– Витамины, я сказала. Их придумали знахари Забугорья много лет назад, доказали,
что они полезны для здоровья и обязали крестьян добавлять их во все выращиваемые продукты, вплоть до цветов.
– Как они доказали, что витамины полезны для здоровья? – заинтересовался колдун.
– Очень просто. Они объединились и стали превращать в лягушек всех несогласных. И все очень скоро поняли правоту их точки зрения. И, кстати, наконец об эффекте
– почему бы вам не проверить его на личном опыте…
Не дожидаясь реакции советника, Серафима ловко протерла вторую кружку и наполнила ее почти до краев бордово-красной жидкостью.
– Прошу!
– Хм… Попробуем…
Сначала осторожно, потом со все увеличивающейся скоростью, как очистившаяся от
засора мойка, Зюгма втянул в себя напиток, вытер рукавом толстые губы и крякнул.
– Ну, как оно? Бодрит? Заряжает? Освежает? – заботливо заглянула в лицо колдуну царевна.
– З-замеч-чательно! – затряс башкой тот. – Лучше морса! Лучше к-кваса! А все эти
в-вин… тамины, наверняка! В-ваше в-величество – вы з-золотая д-девушка! П-подумать
только, он п-простоял у нас п-под самым носом столько лет, а мы и н-не знали! Н-нут-ка, н-налейте-ка еще!
– Сам налейте, – любезно отозвалась Серафима.
– С удовольствием! – молодецки подмигнул советник и плюхнул себе щедрой рукой остатки. – За в-вас!
– И за вас, и за нас… – задумчиво отозвалась Серафима и помяла подбородок.
Кажется, ей только что пришла в голову еще одна забавная идея.
– А послушайте, советник, – вкрадчивым, ангельским голоском проворковала она, как только Зюгма опустошил и эту кружку.
– Да, мое в-величество, – расплылся в блаженной улыбке колдун.
– Вы были совершенно правы, когда сказали, что все сегодня замечательно поработали. И, сдается мне, нам следовало бы как-нибудь поощрить их честные усилия… – она обвела глазами бесконечные, уходящие в бесконечную темноту подвала ряды полок. – Вот только как?..
– О! – не задумываясь ни на мгновение, воскликнул нежно порозовевший советник. – Меня оз-зарила од-дна ид-дея!
– Какая? – сделал большие глаза царевна, готовая переоформить и перенаправить эту идею в нужное русло, если бы что-то пошло не так.
Но этого не понадобилось.
– П-посмотрите, сколько здесь б-бутылок! Если даже раздать в-всем п-по одной,
тут еще ос-станется их в-видимо-н-невидимо! И – з-заметьте! – все это аб-бсолютно б-бесплатно для к-казны! П-пусть в-восстанавливают свои с-силы – нам они завтра еще п-понадобятся!
– Ой! И верно! – изображая телячий восторг, всплеснула руками Серафима. – Какая превосходная мысль! Но хватит ли по одной-то?..
– Т-тогда… п-по две! – в припадке неслыханной щедрости махнул рукой советник.
Пустая бутылка слетела со стола.
– Какой вы умный, господин первый советник! – сложила на груди руки Серафима и изобразила лицом благоговение. – Вы, должно быть, служите первым советником уже изрядно времени?
– Да-н-нет, – скромно покачал головой Зюгма. – В-всего несколько д-дней.
– Да вы что!? – продемонстрировала теперь уже глубочайшее изумление царевна. – С такими талантами – и прозябать в безвестности? Его величество вас явно недооценивал. Вы заслуживаете большего. Несравнимо большего. Я в этом не сомневаюсь.
– Кхм… – засмущался колдун. – Н-ну что вы… Вы дейс-ствительно так с-считаете?..
Кхм… М-да… Да. Его в-величество и впрямь… иногда… к-как бы… с-свысока… с-смотрят на меня… Н-но я еще д-докажу… ч-чего я… с-стою. В-вот увидите.
И тут же, без перехода, пошевелил пальцами, подзывая к себе еще одну бутылку. По
пути она очень любезно успела открыться, наклониться и, долетев до кружки, сразу
же наполнила ее до краев ароматным, желтовато-прозрачным, и плавно опустилась на стол.
Зюгма пошевелил пальцами другой руки, и кружка поднялась в воздух и направилась
прямиком к его губам. Терпеливо дождавшись, пока советник осушит ее до последней капельки, она опустилась рядом с бутылкой.
Серафима разразилась аплодисментами.
Колдун довольно ухмыльнулся, склонил на секунду голову и рявкнул:
– С-стража!!!
Двое собакоголовых, обгоняя и отталкивая друг друга, влетели в подвал.
– Наша жизнь – твоя жизнь!
– Помню, – отмахнулся Зюгма и важно продолжил: – П-передайте п-приказ моему п-помощнику…
к-как его там… С-самшиту… чтобы он н-немедленно… согнал в-всех… кто с-сегодня работал… с-сюда… для п-получения н-награды. Времени – д-десять… – и он украдкой глянул на царевну, чтобы убедиться, обратила ли она внимание, как
авторитетно он управляется с этими дуботолами, – н-нет, п-пять… минут… Ис-с-сполняйте!
– Но мы должны… – начал было один из них и чуть не подавился собственными словами, когда Зюгма подпрыгнул от злости и проорал:
– БЕГОМ!!!
Пятнадцать минут и одну бутылку спустя у входа в подвал взбухла разношерстая толпа.
Организовав живую цепь из умрунов на дежурстве и проинструктировав их больше двух в руки не давать, колдун с наслаждением опустился на стул, вытянул ноги и бережно облапил волосатыми ручищами наполненную кружку.
– Эликс-сир ж-жизни! – полупьяно улыбаясь, отпил он половину одним глотком и звонко икнул. – Н-напиток б-богов!.. Вос-с-с-с… вос-с-станав-в-влив-в-вает жижненные… зизненные… зижненные щилы… жизненные силы… на раз-два…
– Великий человек, великий! – как бы не веря своим глазам, восхищенно качала головой Серафима.
С улицы стали доноситься первые звуки восстановления жизненных сил…
– А скажите мне, пожалуйста, многомудрый господин первый советник, куда
подевался тот человек, который занимал эту должность до вас? – подливая в кружку Зюгмы вина, но не слишком много, чтобы он не потерял дар коммуникации раньше, чем надо, вкрадчиво вопросила царевна, чтобы издалека завязать более интересный для нее разговор.
– Ч-черносл-лов-та? – свалил глаза в кучу тот. – А-а, он… Он сейчас на ответственном задании находится. В тылу в-врага. П-по лич-чному п-поручению самого в-величества.
– А где бы это он мог исполнять такое задание? – не отставала она.
– А-а… Он-та… Он в… в этом… к-как… его… У вас дома… он.
– Где? – нахмурилась непонимающе Серафима и криво пошутила: – Во дворце в Лукоморье, что ли?
– Ага! – обрадовался советник. – В-во дворце. В Л-луко… морье…
Внутри у нее все захолодело, сердце пропустило такт, дыхание сбилось.
– К-как… это?.. Зачем?.. Почему?..
– А-а! – ласково улыбаясь, Зюгма поднял толстый палец-сардельку и покрутил им в воздухе. – А это хитрый п-план… самого ц-царя… К-костея.
– Поняла, – кивнула Серафима непослушной головой. Это я такая пьяная с одного глотка, или пол уходит из-под ног?… Что они такое задумали? Что там делает
Чернослив… или как там его?.. Что-то очень плохое… Что же это такое делается-то, а?!..
– Он послал его извиниться за мое похищение и попросить у моего супруга развода,
чтобы жениться на мне, – как можно равнодушнее произнесла она первое, что пришло ей в голову.
Зюгма пьяненько засмеялся.
– Э-э, нет, д-девица. И вовсе все н-не так… Я, может, и с-самый умный тут…
но только п-после его величества. Т-такой п-план надо пятьдесят лет в-выдумывать…
– Да ну, – пренебрежительно махнула она задрожавшей вдруг рукой. – Что уж там
может такого умного-разумного выдумать ваш царь, что никому больше и в голову не придет?
А чей это такой незнакомый противный фальшивый голосок?
Ой.
Это же я…
– А в-вот чего, – вытянув шею и понизив голос, заговорщицким шепотом прогудел ей прямо в ухо Зюгма. – Вашему м-мужу жить осталось н-недолго… Сейчас на в-ваших южных гарани… аграни… границах… в-война идет… С к-кочевниками… Так он
с войны н-не вернется. И его б-брат… т-тоже… О младшем сыне ц-царя Л-лукомолья…
М-мухомолья… М-мухоморья… Ну, с-страны вашей… царь К-костей тоже… п-позаботится…
А сам ваш царь… он стал… слишком стар… чтобы п-пережить потерю всех… с-сыновей…
за такой… к-короткий… срок. Враги г-государства… т-тем временем… п-перейдут в наступление. И тогда об-бъявляется… он… п-прогоняет в-врагов… к-оторых
он сам же и… это… науськал… натравил… наслал, то есть… спасает ц-царство… и становится м-мужем… вас… то есть… спасенной им… от злобного З-змея… царицы… и повелителем самой большой и б-богатой с-страны.
– Ах, вот как… вот как… вот как… – Серафима не знала, что ей сейчас чувствовать – злость, ненависть, отчаяние, или все их возможные оттенки, и поэтому решила выяснить это позже, а сейчас пойти дальше.
– Д-да. Вот так. И иначе ни-как, – радостно подтвердил колдун и допил вторую половину содержимого кружки. – Ну, как вам н-нарав-вится… п-план?..
– Очень. Очень. Интересно, – подтвердила царевна, сжав кулаки и зубы. – Вот только я не поняла – а где же во всем этом, все-таки, ваш Чернослив?
Зюгма щелкнул пальцами, и бутылка вылетела со своего гнезда на полке вамаяссьской шутихой, брызгаясь белым полусухим на все четыре стороны из отбитого горлышка. Лихо подлетев к столу, едва успев затормозить перед носом колдуна, она, трясясь и отплясывая в воздухе, равномерно распределила остатки содержимого на кружку, балахон Зюгмы и его сапоги, отлетела к стене и звонко лопнула.
– Т-так т-тебе… и н-надо!.. – мстительно потряс кулаком маг в направлении
усопшей посудины и снова повернулся к царевне. – А-а… Чернослов-то… вы имели в-в-в-в-виду?.. А я не с-сказал?.. Вот память… д-дырявая… – и он хлопнул себя по лбу, но промазал. – А он сейчас в этом… как его… ну, у вас. Дома.
Хозяйничает. Захватил п-правление… царс-скую семью… к-казнил их… в-всех… к леш-шему… Это от него в-в п-первую очередь его… в-величество… будут вас ос-свобжод… обсвоб… освожбождать. Вот.
И расхохотался, как будто ничего более веселого в своей жизни он не слышал, и вряд ли теперь уже услышит.
Серафима побледнела.
А вот это конец.
Если Чернослов там, он уже должен был во всем разобраться и сообщить Костею, что произошла ошибка, что она – вовсе не Елена, а настоящая Елена там, дома…
Или нет?
Или не должен?
Костей ведет себя так, как будто ничего не знает.
Притворяется, гад?
Или нет?
А если ему этот… Черно… слов… ничего не сказал? Если он задумал какую-то свою, еще более изощренную игру?
И в середине всех этих игрищ угадайте с трех раз, кто?
М-да…
Что такое "не везет", и как с этим бороться…
Но убиваться некогда, а плакаться некому.
Значит, надо использовать этот шанс. Если даже я доживу до завтра после того, как Костей увидит, ЧТО там, снаружи, происходит, такого больше не будет…
А снаружи доносился треск и стук драки, слезы признаний в вечной дружбе и крики песен. Веселье было в самом разгаре.
– А послушайте, господин первый советник? – вкрадчиво-ласково постучала Серафима пустой кружкой по пальцам Зюгмы, и он проснулся.
– Ч-во?
– Я говорю, что сегодня я увидела практически весь замок. Но мы не успели осмотреть еще одну башню.
– К-кую?
– Не помню, как она называется. Но это между Царицей и Осой.
– А-а… – приоткрыл один мутный глаз колдун. – В-вам туда… нельзя… в-входить…
– Почему? – недоуменно пожала плечом царевна. – Ведь я же буду не одна, а вместе с вами?
– П-потому что… П-потому что мне тоже н-нельзя… туда в-входить…
– Вам? Самому выдающемуся первому советнику из всех первых советников, когда-либо дававших советы на Белом Свете?! Но почему?! – коварный план рушился на глазах, и Серафиме уже не приходилось разыгрывать удивление и разочарование.
– П-потому что… – Зюгма разлепил второй глаз и быстро просканировал подвал, лестницу и пространство под столом. Слегка успокоенный и ободренный результатом
– каков бы он ни был – он продолжил, конспираторски понизив шепот до едва слышного шипения:
– П-потому что там… ж-живет… наш ц-царь!..
Видя, что иных пояснений за этим откровением не следует, царевна таким же шепотом-шипением спросила:
– Ну, и что? Мы же к нему в гости не пойдем. Мы просто посмотрим, что там есть интересного, и уйдем. Может, там даже ничего интересного и нет.
– Х-ха! Н-нет! Есть! Потому-то в эту… б-башню… б-без его п-приглашения…
никто н-не может… войти… Она – З-заклятая… Потому что т-там у него… – он дико оглянулся, но не увидел ничего угрожающего, и продолжил: – там у него… Пламя!..
– Пожар, что ли? – наморщила лоб Серафима.
– Х-ха! П-пож-жар!.. Ж-женщ-щин-на!.. П-пламя С-сердца З-земли!..
– Ну, и что? – недоуменно заморгала царевна.
– К-как это… что?!..
Советник щелкнул пальцами, и очередная бутылка пошла на взлет, но, едва оторвавшись от полки, изобразила сначала крен, потом тангаж, потом рысканье, после чего, сделав "мертвую петлю", она вошла в пике, и с мокрым дзинем закончила на камнях пола свой недолгий, но богатый впечатлениями полет.
Зюгма, расстроено оглядел место катастрофы.
– Ц-царица…
– Да?
– Т-ты м-меня… у-уважаешь?
– Уважаю, – автоматически отозвалась Серафима.
– Н-налей?.. П-пажа… луста…
– Беспременно.
Колдун отпил полкружки, икнул и, недоуменно глянув на Серафиму, поинтересовался:
– О ч-чем это… я?..
– О Пламени, – мгновенно подсказала та.
– Д-да. П-пламя, – согласно кивнул он головой. – Я г-гов-врю… м-мест в-выхода…
т-такого Пламени… к п-поврех… поврех… порверхности… н-на всем Белом С-свете
– р-раз – и об-бчелся!.. Т-только в одном м-месте… Точка!.. Н-нашел ее – и т-ты
ц-царь!.. Оно исп-пользуется… для самого с-страшного… с-самого крепкого… к-колдовства!.. Н-нич-что не м-может… ему портиво… потриво… протриво… помешать.
"Я сам сделал его пятьдесят лет назад… В этом самом замке… В сердце моей магии… В Заклятой башне. Чернь называет ее Проклятой…" – тут же назойливым утопленником всплыли в памяти Серафимы слова Костея.
Так вот о чем он говорил вчера в Пауке… Камень из Пламени Сердца Земли. Хм… Новости анатомии на мою голову… Обычно-то камни бывают в почках…
– …и ОН… – Зюгма в это время не переставал говорить, и сейчас снова зыркнул по сторонам, не появился ли часом кто незваный, и продолжил еще тише, на грани
слышимости, зажевывая и проглатывая слова: – …и ОН сп-провадил… с-старого… ц-царя… на тот с-свет… от г-горя… он с-сам угас… д-даже т-травить… не
п-пришлось… и стал бес… смертным… п-после того… к-как… к-как это П-пламя… об-бнаруж-жил…
– Да-а?.. – протянула Серафима тоном, явно показывающим даже пьяному в балахон магу, как потрясающе интересно ей все то, что он говорил, говорит и когда-либо еще будет говорить. – Да-а?..
– Д-да, – уронил он голову на залитую вином грудь. – А ещ-ще… а ещ-ще он д-держит там… с-свое… й-яй… цо…
– Что?! – вытаращила глаза царевна.
– Йяйц-цо, – колдун для особо сообразительных изобразил в воздухе обеими руками
упомянутую только что фигуру. – Йяй-ц-цо. Ч-что не п-понят… но?.. К-которое ук-крал…
у З-змеи… В с-сундуке… Н-над П-пламм… Плам-менем… Чтоб в-вылупилось… И
она теперь у н-него… н-на п-побегуш-шках… К-как в с-каз-зке… Йяйц-цо – в с-сундуке…
С-сундук – н-на цепях… Ц-цепи – н-над Плам-менем… Он… х-хитрый… как д-демон… З-заставил ее… себе… себя… себю… любить… себя… Если что… с ним… с-случится… с-сказал он ей… или она его обсп… осп… обс… слушается…
этот с-сундук в Пламя – юх!.. и нету… А это – п-последнее… Остальные он ещ-ще…
раньше… в п-пропасть… юх! – и нету… А Зем… Земеи… несутся раз в ж-жиж… з-зиж… жизни!.. Г-ром-мадного ума… ч-челов-вечищ-ще!.. – поспешно и громко, как будто и через пьяный угар до него дошло, что говорит он слишком много и не то, что надо, добавил Зюгма, пытаясь одновременно оглянуться по всем сторонам и не сползти при этом под стол.
– А что с ним может случиться-то? Он же бессмертный! – нетерпеливо подалась к колдуну Серафима, но тот только захихикал и медленно отвалился на спинку стула.
– С-спроси… с-сама… – посоветовал он. – Мне… н-не г-говорит… Хи-хи-хи… Хи-хи-хи… Хи-хи-хи… Х-х-х… Х-х-хр-р-р-р… Хр-р-р-р…
Царевна критически оглядела советника и пришла к неутешительному выводу, что он
больше абсолютно никому не кабельный. Но оставалось сделать еще одну, последнюю, но самую важную вещь.
Она потрясла, потыкала, постукала Зюгму, но в виду отсутствия видимых результатов, в конце концов пришлось прибегнуть к испытанной кружке.
– Ой, – озадачено потряс колдун отшибленными пальцами и открыл изумленные очи. – К-кто это?.. Ч-чего надо?..
– Это я, царица твоя Елена Прекрасная, – любезно напомнила Серафима.
– Йя… с-слуш-шаю?.. – колдун отважно попытался собрать глаза в кучу и сфокусировать их на собеседнице.
– А как вы думаете, господин советник, какая завтра будет погода? – пристально глядя на Зюгму, поинтересовалась Серафима. – А то все пасмурно да пасмурно. А солнца надо бы хоть чуть-чуть. И ветер слишком прохладный. А дождь ни к чему.
Она с детства знала, что в разговоре запоминается последняя фраза. И теперь, если колдуна спросят, о чем он говорил с пленницей, он ответит "О погоде".
– У-г-гу… – промычал Зюгма. – Прхлдный… Дждь…
И снова поспешил вернуться в царство сна.
Царевна почесала в затылке. В кои то веки ей был предоставлен карт-бланш в смысле перемещения по территории замка. Если удастся выбраться из подвала незаметно. Если там, наверху, еще есть, кому замечать.
Куда пойти?
Инстинкт толкал к воротам.
Недоверие – к Проклятой башне.
Здравый смысл – к своим покоям.
Серафима поскребла в затылке и решила было начать по списку, но у выхода из подвала все и завершилось, не успев начаться.
– Нам приказано охранять вас, – сделал к ней шаг и почтительно отдал честь один из трех умрунов, сменивших на посту своих предшественников из собачьей стражи – видимо, старший.
– Мы должны проводить вас до вашей башни, – присоединился к нему второй.
– Спасибо, не надо, все свободны, – сделала обреченную на провал попытку Серафима.
– Это приказ, – вступил третий, с факелом.
– Чей?
– Штандарт-полковника Кирдыка.
– А я – ваша царица. И по званию старше вашего штандарт-полковника. Так? – она, уперев руки в боки, сердито уставилась на гвардейцев.
– Так точно! – в голос ответили они.
– И я приказываю вам идти в казармы. Отдыхать. Поняли? Вы мне не нужны.
– Никак нет!
– Почему?
– Мы должны выполнять приказ, если его не отменили.
– Отменили! Я! Только что!
– Приказ штандарт-полковника может отменить только генерал Кукуй или царь Костей.
Мы будем сопровождать вас до вашей башни, – старший умрун оставался невозмутимым.
– Тьфу, солдафоны, – рассержено выразила свое отношение к происходящему Серафима и покорно поплелась к месту постоянного заключения, обходя кучи выползшего за день из своих норок мусора и неподвижных храпящих тел.
Едва дождавшись, пока за провожавшим ее почетным конвоем закроется дверь, Серафима, подхватив на ходу один из ночников, предусмотрительно зажженных Находкой и едва не сбив ее саму с ног, бросилась к лестнице, ведущей к Змее.