Малец проник в ее мысли и тотчас увидел картины охоты - картины, дышавшие острой, почти животной страстью. С мачты донесся крик эльфийского матроса:
- Он опять меняет курс!
Впереди, отразившись в море, вспыхнул яркий свет.
Малец выскользнул из сознания Магьер и в этот миг увидел приближавшийся корабль. Судя по курсу, он должен был пройти бортом к борту мористее эльфийского судна. Свет исходил из яркой точки на носу чужого корабля.
- Это еще что? - спросил вдруг Лисил, тыча пальцем поверх поручня.
Малец присмотрелся… и увидел.
Свет открытого фонаря падал на эльфийку, которая болталась вниз головой за ближним бортом чужака. Она висела на веревке, обмотанной вокруг лодыжек, и ее длинные волосы полоскались в воде. Половина эльфийской команды бросилась к борту со стороны моря, мимо которого проходило чужое судно.
- Право руля! - гаркнул хкомас. - Не дайте им зайти нам в корму!
Малец сорвался с места, обежал баллисту, обращенную к морю, и замер на лестнице бака. Внизу, на палубе, несколько эльфов уже разворачивали канат с абордажными крюками. Мимо пса пробежала Магьер, спрыгнула на палубу, стараясь ни на миг не выпускать из виду проходящее мимо борта судно. Сгэйль метнулся было за ней, но Лисил схватил его за руку:
- Стой! Это же ловушка! Они хотят раздразнить вас!
Корабли сошлись уже так близко, что слышно было, как на борту чужака выкрикивают команды матросам. Сгэйль выдернул руку из цепких пальцев Лисила.
- Там наша соплеменница! - прокричал он. - Мы своих не бросаем!
Все чувства Мальца вдруг резко обострились, как будто он со всех сторон был окружен вампирами.
Голоса, крики, звучавшие вокруг, стали глуше. Пес внутренне содрогнулся, охваченный неистовой жаждой охотиться. Прежде чем он сумел определить, что именно пробудило сызнова эту жажду, веревка, на которой была подвешена пленная женщина, оборвалась.
Пленница рухнула в море, и волны скрыли ее с головой.
Малец едва расслышал отчаянный крик Сгэйля.
С илладонского судна взлетели в темноту снопы. Они летели по восходящей дуге, явно нацеленные в паруса эльфийского корабля. Магьер, бесцеремонно расталкивая эльфов, опрометью бросилась к фальшборту.
В миг, когда первый пылающий дротик ударил в корабль, Мальца охватила паника.
Все, что он сейчас мог сделать, - взвыть, бросаясь на поиски своих подопечных и любого средства, которое поможет их спасти.
ГЛАВА 11
Магьер бросилась к фальшборту. Волна ярости захлестнула ее, обжигая горло. Она едва заметила, как пленная эльфийка упала в воду; все ее чувства были поглощены одним - близостью вампиров. Где-то позади раздался отчаянный крик, и рядом с ней возник Сгэйль.
Надо прыгнуть в воду, поплыть… все, что угодно, лишь бы добраться до того судна. Надо охотиться… охотиться!
Беспорядочную сумятицу звуков перекрыл вой Мальца, и с илладонского судна взлетел в ночное небо сноп огня.
От этого ярость Магьер вспыхнула еще жарче, и женщина не задумываясь перекинула ногу через фальшборт.
Кто-то вцепился в ее штанину, дернул изо всей силы. Нога, которой Магьер упиралась в палубу, заскользила, и женщина с размаху грянулась навзничь. Она тут же рывком перекатилась на бок и увидела, что Малец, прижав уши, заслоняет ей путь к борту. Сгэйль с непроницаемым видом глянул на нее сверху вниз. Что-то закричали по-эльфийски, и он поднял голову, глядя куда-то вверх.
Голос кричавшего был Магьер смутно знаком. Оша?..
На долю секунды Сгэйль встретился взглядом с Магьер, а затем перемахнул через борт и исчез из виду. Магьер рванулась было последовать за ним, добраться до того корабля…
И Малец, рыча и клацая зубами, бросился на нее. Он такой же, как она, он охотник - и все же обратился против нее? Магьер зарычала в ответ.
Небо над головой полыхнуло огнем и светом.
Магьер дернулась, вскинула голову, ладонью прикрывая заслезившиеся глаза. Сверху вниз по дуге, оставляя за собой пылающий след, проскользил длинный металлический дротик с горящим наконечником и пал острием вниз на палубу. Палуба содрогнулась от сокрушительного удара, и Магьер, потеряв равновесие, упала на одно колено. Наконечник дротика брызнул каплями огня, и слепяще-желтый свет обжег Магьер глаза. Она бросилась ничком на палубу, откатилась подальше к корме, но, когда вскочила, гнев, бушевавший в ней, рассеялся.
Малец опрометью рванул в другом направлении - к носу. На бегу он увертывался от капель горящего масла, падавших на палубу, словно огненный дождь.
"Малец!" - попыталась пронзительно вскрикнуть Магьер, но удлинившиеся клыки помешали ей внятно выговорить его кличку.
Пес свернул к борту, обращенному к берегу, но на палубе уже разгорался огонь, и Магьер не могла наверняка сказать, обжегся Малец или нет. Она сделала вдох и закашлялась - легкие наполнил дым.
Что происходит? Где Лисил и Винн?
Перекрывая шум и гам, зычно закричал хкомас. Магьер вскинула голову, услышав грохот носовой баллисты. Вокруг многоголосо запели тетивы, и в сторону илладонского судна полетели стрелы.
* * *
Ухватившись за фальшборт, Вельстил поднялся на ноги. Расширение сферы воздействия "кольца пустоты" изнурило его и отняло почти все силы. Он едва продержался до той минуты, когда шхуна подошла достаточно близко к эльфийскому кораблю. С первым залпом горящих дротиков его сосредоточение лопнуло как мыльный пузырь, однако теперь это было уже не важно.
У Магьер есть чем заняться и кроме того, чтобы вынюхивать вампиров.
Два горящих дротика вспороли переливчатую ткань эльфийских парусов, и тотчас же заполыхал огонь. Третий дротик пролетел над кораблем, и его свет канул в море. Четвертый воткнулся в борт на ватерлинии, зашипел, погас, но так и остался торчать в корпусе корабля.
Вельстила охватили сомнения.
Неужели он зашел слишком далеко? Неужели подверг Магьер слишком большой опасности… или все-таки она сумеет покинуть корабль и добраться до берега?
На эльфийском корабле раздался грохот.
Вельстил увидел, что к илладонской шхуне летят по дуге два массивных дротика с длинными наконечниками. Он бросился бежать по палубе, но успел добраться только до середины судна, когда первый дротик достиг цели - и раздался пронзительный крик Клатаса.
Дротик, пущенный из баллисты, пронзил насквозь штурвальное колесо, и обломки дерева засыпали рулевого с головой. Вельстил резко затормозил и оглянулся на нос шхуны.
Юная эльфийка пыталась приподняться, безмолвно озираясь по сторонам. Матросы, побросав свои места, разбежалась в поисках укрытия. Двое перепрыгнули через фальшборт со стороны моря и исчезли из виду. И тут Чейн, пробежав мимо Вельстила, бросился к корме.
Что еще задумал этот болван?
Чейн был уже почти у самой кормы, когда достиг цели второй дротик. Он разнес фальшборт в двух шагах позади Чейна. Тот зашатался и упал, проехавшись по палубе между обломками дерева. Дикие вампиры впали в буйство, заметались, испуская пронзительные вопли.
Только двое илладонцев сохранили хладнокровие и сделали еще один выстрел из баллисты со стороны берега. Вновь прочертил темноту сноп огня, нацеленный на эльфийский корабль. Затем матросы пригнулись и подняли стеклянные шары на длинных кожаных шнурах. Шары были наполнены маслом. Раньше Вельстил их не видел.
Илладонцы подожгли тряпичные фитили, а затем принялись раскручивать шары над головой, чтобы запустить их во вражеский корабль. Вельстил бросился к ним, уже нешуточно испугавшись за безопасность Магьер. Стычка разворачивалась совсем не так, как он замышлял вначале.
Добежать он не успел, и матросы швырнули свои стеклянные снаряды.
Вельстил смотрел, как огоньки фитилей взмыли в темноту и по дуге канули вниз. В этот миг палуба у него под ногами содрогнулась - это очередной эльфийский дротик воткнулся в корпус шхуны где-то ниже фальшборта. Вокруг Вельстила дождем посыпались стрелы, и он нырнул под прикрытие фальшборта, а потому не успел увидеть, как взорвались стеклянные шары.
Со всех сторон неслись крики, топот, душераздирающие вопли - на шхуне воцарился хаос.
Забел торопливо, чуть ли не на четвереньках пробиралась к носу шхуны, и Вельстил схватил ее за руку.
- Собери остальных! - приказал он. - Бегите в трюм и заберите наши вещи. Живо!
В глазах Забел по-прежнему стыл ужас, однако она покорно поползла к кормовому люку.
Им придется покинуть корабль… и Вельстил надеялся, что Магьер сумеет сделать то же самое.
* * *
Соленая вода сомкнулась над головой Сгэйля, и тотчас все его тело охватил леденящий холод. Извиваясь всем телом, он рванулся вверх. Он не был уверен, что поступил правильно.
Сгэйль дал обет защищать Лиишила и его спутников. Корабль горит, и его первая обязанность - позаботиться об их спасении. И все же когда Сгэйль увидел, как пленная эльфийка с головой ушла под воду, сердце его на миг перестало биться.
Он - анмаглахк, он поклялся беречь и защищать своих соплеменников. И не может допустить, чтобы эта женщина погибла.
Мощным рывком Сгэйль вынырнул на поверхность, жадно схватил ртом воздух, но перед его мысленным взором неотступно стояло лицо Магьер - каким он увидел его за миг до прыжка.
Черные, исполненные лютой безумной злобы глаза… та же самая тварь, что напала на его собратьев тогда, на прогалине Куиринейны. И хотя Сгэйль дал обет защиты, первым его, неосознанным движением было - убить эту тварь. Потом он увидел на дальней стороне палубы Винн и Лиишила - они метались, спасаясь от падавших сверху обрывков горящего паруса.
Оша бросился к ним, крича на бегу:
- Прыгай! Я о них позабочусь!
И Сгэйль прыгнул.
Волнение на море изрядно затрудняло поиски. Теперь от Сгэйля уже не зависело ничего. Ничего, кроме жизни той женщины, которую бросили в море на верную смерть. Он только надеялся, что у нее достало присутствия духа лечь плашмя на воду и продержаться на плаву до тех пор, пока он ее не найдет.
* * *
Винн глотнула воздуху - и закашлялась. Дым становился все гуще. То, что творилось вокруг, было настолько страшно, что рассудок отказывался его принимать. Винн осознавала только одно: горит корабль.
Живой корабль.
Кто-то из эльфов пытался заливать пожар морской водой из ведер, но разлитое масло и обрывки горящих парусов прибавляли огню все новые силы.
А потом Сгэйль выпрыгнул за борт.
Винн лихорадочно огляделась. На дальней стороне палубы, за грузовой решеткой, стояла на коленях Магьер, но Мальца нигде видно не было. По палубе меж языков пламени метались матросы, а над головой грозно трещали и гудели горящие снасти.
И тут, перекрывая прочий шум, прозвучал отчаянный крик Лисила:
- Магьер! Выбирайся оттуда!
Он бросился к Магьер, и Винн увидела, что охваченная огнем фок-мачта треснула посредине и начала крениться.
- Лисил, стой! - пронзительно крикнула она.
Полуэльф прыгнул к грузовой решетке. Разрывая своей тяжестью снасти и истерзанные паруса, мачта рухнула точно посредине палубы… и Лисил исчез из виду.
- Лисил! - срывая голос, закричала Винн.
Где-то на палубе вдруг дважды грохнуло, как будто разбили стекло, - и вокруг упавшей мачты взвилась стена пламени. Горящее масло брызнуло фонтаном, разлетаясь во все стороны.
Винн завертелась, хлопая ладонью по тлеющим масляным пятнам на плаще. В этот миг она и увидела Ошу.
Он бежал вдоль борта со стороны берега, в руке у него блеснул стилет. Прежде чем Винн успела осознать, что происходит, Оша прыгнул к ней и ударил плечом в грудь. Винн задохнулась, а Оша обхватил ее одной рукой.
Хватая ртом воздух, она ощутила, как ее ноги оторвались от палубы. И увидела над спиной Оши, что от центра палубы к борту катится огненный столп - прямо на нее.
Мир перед глазами завертелся и опрокинулся. Винн ударилась спиной о палубу, проехалась по доскам под тяжестью навалившегося на нее Оши. Он перекатился, обвив ее руками и ногами, увлекая за собой, и так, вместе, они прокатились несколько шагов и остановились.
И огненный столп, легший набок, - рухнувшая фок-мачта - врезался в фальшборт в том самом месте, где секунду назад были Оша и Винн.
Оша одним рывком поднялся на колени и взмахнул стилетом. Винн только и успела вздрогнуть, когда лезвие стилета рассекло сбоку ворот ее плаща. Оша сдернул с нее плащ, при этом едва не перевернув ее на живот, потом схватил за руку. Одним рывком он поднял Винн на ноги, и они лихорадочно огляделись.
Матросы давно уже оставили все попытки погасить пожар. Сквозь треск огня прорвался дикий визг - так могла завизжать угодившая в беду хищная кошка. Этот визг еще не успел затихнуть, когда Оша закричал:
- Лиишил!
Винн увидела Лисила - он замер, пригнувшись, на дальней стороне грузовой решетки, а вокруг него бесновался огонь. Магьер неистово била руками пламя, пытаясь дотянуться до него. Глаза ее заливала сплошная чернота, по лицу, искаженному рычанием, бежали слезы. Решетка вокруг Лисила горела слишком жарко, огонь охватил и бак, и палубу между решеткой и кормой. Даже дальний фальшборт был объят пламенем. Лисил пригнулся ниже и поворачивался из стороны в сторону, прикрывая ладонью лицо и глаза.
Винн метнулась к Магьер, надеясь хоть как-то добраться до Лисила. И тут же ее ноги вновь оторвались от палубы.
Оша обхватил одной рукой ее талию и рывком оттащил ее назад.
- Поставь меня! - возмутилась Винн. - Лисил ничего не видит. Ему нужна помощь!
- Бит-на! - рявкнул Оша ей в лицо и толкнул в угол между ютом и фальшбортом.
Что значит - "нет"?! Винн извивалась, пытаясь вырваться. Что он имел в виду?
И опять в высоте полыхнул слепящий багрово-желтый свет. Винн задохнулась, увидев, что на палубу медленно оседает горящий грот.
- Магьер, посмотри наверх! Отходи! - закричала она, давясь собственными словами.
В грузовой трюм! Живо!
В сознание Винн ворвался голос Мальца.
Она увидела, что пес мчится от дальнего борта к баку… мчится прямо по фальшборту. На серебристой шерсти Мальца играли желтые и багровые блики огня.
Винн забилась в крепких руках Оши.
- Да пойдем же! В трюм… Малец сказал идти в трюм!
Оша ослабил хватку, мотая головой, и Винн схватила его за запястье, потащила за собой. Уже стоя над лестницей в трюм, она закричала что было сил:
- Магьер! Скорей! Малец сказал - спускаться в грузовой трюм!
Но Магьер то ли не расслышала ее, то ли не хотела никуда уходить. Грот, охваченный огнем, извивался на ветру как живой, как чудовищная тварь, готовая вот-вот пасть на Магьер и стиснуть ее в огненных объятиях.
* * *
Визжа, как дикий зверь, Магьер тянулась сквозь огонь к Лисилу. Задымилась перчатка, и Магьер отдернула руку. Затем дала волю дампирскому голоду и зажмурилась, спасаясь от нестерпимой яркости огня. И попыталась шагнуть в пламя.
Жар тотчас опалил лицо и руки, и Магьер отпрыгнула.
В реве и треске огня кричала Винн - что-то там о грузовом трюме, - но Магьер не могла оторвать взгляда от Лисила - смутной тени, едва различимой в слепящем пламени.
Еще одна смутно мерцавшая тень неслась к нему с дальнего конца корабля. Она промчалась прямо по горящему фальшборту, и вот уже пламя озарило серебристый четвероногий силуэт.
Малец прыгнул, пролетев сквозь огонь.
И передними лапами ударил Лисила в плечо. Пес и полуэльф повалились на горящую грузовую решетку, и она, не выдержав внезапной тяжести, с треском развалилась на куски.
Магьер пронзительно закричала. Свет огня, бушевавшего вокруг, стал заметно ярче.
Лисил и Малец исчезли бесследно.
Теперь и над головой Магьер полыхнул яркий свет.
Она увидела, как огонь обвился вокруг грот-мачты. Магьер отпрыгнула и успела откатиться в сторону, прежде чем середину судна накрыл сгусток адского пламени.
Винн кричала что-то о грузовом трюме.
Магьер развернулась на четвереньках и, оттолкнув плечом какого-то матроса, метнулась к кормовому люку. Внизу, на лестнице, промелькнул серо-зеленый плащ, и Магьер бросилась следом, едва не споткнувшись о верхнюю ступеньку.
Оша с круглыми глазами обернулся к ней. Винн стояла у подножия лестницы.
- Малец сказал, что мы должны спуститься в грузовой трюм! - крикнула она.
Теперь Магьер поняла, что к чему.
- Нет! - проскрежетала она. - Вы… выбирайтесь отсюда! Я… я сама найду Лисила и Мальца!
Винн открыла рот, собираясь возразить.
- Держи ее! - рыкнула Магьер в лицо Оше.
Она толкнула молодого эльфа к стене, сгребла Винн за рукав и почти швырнула ее на Ошу. Не тратя времени на то, чтобы убедиться, что эта парочка ее послушалась, Магьер бросилась бежать по корабельным коридорам. Она свернула в единственный узкий коридор, который вел в середину корабля.
Магьер и не подумала замедлить бег. На полной скорости она врезалась плечом в дверь - и та с грохотом распахнулась.
- Лисил!
Каждый ее шаг сопровождался громким плеском воды, доходившей до коленей. Море заполняло трюм через пробоину, зиявшую в дальней стороне корпуса. И тут Магьер расслышала плеск, который никак не был связан с ее шагами.
Из воды поднялся Лисил, а к нему, загребая лапами по воде, уже спешил Малец.
Магьер побежала к ним - насколько позволяли бежать отяжелевшие от воды сапоги. Задыхаясь, не в силах вымолвить ни слова, она лихорадочно ощупывала Лисила, цел ли, не сильно ли обжегся.
Лицо его было грязным от копоти, размытой струйками воды, но при виде Магьер оно просветлело от облегчения. Придерживая одной рукой изогнутый клинок, Лисил другой рукой схватил Магьер за запястье.
- Да ничего со мной не сталось, - сказал он, потом опустил взгляд ниже. - Твои руки!
Перчатки Магьер почернели и обуглились. И кожа обожжена - до сих пор она этого не сознавала.
Пламя, бушевавшее над открытым грузовым люком, наполняло трюм мерцающим светом, и на потолочных балках тут и там уже пробивались огоньки.
- Надо выбираться отсюда, - сказала Магьер.
- Без нашего снаряжения нам на суше не продержаться, - возразил Лисил и решительно зашагал к распахнутой двери.