– Ушли? – яростно фыркнул демон. – Мы ушли?! Это они выгнали нас! Они стали рыть свои ходы в наших скалах! Дробить наши камни! Плавить нашу руду! Врываться в наши дома! Мы сопротивлялись, но что может горстка Старого Народа против орд мясокостных, вооруженных нашим железом и медью? После того, как мы потеряли половину, мы были вынуждены отступить сюда, куда им не добраться. Пока. Вы, мясокостные, наглый, назойливый и алчный народец. Если вы на что-то положили глаз – с этим можно попрощаться. Никакие договоренности для вас не святы! Слово
чести для вас – пустой звук! Вы заключаете союзы только для того, чтобы внезапно напасть на своих друзей!..
-начало сноски-
1 – Универсальный научный принцип "Подальше положишь – поближе возьмешь" работал даже в такой глуши.
-конец сноски-
– Мне жаль, что так получилось, – пожал плечами и вздохнул царевич, – но вы ошибаетесь. Мы не все такие. Хороших, добрых, бескорыстных людей на Белом Свете гораздо больше, чем плохих! Вам просто не повезло…
– Зато вам повезло, – пробурчал снова помрачневший Конро, насупился и опять замолчал.
Умолк и Иван.
Через десять минут тоннель внезапно распахнулся в огромное пространство слева и справа, и демон, сделав еще несколько шагов, остановился и повернулся к нерешительно застывшим на пороге гостям.
– Вот и наш дом. Здесь жила, живет и будет жить наша семья – одна из самых древних и уважаемых в этих горах. Дедушка хотел вас увидеть, поэтому пройдем к
нему. Не утомляйте его разговорами – он всё еще слаб, и должно пройти по крайней мере триста лет, чтобы он восстановился полностью после такого испытания.
– Да, конечно, – кивнул Иванушка.
– Ничего, сдается мне, что не пройдет и ста лет, как он у вас снова будет как
огурчик – в родном доме и стены помогают! – утешающее похлопал Конро по коленке1 дед Зимарь.
– Как огурчик?.. – озадаченно наморщил каменный лоб внук Туалатина. – То есть, маленький, длинный, зеленый и с пупырышками?
– То есть, хоть куда молодец, – пряча улыбку в усы, поспешил объяснить старик.
– А-а… Спасибо. Надеюсь, что вы окажетесь правы, – кивнул головой Конро и, если человеческая мимика была аналогична демонской, то можно было подумать, что он тоже улыбнулся. – Проходите, не стойте в прихожей.
– А-а-а… Э-э-э… Кхм… А как же это?.. эти?.. – сформулировал, наконец, причину всеобщего припадка стеснительности Агафон и ткнул пальцем в четыре каменных треугольника высотой сантиметров в сорок, попарно курсировавших перед ними прямо по полу. – Это… кто?.. что?.. Оно кусается?
– Ах, это! – дошло до демона, и он рассмеялся. – Это же наши геопарды!
– Леопарды, скрещенные с гепардами? – уточнил Иван.
– Да нет же! Геопарды…геопарды по-вашему – земляные кошки! Домашние животные Старого Народа. Слюда и Королек. Кис-кис-кис-кис!..
Демон наклонился, потер палец о палец так, что они издали звук, похожий на шорох каменной осыпи, и мгновенно под ушами обнаружилось двое животных, похожих на простых кошек как две капли воды2. Они радостно вынырнули из камня, выгнули спины и хвосты, и с громким мурлыканьем стали тереться о каменные ноги хозяина, изредка высекая искры кремниевыми боками.
– Не бойтесь их. Они мясокостных не едят, – снисходительно махнул рукой Конро. – Если хотите – можете погладить.
Иван и Агафон воспользовались предложением, несколько раз осторожно притронувшись к жестким каменным бокам, а дед Зимарь решил, что настал его час. И если бы друзья не подхватили его за руки и не оттащили бы, то, наверное, он провел бы полдня почесывая у моментально развалившихся и замурчавших, как камнепад средней силы каменных кошатин за ушками и под горлышками.
– А что они у вас тогда… в смысле, просто… едят? – отойдя все же на приличное расстояние от кремниевых кисок, покосился на них с подозрительностью чародей.
Они задумчиво покосились на него в ответ.
– Медьведей, конечно, – не останавливаясь, пожал плечами Конро. – А что?
– МЕДВЕДЕЙ?!.. – вытаращили глаза все трое.
-начало сноски-
1 – До руки он дотянуться не смог.
2 – Конечно, если бы обыкновенные кошки были ростом в холке с человека, состояли бы из черно-коричневого кремня со слюдяными полосками на голове, спине и хвосте и имели бы изумрудные глаза, усы из золотой проволоки и вольфрамовые когти.
-конец сноски-
– Это ж сколько им надо медведей, чтобы каждый день сытыми ходить?!.. – недоверчиво проговорил волшебник, благоговейно покачивая головой.
– А столько и надо, – развел руками дед Зимарь. – Ты в этих горах хоть одного медведя видел? Нет? Вот то-то и оно!
– Постойте, вы о чем? – снова остановился и оглянулся на них с удивлением демон.
– Я же сказал – медьведей. При чем тут ваши лохматые медоеды?
– Как – при чем? А разве ты только что не сказал, что они едят…
– Конечно нет! Медьведи – это простые каменные зверюшки размером с вашего барана,
не больше. А так называются оттого, что любят медь и найдут ее в любом месте или породе, если там есть хоть несколько грамм ее. А поскольку в этих горах меди в изобилии, то и пищи нашим геопардам хватает в избытке. А от мясокостных у них случается несварение.
– И это радует… – пробормотал Агафон и ускорил шаг.
– Ты это с чего так побежал? – невинно поинтересовался дед Зимарь, переходя на трусцу, не в силах поспеть за чародеем простым шагом.
– Из любви к животным, – буркнул маг, ускоряясь еще более. – Не хотелось бы вызывать у этих милых тварей резь в животе.
Старый демон лежал в дальнем краю пещеры на каменном, засыпанном толстым слоем мелкого белого песка ложе. Под голову ему были подложены две подушки из песчаника, а асбестовое покрывало заботливо утыкано со всех краев. Кровать размером с большую комнату в человеческом жилище явно была рассчитана на демона
ростом с Конро, и поэтому старик на ней мог запросто затеряться, если внук вдруг забудет, куда он его уложил.
При звуке человеческих шагов дедушка Туалатин приподнялся на локте, глаза-угольки его приоткрылись, и он заулыбался:
– А, вот и спасители мои… пришли… Спасибо вам… человечки… Усади гостей дорогих, Коник…
Конро молча подвинул им три гранитных блока.
– Чего хотите, просите… – продолжал старый демон, убедившись, что гости посажены1. – Золото, серебро, камни самоцветные… что наша семья имеет – всё ваше будет…
Не обращая внимание на разгоревшиеся при этом перечислении не хуже, чем у Конро, волшебниковы очи, Иванушка вежливо покачал головой:
– Нет, спасибо вам, дедушка Туалатин. Никаких сокровищ нам не надо.
– Ну, раз богатства вы не хотите… тогда, может, другие желания… у вас есть?..
– Да, – не стал отпираться на это раз Иван. – Я слышал, что горные демоны правдиво предсказывать могут. Это верно?
– Да… можем… только не совсем это предсказания… но вам, людям, этого не понять… Поэтому называйте это так…. Что вы хотите знать?.. Династия Дубов обычно хотела умножить богатства… укрепить власть… уничтожить врагов… Все люди хотят этого, говорил он… хотя я теперь начал сомневаться… людей много,
как камней… одинаковых нет… Так чего хотите вы, люди, не похожие на людей… которых я знал?..
– Мою жену похитили, – коротко ответил царевич. – И я хочу знать, где ее искать. Вы мне можете помочь? Пожалуйста…
– Расскажи мне всё… с самого начала… – почти шепотом попросил Туалатин и откинулся на свои подушки. – Не пропуская ничего… И ты, Коник, слушай… Если у меня сил не хватит, ты им ответ дашь…
Иван устроился на своей банкетке поудобнее (насколько это вообще возможно на кубе полированного гранита с ребром в метр) и начал невеселое повествование.
Когда он дошел до описания опытов, проводимых Парадоксовыми над курами, на колени ему неожиданно и мягко легла большая черная, увенчанная розовым плюмажем клювастая голова на длинной шее. Из круглого черного блестящего глаза на руку ему упала горячая прозрачная капля.
– Ой, что это?.. – царевич отдернул руку с совсем не богатырской поспешностью и испуганно взглянул на подкравшееся тихохонько чудо в перьях.
Помпезная черная птица на длинных мускулистых ногах и с коротенькими розовыми крылышками подняла голову и скорбно заглянула ему в лицо.
– Кто это?.. – зачарованно рассматривая чудо местной природы2, он украдкой вытер руку о штаны и засунул ее в подмышку.
-начало сноски-
1 – Что гостям будет удобно он и не рассчитывал, но долг гостеприимства требовал предоставить посетителям посадочные места.
2 – Ибо ни о чем подобном Иванушка до сих пор слыхом не слыхал.
-конец сноски-
– А, это… Это – наша птичка, – пояснил Конро. – Страус эмо. В домах Старого Народа исстари заведено их держать. Петь они, конечно, не умеют, но зато как слушают!
– Они живут в ваших горах? – заинтересовался дед Зимарь и протянул руку к
пернатой голове, чтобы погладить. Голова отдернулась и с выражением оскорбленной в лучших чувствах невинности воззрилась на старика.
– Да, но на воле их осталось не так много, – сообщил демон. – Пока тепло, они пасутся на горных лугах, а к зиме убегают в теплые края.
– Наверное, им приходится тратить на дорогу несколько месяцев?
– О, нет! Теплые края тут же, немного к западу – долина гейзеров не замерзает всю зиму.
– А… сейчас с ней что? – с недоверием, обидевшим, казалось, незваного слушателя, Иванушка покосил глазами на страуса.
– По натуре они очень впечатлительные. Сейчас ей, наверное, птичек жалко, – предположил Конро и нетерпеливо сделал жест Ивану не отвлекаться.
Царевич согласно кивнул, собрал в кучу разбежавшиеся воспользовавшиеся было моментом мысли и довел свой рассказ до его логического завершения.
– Это всё?.. – прошептал Туалатин.
– Да, – кивнул Иванушка. – Если ничего не забыл, то всё.
– Да вроде ничего не забыл, – пожал плечами Агафон.
– Как по писанному изложил, – кивнул дед Зимарь. – Словечко к словечку, как стежок к стежку.
– Тогда… дайте мне… немного времени… – попросил старый демон и закрыл глаза.
Раздалось легкое шуршание и поскрипывание, как будто камни терлись о камни.
Агафон хотел полюбопытствовать у Конро, что это значило, но увидел выражение его лица и решил, что это не так уж и важно.
В напряженном молчании прошла минута, и Туалатин открыл вспыхнувшие черным светом глаза.
– Твою жену украли по приказу правителя царства Костей…
– Что?!..
– Как?!..
– Этого… этого… этого…
– …но и это еще не всё, – твердым голосом продолжал он, невзирая на всплеск эмоций. – Твоей стране грозит смертельная опасность. Она должна быть завоевана царем Костеем, и очень скоро. На его стороне мощная магия и большое войско. Лукоморье может быть обречено…
– Этого не может быть!..
– Мы этого не позволим!
– Значит, царевна Серафима все еще в мерзких кровавых лапах этого… этого… этого…
– А вот этого я не видел, Агафон… Коник, внучек… помоги мне, пожалуйста… – голос Туалатина вновь стал прерывистым и слабым, словно сила, питавшая его во время прорицания, покинула его.
Конро коротко кивнул, положил руки на колени и закрыл глаза. Пещеру наполнили те же звуки, что и раньше, когда в будущее пытался заглянуть его дед.
На это раз всё окончилось быстрее – через несколько секунд демон открыл вспыхнувшие огнем рубины и кивнул:
– Твоя жена сбежала…
Царевич не знал, стоит ли ему удивляться по этому поводу, немного подумал, и удивляться не стал, решив для начала просто порадоваться, а потом начать гордиться.
– …и направляется домой…
– А Лукоморье? Как нам победить Костея? – Иванушка подался вперед так, что съехал с гладкого как лед куба и приземлился у ног Конро.
Тот помог ему встать.
– Вы должны встретиться с царевной до того, как армия царя Костея осадит ваш главный город. Иначе и он, и вся страна погибнет.
– Мы вылетаем в Лукоморск немедленно!.. – Иван кинулся было к выходу, но тяжелая каменная рука задержала его.
– Не торопись, – проговорил Конро. – Всему свое время. Победить Костея мало – надо разбить его войска. У вас сейчас для этого недостает солдат.
– Откуда ты… А, ну да… Но что нам делать?
– Вам нужно на чашу своих весов подкинуть несколько камушков, – загадочно прогудел молодой демон и, Иванушка мог бы поклясться, подмигнул.
– Что ты придумал… Коник… – старик оторвал голову от подушек и вопросительно взглянул на внука.
– Не переживай, дед, – успокаивающе погладил его по руке Конро. – Я не собираюсь лететь с ними.
– Тогда?..
– Да. Завтра мы совершим набег на стихийный рынок.
– Ты хочешь взять… наших гостей… с собой?.. – встревожено переспросил дед.
– Кхм… – почесал подбородок Конро. – Верно… Это я не подумал… Ладно, я один схожу.
– Почему это один? – сразу заершился Агафон.
– Потому что наши продавцы не переносят мясокост… людей еще больше, чем мы, – признался молодой демон. – И даже я не смогу защитить вас от них. А если завтра там случатся еще и мои соплеменники…
– Понятно, – признал поражение чародей и развел руками.
– Правильно… – довольный, похвалил его дед и с облегчением снова откинулся на подушки. – Сходи сам… выбери самое лучшее… отдай всё, что у нас есть…
– Так и сделаю, – кивнул внук.
– Погодите, погодите, – тревожно завертел головой царевич, чувствуя, что только что за них тут что-то решили, и он даже не догадывался, что. – Куда это мы
пойдем или, вернее, уже не пойдем? Что это за спонтанный базар? Что нам там надо?
– Стихийный рынок, – улыбнувшись, поправил его Конро. – Рынок, где можно купить любое стихийное бедствие по своему вкусу.
– А такое бывает? – загорелись в этот раз профессиональным интересом глаза Агафона. – Никогда о таком не слышал!
– Мясокост… люди и не подозревают о его существовании, – снисходительно усмехнулся внук Туалатина. – Скорее, они привыкли ощущать на своих шкурах действия его товара.
– Это как это? – наморщил лоб дед Зимарь. – Ты хочешь сказать, что все наводнения, пожары, нашествия саранчи и так далее – ваших рук дело?
– Нет, что вы, дед Зимарь, пожары, наводнения и саранча спросом среди нас не пользуются. Никто не хочет, чтобы его собственное жилище было расколото и обвалилось, гореть в горах особенно нечему, а саранча сдохнет от голода через
день. Они продают нам старые добрые испытанные горные стихии. Мы пользуемся ими,
чтобы отвадить слишком любопытных мяс… людей. Понравится одному – не пройдет и полгода, как он притащит за собой целую артель рудокопов или каменотесов, и тогда бороться с ними уже бесполезно.
– Но вы сказали – "рынок". Значит, кто-то их делает – или добывает? – и продает?
– Да, – подтвердил демон и непроизвольно поморщился. – Их делает Древний Народ. Мы называем их "шепталы".
– Они такие же, как вы?
– Нет, ничего общего, – замотал головой Конро, как будто не желал, чтобы кто-то
даже на мгновение считал их похожими. – Они живут очень глубоко под землей, там, где кипит первозданные стихии, еще смешанные с сырой магией, и жизни быть не может по определению. Чем они занимаются и что они за народ – никто из нас не знает, да и, откровенно говоря, не жаждет узнать. Они другие расы не любят, а терпят. И где границы их терпения, не хочет выяснять ни один здравомыслящий горный демон.
– Почему? – непонимающе нахмурился Иван.
– Кажется… у людей есть выражение… – приоткрыл глаза Туалатин, – "мурашки по коже"…
– Понятно… – медленно кивнул царевич, и молодой демон продолжил:
– Их продавцы облюбовали одну подземную пещеру, и уже несколько сотен лет приходят туда и продают нам эти камушки. Каждый – какое-нибудь бедствие. Брось
его – и в ту сторону понесется сель, посыплется камнепад или повалит лавина. Чем больше камень, тем сильнее разрушение. Самые маленькие – с горошину. Самые большие – с грецкий орех. Всё просто.
– И чего они хотят за свой товар? – поинтересовался практичный чародей.
– Золото, серебро, самоцветы.
– У нас как раз еще осталось золото и, если ничего не путаю, серебро! – радостно воскликнул Иванушка и торопливо высыпал на ладонь содержимое своего худощавого кошелька1.
Демоны расхохотались.
– Золото!..
– Ха-ха-ха-ха-ха!..
– Серебро!..
– Ха-ха-ха-ха-ха!..
– Ох, держи меня, внучек… я сейчас с кровати скачусь!..
– Осторожно, осторожно, дед!
– Ну и шутник ты… Иван-царевич из Лукоморья!.. – все еще трясясь от смеха, Туалатин вытер слезящиеся нефтью глаза краем асбестового покрывала.
– Этого недостаточно? – насупился Иванушка.
– Коник, покажи ему, – махнул ручкой дед, и внук послушно скрылся в глубине пещеры и вернулся с отливающим золотом кубом – двойником тех, на которых сидели гости.
Возможно, не в последнюю очередь он отливал золотом потому, что был по природе своей золотым слитком.
Люди ахнули.
– Да за это, наверное, можно весь рынок скупить, вместе с продавцами! – всплеснул руками дед Зимарь.
Конро усмехнулся и покачал головой:
– Один кубик – один камушек со стихией.
Лицо Ивана вытянулось.
– Один камушек!.. Но мы никогда не сможем отдать вам этот долг, даже за один! А за несколько… Столько золота… не бывает!..
-начало сноски-
1 – "Муху не прибьешь", как выразился однажды дед Зимарь.
-конец сноски-
– Во-первых, я должен вам за спасение деда. Цена его жизни не идет в сравнение и с целым горным массивом из золота, усыпанного бриллиантами.
– А во-вторых?
– А во-вторых, считайте это подарком страны горных демонов вашей стране на день Победы, – отмахнулся внук Туалатина, как будто речь шла о займе на покупку
стакана кваса. – Мы найдем и выплавим еще, а мне будет приятно знать, что в кои-то веки эти камни обрушатся на голову того, кто этого по-настоящему заслуживает.
Как и договаривались, на следующее утро Конро, свалив в мешок из базальтового волокна золотые и серебряные кубики, пошел на рынок один. Люди остались ждать в пещере его возвращения: дед Зимарь играл с геопардами под ревнивым взглядом затаившегося невдалеке и старательно делавшего вид, что ему всё равно, страуса эмо. Иван, позабыв про всё и всех, увлекся беседой с Туалатином. Агафон, выбрав местечко поукромнее – освободившееся хранилище, если быть точным – принялся с небывалым усердием практиковаться в заклинаниях, которые, он считал, могут пригодиться им на их опасном пути.
К стихийному рынку в пещере под маленьким горным озером Конро подошел через два часа быстрой ходьбы сквозь толщу скал.
Еще приближаясь, он прислушался и забеспокоился: что-то на рынке было слишком
тихо. Не сказать, чтобы обычно он кипел бурной деятельностью, но покупателя два-три одновременно там было всегда. Правда, сезон сейчас тихий, да и люди, копаясь в уже отвоеванных скалах, демонов сильно-то в последнее время и не беспокоили, но ведь не могли шепталы взять и уйти вот так, без предупреждения!..