Так быстро?!..
Митроха молниеносным движением руки засунул факел в красивый позолоченный шлем – не иначе, княжеский – и глубины арсенала погрузились в полную, непроглядную
темноту, рассеять которую пара-тройка факелов в руках у его преследователей была не в состоянии.
"Поди, найди теперь меня," – злорадно хмыкнул Митроха, когда до него донеслись звуки рушащегося на человеческие конечности большого количества острого железа.
Проклятия огласили металлическую тьму, а за ними посыпались приказы:
– Вы двое туда! Вы трое сюда! Вы двое – по этому проходу! Вы трое – обходите с краю! Вы двое – с другого! Вы трое – по центру! Загоните – немедленно доложить! Брать живыми! Без нас не начинать!
Сопровождаемые звоном, грохотом, лязгом и неуставными вскриками, отряды медленно продвигались в глубь захваченной неизвестным противником территории.
Учитывая, что факелов хватило далеко не на все группы захвата, а передвигаться по складу холодного оружия на ощупь – не самая благоприятная для здоровья идея,
преследование грозило перерасти из захватывающего триллера в бесконечный сериал…
Но тут из темноты деревянной походкой вышел один из отряженных на поиск дружинников и плоским бесцветным голосом доложил паре хищно вглядывающихся во мрак и нетерпеливо сжимающих рукояти мечей черносотенцев:
– Господин лейтенант, злоумышленники загнаны в угол между северо-западной и юго-восточной стенами, два поворота направо, один налево, два направо, три налево.
– Попались!!! – дружно взревели они и, не дожидаясь, пока посланец развернется и присоединится к ним, рванули в черные закоулки указанным маршрутом за славой и премиальными.
Ну, не дождались – и не дождались…
И дружинник, пожав тощими плечами, почти незаметными под обвисшей на них, как
шкура на шарпее, кольчугой, и поправив в колчане лук, проворно шмыгнул в коридор.
Чужой славы нам не надо, и не в премиальных счастье…
– Мму-у-ум?
Из-за косяка наперерез выходящему дружиннику выступила огромная грузная фигура, наряженная в богатые, но порядком истасканные, испачканные и изорванные одежды.
Сердце в груди Митрохи испуганно ёкнуло и пропустило такт, но шагу он не замедлил. По-прежнему ломко ступая подобно заводной игрушке, он старательно, по уставу, выполнил поворот направо и вполне приемлемым, хоть и несколько торопливым строевым шагом направился к лестнице.
Туда, где лежала книга.
Где в невидимом проходе ждал его верный Дионисий, кусая, как всегда, от волнения ногти.
– Мму-у, мму-у-ум, мму-му-мум! – рявкнул Букаха и хотел было сцапать за плечо
дезертира, но то пространство, которое он занимал еще мгновение назад, оказалось вдруг свободным.
А по коридору, скидывая на ходу тяжелый шелом и отстегивая меч, нахально путающийся в ногах, бежал Граненыч.
– ММУ-У-УМ!!! – проревел экс-воевода и рванул за ним. – Мму-у-ум!!! М-муму!!!
Что в его исполнении означало: "Стой!!! Убью!!!"
С точки зрения банальной логики предложенный вариант вряд ли послужил бы для кого-либо хорошей мотивацией к остановке, но впавший в неконтролируемую ярость многократно униженный, побитый, оплеванный, покусанный и едва не забоданный
боярин вряд ли это осознавал. Единственное, что сейчас доходило до центров мозга, контролировавших на данный момент его высшую нервную деятельность, это то, что его пропуск в лучшую жизнь, к почестям, благосклонности колдуна и чинам лежит
через труп – а лучше живое еще тело – этого мерзкого простолюдина, этого жалкого, отвратительного человечишки, который посмел перейти ему, высокородному боярину, украшенному наградами воеводе, дорогу и теперь должен быть наказан за это по
возможности большее количество раз. Его величество колдун об этом позаботится. А его, Букахи, дело – передать подлеца в руки правосудия.
– Мму-у-ум ум му мум!!!.. – задыхаясь от непривычного вида перемещения просипел Букаха и из последних сил прибавил ходу, радостно видя, как расстояние между
ними уменьшается на глазах. Еще несколько шагов – и смерду смерти не миновать. А ему – отважному, догадливому и удачливому – почета и монарших милостей. Как всегда.
Беглец споткнулся, перепрыгивая через завозившегося вдруг некстати Семиручко,
вскочил на ноги, рванул вперед, но тут же сбавил шаг, чтобы завернуть за угол на ведущую вверх лестницу…
Букаха издал утробный смешок, выбросил вперед руку, чтобы схватить его и… почувствовал, что пол под его ногами куда-то поехал, и он вместе с ним.
– Мму-у-у-у-у… УЙ!!! – вырвалось у экс-воеводы, когда он приземлился толстым
гузном на неприветливый жесткий камень. – Мму-у-ум! Мму-у-ум, мму-у-ум, мму-у-ум!!!..
Он неуклюже перевернулся, попробовал вскочить, снова куда-то поехал и встретился с полом уже толстым носом и лбом, опять сделал попытку встать, и вновь рухнул, распластавшись на камнях как очень большая матерная медуза, преданный своими собственными ногами и полом под ними …
Когда, наконец, он все же ухитрился принять вертикальное положение, каждым квадратным сантиметром своей одежды и кожи источая аромат копченого сала с чесноком и заморскими специями, когда подбежали к нему черносотенцы,
сопровождаемые неторопливыми дружинниками, таинственного злоумышленника пропал и след.
Лишь тоненькая книжонка на лестнице, презрительно смеясь в перекошенное от бессильного гнева боярское лицо перелистываемыми подземными сквозняками страницами, напоминала и намекала ему на какую-то тайну…
Когда Митроха и Дионисий, вооруженные, с победой вернулись домой, то увидели, что Елена Прекрасная, как всегда, сидит на кровати в тесной комнатушке-спальне хозяина библиотеки, переданной в ее безраздельное пользование с первого дня ее пребывания здесь. Она свила себе уютное гнездышко из выводка разномастных подушек, толстого пестрого пледа с вытканными на нем изречениями великих писателей и цветастой шали с ажурными кистями, принесенной Дионисием несколько дней назад из ее разоренной горницы, и погрузилась в чтение, морща лоб, водя пальцем по строчкам и старательно шевеля губами. Похоже, толстенный роман в розовом, украшенном поющими птичками, звездочками и незабудками переплете, был так увлекателен, что она не сразу заметила возвратившихся с трофеями героев – усталых, запыхавшихся, но гордых своей удачей и представившейся возможностью насолить еще раз зловредному воеводе-ренегату.
– Какое изысканное произведение имело счастье привлечь высочайшее внимание нашей просвещенной повелительницы?
Дионисий был в ударе после успешно завершившейся операции, и поэтому выражался чуть более высоким штилем, нежели обычно.
Царица, не переставая напряженно-болезненно хмуриться, как будто только что ее
попросили перемножить в уме семьсот восемьдесят три на девятьсот тридцать четыре и извлечь из результата корень шестой степени, оторвалась от своего чтения и, как будто только что очнувшись ото сна, не без труда сфокусировала утомленный взгляд на вошедших.
Ответ поверг мужчин в настоящий ступор.
– "Прикладная конспирология в условиях пониженной благоприятности, для особо сообразительных, за сто десять уроков, с прологом и эпилогом". Сочинение господина Ю. С. Шапкина-Невидимкина.
– А кто это?
– Здесь, на форзаце, написано, что Ю. С. Шапкин-Невидимкин – доктор конспирологических наук, профессор, заслуженный конспиролог академии конспирологии повышенной законспирированности.
– Никогда о такой не слышал, – пожал плечами Митроха.
– Так она же законспирированная! – как малому дитяте пояснила Елена.
– Но это же книга не для прекрасных дам, ваше величество!.. – как будто невзначай, библиотечный попытался взять ее из рук царицы, но та не поддалась на провокацию.
– Я знаю, – страдальчески сощурившись, словно сама не до конца могла поверить, что ОНА читает ТАКУЮ книгу, кивнула Елена Прекрасная и зашуршала страницами в поисках чего-то. – Но, понимаете… Появление Букахи меня напугало, а сидеть здесь и ничего не предпринимать, в то время как вы подвергаетесь страшной опасности… рискуете жизнями… а я ничем не могу помочь… Я больше ни о чем думать не могла. Правда. И вот… Короче говоря, я решила узнать, как надо бороться с превосходящими силами противника на захваченной территории по всем правилам военного искусства… Я подумала, что раз оно называется искусством, а
я люблю живопись, музыку, литературу, то и это должно быть не так уж и непонятно и сложно, как кажется… наверное…
Дионисий насторожился уже при "превосходящих силах противника" и "захваченной территории", исходящих из прекрасных уст ее величества.
Граненыч же, привыкший к такой лексике, почувствовал неладное только когда она
сказала "по всем правилам" о событиях, когда любые правила были противопоказаны. Но, тем не менее, с надеждой на благоприятный исход, он осторожно задал ей вопрос:
– И что же надо делать, голубушка царица? Что твоя книга говорит?
– А разве ты ее не читал? – удивилась Елена.
– Эту – нет. Не пришлось как-то. О чем это?
– О конспирации и секретном превосходстве… нет, противодейственой секретности… нет-нет, секретном противодействии… превосходных… нет, превосходящих… то
есть, превосходящим… силам… противника…– медленно, как во сне, проговорила Елена, словно пробуя на вкус новые, доселе неизвестные слова.
Глаза мужчин округлились.
– А какое отношение имеют птички и цветы к противодействию превосходным… то
есть, превосходящим силам противника?.. – библиотечный озадаченно перевел взгляд с обложки на Елену и обратно.
– Это для конспирации, – неуверенно пояснила она. – Так поясняет Шапкин-Невидимкин.
– А, ну да…
– Так вот, послушайте. Вот что я вычитала. Правило первое. Сначала нам нужно придумать себе название.
– Себе? – недоуменно наморщил лоб библиотечный.
– Нам, – пояснила царица. – Всем.
– Зачем? – не понял истопник.
– А как иначе мы будем подписывать листовки? – просто задала убийственный вопрос Елена.
– Подписывать… что?
– Такие кусочки пергамента. С сообщениями о наших успехах.
– О ЧЕМ?! – в голос воскликнули мужчины.
– Чтобы колдун об этом прознал? – была первая мысль Граненыча.
– Сообщать надо о неудачах, – резонно заметил библиотечный. – Если успехи по-настоящему успешные, все о них и так узнают.
– Но в уроке первом так написано! – защищаясь, Елена выставила на всеобщее обозрение соответствующую страницу.
– Мы верим, верим, – успокаивающе вскинул ладони библиотечный.
– И… как мы должны называться, голубушка? По этим правилам? – Граненыч, предчувствуя долгий и трудный разговор, опустился на табуретку рядом с бывшей кроватью Дионисия.
– Я тут подумала-подумала, но в голову почему-то ничего героического не приходит…
– смущенно пожала плечами царица. – Вот сам Шапкин-Невидимкин предлагает "неуловимые
мстители", но, насчет "неуловимых", я боюсь сглазить… А еще – "молодая гвардия", но в нашем случае… – она украдкой перевела взгляд с одного предполагаемого гвардейца на другого, – по-моему, это… не отражает… как-то… реальность действительности… То есть, я имею в виду, что для гвардии нас маловато… Конечно, есть еще "красные бригады", "львы сопротивления", "железный кулак
возмездия", но они мне как-то тоже… не очень…– быстро добавила она, украдкой кинув взгляд на выражение лиц несостоявшихся гвардейцев. – Но вот тут он приводит еще одно…
– Какое? – обреченно вздохнул Митроха.
– Подпольный обком, – заглянула в книжку и, старательно выговаривая непонятное название, произнесла Елена.
– Что?
– А что это?
– Я объяснения пока не нашла… Наверное, оно дается в комментариях. Но, я
полагаю, это "оборонное командование" сокращенно, – неуверенно предположила она.
– "Подпольный", по-моему, можно опустить, как не относящееся к нам. Мы же не в подполье, а в библиотеке находимся… Ну, как? Вам… нравится? – робко поинтересовалась она. – Потому что остальные еще хуже…
Мужчины переглянулись.
Елена поникла.
– Я просто хотела быть полезной…
– Замечательно, – тоном, каким обычно говорят с людьми, стоящими на подоконнике последнего этажа небоскреба, наконец, произнес Граненыч. – Просто гениально. Оборонное командование – это мы.
– Да. Вполне. Отражает полную сущность нашего секретного бытия, – поспешно подтвердил Дионисий. – С зеркальной точностью.
– А насчет листовок, тут в уроке втором сказано…
– Многие из простого народа неграмотные, ваше величество, – напомнил царице истопник. – Как же они узнают, что в этих бумажках написано?
Елена задумалась.
– В уроке втором ничего об этом не говорится… Но у нас в Стелле в таких случаях рядом с каждым указом ставят глашатого с трубой, чтобы он время от времени трубил, а когда народ соберется, громко и с выражением его зачитывал.
– Нам сейчас только глашатого и не хватало, – кивнул Дионисий.
– С трубой, – уточнил Митроха.
– Но как же тогда быть?.. – на глазах теряя боевой дух, и без того давно
чувствовавший себя неуютно в непривычном обиталище, уже почти робко предположила Елена. – Ведь Шапкин-Невидимкин пишет, что листовки – это очень…
– Замечательная идея, – быстро закончил за царицу истопник и предупреждающе покосился на хозяина библиотеки, готового возразить и без утайки высказать, что он про этого заслуженного конспиратора думает. – Только давай, мы будем их развешивать после нашей победы.
– Или сейчас, но только там, где их никто не сможет увидеть, – заметив расстроенный вид Елены, добросердечно уточнил хозяин библиотеки. – Пока нам достаточно, что о наших успехах знаем мы сами. И – иногда – Букаха.
– Д-да, по-моему, вы правы. Я согласна, – поразмыслив самостоятельно, с
облегчением кивнула царица. – Мне и самой эта идея с листовками казалась какой-то… непонятной. А от звуков трубы, если честно, у меня голова болит.
– Вот и славно, голубушка, – с улыбкой облегченно выдохнул истопник. – И если это всё, то сейчас подпольный обком…
– Оборонное командование, – уточнил Дионисий.
– …идет спать.
– Нет, еще не всё! – почти умоляюще царица открыла книгу на заложенной ранее странице и снова протянула для всеобщего обозрения.
– Здесь, в самом начале третьего урока, написано, что всем конспираторам, перво-наперво, надо придумать заветные слова.
– Что?..
– Зачем?..
Мужчины снова озадаченно переглянулись.
– Чтобы друг друга узнавать, – с готовностью пояснила Елена.
– Да мы друг друга и так узнаём, – рассмеялся Дионисий мелким приятным смешком.
– Если только Граненыч не выходит за пределы необходимой и достаточной обороны против магии Чернослова.
– Никуда я уже пять дней не выхожу, – слегка обижено буркнул Митроха. – У меня всего полштофа осталось, беречь зелье надо.
– Нет, вы не поняли! – замотала головой царица. – А вдруг, к примеру, вы вернетесь, а я под чарами колдуна буду? Или он вместо меня кого другого посадит и глаза вам отведет, что вы и не подумаете, что это не я? Или вдруг Граненыч
вернется к тебе, Дионисий, когда вы где-нибудь во дворце промышляете, а это и не он вовсе? Как ты узнаешь, что он – это он?
– Если я – это не ты… Ты – не она… Он – не он… Или это я – не он?.. – наморщив лоб в мучительной потуге воспроизвести только что услышанное, мутным взором уставился на Елену истопник.
Библиотечный не стал пытаться делать даже этого.
– Это всё… – уже почти с осязаемой неприязнью кивнул он на розовый фолиант, – там написано?
Елена с несчастным видом кивнула.
– Ну, хорошо. Какие заветные слова нам нужны? – украдкой вздохнул и терпеливо заглянул царице в глаза хозяин библиотеки.
Елена снова лихорадочно залистала пухлый том.
– Сейчас… сейчас… сейчас… Ага!.. вот. Приложение шесть. Нашла. Шапкин-Невидимкин пишет, что если один конспиратор пришел к другому, то первым делом он должен спросить, продается ли у того лукоморский шкаф.
– Но у меня нет… – развел было руками хозяин библиотеки.
– Это неважно, – нетерпеливо прервала его царица. – А вы должны ответить: "Шкаф уже продан, но осталась двуспальная кровать с балдахином".
– Но у меня нет!..
– А я должна сказать, – уже не обращая на протесты, настойчиво продолжила она, – что кровать мне не надо, мне ее ставить некуда.
– И уйдешь? – недоуменно захлопал глазами Дионисий.
– А шкаф есть куда? – не для публики, себе под нос ворчливо пробормотал истопник, чувствуя, что начинает тихо ненавидеть Ю.С. Шапкина-Невидимкина.
– И войду, – упрямо закончила царица, не расслышав или не пожелав расслышать ремарки Митрохи.
– Но если тебе не надо двуспальную кровать… – непонимающе нахмурился библиотечный.
– Честно говоря, я и сама это не очень понимаю… Но, может, это объясняется в пятом уроке… Только у меня уже никаких сил нет его читать, – извиняющимся тоном призналась царица и вздохнула. – Голова – как деревянная…
И тут же испуганно спохватилась:
– Как ты думаешь, я ничего не перепутала?
– Да нет, все хорошо, все правильно, – взял ее нежно, как больного ребенка, за ручку библиотечный. – Ты молодец – такую полезную книжку отыскала. А сейчас я тебе заварю чай со смородиновым листом и мятой, ты отвлечешься, попьешь, и ляжешь почивать.
– Наверное, я неправильно объяснила…
– Мы все поняли, все чрезвычайно интересно, спасибо, голубушка, – торопливо поддержал его Граненыч. – Ты поспи, отдохни, не волнуйся, все будет хорошо. Потом слова нам перепишешь, учить будем с Дионисием.
– Я рада, что хоть чем-то нам помогла… – с облегчением улыбнулась Елена и
утомленно откинулась на подушки. Глаза ее сами собой незаметно сомкнулись, и она тут же провалилась в неспокойный сон, полный бородатых Шапкиных с невидимками, скачущих на двуспальных кроватях с развевающимися балдахинами, спасаясь от неуловимых, но мстительных железных орлов сопротивления.
Дионисий тихонько вынул из разжавшихся пальцев царицы розовый том, как берут
неразорвавшуюся гранату, и спрятал ее в самом дальнем, самом пыльном шкафу своей библиотеки.
Часть конской упряжи для люльки Граненычу и Дионисию удалось добыть без особых происшествий.
На то, чтобы найти склад, в котором хранились веревки, веревочки, бечевки и канаты ушло немного больше времени, чем они предполагали, но и с этим лихая парочка, начинавшая уже понимать друг друга с полуслова, справилась.
И вот – книжка в коридор на этом уровне была заложена, ключ из запасной связки, хранившейся под половицей у Варвары-ключницы, украден, и процесс пошел полным ходом. Бечевки, шнуры и веревки перекочевали в тайные апартаменты оборонного командования в библиотеке, были самым тщательным образом измерены, и Граненыч, никому не доверяя, принялся сплетать их в одну большую, длинную, прочную змею.
Когда работа была окончена, оставалась одна, последняя деталь их плана – кошка.
Набег на кузницу планировался оборонным командованием по обычному сценарию.
Пройдя Путем Книги почти до черного хода – в нескольких метрах от него, в чулане с совками, ведрами и вениками на полочке пылилась позабытая пачка лубков –
Граненыч под прикрытием рано спустившихся осенних сумерек неторопливо направился через большой двор к кузне.