Хорошо просохшая за день ткань пришлась непривередливому огню по вкусу, и не успело Костеево воинство и глазом моргнуть, как палатка сержантов, палатка штандарт-полковника и их вещи, сваленные тут же рядом в кучу, занялись веселым яростным пламенем.
– ПОМОГИТЕ!!!!!..
– Горим!!!..
– Все!!!..
– Все сюда!!!..
Все – значит все.
Приказы в армии не обсуждаются.
Особенно умрунами.
И в первый раз за полторы недели Серафима была признательна им за это.
Когда пожар был потушен, штандарт-полковник поспешил узнать, не напугала ли вся неожиданная суматоха его высокородную подконвойную.
И тут его поджидал сюрприз.
– Где ее величество? – набросился он на вжавшуюся в угол кареты под его напором служанку.
– Н-не з-знаю… Н-на улицу вышли… Н-не в-возвращались еще, как пожар начался…
– Не возвращалась?..
Атас стрелой вылетел наружу, шмякнув ни в чем не повинной дверцей о бок кареты так, что с нее сорвался и раскололся о дорогу череп с тазовыми костями – герб Костея – и закрутил во все стороны головой.
– Охрана!!!.. – рявкнул он, пытаясь во тьме разглядеть хотя бы одного умруна,
приставленного караулить карету и пленницу, но безуспешно. – Охрана, проклятье!!!..
С места пожарища уже бежали четыре умруна, назначенные сторожить будущую супругу Костея этой ночью.
– Где царица? – кинулся к ним Атас.
– У костра нет, – четко отрапортовал один из них, по-видимому, назначенный старшим.
– Идиот!!! Я спрашиваю, где она есть, а не где ее нет!!!..
– Не можем знать.
– Вас поставили караулить ее!!!
– После этого был приказ сержанта Юркого и сержанта Щура всем тушить пожар. Мы повиновались приказу, – так же бесстрастно доложил умрун.
– Болваны!!!.. – взвыл сквозь сведенные злостью зубы Атас и кинулся к сержантам.
– Щур! Юркий! Зажигайте факелы! Командуйте тревогу! Царица сбежала!..
На то, чтобы зажечь факелы, ушло еще чуть не двадцать минут – получив задачу тушить все, что горит, нерассуждающие гвардейцы вместе с пожарищем затоптали и только что разведенный костер Сайка, и теперь под напором шкодливого ветра весь процесс приходилось начинать сначала.
Разъяренный и напуганный штандарт-полковник первым обнаружил след, ведущий прямо от дверцы кареты вниз. Примятая трава и обломанные ветки кустов недвусмысленно указывали, что вниз кто-то торопливо спускался, не разбирая дороги.
– Ага, вон она куда побежала! – торжествующе взревел Атас и, не дожидаясь, пока подбегут остальные, ринулся вниз по следу. – Она думала, что сможет перехитрить самого штандарт-полковника Атаса! Ну, уж это дудки! Ну, царица, держись! Если Атас взял след, остановить его может только смерть!..
Но с этим утверждением он поторопился.
Оказалось, что кроме смерти его может остановить еще и очень большой камень. И ему даже не будет нужно прилагать к этому никаких усилий – просто спокойно лежать на бережку ручья и ждать своего часа.
– Камень?.. – заметался, затоптался вокруг валуна штандарт-полковник как какой-нибудь
языческий шаман в ритуальном танце, размахивая факелом и мечом, приминая высокую
сухую траву и растеряно озираясь по сторонам. – Камень?.. Так это был след камня?.. Она сбросила вниз камень, чтобы мы подумали, что… А сама… Сама… Сама… Сама побежала вверх!!! – озарило его. – Ах, коварная баба!!!.. Но не на того
напала! Она думала, что сможет перехитрить самого штандарт-полковника Атаса! Ну, уж это дудки! Ну, царица, держись! Если Атас взял след, остановить его может только смерть!.. Солдаты, на месте стой!!! Кругом!!! Все наверх!!! Она побежала наверх!!! Ловите ее!!! Хватайте!!! Ищите!!!..
И вся толпа живых и мертвых ломанулась по своим следам обратно на дорогу и вверх,
к леску на вершине и дальше, пока не догонят, не поймают, не скрутят злосчастную правительницу обреченного Лукоморья, не доставят к карете и не заточат в ней навечно до приезда на условленное место…
Ах, печальна, печальна судьба девушки, попавшей в лапы гвардии царя Костея…
Судьба девушки, не попавшей в лапы гвардии царя Костея, такой печальной не была.
Дождавшись, пока шум и крики погони перевалят за дорогу и поднимутся к вершине горы, Серафима ловко выскочила из сундука на запятках кареты и, не забыв снова закрыть крышку (зачем раскрывать профессиональные секреты?) метнулась под гору по следу, впервые проложенному камнем, но теперь больше напоминавшему самый широкий лукоморский проспект.
Если господину штандарт-полковнику так хочется побегать среди ночи, зачем ему мешать? Ведь человеку так приятно чувствовать себя самым хитрым, самым смелым, самым сообразительным, кричать, махать руками, командовать другими… Особенно зная, что скоро предстоит доклад о событиях дня царю.
Добежав до ручья, Серафима остановилась и быстро сориентировалась.
Замок Костея остался на западе, значит, нам на восток.
Она сняла сапоги и, сделав страшное лицо, вступила босыми ногами в обжигающе-ледяную воду. "Ох, разреши, батюшка-Октябрь, потоптаться маленько по твоей водичке", – вспомнив лекции Находки, мысленно улыбнулась она.
Программа-минимум была простой. Пройти сколько получится по воде, чтобы не оставить следов, потом выйти (а, скорее всего, выскочить) на берег и двинуться вдоль ручья до первого попавшегося человеческого поселения, или как получится.
Программа-максимум?
Найти дорогу, столбик с указателем "Лукоморск" и привязанного к нему резвого коня.
"Хи-хи", – сказала себе царевна, задрала подол тяжелого парчового платья и весело помчалась вперед, рассыпая тучи невидимых во тьме брызг.
Небо над верхушками елок начало медленно сереть.
Однако, утро. Надо останавливаться на завтрак и быстрое поспать. Без отдыха по лесам носиться могут только костейские умруны.
Мысль об умрунах смогла подстегнуть ее, но ненадолго.
Она отошла от путеводного ручья на пару десятков метров, выбрала елку попышнее и, быстро оглядевшись, нырнула под нижние лапы, свисавшие пологом до самой земли.
"Как под каждым ей листом…"
Серафима выудила из кармана заначенные вчера за обедом ломоть хлеба и кусок копченой колбасы, недолго подумала и отломила от того и от другого третью часть для немедленного использования по прямому назначению. Остальное придется растянуть до первого человеческого жилья. Если таковое в ближайшие дни вообще попадется.
Запив скромный завтрак водой из ручья, она уже хотела было вернуться под гостеприимную елочку, как вдруг до нее донесся самый страшный звук – шорох по сухой траве и гальке торопливых шагов.
Она юркнула за кусты и прислушалась. Шел один человек, как раз оттуда, откуда только что пришла она сама.
Не отрывая взгляда от того места, откуда должен был появиться нежданный гость,
царевна пошарила по земле и сомкнула пальцы на круглом гладком камне величиной с большое яблоко.
На первое время должно хватить.
Хотя, если это умрун…
Как вообще люди убивают умрунов? Пропускают через мясорубку?..
Выдвинуть новые версии Серафима не успела. Прибрежные кусты раздвинулись, и, панически озираясь по сторонам, на прогалину выступила Находка.
– Ваше царственное величество? – шепотом позвала она. – Ваше царственное величество?.. Вы где?..
Ответа не последовало.
Серафима молча сидела в своей засаде и ждала развития событий.
Рыжеволосая девушка, даже не пытаясь разглядеть, есть ли какие-нибудь следы на земле и куда они ведут, устало вздохнула и опустилась на траву, где стояла.
– Ну, где же она, Октябрь-батюшка ей помоги?.. Далеко же она, однако, сердешная, убежать успела… Ну, ничего. Вот отдохну немножко, и дальше пойду. Все равно нагоню. Ведь пропадет она в лесу без меня, как пить дать, пропадет…
Из-за шепота Находки царевна не смогла услышать приближение нового действующего лица сразу.
Кусты зашуршали.
Находка попыталась вскочить, но наступила на подол платья и повалилась на землю. Серафима взяла на изготовку свое оружие…
Сыпля желтыми и бурыми листьями, из кустов показалась испуганная физиономия Сайка.
– Находка… Это ты… Как ты меня напугала!..
– Это Я тебя напугала?!.. Это ты меня напугал – я вон чуть в воду не свалилась,
как твое шебуршание в кустах услыхала!.. Ты чего за мной увязался? Шпионишь, что ли?
– Да ты чего, Находка, с ума сошла? Шпионишь! Это ж придумать надо! Да я как увидел, что ты к ручью вниз побежала, так сразу решил, что ты ее величество искать пошла. И сразу за тобой.
– Зачем?
– Как зачем? – Саёк гордо выпрямился во все свои метр пятьдесят и выкатил колесом узкую грудь. – Я же – единственный мужчина среди нас! Ежели ты ее величество найдешь, кто же вас защищать-то без меня будет?
Находка фыркнула:
– Тоже мне – защита и оборона. Ощипанная ворона! Меня-то испугался! А если на тебя умрун с шестопером попрет? Или сам штандарт-полковник, а?
Поваренок насупился.
– Ничего не боятся только дураки. А ежели надо будет, то я через "боюсь" все что надо, сделаю. Так что, Находочка, не отвяжешься ты теперь от меня. Будем вместе ее величество искать.
– А коли не найдем? – хитро прищурилась служанка.
– А ты опять с хозяином ручья пошепчись, он тебе и подскажет дорожку, – заговорщицки улыбнулся паренек.
– Ах, так ты все видел! – обвиняющее уставилась на него Находка.
– Видел, – подтвердил он. – Но ежели ты не хочешь, я никому не скажу. Могила! Ну, что? Берешь меня с собой ее величество искать?
Серафима театральным жестом раздвинула ветки и, наслаждаясь произведенным эффектом, сделала шаг вперед.
– Ладно… Будем считать, что уже нашли. Куда дальше?
Находка просияла и бросилась царевне в ноги.
Саёк – за ней.
– Эй, эй, вы чего? – попятилась та. – А ну-ка, кончайте это дело быстро!…
– Нет, – упрямо помотала головой Находка. – Вы же ваше царственное величество, так положено!
Серафима скроила конспираторскую мину и прошипела:
– С этого дня никто не должен знать, что я – величество! Тем более, мое! Это – тайна! Поняли?
– Поняли, – дружно кивнул ее двор.
– И поэтому теперь называйте меня каким-нибудь другим именем. Ну, например, Серафима. Чтоб никто не догадался. Тоже поняли?
– Тоже поняли, – причащенные тайной, Находка и Саёк торжественно кивнули в унисон.
– А с Серафимами так себя не ведут, – закончила инструктаж царевна. – Поэтому быстренько поднялись, отряхнулись и сказали, куда теперь дальше, где люди у вас живут. Ну, кто у нас тут проводник?
– Я, ваше царст… С-серафима, – Находка неохотно поднялась на ноги. – Дальше идти по течению еще километров семь-десять, до того места, где этот ручей впадает в Октябрь-батюшку. Там, на другом берегу, и будет Черемшур – деревня октябричей. Тридцать дворов. Там отдохнуть можно будет и переночевать.
– Ну, как, народ? – Серафима оглядела свою команду. – Еще на семь-десять километров без передыху нас хватит?
– Хватит, – твердо заявил Саёк.
– Тогда вперед. И, кстати, если кто-то вдруг проголодался, у меня есть хлеб и колбаса.
– Да здравствует царица Е… Серафима!!!
– Вперед!
– Нас не догонят!..
И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ-ПОЖИВАТЬ
Часть третья
Что с воза упало, на то напоролись.
Шарлемань Семнадцатый
К ужину Елена Прекрасная спустилась только потому, что положение обязывало.
После налета Змея-Горыныча, пропажи царевны Серафимы и исчезновения в неизвестном направлении царевича Ивана старая царица Ефросинья, сопровождаемая горничными и приживалками, горестно охая, удалилась в свои покои и пила весь день валерьянку стаканами, занюхивая пустырником.
Царь Симеон, обуреваемый дурными предчувствиями и сердцебиением, позабросив
планирование южной кампании, бродил как призрак самого себя по дворцу, от окна к окну, тревожно прищуриваясь на каждую пролетающую мимо птицу и отвечая на все вопросы невпопад.
Бояре и дворяне с чадами и домочадцами подавленной, приглушенно перешептывающейся толпой слонялись из одного крыла дворца в другое и со двора в сад, не в состоянии прийти к единогласному решению – разъехаться по домам и оставить царскую семью в покое, или поддержать их своим ненавязчивым присутствием в тяжкую минуту ужасной утраты, а заодно быть первыми, если появятся какие-нибудь новости.
Слуги растеряно сгрудились в людской, выспрашивая друг друга, не видал ли кто, что там у царя-батюшки стряслось, и какие им от этого будут последствия.
Стражники отводили глаза от беспричинного чувства вины и на всякий случай перестали пускать во дворец всех без исключения, как будто их могли обвинить в том, что это они пропустили в воздушное пространство дворца летучую гадину и дали умчаться в неизвестность без сопровождения юному царевичу…
Над всем дворцом висела серая атмосфера всеобщего уныния и неловкости, исправить которую едва ли смог незаметно подступивший теплый тихий вечер.
Новостей не было, но подошло время вечерней трапезы, и Елена приказала пересчитать гостей и накрывать в Зале пиров на всех, хоть и не до пира ей самой
было сейчас – подташнивало с самого утра, и голова гудела как похоронный набат (тьфу-тьфу-тьфу!) и безо всяких напастей.
Ой, ноблесс, ноблесс…
Когда она прошла на свое место по правую руку от старого царя, согласившегося временно подержать бразды правления страной на время отсутствия старшего сына Василия, и поэтому снова сидевшего во главе стола, ужин был уже накрыт, весь двор в сборе – сидели со скорбными лицами, обливаясь слюнями (несчастье несчастьем, а кушать с обеда не ели), и ждали ее.
Увидев, что Симеон и Ефросинья собрались с силами и спустились тоже, она с
облегчением вздохнула: значит, можно будет посидеть минут пять-семь для приличия,
и тихонько уйти. От запаха паштетов, дичи и расстегаев ее снова начало мутить, а постные лица придворных и их вымученные попытки подбодрить безутешных родителей дежурными сочувственно-бодренькими фразами, в которые, подозревала она, они и сами-то не верили, могли ситуацию только усугубить.
Вяло поковыряв салат из привезенных специально для нее из самой Стеллы оливок и креветок и пригубив из кубка клюквенный морс, через пять минут после начала ужина Елена встала, ласково попрощалась с родителями мужа, и плавной походкой будущей матери наследника престола вышла из зала.
– Чего изволите хотеть, ваше величество? – заботливо поправив шаль на ее плече,
заглянула ей в лицо горничная Матрена. – Совсем ить не покушамши ушли, может, на ночь опять чего-нибудь припасти – голубцов там, пельмешков, бульончика, аль еще там чего?..
Царица честно задумалась над предложением.
При одной мысли о еде ее стало мутить еще пуще прежнего.
– Нет, спасибо, Матрена, ничего не надо.
– Ну, как знаете, ваше величество. Не хочется сейчас – захочется потом, –
утешающее махнула рукой Матрена. – Не извольте беспокоиться. Если чего пожелаете
– я мигом на куфню слетаю – Терентьевна-повариха быстренько обернется – приготовит.
– Да, спасибо… – рассеяно отозвалась Елена.
После сегодняшних переживаний, казалось ей, есть ей захочется едва ли раньше, чем через неделю.
Бедная, бедная Серафима… Как это ужасно – быть схваченной и унесенной на верную погибель каким-то мерзким чудовищем в своем собственном саду, в кругу подруг, когда не ожидаешь ничего подобного!.. Буквально на ее глазах!.. Если бы это случилось с ней… страшно подумать… Она бы этого не пережила. Бедный, бедный Ион… Если бы от нее что-то зависело, она бы, не раздумывая, бросилась на помощь им обоим – только помочь им было не в ее силах… Да если бы и была
такая возможность – какая польза может быть от нее, робкой, беспомощной, слабой, даже оружия-то в руках никогда не державшей?.. Оставалось только вздыхать и сочувствовать – да только кому от этого легче?.. И за что только боги Мирра посылают такое испытание Серафимочке и Иону?..
Матрена распахнула перед ней дверь ее покоев, и в лицо сразу ударила приятная обволакивающая волна тепла от натопленной печки и… паров алкоголя.
Тошнота, тут как тут, как на колесиках подкатила к горлу.
Горничная уловила запретный запах тоже и кинулась открывать окно.
– Митроха!.. Граненыч!.. Опять приложился!.. Ну, морда бесстыжая!.. Говорили же ему, приказывали даже!.. Ну, все – терпение мое кончилось всё! Завтра утром расчет ему дадим, питуху несчастному!.. – возмущенно запричитала она. – Сколько
раз ведь говорено было – и не сосчитать! Вы, ваше величество, присядьте, а лучше
– прилягте – я сейчас полотенчиком-то помахаю, все и выветрится…
– Спасибо, Матрена, мне уже лучше… – Елена подошла к распахнутому окошку, встала с ней рядом и вдохнула полной грудью последний, наверное, теплый вечер
октября. – Ох, боги Мирра, воздух-то какой… Сладкий… Хоть на торт намазывай…
С наступлением беременности царица стала реагировать на винные пары крайне болезненно, и по сей важной причине во всем дворце на девять месяцев был введен сухой закон, распространяющийся одинаково на бояр и на прислугу.
Ему с разной степенью удовольствия или отсутствия оного подчинились все… кроме
одного человека – истопника Митрофана Гаврилыча, за свое пристрастие прозванного однажды незнамо кем Граненычем, каковое прозвище к нему и приклеилось и вытеснило из памяти народной его настоящее отчество. Но Митрофан не обижался – услышав его, он лишь хитро ухмылялся, произносил что-то вроде "хоть горшком
назови – только в печку не ставь" и многозначительно поднимал вверх указательный
палец. Пьяным он бывал, как и все нормальные люди, только по большим праздникам,
но для поддержания тонуса – и где только слов таких нахватался! – "по чуть-чутьку" принимал каждый вечер вне зависимости от времени года, погоды, занятости и политической обстановки в стране.
Увольнять старика Граненыча из уважения к его не видным на светло-мышиного цвета
волосенках сединам Елене хотелось меньше всего, но и каждый раз, после посещения
им ее комнат, или наткнувшись невзначай в коридоре на шлейф его привычки, бежать к туалету или к открытому окошку – что оказывалось ближе – ей уже изрядно претило.
Надо будет поговорить с боярыней Федосьей, чтобы та взяла Граненыча к себе –
Конева-Тыгыдычная сегодня как раз жаловалась, что их истопник снова ушел в запой. Он тоже был нормальным человеком, заверила ее боярыня Федосья, но календари всегда покупал в кабаке – а там у них что ни день, то праздник, что ни другой – то праздник большой, а других способов отмечать их Селиван не изучил… День кузнеца, День шмелевода, Трехсотлетие освобождения Узамбара от Сулейманского гнета, Стасемидесятидевятилетие освобождения Сулеймании от Узамбарского гнета, День ложкаря и балалаечника, День сбора цвета папоротника… По выражению возмущенной боярыни, все праздники у него слились в один – двухсотлетие
граненого стакана, и стакан этот, в который все слилось, был размером со среднее море и с каждым годом увеличивался.
Ох, дела, дела хозяйственные…