Он все понял.
Он не хочет быть мельником.
Он хочет быть магом.
Хорошим магом.
Лучше, чем Костей.
Намного лучше.
А для этого нужно выучить все, что он так беззаботно пропускал мимо ушей все эти семь лет.
И желательно за один вечер.
Выбор книг был не просто громадным – он бы ошеломляющим.
Не один Костей – похоже, поколения владельцев этого замка, начиная с самого первого, свозили и бережно раскладывали на крепкие полки самые различные книги на самые невероятные темы.
"Комнатное пчеловодство в условиях крайнего севера" соседствовало с "Теорией
пыток, или Почему они говорят неправду", "Регистр пород бойцовых гусей" с "Наукой проигрывать", "Любовь под звездным небом" с просто "Картой звездного неба", анатомический атлас астролога – с книгой о вкусной и здоровой пище каннибалов Узамбара…
В другое время такая подборка немало позабавила бы чародея, и он провел бы многие часы, листая эти книги, разглядывая картинки, хватая на лету забавные факты и воображая, какими были те, кто эти книги заказал…
Но не теперь.
Теперь у него была четко сформированная цель (впервые за всю жизнь, мельком
осознал вдруг он), и он будет ее преследовать с энергией и упорством ограбленной комнатной пчелы.
Стеллаж с книгами по магии обнаружился быстро – в углу, прямо за низким столом – дубовой доской на четырех брусках, почерневшим от времени и книжной пыли, и таким же неказистым стулом, отличавшимся от стола только наличием спинки. Здесь же стояла лестница к верхним полкам.
Быстро окинув взглядом корешки нижних рядов, Агафон вздохнул и, проверив надежность лестницы – громоздкой, черной и дубовой, как и все здесь, что не громоздкое, серое и каменное, полез вверх.
Этого и следовало ожидать. Такой опытный маг, как его дед, не будет читать "Основы интонирования заклинаний первого уровня".
Хотя они в его библиотеке и есть – вон, на третьей полке сверху виден знакомый лиловый корешок с большой красной цифрой "раз". Интересно, это учебник Костея, или…
Металлический скрежет и гул снова потрясли библиотеку.
С полок посыпалась испуганная пыль.
И специалист по магическим наукам.
– Агафон?
Раздраженный голос с неменьшим количеством металла, чем все двери замка, вместе взятые, напугал, застал чародея врасплох, покачнул лестницу, и…
– Зд-дравствуй, д-дед-д-д… ваше величество, – донесся глухо из-под стола дрожащий голос. А вслед за ним показался и весь Агафон.
Вошедший оглядел чародея – вернее ту его небольшую часть, которая виднелась из-под стола – и его узкое бледное лицо приняло брезгливое выражение.
– Ты штукатурил коридор?
– Н-нет, а…
– Тогда что это за краска на твоем лице и на одежде?..
– На меня упала кисть… – начал было объяснять Агафон, но замолк, представив
себя глазами царя – неуклюжего, грязного, жалкого, оправдывающегося в том, в чем он не виноват…
Не говоря больше ни слова, Костей сделал шаг к магу-неудачнику, вытянул руку и пошевелил пальцами, как будто соскребая что-то невидимое.
На груда его вспыхнул алым и погас самоцвет размером с яблоко в оправе из золота и на массивной золотой цепи.
Агафон искоса, но быстро окинул себя взглядом и не увидел на куртке ни штукатурки, ни пыли.
– Как вы это делаете? – восхищенно вытаращил он глаза.
– Магия, – покривил губы Костей. – А ты, я слышал, закончил свое обучение досрочно?
– Вы все знаете… – поник Агафон. – Меня все-таки выгнали…
– Да. Как полностью ни на что непригодного и без единой искорки магических способностей.
– Они ошибаются! Я позже всех студентов начал обучение! Так нечестно!..
– Кель кошмар, – сделал большие глаза Костей, почему-то смутился, разозлился от
этого еще больше и, как будто обвиняя в своей мимолетной неловкости внука, ткнул в его сторону перстом:
– У тебя уже перед практикой отобрали твою палочку!
– Временно!
– Они уже тогда знали, что практику тебе не пройти, ты, позор нашего рода! Ничтожество! Болван! Недоумок!
– Я буду учиться! Я пересдам! Я восстановлюсь!..
– Раньше надо было думать, – презрительно фыркнул Костей. – Только тебе нечем, судя по всему. У меня конюхи умнее тебя! Да что конюхи – лошади!
– Но так делается!.. Я слышал!..
– Делается, – покривил он губы. – Но к тебе это не относится, Агафон. Из тебя не выйдет даже посредственного мага, затрать ты на это хоть еще двести лет. А у меня больше нет времени тебя ждать. Даже несколько дней.
– Ваше здоровье…
Костей сухо закашлялся, как будто муха попала ему в горло. Хотя, возможно, это был просто смех.
Чародею стало жутко.
– Агафон. Я бессмертен, если ты забыл и это, – обнажил он зубы в деревянной
улыбке. – Одно из преимуществ бессмертия то, что тебе не приходится беспокоиться о здоровье.
– Но, простите мое любопытство…
– В последнее время я тебе и так слишком много прощаю, – холодно оборвал его зарождающийся вопрос царь. – Твое разгильдяйство в школе. Твое пренебрежение
моими пожеланиями. Твое содействие этому ничтожному лукоморцу в уничтожении моей гвардии…
– Но они хотели нас убить! – воскликнул Агафон.
Костей покривился.
– Хотели бы – убили бы. Это умруны, не кто-нибудь. И ни ты, ни твой… дружок… им бы не помешали. Ваша развеселая компания стоила мне восьмидесяти двух солдат
– восемьдесят два дня моей жизни были выброшены для вашего удовольствия!.. Восемьдесят два!
– В смысле? – наморщил лоб чародей. – Что значит – восемьдесят два дня вашей жизни? Я не понял…
– Потом объясню, – снова отмахнулся Костей.
– А где находится Иван?
– За него не переживай. Он никуда не денется.
– Где он?
– Прикован к крыше Пальца – башни для особо важных… гостей, – Костей снова скривил губы, и Агафон понял, что царь изволили пошутить. – Ты ее видел, во дворе. При старом хозяине там была обсерватория, но я решил, что незачем терять такой интересный объект для глазения на какие-то глупые звезды.
– Что вам от него надо? – набычился Агафон. – Он клянется, что не наносил вам обид никогда ни словом, ни делом!
– Потом объясню, – небрежно махнул рукой царь и огляделся. – Смотри-ка. Пока мы с тобой разговаривали, на улице почти стемнело.
– Где здесь свечи, я зажгу…
Костей снова закашлялся смехом, от которого у Агафона, и без того находящегося на грани нервного срыва, захолодело все внутри. Не говоря ни слова, царь ткнул указательным пальцем правой руки куда-то вверх, и мгновенно под потолком зажглась огромная железная люстра колесом с сотней свечей по кругу.
На груди царя снова вспыхнул раздутым угольком самоцвет.
– Задернем шторы, – Костей повел рукой, и черные шторы на всех четырех окнах медленно поползли навстречу друг другу.
Камень на груди разгорался вся ярче.
– Какую книгу ты хотел взять?
– "Основы интонирования заклинаний первого уровня".
– Недалеко же ты ушел… внучок… – Костей, поморщившись, гадливо выплюнул это
слово как муху и повел рукой – с полки вылетела нужная книга и ударила Агафона в грудь. – Если ты решил повторять пройденное, тебе пригодится еще эта… эта… эта… эта…
С каждым словом царь скрючивал свои длинные тонкие пальцы, и фолианты послушно, как дрессированные канарейки, слетали со своих насестов и мчались к Агафону – тот едва успевал перехватывать их и складывать на стол.
Камень на груди Костея горел при этом как маленькая сверхновая.
– И эта… И эта…
Казалось, Костей получал какое-то извращенное удовольствие, посылая Агафону все
новые и новые книги с названиями, начинающимися на "Основы", "Начала", "Введение" и "Детская серия" и видя, как тот проседает не только и не столько под тяжестью книг, как под тяжестью стыда своего невежества.
– И эта… И вот эта…
За обитый латунью край корешка одной книги зацепилась другая, непрошенная, и камнем полетела на пол, под ноги Агафону.
– Стоп, – царь растопырил пятерню, и перелет книг мгновенно прекратился. Он ткнул пальцем в упавший том и указал ему на его место – на самой верхней полке.
Тот послушно, хоть и несколько тяжеловато поднялся на крыло, долетел до середины стеллажей и… упал, сея желтые страницы, обратно.
– Я подниму… – робко вызвался было Агафон, но был отброшен на стул яростным "НЕТ!!!".
Как голодная акула метнулся Костей к своевольной книге, быстро подобрал сам с пола ее страницы, вставляя их не глядя под обложку, потом полез на лестницу.
– Но я мог бы… – еще раз попытался начать Агафон, но под обжигающим, как лед, взглядом Костея слова его застряли в горле, так и не договоренные.
Показалось ему, или промелькнуло на лице его деда нечто такое, когда упала эта книга, такое… такое… не испуг, не раздражение, не ненависть… Такое… как все вместе взятое. Хотя с чего бы? Из-за какой-то дурацкой книжки? Наверно, я устал. Кажется уже ерунда всякая… Стоп. Камень. Точно. Камень. Когда книга не долетела, камень погас. Или наоборот – когда камень погас, книга не долетела? Если так, тогда… Тогда вся магия, которую сегодня передо мной проделывал Костей – магия этого амулета чистой магии? Из которого волшебник черпает дополнительную силу… Стоп. Что-то мы еще про амулеты чистой магии проходили. Что-то важное… проходили… проходили… проходили… Стоп. Амулеты чистой магии обладают такой огромной волшебной силой, что…
– Ты что, уснул? – хлесткий, как пощечина, голос сбил его с только что изловленной мысли, и та, радостно взбрыкнув, ускакала куда-то в бескрайние пустые пампасы его памяти.
– Д-да. Н-нет. Н-не знаю…
Взгляд царя пробуравил Агафона как коловорот.
– Ты все видел, – холодно констатировал он факт наконец, и уголки его тонких губ опустились еще ниже.
– Д-да. Н-нет. Н-не з-з…
– Амулет. Камень, – уточнил Костей, не оставляя пространства для сомнений. – Его сила на сегодня закончилась.
– З-знач-чит… Мне н-не… п-показалось? Он вправду не засветился?..
– Да.
– И что теперь вы будете делать? – выпалил вопрос Агафон и прикусил язык от слишком позднего осознания собственного нахальства.
Но дерзость проскочила незамеченной.
– Что делать? – повторил вопрос, как будто спрашивая сам себя, царь. – Что делать?.. Хм-м-м… Почему бы и нет… Пойдем со мной – и ты сам увидишь, что я буду делать. Ты уже взрослый мальчик.
Истеричный кашляющий хохот Костея заставил Агафона пожалеть не только, что он задал этот вопрос, но и что вообще появился на свет, но и в первом, и во втором случае оплакивать происшедшее было уже бессмысленно и, сглотнув сухим горлом враз подевавшуюся куда-то слюну, он кивнул головой.
– Я готов.
– Кто тебя спрашивает, – презрительно хмыкнул Костей, повернулся и, не оглядываясь, зашагал к двери.
Агафон торопливо хлопнул все книги на стол и почти вприпрыжку побежал за дедом.
Они прошли по коридорам, попали в башню, как понял волшебник по изменившейся кладке камня, и стали быстро подниматься по лестнице. Агафон старался не
отставать от Костея, потому что спиной чувствовал, как умруны из его охраны идут всего лишь в шаге за ним, и что приотстань он, они прикоснутся к нему, или еще
хуже – подтолкнул его в спину своими отвратительными ледяными бескровными руками, прожигая насквозь мертвецким холодом…
Там, куда они пришли – у очередной массивной железной двери, каких он видел уже десятки и от этого потихоньку начинал ценить и голубую штукатурку и гипсовые, дружелюбно улыбающиеся черепа – их уже ждали. Два собакоголовых покрытых черной шерстью охранника в красных панцирях и красных мундирах, стояли у дверей по стойке "смирно". А между ними, со скрученными за спиной локтями, сидел на полу, обречено повесив лошадиную голову, маляр в заляпанной голубой краской одежде.
"Тот самый?" – мелькнула мысль у Агафона.
При звуке шагов конь даже не шелохнулся. Собаки взяли под козырек.
– Наша жизнь – твоя жизнь, – отчеканили они в один голос.
– Помню, – мимоходом кивнул царь.
Двери перед магами должны раскрываться сами, от эффектного жеста – уверенность в этом была записана в генетическом коде Агафона, и поэтому он не сразу поверил своим глазам, когда Костей достал из кармана штанов тяжелый железный ключ.
Не дожидаясь приглашения, сразу вслед за ними и умрунами собаки втащили несопротивляющегося арестованного в помещение, напоминающее не то лабораторию, не то камеру пыток, уложили его на стол с ремнями для рук, ног и головы, деловито пристегнули и вышли, мягко прикрыв за собой дверь.
Агафон почувствовал, что несмотря на то, что он уже почти два дня ничего не ел, к горлу стала подниматься тошнота. В глазах появился туман, готовый в любую минуту взорваться темнотой. В голове включилась и заработала, набирая обороты, карусель.
– Ты спрашивал, что я теперь буду делать? – повернулся к нему царь, увидел его
состояние и снова презрительно усмехнулся. – Смотри. Амулету нужно набраться сил, и тогда утром он снова будет готов к работе. Для этого его нужно накормить.
Костей снял со стены большой кривой кинжал и одним точным движением распорол рубаху на груди маляра.
Что было дальше, Агафон видел сквозь красную муть в глазах и потуги сжавшегося в
агонии желудка извергнуть из себя хоть что-нибудь. Если бы не поддержка умрунов, он бы упал.
Вскрыв грудную клетку все еще неподвижного мастерового – опоенного дурманом, не
иначе, вообще не понятно, зачем его было привязывать – Костей снял с себя бледно-розовый, почти побелевший камень и вложил его туда, где колотилось, безуспешно стараясь выскочить, сердце коня.
И на глазах ошеломленного, подавленного чародея произошли одновременно две вещи. Амулет стал сокращаться и пульсировать в такт красному комочку в груди маляра, медленно розовея. Лошадиная же форма самого маляра стала расплываться, таять, как мороженое на сковородке, и из-под нее стали проступать очертания простого человеческого тела.
– Видишь, – хищно осклабился Костей, и эта гримаса чуть не стала последней каплей, отправившей потрясенного чародея в милосердные объятия беспамятства. – Утром у меня будет заряженный амулет и новый умрун. Смотри, неудачник! Смотри и запоминай! Я – гений магии! Никто и никогда не мог и не сможет достигнуть таких высот и за сто веков, каких за пятьдесят лет достиг я! Весь мир будет лежать… нет, валяться у моих ног, стоит мне только захотеть! А я буду попирать его
ногами! Топтать! Пинать! Бить! Давить! – царь притопнул несколько раз, изображая,
воображая или репетируя, как все это будет происходить на самом деле. – Для меня
нет ничего невозможного!.. Реальность – пыль! Ограничения – миф! Законы – мусор! Реальность – это я! Ограничение – это я! Закон – это я! Власть, почести, богатство – все будет мое!..
"Он сошел с ума… Он сошел с ума… Он сошел с ума…" – пульсировало, билось и кричало в висках волшебника.
– Почему… он… превращается… в человека… – чувствуя, как все плывет перед глазами в неизвестные края и страны на бушующих волнах потока самовосхваления царя, все же нашел в себе силы спросить Агафон.
– Что?.. – Костей, спущенный нелепым вопросом с облака мечтаний на землю, содержащую такую реальность, данную ему в ощущении и не зависящую от его
сознания, как его умственно отсталый внучок, зыркнул на него убийственным взором.
– Потому что он – человек, придурок. Где ты видел таких тварей в живой природе, а? Если бы ты проводил больше времени с книжкой в библиотеке, а не с удочкой на реке, ты бы это знал, юродивый. Это моя блестящая идея, которая не могла прийти в голову никому иному. Работающим в замке людям я придаю разные формы, чтобы не
проникали шпионы извне. Шпионы, предатели, соглядатаи прячутся везде, но сюда им не проникнуть! Я придаю мастеровым сходство с лошадями – они должны вкалывать, как кони. Дворцовая стража – собаки, они должны быть верными, готовыми порвать любого в клочья. Лакеи – зайцы, они должны быстро бегать и бояться. Солдаты – звери. Солдаты должны быть зверьми, иначе это всего лишь сброд, зря получающий
свое жалование. А умирая таким образом, они снова приобретают человеческую форму и пополняют мою гвардию. Как видишь, все продумано.
Костей сделал шаг по направлению к волшебнику, и тот отшатнулся.
Царь окинул его жалкую фигуру пренебрежительным взглядом и усмехнулся:
– Не трусь, внучок. Тебе это не грозит. Тебя ждет кое-что получше – ведь ты все-таки моей крови. Свежая кровь в магии – первое дело, Агафон. Твое имя еще войдет в историю.
Агафону оставалось только стоять, покачиваясь, не сводя глаз с пола под ногами, чтобы нечаянно не посмотреть на что-нибудь еще в это комнате, и украдкой держаться за стену. Сказать ему было больше нечего.
Не дождавшись от внука ответа, царь с отвращением скривился, отвернулся и махнул умрунам:
– Первый. Поручи собакам отвести его в библиотеку и охранять. Я буду ночевать здесь. Вы оба стоите на страже.
– Наша жизнь – твоя жизнь, – угрюмо пролаяли солдаты.
– Помню, – снова усмехнулся Костей, и от этой улыбки Агафона бросило в пот и он, наконец-то, потерял сознание.
Очнулся чародей уже на жесткой негостеприимной кушетке в библиотеке. Не сознавая еще до конца, кто он, где он и зачем он, Агафон застонал, разлепил глаза и увидел над собой серый гладкий камень и светильник на шесть свечей под высоким, как небосвод, потолком. Воспоминание о вечере немедленно обрушились на него как снежная лавина весной с крыши на неосторожного прохожего, он закричал,
задохнулся и сжал изо всех сил руками голову, стараясь убедить себя, что это все ни что иное, как кошмарный сон, и стоит лишь поднапрячься и проснуться, как все леденящее душу наваждение пойдет прахом, рассеется, как дым от ветра…
Не пошло.
И через минуту, и через три, и через пять гладкие серые стены Костеева дворца,
равнодушные к душевным страданиям молодого волшебника, стояли на своем месте, не шелохнувшись, ровным светом горел светильник да сквозняк шуршал страницами оставленных на столе в большом зале книг.
Вдруг низкий раскатистый звук, почти на пороге слышимости, ощущаемый скорее кожей и костями, нежели слухом, пронизал воздух, камни, книги, огонь и съежившегося чародея. Он клубился и перекатывался, отражаясь от стен, потолка, от самого эфира, пока не сошел на нет и не замер, и все равно, казалось, он не пропал окончательно, а лишь затаился в засаде, поджидая снова своего часа.
Часа ночи.
Это били знаменитые лунные куранты на башне Звездочетов – Пальце, как называли ее теперешние хозяева замка.
Агафон поежился – отнюдь не от холода, спустил ноги – все еще в сапогах – на пол и стал растирать холодными руками горящее лицо.
Ночь обещала быть долгой.
Теперь он видел все и знал все. Если раньше у него могли еще оставаться какие-нибудь иллюзии о характере деда, природе и цели его магии, то сейчас он больше
прятаться за невежеством уже не мог. Все было предельно ясно и тупо, как мычание. Или он остается здесь, и оказывается на стороне Костея, или…