Наконец, они остановились перед низким домиком из простого красного камня, король отворил бесшумно дверь, и двое солдат и офицер, уронив с грохотом каменные скамейки, вскочили из-за стола, вытянулись во фрунт и стали есть глазами начальство.
Офицер, воспользовавшись незапланированным визитом высшего лица и тем, что оказался прикрыт от придирчивого взгляда солидным животом своего подчиненного,
принялся украдкой скидывать со стола на пол карты – то ли спасаясь от нагоняя за деятельность, не предусмотренную уставом караульной службы, то ли спасая от неудачного расклада свой кошелек.
Король заметил его усилия, хмуро усмехнулся, подошел к нему и буркнул в ухо пару слов.
Тот сорвал огромную связку ключей с пояса, снял лампу со стены, открыл перед дорогим гостем дверь и вприпрыжку побежал по лестнице, ведущей вниз показывать дорогу.
Они оказались в небольшой подземной тюрьме.
Справа и слева от прохода на фоне красного камня неудачными эскизами великого полотна Малевича выделялись черные прямоугольники дверей – десять с одной стороны и столько же с другой. Из-за них не доносилось ни звука, словно за ними никого и не было. Иванушка нетерпеливо сжимал кулаки и вытягивал шею, вглядываясь в крошечные зарешеченные оконца в дверях и стараясь угадать, в которой из них томится горный демон, но король шел все мимо и мимо.
В самом конце коридора перед последней дверью слева процессия остановилась.
– Пришли, – щелкнул каблуками офицер, открыл замок и, кряхтя и пыжась от натуги, отворил дверь.
В случае увольнения с текущей работы она легко могла бы трудоустроиться в самом недоступном хранилище самого престижного банка.
– Ого, – присвистнул тихонько Агафон. – Ну и дверца! Она ж толщиной со стену!..
– Проходите, – сделал приглашающий жест Дуб Третий, оставив без внимания комментарий гостя.
– А… свет?.. – нерешительно спросил Иванушка.
– Свет тут не нужен, – ответил король и снова нетерпеливо махнул рукой. – Заходите живей. Мне вас некогда долго ждать.
– Да, конечно, спасибо огромное!..
Иван и Агафон торопливо шагнули в камеру и заморгали, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной тьме.
– Но, кажется, тут никого нет? – нерешительно повернул голову Иван после того, как через четыре шага они наткнулись на противоположную стену.
– Как нет? – удивился король. – А вы?
Дверь за их спиной заскрипела и грохнула, захлопываясь. Ключ повернулся три раза в замочной скважине и был извлечен.
– Выпустите нас! Выпустите! – отчаянно кинулся к двери чародей, но Дуб Третий лишь засмеялся.
– Вас выпустят. Завтра. Когда придет палач и поможет вам вспомнить, от кого вы узнали мою тайну и не шпионы ли вы. А пока отдыхайте. Спокойной ночи. Жаль, что вы не попросили денег.
– Но это ошибка!..
– Мы не шпионы!..
– Выпустите нас немедленно!..
Офицер звякнул ключами, цепляя их обратно на пояс, и двое людей зашагали прочь.
– Пожалуйста!!! Вы не можете оставить нас здесь!!!..
– Мы требуем свободы!
– Ваше величество!!!..
БОМ-М-М-М.
Дверь в караулку гулко захлопнулась, отрезая их от остального мира.
– Ну, как? – мрачно обратился к другу волшебник. – Тебе все еще нужен горный демон, чтобы узнать, что случится завтра?
– Завтра? – с холодной яростью переспросил Иван. – Завтра будет завтра. А сегодня его величество изволили запереть в камере двух человек, которые запертыми оставаться не собираются ни при каких обстоятельствах. Потому что не одному ему некогда.
Агафон быстро обдумал сентенцию друга.
– Кто будет ломать дверь – ты или я? – деловито спросил он.
– Я, – быстро схватил его за руку царевич, чье чувство самосохранения к своему глубокому удивлению смогло на время побороть все остальные чувства. – Нам ведь не нужен сейчас лишний шум, правда?
– Ну, если ты так настаиваешь… – неохотно согласился маг.
– Да.
– Но позволь мне задать тебе один вопрос. Что ты будешь делать, когда мы выберемся наверх? Конечно, я мог бы предположить, что ты оставил эту затею с демоном…
– И ошибся бы, – непреклонно закончил за него Иван.
– Я так и думал. Но объясни мне, друг любезный, как ты собираешься его найти среди этого леса каменных домов, башен и прочих шедевров атланской архитектуры,
которые я даже назвать-то правильно не сумею? Будешь ходить и у всех спрашивать, не знает ли кто государственную тайну и не пробегал ли здесь горный демон с колодой карт или с петухом?
Иван задумался над предложенным вопросом и, вздохнув, признал, что идея эта не из самых лучших.
– Что тогда? – гордый своей победой, но отнюдь не обрадованный ей, задал провокационный вопрос чародей.
– Я где-то читал, что есть один верный способ найти правильное решение самой сложной задачи.
– Спросить у демона? – не удержался маг.
– Нет. Это придумали где-то в Забугорье, и называется этот метод… кажется, "Умственное нападение".
– Чего?..
– Ну, это значит, что собираются все вместе и дружно начинают думать над этой проблемой. А идеи высказывают вслух. И, согласно теории вероятности, среди всей
этой кучи высказанных глупых идей есть одна умная, которая и будет решением всех проблем.
– Хм… Звучит несложно… – с сомнением промычал Агафон. – Давай попробуем…
– Давай, – согласился Иван. – Начинай.
– Почему я?
– Потому что я свою идею уже высказал.
– Н-ну… тогда… тогда… э-э-э-э… "У кого-нибудь спросить" уже было?
– Да.
– Тогда… тогда… Слушай, давай лучше еще раз ты, а потом я два раза, а?
– Н-ну, давай… попробуем… Итак, если подумать… то есть, тщательно подумать…. и рассмотреть этот вопрос с другой стороны… то есть, если все хорошенько обдумать еще раз… взвесить… проанализировать наше положение с позиции краткосрочной и долгосрочной перспективы… определить все факторы, влияющие на возможные варианты исхода… и применить элементарную логику… "У кого-нибудь спросить" уже было?..
– Кхм.
– М-да.
– Так, а если подойти к этому с такой точки зрения, – несмотря на фиаско, не
пожелал оставлять свою идею Иванушка. – Если бы ты был королем, и тебе надо было спрятать демона государственной важности, куда бы ты его спрятал?
– Подальше, чтоб другие не видели? И чтобы охранялось хорошо? Чтоб не сбежал и не украли?
– То есть, как здесь?..
– Ну, приблизительно… – неопределенно повел плечом волшебник и замер. – Слушай, Иван!.. А если это и вправду ЗДЕСЬ?..
– В соседней камере?!
– Да почему бы и нет!
– Тогда давай скорее выбираться!..
– Тс-с-с-с!!!
Друзья мгновенно умолкли и прислушались.
В подземной тишине было слышно, как открылась тяжелая дверь караулки, и по камням пола зашаркало множество шагов. Взывающие к высшим силам голоса показались Ивану знакомыми, и он напряг слух.
– Это недоразумение!..
– Мы ничего не сделали!..
– Королю понравилось наше выступление!..
– Даже сам Дуб Великий аплодировал нам!..
– Если эти двое в чем-то виноваты, то при чем здесь мы?..
– Мы их даже не знаем!..
Открылась и захлопнулась дверь соседней камеры, шаги трех пар ног удалились,
глухо стукнула, закрываясь, дверь в караулку, и снова воцарилась тяжелая тишина.
– Ты слышал? – возмущенно воскликнул лукоморец. – Он приказал арестовать и остальных музыкантов только потому, что они были с нами! Это несправедливо! Нечестно! Не по-королевски!
– И что ты предлагаешь? – фыркнул маг.
– Мы должны им помочь выбраться отсюда, – твердо ответил царевич, и тишину рассек надвое звон вынимаемого из ножен черного меча.
Чародей подумал, стоит ли спрашивать своего друга, каким образом поискам демона на незнакомой враждебной территории может помочь присутствие еще восьми не слишком дружелюбно настроенных людей, и пришел к выводу, что не стоит.
Чтобы не сойти с ума и не придушить лукоморского царевича при первой возможности, надо было принимать его таким, какой он есть.
Через пять минут в двери темницы Ивана и Агафона был вырезан прямоугольник поменьше, каковой со скрежетом и грохотом, сопровождаемый запоздалым агафоновым "эх, надо было только замок вырубить", обрушился на каменный пол.
И не успели друзья дойти до середины коридора, как дверь караулки распахнулась, и с пиками наперевес с лестницы посыпались вниз все два солдата и офицер, успевший к тому времени спустить все месячное жалованье и потому особо не склонный к гуманному отношению к тем, кто не был в состоянии дать отпор.
Как очень скоро выяснилось, в эту категорию не попадал ни Иван со своим сказочным мечом, ни Агафон, который испробовал1 на стражниках разученное утром на всякий случай заклинание окаменения (выразившееся в данном конкретном случае
в окаменении всей одежды и доспехов подопытных и их полной неспособности согнуть ни руки, ни ноги).
Иванушка отцепил от пояса офицера ключи, оставшиеся, к счастью, железными, отпер дверь камеры, в которую загнали музыкантов, и охраняемые и охранники поменялись местами.
– Извините, что все так получилось, – виновато развел руками царевич перед угрюмо уставившимися на них восемью парами недружелюбных глаз, – мы правда не хотели, но так сложилось…
– Звезды встали, – уточнил маг, хитро подмигнув оркестрантам из-за плеча Ивана.
– Может, и звезды… – не стал опровергать реалии чуждого ему оккультного мира Иванушка. – Только по нашей вине вас сюда заточили – мы вас и освободим.
– Как? Может, ты сделаешь нас невидимыми? – издевательски поинтересовался старший, не зная, на что напрашивается.
– Может, – серьезно кивнул Иванушка и перевел вопрошающий взгляд на Агафона.
Тот с торжествующей улыбкой извлек из рукава свой подсказочный пергамент, принял стойку номер один2 и ропот среди музыкантов как-то сразу сам по себе утих.
– …Только не сейчас, – продолжил Иван, не обратив внимания на подготовительный процесс у себя за спиной. – Сейчас у нас остается еще одно очень важное и срочное дело. А вот когда мы с ним покончим, мы вернемся сюда… постараемся вернуться, – поправил сам себя честный царевич, – и придумаем, как нам всем отсюда выбраться. А пока ждите нас здесь и никому не открывайте.
– Ну, уж нет! – раздраженно покачал головой старший и воинственно упер руки в бока. – Так не пойдет, голуби. Вы примазались к нам, натворили во дворце горные демоны знают что, загремели в тюрьму, тут сломали дверь, напали на стражников, выгнали нас из камеры, куда нас посадили по приказу его величества, и теперь,
если вы не вернетесь – по какой причине – гадать не стану, то что сделают с нами, а? Бежать – так всем вместе. И не надо мне заливать про ваши срочные дела во дворце. Люди, у которых есть во дворцах срочные дела, не устраивают маскарад с переодеванием в музыкантов, чтобы туда попасть. Они просто стучатся в ворота, и их пропускают.
– Не надо нам заливать!.. – поддержали его оркестранты.
– Не на бестолковых напали!..
– Сбежать без нас задумали, да? – выразил общую догадку парень с перебитым носом под всеобщее ворчание согласия.
-начало сноски-
1 – Пока царевич отвернулся.
2 – Корпус развернут правым плечом к объекту, левая нога отведена назад и полусогнута, пергамент в левой руке напротив глаз, правая рука с зловеще
скрюченными пальцами направлена вперед для фокусировки заклинания с параллельной предварительной деморализацией объекта.
-конец сноски-
– За дураков держите?
– Пожалели уже, что освободили?
– Нет, нет, постойте! Вы нас неправильно поняли!.. – умоляюще вскинул ладони лукоморец, до глубины души обиженный такими подозрениями.
– Вот и расскажите, как вас надо понимать правильно, а мы уж постараемся, – ядовито процедил мужичок с всклокоченной черной бородкой.
– Да-да!
Друзья переглянулись, в унисон пожали плечами и вздохнули.
– Впрочем, какая теперь разница… – устало произнес Иванушка и медленно обвел взглядом оркестрантов. – Вот, послушайте…
Когда он закончил, воцарилась задумчивая тишина.
– Ну, мы даже не знаем, что вам и посоветовать, – развели руками музыканты. – Тем более, если это – государственная тайна… была…
– Почему – "была"?
– Ну, раз теперь ее знает полгорода и еще за границей…
– Почему за границей?
– Ну, вы же рассчитываете остаться в живых, выбраться отсюда и уехать домой?
– М-да…
– Кстати, мы же хотели посмотреть во всех камерах – может, этот демон тут, рядом сидит и над нами посмеивается, – спохватился волшебник.
– Точно! – обрадовано встрепенулся царевич и бросился открывать оставшиеся восемнадцать камер.
Кроме спящего сном младенца в последней камере на жидком тюфяке благообразного старичка в бархатном костюме с кружевным жабо обнаружить никого не удалось.
Похоже, пришли они к выводу, король атланов не отличался ни кровожадностью, ни подозрительностью1.
– Кто там? – разлепив один глаз, сердито проскрипел спросонья старичок.
– Это мы… Простите, мы, кажется, не совсем вовремя… Мы попозже заглянем… – смущенно рассыпался в извинениях Иванушка и попятился, но было поздно. Старичок проснулся обоими глазами, пришел к выводу, что спать ему больше не хочется, а хочется поболтать.
– Да нет, раз уж пришли – проходите, – чуть более дружелюбно проговорил он. – Я бы пригласил вас присесть, но в моем распоряжении только тюфяк и пол, а я не люблю, чтобы на мою постель садились посторонние. Это негигиенично.
– Спасибо, мы постоим, – пробормотал сбитый с толку Иван.
– Тем более, что мы уже уходим, – уточнил Агафон и потянул друга за рукав.
– Тогда и я с вами, – подскочил вдруг старичок и стал торопливо натягивать сапоги. – Здесь, на мой вкус, не очень уютно, и кормят как на самом захудалом постоялом дворе, только порции меньше. Кстати, разрешите представиться – первый советник его величества короля атланов Дуба Третьего Тис.
– А за что сидите тогда, если и впрямь при таких чинах? – с места в карьер взял быка за рога (или рога за быка?) Агафон. – А то ведь мы люди приличные, и с уголовниками связываться совсем не настроены.
– Это я – уголовник?! – взвился костром со своего тюфяка старичок в синем костюме цвета ночи. – Да я – политический! Был заточен сюда по гнусному навету! Если хотите знать, мои враги ложно обвинили меня в растрате крупной суммы казенных денег!
– Ложно? – на всякий случай уточнил Агафон.
-начало сноски-
1 – Они не знали любимую поговорку Дуба Третьего: "Не то, чтобы у меня не было врагов. Просто они долго не живут".
-конец сноски-
– Ложно, – с убеждением кивнул заключенный. – Судите сами: разве десять миллионов – это крупная сумма для казны?
Маг и царевич озадаченно переглянулись.
– Это риторический вопрос, или экзистенциальный? – шепотом спросил Иван у мага, но тот, отвечая то ли старичку, то ли царевичу, лишь скроил страшную мину.
Политический же, не замечая их сомнений, близоруко прищурился и взял инициативу в свои руки:
– Сами-то вы кто такие будете, а?
Друзья назвали свои имена и род занятий, и первый советник, немного успокоившись, продолжил:
– Не хочу навязывать вам свое общество, но не намекнете ли вы, в какую сторону держите путь? Может статься, мне с вами окажется по пути?
– С нами? – переспросил Иван и пожал плечами. – Если вы знаете, где Дуб Третий держит своего предсказывающего демона, то да.
– Демона?.. Демона?.. – старичок побледнел, потом покраснел, потом принял более нейтральный цвет и подозрительно склонил лысеющую голову: – А зачем он вам?
– Поговорить надо, – уклончиво ответил Иван, не желая еще раз пересказывать всю историю. – Буквально несколько минут.
– Вы хотите, чтобы он вам что-нибудь предсказал, – проявил чудеса прозорливости старичок.
– Да, – сухо кивнул Агафон и повернулся, чтобы уйти.
– До свидания, – вежливо попрощался Иванушка.
– Эй, эй! Погодите! Я за два дня тут совсем засиделся, и сейчас не против прогуляться с вами! А заодно покажу, где король держит горного демона, который
предсказывает ему даты народных восстаний, стихийных бедствий, выигрышные номера в лотерее и колебания курса металлов и строительного камня на мировых рынках…
– ГДЕ?
– Только туда просто так не пройдешь, – продолжал первый советник, словно не слыша вопроса. – Левое крыло дворца, там, где расположены личные покои короля, загибается, образуя букву "О". В центре этой буквы стоит деревянная башня –
единственная не только во дворце, но и во всей стране – вы знаете, сколько стоит кубометр древесины на рынке? – а в этой башне и томится каменное чудовище, плененное с помощью одного наемного мага еще дедом этого короля.
– Чудовище?.. – с опаской повторил за старичком Агафон.
– А почему башня именно деревянная? – не понял Иван.
– Потому что горный демон может уйти сквозь камень, железо или землю. А через дерево – нет. Поэтому башню и пришлось сделать из самых толстых бревен, какие только дед Дуба Третьего смог тогда найти. Только, как я и сказал, туда просто
так не попадешь. Другого пути, кроме как через весь дворец и покои обоих Дубов – внука и деда – туда нет. А во дворце на каждом этаже и в каждом переходе всегда полно стражи. Так что, молодые люди, я бы на вашем месте поискал более доступного предсказателя, пока ваши головы еще на плечах, а руки и ноги – на отведенных им природой местах. Дуб Третий крайне болезненно относится к соблюдению режима секретности, поверьте мне.
– Мы уже поняли, – буркнул Агафон.
– И что вы предлагаете? – поинтересовался Иванушка.
– Кажется, я уже сказал, – покосился на непонятливых собеседников старичок. – Поищите кого-нибудь другого, после того, как выведете нас отсюда.
Царевич нахмурился.
– У нас нет времени. А чего стоят эти ваши местные гадалки, мы уже поняли.
Тис в это время подошел к павшей двери камеры Ивана и Агафона и с любопытством разглядывал следы вскрытия.
– Кстати, если не секрет, как вы собираетесь нас отсюда вызволить? – наконец, поинтересовался он.
– Прорубить стену где-нибудь в темном уголке сада.
– Тогда я лучше останусь здесь, – покачал головой он.
– Почему?
– Убережет меня от напрасных хлопот, молодые люди. Стена заколдована. Как только ей будет нанесено малейшее повреждение, статуи с трубами и барабанами заиграют
на своих инструментах, каменные воины застучат мечами в щиты, их чудовища завоют, и на ноги будет поднята вся охрана дворца. Остальное – дело очень короткого времени.
Иван и Агафон переглянулись.
– С каждой минутой все проще и проще, – с кислой миной прокомментировал маг.
– Препятствия – это то, что ты видишь, если отведешь глаза от цели, – упрямо процитировал кого-то из древних мыслителей Иван и задумался.
Положение было отчаянным.
Настолько отчаянным, что стоило попробовать прибегнуть к магии Агафона.
– А ты не мог бы… перенести нас по воздуху… к этой деревянной башне? – с трудом подавив восстание целого полчища недобрых предчувствий, поинтересовался он у волшебника.