампир… там, впереди, чужой корабль… Малец учуял вампира и побежал на ют!
Магьер, прыгнув на край грузовой решетки, промчалась мимо Винн, и тут же Лисил услышал, как Малец опять душераздирающе завыл. Вой разнесся над всей палубой, и кое-кто из команды опасливо покосился в сторону носа.
Полуэльф бросился было за Магьер, но остановился, увидев, что из другого носового люка выбрался Сгэйль. На ходу он торопливо натягивал рубаху. Завывания Мальца перекрыл зычный крик хкомаса, и матросы дружно бросились исполнять приказ. Сгэйль пробирался через эту сумятицу, то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться к выкрикам на эльфийском языке. Добежав до Оши, он схватил Лисила за плечо.
- Нам придется сделать большой разворот, - проговорил он. - Хкомас направит судно мористее, чтобы обойти чужой корабль. Будьте готовы помочь, если понадобится.
- Нет, - быстро сказала Винн. - Тот корабль повернул в открытое море. Мы сближаемся с ним и скоро будем в пределах видимости.
- Что?! - воскликнул Сгэйль в неприкрытом изумлении. - Если корабль илладонский - это просто глупость! Мы не военное судно.
Завывания Мальца затихли, и Лисил, отступив на шаг, вгляделся в бак. Пес так и стоял на задних лапах, навалившись на фальшборт, а рядом с ним была Магьер.
- Покажи! - прорычала она.
Шум, царивший на палубе, почти заглушил ее голос.
Малец вытянул морду. Магьер, нагнувшись над ним, вгляделась в ту сторону, куда смотрел пес.
- Что это? - прошептал Сгэйль.
Лисил недоуменно глянул на него и обнаружил, что оба анмаглахка во все глаза уставились на него. Нет, скорее, на его грудь. Полуэльф опустил взгляд и увидел янтарно-желтое сияние амулета.
- Эту штуку мне дала Магьер, - ответил он, досадуя, что его отвлекли. - Она светится, когда рядом вампир.
- Вот почему воет Малец! - горячо добавила Винн. - Он рвется охотиться, потому что чует вампира. И этот вампир там, на чужом корабле!
Сгэйль резко выдохнул, явно потрясенный ее словами.
Из кормового люка, громко топая, выбрались четверо матросов. Двое из них несли высокий, крепко сколоченный станок, другие двое волокли нечто длинное и увесистое, завернутое в парусину. Эльфы рысцой пробежали вдоль фальшборта и поднялись на ют.
Первая пара установила станок на юте со стороны моря, а вторая водрузила на него свою увесистую ношу. Когда они сдернули парусину, первые двое матросов подняли широкий стальной лук и закрепили его на станине баллисты.
Еще двое матросов пробежали мимо Лисила, направляясь к носовой надстройке, точнее, той ее стороне, которая была обращена к берегу.
- А хкомас, похоже, основательно подготовился к этому плаванию, - пробормотал Сгэйль, искоса глянув на Ошу. - В комнате-"сердце" есть еще и "пловцы".
Длинное лицо Оши вытянулось еще больше, и он оглянулся на корму.
Прежде чем Лисил успел спросить, что это значит, оба анмаглахка целеустремленно направились к лестнице бака. Полуэльф крепко стиснул ладошку Винн и двинулся вслед за ними, увлекая девушку за собой.
Магьер и Малец все так же стояли на носу, напряженно вглядываясь в море. Малец больше не выл, зато беспокойно ерзал на месте, а глаза Магьер так налились чернотой, что сложно было понять, глядит ли она на что-то конкретное. Впрочем, когда Лисил посмотрел вперед, он сразу увидел чужой корабль.
По его прикидкам, чужаки были пока что на приличном расстоянии от них, но в лунном свете были отчетливо видны их квадратные паруса. Судно шло курсом, широко огибавшим эльфийский корабль со стороны моря, и вдруг резко повернуло.
Тонкие пальцы Винн крепко стиснули ладонь Лисила.
- Они идут прямо на нас!
* * *
Ухватившись за цепи, Чейн вытащил связанных эльфиек на палубу. Та, что постарше, была ростом никак не меньше его самого, хотя такая же стройная и хрупкая с виду, как ее молодая товарка. Женщины нисколько не сопротивлялись, когда Чейн выволок их из потайного алькова, но разом отпрянули, едва выглянув на темную палубу.
Даже в темноте были хорошо видны маячившие на палубе дикие вампиры. Растерзанные трупы двоих матросов уже исчезли, но курчавый монах жадно вылизывал кровь, засыхавшую на досках палубы. Юная эльфийка что-то сказала своей старшей товарке, и в ее дрожащем голосе прозвучал страх.
Снедавшая Чейна тревога за Винн усилилась.
Матросы под неусыпным взором голодных вампиров усердно готовили к бою баллисты. Сдернув парусину, они с помощью рычагов на массивной станине оттягивали назад канатные тяжи. Затем баллисту повернули на высокой стойке, укрепленной на палубе, и нацелили вперед по ходу судна. И под конец зарядили ее дротиками длиной чуть не в рост Чейна. Их длинные стальные наконечники были обмотаны промасленным тряпьем.
Еще двое матросов, выбравшиеся из трюма, несли ведра с раскаленными докрасна углями.
- Держать угли прикрытыми, пока мы не будем готовы стрелять! - крикнул Вельстил, и Клатас по-илладонски повторил его приказ команде.
Вельстил быстрым шагом двинулся по палубе, лавируя между матросами и по-звериному припавшими к доскам монахами. И выдернул у Чейна цепь, которой были скованы руки старшей эльфийки.
- Веди вторую! - властно бросил он и зашагал дальше.
- Это слишком рискованно! - просипел Чейн, не двинувшись с места и удержав свою пленницу. - Что, если загоревшийся парус свалится на Винн или твою драгоценную Магьер?
Вельстил, словно и не слыша его, подтолкнул пленную эльфийку к носу шхуны. И, повернувшись, крикнул рулевому:
- Когда мы сможем стрелять?
Чейн тоже обернулся.
Труп капитана исчез, - вероятно, его выбросили за борт, а Клатас крепко сжимал штурвальное колесо руками. Лицо его точно окаменело и белизной не уступало побелевшим от напряжения костяшкам пальцев.
- Когда быть ближе! - откликнулся он. - Мы сначала стрелять сбоку по палуба. Пускай эльфы пугаться и бегать. Это их отвлечь и замедлить.
- Нет! - взревел Чейн. - Вы же так можете убить… кого-нибудь!
И опять Вельстил, равно как и Клатас, словно не услышал его. Волоча за собой пленную эльфийку, Чейн ринулся вслед за ним.
Вельстил снял со своей пленницы ножные кандалы и обмотал концом веревки ее лодыжки. Тут она начала вырываться и вырывалась до тех пор, пока Вельстил не схватил ее за горло. Потом он грубо отшвырнул от себя пленницу, и ее обмякшее тело перевалилось через борт. Юная эльфийка, которую держал Чейн, в ужасе вскрикнула.
- Что ты творишь? - прорычал Чейн.
Веревка, которую Вельстил держал обеими руками, туго натянулась, и Чейн выглянул за борт. Старшая пленница болталась вниз головой, почти доставая до темной воды, струями обтекавшей корпус шхуны.
- Держи веревку! - властно рявкнул Вельстил. - Живо!
Чейн свободной рукой перехватил у него веревку, и тогда Вельстил, стремительно развернувшись, ударил молодую эльфийку по виску.
Она упала, и Чейн выпустил ее цепь, чтобы ухватить веревку обеими руками. Эльфийка осела на палубу, глаза ее закатились. Ломая голову, что же этакое задумал Вельстил, Чейн привязал конец веревки к поручню. Вельстил схватил болтавшийся на крюке фонарь и сунул его Чейну.
- По моему слову откроешь фонарь и подвесишь на борту, чтобы он хорошенько осветил эту женщину. Нам нужно вызвать у эльфов замешательство - это сыграет нам на руку. Как только я прикажу - перережешь веревку.
Чейн вдруг понял, в чем состоит замысел Вельстила, но, поскольку он все так же тревожился за Винн, легче ему от этого не стало.
- Следи за штурвалом, - приказал Вельстил и закрыл глаза.
Скрестив ноги, он медленно опустился на палубу и накрыл левой рукой правую, придавив кольцо, которое носил на среднем пальце правой руки. И негромко затянул размеренный речитатив.
Чейн пригнулся, укрывшись за фальшбортом. В душе его царила безнадежность.
* * *
Вельстил сосредоточил свою волю на кольце.
Судя по словам Клатаса, для того, чтобы дротики баллист попали в цель, им придется подойти к эльфийскому кораблю вплотную. Это означало, что сам Вельстил и его спутники окажутся совсем рядом с Мальцом и Магьер. На илладонском судне столько вампиров, что обостренное чутье этой парочки мгновенно засечет их присутствие.
Сила кольца скрывала Вельстила и тех, к кому он "прикасался", от сторонних наблюдателей - если только они пользовались не обычным зрением, - но теперь ему нужно нечто большее. Однажды Вельстил уже расширил пределы воздействия кольца, чтобы обмануть чародейское зрение Убада. Теперь же ему предстоит как можно дольше скрывать от Магьер и Мальца, что на борту этой шхуны находятся вампиры.
Он завел негромкий напев и ощутил, как сфера воздействия кольца, пронзив болью его плоть, начинает расти, расти… и постепенно накрывает собою весь илладонский корабль.
* * *
Чейн ощутил странное мимолетное покалывание, словно кожа у него на миг онемела.
Он понятия не имел, что именно делает Вельстил. Мысли его были заняты другим - как вывернуться из этой ситуации, чтобы не подвергнуть опасности Винн. Если рулевой прикажет обстреливать палубу, Винн могут убить… если только капитан эльфийского корабля еще раньше не велел всем пассажирам спуститься в трюм. Но и там, когда корабль загорится, Винн может оказаться в смертельной ловушке.
Вельстил сидел, закрыв глаза и сцепив руки, негромко и монотонно напевал, не разжимая губ, - и в смятенном сознании Чейна вдруг возникла холодная трезвая мысль.
Все, что ему сейчас нужно сделать, - выхватить меч и снести Вельстилу голову. Потом дикие вампиры, лишившись узды, набросятся на илладонцев, а он, Чейн, в суматохе прыгнет за борт и…
Но что, если кто-то из матросов ухитрится выжить? Что, если эльфы, увидев, что на веревке, привязанной к фальшборту, висит их соплеменница, нападут на шхуну? Что, если дикие от огня и выстрелов в панике разбегутся, а илладонцы примутся отражать атаку эльфов?
В любом случае Винн по-прежнему будет угрожать опасность.
Вельстилу нужно, чтобы Магьер осталась в живых, чтобы она высадилась на сушу, а это значит, что Вельстил даст время покинуть эльфийский корабль всем, кто находится на борту… в том числе и Винн.
Юная эльфийка, лежавшаяся на палубе почти без чувств, едва слышно застонала.
Чейн не шелохнулся, готовый по приказу Вельстила открыть створки фонаря.
* * *
Магьер не сводила взгляда с приближавшегося судна. Паруса, залитые лунным светом, в ее ночном видении горели ярким холодным огнем. Судно шло прямо на нее, но все же недостаточно быстро - и голод, разгоравшийся внутри Магьер, уже поднимался жаркой волной к горлу.
Кто-то закричал по-эльфийски, и среди непонятных слов Магьер различила полное, эльфийское имя Сгэйля.
- Хкомас велит нам спуститься в трюм, - сказал анмаглахк. - Не думаю, что это разумно, но с бака нам лучше уйти, чтобы не путаться под ногами у экипажа.
Магьер оглянулась и увидела, что хкомас стоит у подножия лестницы, ведущей на ют. Взгляды их встретились, и пожилой эльф замер, пристально вгляделся в нее и с подозрением наклонил голову к плечу.
- Магьер… - начал было Лисил, но осекся.
Сгэйль обреченно вздохнул.
Сознание Магьер захлестнули видения: вот она стоит с саблей в руке, и у ног ее валяются обезглавленные трупы, и черная кровь стекает с ее клинка.
Ей случалось испытывать такое и раньше, но никогда еще так явственно и сильно. Кто бы там ни плыл на чужом судне, его приближение целиком поглотило Магьер и едва не разрушило ее самообладание. И все-таки жгучее желание охотиться было для нее куда предпочтительнее, чем мучительная тяга к неведомой цели на юге.
Магьер могла бы и глазом не моргнув перерезать всех, кто плыл на чужом судне. Как же ей этого хочется, как же ей это сейчас нужно - расслабиться, разрядиться, сбросить напряжение… Ногти ее начали твердеть, заныли клыки, удлиняясь и упираясь изнутри в крепко сжатые зубы. Магьер постаралась подавить этот бунт дампирской натуры, загнать его глубже и не выпускать наружу, пока не настанет ее время…
И вдруг голод, пожиравший ее изнутри, исчез.
Магьер пошатнулась.
Малец завертелся как безумный и жалобно заскулил.
- Что такое? - рявкнул Лисил.
Неяркое свечение, окружавшее Магьер, погасло, и она поглядела на топазовый амулет, который висел на груди Лисила.
Камень был темен и безжизнен.
Магьер вновь обернулась к приближавшемуся судну, и нечто внутри ее скорчилось и завыло, тоскуя по неутоленному голоду.
Царапая фальшборт когтями передних лап, Малец подался вперед, чтобы еще пристальнее разглядеть чужое судно. Только что он чувствовал впереди вампиров - это было так же верно, как то, что солнце заходит на западе.
Куда же они пропали?
Корабль подходил все ближе, а между тем Малец уже не чуял на нем никакой нежити. Это невозможно! Он не мог ошибиться!
Однако точно такой же казус уже приключался с ним однажды, на улицах ночного Веньеца. Тогда Малец вместе с Магьер и Лисилом преследовал вампира, и вдруг его добыча испарилась бесследно, точно так же, как сейчас.
От бессильного бешенства Малец зарычал, а Магьер с силой ударила обеими руками по поручню.
- Нет! - прошептала она, и в этом шепоте была неподдельная мука. - Нет… нет… нет!