– Я?.. Кто – "я"?.. Не может быть… Елена… Доченька наша… Елена… – царь распереживался и захлопал себя по бокам как нервная курица перед полетом. – Не
может быть!.. Ты жива!!!.. А мы-то уж тебя… Не может быть!.. Прости дураков…А что с ребеночком? Все хорошо? А уж мы-то боялись, мы-то боялись… Ой, дела… Вот дела…
Объятьям и слезам не было бы конца, если бы не прибытие "меховым экспрессом" не дождавшихся ни сигнала, ни новостей царицы Ефросиньи, и Серафимы за ней, с остатками крышки ларя в судорожно сжатых кулаках.
И все началось по новой.
– Милости всех прошу в мою скромную обитель, – отвесил изящный поклон и распахнул дверце шкафа, маскирующего вход в его жилище Дионисий, когда женщины, наконец, всласть наобнимались, наплакались и насмеялись. – Места здесь немного, но над этим можно поработать. Дам попрошу пригнуться – притолока низкая.
Корешки книг растворились в воздухе, и новые постояльцы увидели маленькую, уютную прихожую.
– Матушка Ефросинья, Серафима! – не успев переступить порога тесного мирка Дионисия, ставшего теперь убежищем еще для трех человек, самым заговорщицким из заговорщицких тонов произнесла Елена. И по голосу и виду ее было ясно, что сейчас она скажет им такое, что распирало, буквально разрывало ее уже много бесконечных дней, и от чего они ахнут и восхитятся. – А попробуйте угадать, с кем я познакомилась, пока пряталась здесь?..
Пока женщины обменивались свежей порцией восторгов и восклицаний – откуда только брать успевали! – Симеон, наученный горьким опытом, больше не пытаясь распрямиться, подковылял к Граненычу, перерезавшему веревку, тянущейся к месту их недавнего заточения, и брезгливо ткнул пальцем в мертвого колдуна у окна:
– А с этим что будем делать? Если его найдут его головорезы, ты представляешь, что тут начнется?
Истопник честно поразмышлял с полминуты и покачал головой:
– Нет, не представляю.
– Я знаю, что нужно делать, – библиотечный проводил дам в дом и тут же вернулся.
– Граненыч, ты знаешь во дворце какое-нибудь укромное место, где его еще сто лет не догадаются искать?
Митроха пожал щупленькими птичьими плечиками:
– Да полно таких мест во дворце. Подвалы. Кладовые. Дровяники. Выгребные ямы, наконец…
– Нет, только не это, – моментально отрезал Дионисий.
– Почему? – удивился царь. – По-моему, там ему, мерзавцу, самое место.
– Потому что мой план заключается в том, чтобы Граненыч отнес в такое тихое
место книгу из моей библиотеки, а потом мы Путем Книги перетащили туда колдуна и спрятали, а я не потерплю, чтобы моя книга оказалась…
– Чем-чем перетащили? – наморщил вопросительно лоб царь.
– Путем Книги, – нетерпеливо объяснил Дионисий. – В пределах дворца я могу попасть невидимой дорогой в любое место, где лежит моя книга и провести с собой еще кого-нибудь.
– Книги… книги… книги… – Симеон захлопал глазами, начиная кое-что вспоминать и понимать. – Книги… Так эта книга в тесте… тогда… это была ваша затея?..
– Наша, – сухо кивнул библиотечный, все еще не в состоянии примириться с потерей одной из своих питомиц.
– То есть, вы хотели вывести нас…
– Да.
– Ох, не догадались мы… – виновато всплеснул руками царь. – Так кто ж мог знать… Вы б хоть записку положили…
– А записка там у нас была, – вмешался Митроха. – Между страницами вложена.
– Так ведь мы ее не раскрывали – страницы-то все слиплись, – развел руками
Симеон. – Кирпич-кирпичом. Но все равно – спасибо вам, братцы. Просите у меня за свою помощь чего душе угодно.
– Да ничего нам не надо, – отмахнулся скромно истопник.
– Хорошо, я подумаю, – задумчиво согласился библиотечный.
– Только потом, – поправил его Граненыч. – А пока, любезный, лучше подумай, какую книгу ты мне отдашь, чтобы унести, – оторвал он от приятных размышлений Митроху.
– А чего тут долго думать, – глаза Дионисия прищурились и вспыхнули огнем застарелой мести. – Шапкин-Невидимкин тебе подойдет?
– Замечательная книга, – согласно кивнул Митроха. – Для этих целей. Только поторопись. За ночь мы должны успеть с этим фруктом управиться. Утром, чует сердце мое, начнется тут такое…
Предчувствие его не обмануло.
Утром, нервно прождав два часа у покоев бывшего царя, а теперь – кабинете-лаборатории-спальне его ужасного величества Чернослова, лейтенант Ништяк выдохнул резко, как будто собирался нырнуть в холодную воду, и вопросительно постучал в дверь.
Как уже догадался читатель, и как начинал подозревать командир Черной Сотни, никто не отозвался ни на этот стук, ни на следующий, ни на еще три. И тогда, презрев строжайший наказ царя не беспокоить его во время работы, лейтенант еще раз вздохнул и осторожно, как шпион, приоткрыл дверь на несколько миллиметров.
Открывшееся поле обзора не проясняло ничего, и поэтому через полминуты дверь была приоткрыта еще на несколько миллиметров, и еще, и еще, пока в образовавшуюся щель не смогла просунуться и повертеться по сторонам голова замирающего от страха и любопытства Ништяка.
В комнате было пусто. Кровать стояла не расправленной, свечи – не зажженными, ужин – не съеденным.
Колдуна не было.
Через десять минут дворец напоминал растревоженный муравейник, если бы в мире существовал муравейник с муравьями-зомби, бестолково шарахающимися из конца в конец своего обиталища, сталкиваясь друг с другом, роняя вещи, непонятно как и зачем оказавшиеся у них в руках, налетая на косяки и стены и не замечая этого, поглощенные одним стремлением – зачем-то найти какого-то Чернослова.
Когда пришло известие о том, что из окна темницы царской семьи болтается веревка, а самих их там и след простыл, Ништяк пришел к вполне логичному выводу, что они
сбежали, захватив с собой его величество в заложники, и отдал приказ перевернуть
вверх дном не только весь дворец, но и весь город, если понадобится, и сам лично возглавил поиск1.
День с утра обещался быть хорошим, ясным, хоть и слегка прохладным – ну, так что тут возьмешь – осень…
Гости на свадьбу Аленки – дочери шорника Данилы стали прибывать загодя. Все знали, что у хозяина характер щедрый, особенно когда дело касалось выпить так, чтобы супружница его Саломея не могла придраться. А как тут придерешься, коли такой день стоит на улице – день свадьбы единственной дочери, и не абы за кого выходит, а за кузнеца Семена, парня справного, работящего и малопьющего. За такое дело сам Бог велел перед началом пира пропустить по чарочке по маленькой, да не по одной. Супротив такого повода даже ревнительница трезвости женка его повитуха Саломея не сможет ничего возразить и при всем желании.
Узурпатор – узурпатором, а жениться-то ведь все равно надо!..
Столы спозаранку вытащили во двор и накрыли белеными скатертями – хоть и к бабке не ходи, усвинячат их гости дорогие так, что только выбросить после пиршества останется, а положение обязывает2. Скамеек не хватало, поэтому просто ставили две тюльки и клали на них гладко струганные доски – ни сучка, ни занозки – присаживайтесь, гостеньки.
И гости не заставили себя ждать.
За полчаса до срока пришел сосед напротив бондарь дед Афоня со старухой своей, принесли набор кадушек для солений. Кадушечки – загляденье, картинка, свежим деревом пахнут за версту, обручами блестят, как царские дружинники кольчугой на параде – как за такие не выпить?
Выпили.
Почти сразу за ними явились соседи справа Заковыкины, все десять человек, привели на веревочке телушку. Если не обмыть – не ко двору придется, это все знают, даже Саломея.
Выпили.
Через пять минут прибыли Саломеины родичи – брат с семьей и три сестры – старые девы, все с подарочками – кухонной утварью: котлы, сковородки, миски, тазы медные – варенье варить. Как тут не обмыть? Тут и сама Саломея присоединится.
Выпили.
Еще через минуту – стук да звон у ворот – подъехали дальние Данилины родственники из деревни – дед Назар с бабой Любой, привезли бочку огурцов соленых, бочку капусты квашеной с яблоками и клюквой, бочонок груздей, жбан браги – какой лукоморец откажется сходу продегустировать и бражку, и закуску?
Выпили…
К началу праздничного пира гости уже сидели за столом веселые, раскрасневшиеся, перезнакомившиеся и перебратавшиеся, распевая от всей лукоморской широкой души песни под гармошку, балалайку и ложки приглашенных соседями справа в качестве подарка молодым артистов из самого государственного академического оркестра.
Гулять – так гулять.
С продолжением пира на музыку и песни начали сходиться все соседи, кто и не был приглашен, и скоро новых гостей без своих скамеек и столов пускать на двор перестали – угощения и вина всем хватит, а садиться, извиняйте, некуда – не дворец, чай.
Поэтому когда ворота в очередной раз без стука распахнулись, все, не оглядываясь, дружно и весело закричали:
– Скамью с собой несите! Некуда садиться!
Ответом им было злобное:
– Ишь, распелись! Что за сборище? Кто разрешил?
-начало сноски-
1 – Но не раньше, чем прибил за издевательство над короной денщика Букаху,
который, отчаянно мыча, оторвал его от раздачи распоряжений и притащил за руку в дворцовую библиотеку, где стал отодвигать все подряд шкафы, заглядывать под стеллажи и пытаться оторвать доски пола.
2 – Ой, ноблесс, ноблесс…
-конец сноски-
Гости и хозяева обернулись и подавились песней: в ворота вваливалась вооруженная до зубов, хмурая и воинственно настроенная толпа – трое черносотенцев и два десятка пустоглазых дружинников, возглавляемых лейтенантом Ништяком.
Кулаки и зубы сжались сами собой, но благоразумие в этот раз пересилило. Против лома нет приема.
– Так ить свадьба у нас, боярин! – с чаркой в одной руке и с соленым огурцом – в другой поднялся с лавки Данила, пряча недовольную гримасу в бороде. Коли
принесла уж их нелегкая в такой-то день, то, хошь – ни хошь, а придется угощать.
Хоть и оккупанты, и мерзавцы, и негодяи, а все одно ведь живые люди. Ежели к ним без уважения, рожу воротить, то по роже-то и получить недолго…
– Что еще за свадьба? – фыркнул Ништяк.
– Дочерь моя замуж выходит, а жених не парень – золото! – ткнул огурцом в раскрасневшегося от вина и похвалы Семена хозяин. – Кузнец – молодец! Потомственный! Проходите, служивые, гостями будете! Саломея, тащи еще от Заковыкиных посуду, гостеньки дорогие – двигайтесь, не сидите, как прилепленные
– солдатиков посадить надо!..
– Мои солдаты со всяким сбродом не едят, – высокомерно окинув разношерстную
компанию холодным взглядом, кинул небрежно лейтенант. – Обыщите этот дом и двор. Осмотрите всё! Не пахнет ли тут заговором…
– Да ты чего, боярин, какой заговор?!.. – с искренним удивлением загомонили мужики1.
– Свадьба тут у нас!..
– А мы все гости будем!..
– Вот тебе невеста…
– А вот и жених, все как есть!..
– Жених? – задумчиво прищурился Ништяк. – А почему не в руднике? Разве вы не знаете, что указ царский был – всем здоровым мужикам отправляться на работы в рудник? И вон тот тоже не хилый. И тот тоже. И этот – харя кирпича просит… А вон ты? В синей куртке? Морду наел шире плеч, а указ царский тебе не указ?
– Так это наш жених и есть!
– И что? – не понял логики Ништяк.
– Да какой же он здоровый? – встрепенулся Данила под взглядом затихших в
ожидании исхода гостей и встал на защиту зятя. – Он самый что ни на есть больной. Вот, смотри! Семен, доставай!
И, вырвав из рук зятя испещренный какими-то каракулями кусок бересты, он победоносно сунул его под нос лейтенанту.
– Что это? – брезгливо сморщившись, отшатнулся тот.
– Филькина грамота, – радостно объявил Данила. – От самого знахаря Филимона Костыля. Что Семен шибко болен, и на тяжелые работы ему ни в коем разе нельзя. Мы ее вашему рекрутеру показывали – он нашего Семена и не взял.
– А что с ним такое? – помимо воли заинтересовался Ништяк, удивлено оглядывая
мощную, кряжистую, в буграх мускулов, которые не смог скрыть и праздничный армяк в петухах, фигуру кузнеца – как будто его мать с отцом не родили, а выковали в фамильной кузне.
– Вот, Костыль признал… – Данила близоруко вгляделся в пляшущих человечков на бересте и довольно выдал: – …признал усугубленный вывих пищевода!
– Ага. Вывих пищевода, значит, – непроницаемо кивнул Ништяк и ткнул пальцем в мужика поближе к нему. – Усугубленный. А у этого что? Тоже?..
-начало сноски-
1 – В их среде так сроду не делалось. Если довели – так получи от всей души дрыном по башке. Или оглоблей в ухо. А заговоры… Не мужское это дело.
-конец сноски-
– Нет, у шурина Степана молоток опал… топор рубин… ножовка жадеит… а, пила нефрит печени! Или в печени?.. Степка, где у тебя пила-то?
– В сарае пила… – пробасил Степка и махнул рукой – наверно, в сторону предполагаемого нахождения того сарая.
– Да дурак ты, я про болесть твою говорю… – скроил ему заговорщицкую мину Данила.
– Да это только Филька написал, что я больной, а на самом-то деле…
– А-а, не слушайте его, боярин, дурак он, когда выпьет… – размашисто отмахнулся хозяин от потерявшего нить разговора шурина, пока тот не наболтал лишнее. – От болести заговаривается. Вот ить… Мудреная у его болесть больно, нормальному человеку и не запомнить…
– Да ты сам-то зато не больно мудреный… – обиженно забасил шурин, – Филька не всякому такую болезню напишет – целую курицу отдать пришлось за такую болезню! Вон, Федот Петров с тремя яйцами к Фильке сунулся – тот ему кишечное расстройство желудка и написал… А это по-простому значит знаешь что?… – Степан полупьяно подмигнул лейтенанту и гулко расхохотался. – Вот ты ахвицер, а ты знаешь, что это значит?..
– Да сиди уже!.. – строго прицыкнула на него тощая баба – его жена.
– Да ты сама сиди! А я с людями разговариваю! Саломея, Данила, знаете что это на самом деле?
– Да все знают, сиди ты…
– Нет, не все, наверное… Ляксеич, знаешь, что это за болезня? Это значит… Не за столом будь сказано…
– Фу, ты, прилип!..
– Дед Назар, знаешь?..
– А у этого? – ткнул кривым пальцем в мужика напротив лейтенант, не дожидаясь исхода опроса и недобро скривив губы.
– У меня колит грудной клети, – убежденно заявил тот и полез в карман штанов за своей грамотой. – Как тяжелое подниму – так в груди как заколет, как заколет!..
– Вишь, боярин, какие у нас тут недуги, – как бы извиняясь, развел руками Данила. В одной из них как по волшебству снова оказалась чарка. Он протянул ее лейтенанту. – Поэтому уважь обчество – выпей с нами за здоровье молодых, да пирожков покушай, да картошечки с рыбкой, да…
Никто не ожидал такого злого удара от Ништяка.
Махнув пудовым кулаком, тот выбил из отлетевшей чуть не за спину руки хозяина чарку, а второй сгреб его за грудки и швырнул на стол.
– Скоты!.. Да у вас тут что попало делается! У меня в руднике на сто охранников двести пятьдесят работников со всего города нашлось только здоровых, а тут лбы здоровенные водку пьют, да сидят за просто так!.. С Филькиными грамотами!.. Взять этих придурков, всыпать по сто плетей, а если живы останутся – в рудник,
пока не сдохнут! – проревел он команду своим солдатам и зачарованным дружинникам.
– И баб тоже! Всех!!!..
Те двинулись ее выполнять.
Два десятка хорошо обученных, экипированных и вооруженных солдата, готовых не останавливаться ни перед чем и не перед кем. Если все прикинуть и посчитать – у толпы безоружных, разряженных по случаю праздника мужиков не было ни единого шанса.
В любой другой день.
Но не в этот.
Современной лукоморской наукой к тому времени уже было доказано, что потребляемая спиртосодержащая жидкость в первую очередь пагубно воздействует на левое полушарие мозга, отвечающее за логику и расчет. Правому же полушарию, отвечающему за творчество, фантазию и свободный полет мысли, это же количество точно такой же жидкости идет только на пользу и развитие.
Что и предстояло сейчас продемонстрировать гостям свадьбы кузнеца с шорниковой дочкой.
Если бы мужики были в состоянии раздумывать и анализировать, они бы безропотно подчинились грубой силе, но сейчас, вырвавшись из-под спуда подвыпившего и завалившегося спать левого полушария, у них просилась в полет душа.
– Да что же это деется-то, а?!.. – разнесся над праздничным столом, так неожиданно ставшим местом побоища, горестный женский голос.
– Выхоть, они нас СОВСЕМ не уважают?.. – недоуменно, но уже подозревая что-то важное, вторил ей мужской.
– Мы к имям как к людям, а они к нам…
– Даже свадьбу догулять не дают!..
– Баб наших забижають!..
– Ишь – раскомандовались – "в рудник!" "в железа!" "в кнуты!"…
– Паразиты на теле обчества!..
– Дед Назар, бабка Люда, а вы знаете, кто такие паразиты?
– Степан, отстань!..
– Распояс… сались!.. Бусс… сер…мане!..
– Кто их сюда звал?!..
– Басс… сор… мяне!..
– Да кто они вообще такие?!..
– Босс… сур… мяне!..
– Васька, Вась, а ты знаешь, кто такие паразиты на теле, не за столом будь сказано?..
– СТЕПАН!!!..
– Думают, им тут все можно!..
– Нахальё!..
– Понаехали тут!..
И, наконец, над разогретыми и уже должным образом взвинченными гостями пронесся исконный лукоморский боевой клич-пароль:
– Наших бьют!!!..
И тут же прогремел отзыв:
– Ах, ты ж, заломай тебя медведь!..
И мужики, похватав, что под руки попало – со стола ли, из кучи ли подарков, или просто, не мудрствуя лукаво, выдернув скамью или доску из-под своего или соседского зада, встречной радостной волной налетели на едва успевших продвинуться на несколько шагов солдат узурпатора.
Вот теперь все было правильно, сердцем чувствовали они.
Вот теперь – хорошо.
Праздник удался.
Ай, да Данила. Ай, да молодец.
Ведь даже младенец в Лукоморье знал, что попить, попеть и не покуражиться – свадьба на ветер.
А покуражиться ТАК, и над ЭТИМИ…
Ох, кому скажи – обзавидуются!
– Ах, растудыть твою в дуду!..
– Так ты еще драться!..
– Ох, ты ж морда чужеродная!..
– В душу плюнули!..
– Ук… копанты!..
– Прочь!..
– Скоты!..
– Хватайте их!..
– На!.. Моей!.. Свадьбе!.. Не позволю!..
– Бесс… сюр… Ак… кунпанты!..
– Руки убери, пока не оторвали с башкой!..
– Ах ты, мужик сиволапый! Да я с тебя шкуру спущ…