Она внимательно на меня посмотрела, а после перевела взгляд на приятеля. Затем снова обратилась ко мне:
– Простите, но я не могу пустить в часовню вашего друга. Мы служим Ирэт, а в божественном писании сказано, что мужчина – разрушитель, вы и сами должны это знать.
Я только кивнула, думая, насколько вежливо будет попросить что-нибудь более съедобное. И пришла к выводу, что это чересчур, как-никак я в чужом доме.
– Ах да, совсем забыла. Мое имя Иллитара, я мать настоятельница.
– Сэ… Сэйра, – решила все же не рисковать я. Может, они тоже новости знают, мало ли. Внешность я себе изменила и навела морок еще утром, но лучше перестраховаться.
– Эшэр, – совершенно спокойно представился эльф.
– Куда путь держите? – с интересом поинтересовалась настоятельница, сев напротив нас.
– К вам и держим. – Я широко улыбнулась. – Молиться весенней богине буду.
– Да, моя спутница покаяться решилась, – вставил свои два серебреника Эшэр. – Грешная блудница, прощения ищет.
– Что?! Это я-то блудница? – Моему возмущению не было предела, но женщина восприняла слова приятеля очень серьезно.
– Это хорошо, что вы осознали свою грешность, – ласково произнесла Иллитара. – Богиня обязательно выслушает. Можете остаться здесь на несколько дней. А вас, Эшэр, расположим в северной комнате. Она расположена немного в стороне от основных помещений. Я не могу смущать девушек. Не поймите меня неправильно, мы принимаем всех, любой расы, но женского пола.
"Эх, а ведь они – самый сок…"
"Даже не смей!" – мысленно ответила я, представляя, что уже мог надумать себе приятель.
"Только твоего разрешения и жду!"
Неожиданно зазвенел колокол, и вокруг стало как-то чересчур шумно. Я удивленно подняла взгляд на женщину, но та лишь улыбнулась:
– Сестры возвращаются с молитвы. Я попрошу кого-нибудь из них проводить вас в часовню, а вашего друга проведу в комнаты.
– Спасибо, – неуверенно ответила я, не представляя, как буду взывать к Ирэт. Что мне ей говорить? Как просить?
"Попробуй надавить на жалость, – с ехидцей подсказал Эшэр. – Расскажи о возможных последствиях пребывания здесь Эдисса. Поговаривают, что весенняя богиня – добропорядочная и жалостливая…"
Ага, вот только это всего лишь разговоры людей. Они сами придумывают себе легенды.
* * *
Я стояла в маленькой часовне, ощущая себя здесь неуютно. Мне никак не приходило в голову, с чего же начать молиться. Надо было заранее заготовить речь на бумажке. Цигх, и почему я раньше никогда не взывала к богам? Нас ведь даже пару раз в школе по храмам возили и рассказывали их историю. А некоторые преподаватели считали, что и маги обязаны молиться богам. Только вот мне раньше как-то случая не предоставлялось.
– Ирэт… – глубокий вздох. – Я впервые тебе молюсь. Ты, наверное, и сама знаешь о случившемся… об освобождении бога хаоса. Мне нет оправдания, это моя ошибка. Теперь глупо говорить, что я не хотела, но ведь еще можно все исправить. Пока не поздно, Эдисса надо вновь изгнать, но…
Я запнулась, не зная, как продолжить.
– Как хранителю, мне самой не справиться. Я обращаюсь к тебе за помощью. Моей силы не хватит, чтобы выступить против бога, я могу лишь управлять вратами перехода в нижний мир…
Вокруг было так же тихо, и я начинала сомневаться, слышит ли меня Ирэт.
– Если ничего не предпринять, мир будет постепенно умирать. Эдисс хочет уничтожить все, что так тебе дорого. Не будет многовековых лесов, синих рек и чистого воздуха. Все это погибнет под воздействием темной магии. Я прошу тебя явиться…
Боги, что мне еще сказать?!
– Я готова выполнить все что угодно ради твоей поддержки.
Опять ничего – тишина. Я разочарованно оглянулась и, пожав плечами, вышла из часовни.
А чего еще можно было ожидать? Что Ирэт вот так сразу явится какой-то смертной магичке? Не много ли чести? Кто она и кто я?
Понурив голову, я удрученно шла обратно, просто не представляя, как уговорить богиню весны о помощи.
– Ты и правда готова сделать все, что я скажу, ради того, чтобы получить мою поддержку? – раздался сзади приятный голос.
Я с удивлением обернулась и кивнула, увидев молодую женщину. Неужели вышло? Передо мной действительно Ирэт?!
Высокая, стройная и грациозная, в длинном легком одеянии из шелка. Короткие, чуть волнистые светлые волосы мягко лежат на плечах. Острое лицо с тонкими чертами и проницательный, но добрый взгляд тепло-карих глаз, а на устах – доброжелательная улыбка.
– Я услышала твою мольбу, – спокойно произнесла Ирэт, – и согласна тебе помочь. При одном условии.
– Хорошо.
У меня в любом случае не было другого выхода. Мне нужно содействие весенней богини.
– Достань мне жемчужину Эссы, и я с удовольствием тебе помогу. Даже уговорю Ассата сделать то же самое, за ним должок.
– Позволь узнать, зачем тебе жемчужина Эссы? – Я не понимала этого, богиня ведь и так сильна. – И почему ты просишь об этом меня, если можешь сама ее заполучить?
– Ты смеешь задавать мне вопросы? – прищурилась женщина, и вся ее доброта куда-то исчезла. – Твоя задача – лишь отыскать ее для меня и радоваться тому, что сама богиня согласна помочь. Эдисс слишком много себе позволяет, более того, он мужчина.
Я недоуменно приподняла брови, на что Ирэт спокойно и с пренебрежением ответила:
– Мужчины изначально являются разрушителями. Бессмысленные существа. Они нужны лишь для продолжения рода.
Не так я представляла себе богиню. Хотя мало ли какие у них тараканы в голове. Но все же зачем ей жемчужина?
– Я даю тебе клятву, что, если ты достанешь мне жемчужину, я выступлю против Эдисса. Тебе надо будет просто меня позвать.
С одной стороны, я сильно сомневалась, стоит ли соглашаться, но с другой – без силы сезонных богов мне Эдисса не одолеть. Но вдруг Ирэт использует артефакт во вред? Разве можно доверять богам? И что тогда? От бога хаоса избавлюсь, а новые проблемы появятся.
– Жемчужина нужна, чтобы увеличить мою силу, – словно догадываясь о моих волнениях, уже более ласково произнесла богиня. – Ольгерда никак не хочет уходить, а уже настало мое время! Но я не могу в данный момент покинуть храм, очень уж много накопилось дел. А раз подвернулся такой случай, почему бы не воспользоваться. Заодно и увижу, стоит ли вообще тебе помогать.
Я кивнула, понимая, что мне остается только согласиться. Ведь по моей вине Эдисс сейчас в нашем мире, а значит, я обязана сделать все, чтобы изгнать его.
– Вот и отлично. Буду ждать твоего призыва. – С этими словами Ирэт исчезла, даже не дав мне что-либо ответить.
Прекрасно, теперь надо к Темному морю ехать. Я тяжело вздохнула. Что же, не стоит тогда тянуть время, неизвестно, что другие боги попросят в обмен на свою помощь. А ведь еще надо забрать у Трэшена кольцо.
У меня даже получается о нем не вспоминать, по крайней мере, я очень стараюсь. Что будет, когда я увижу бывшего жениха? Нет, не стоит переживать раньше времени! Ты маг, независима и, как с детства мечтала, будешь одна искать приключения, работать на саму себя, прославишься. В том случае, если мир спасешь.
Я вышла в зал, через который попала в просторную столовую, а уже после повернула в сторону неприметной двери, ведущей к северной комнате, где должен был располагаться Эшэр. Да, мы планировали немного здесь побыть, но сейчас в этом нет смысла.
Без стука открыв дверь, я от неожиданности поперхнулась, споткнулась и еле устояла на месте.
– Эшэр?!
– Сэл? Ты чего так быстро?
– Я что тебе говорила!
Моему возмущению не было предела. У Эшэра на коленях сидела одна из сестер храма. Увидев меня, барышня тут же подскочила, оправляя платье.
– П-п-простите! – Девушка залилась краской стыда. Теперь ее яркие рыжие волосы, казалось, сливались с цветом лица. – Прошу, не говорите матери настоятельнице.
Для пущего эффекта она всхлипнула и, не дождавшись от меня никакого ответа, в слезах убежала.
– Тебя ни на минуту нельзя одного оставить! О чем ты вообще думал, когда привел сюда служительницу храма?!
– О том, как хорошо и с пользой провести время, – усмехнулся эльф, похоже совершенно не раскаиваясь. – Мне надо было себя хотя бы чем-то развлечь, пока ты делом занята.
– И ты смеешь называть меня блудницей? – Я с трудом сдерживалась, чтобы не вспылить. – Это же храм! Священное место! Как тебе не стыдно бедных сестер развращать? Да еще и на глазах у весенней богини, той, у которой мы пришли просить помощи!
– Ирэт тебе явилась? – искренне изумился Эшэр, отчего у меня закралось подозрение, что он не сильно верил в мой успех.
– Да! Более того, согласилась помочь. И пока я занята делом, кто-то думает только о себе! Притом не впервые.
– А ты никак завидуешь?
– Было бы чему! – Я плюнула. – Собирайся, мы здесь не задержимся.
Я поспешила выйти, так как мне едва удавалось держать себя в руках. До чего же нахальный! Может, мне вообще не идти с ним, сама управлюсь?
С другой стороны, стоит признать, что помощь темного эльфа не будет лишней. Цигх! Некоторые его поступки меня раздражают! Особенно эти его шуточки! Меняет девушек как перчатки, только для развлечения. И меня тогда поцеловал для смеху. Дроу просто несносен.
– Спасибо за такую пространную характеристику.
Я и не заметила, как меня нагнал приятель.
– А ты не подслушивай.
Попрощавшись с Иллитарой, мы забрали Ворона и покинули храм. Потеплело так сильно, что пришлось расстегнуть курточку и снять шарф. Чувствовалось близкое присутствие весенней богини. Снег везде растаял, начала пробиваться первая молодая травка. Пели птицы, вернувшиеся в родные края. Зацвели фруктовые деревья, распустились белоснежные ландыши. Теплый ветерок колыхал листочки деревьев.
Столь резкий переход был непривычен, ведь еще каких-то пару дней назад вокруг лежал толстый слой снега и был легкий морозец. Я радовалась такому изменению. Хочу уже лета! Поплавать в теплой речке, растянуться на нагретом солнцем песочке.
– Так что тебе сказала Ирэт? – напомнил Эшэр.
Я честно поведала другу о разговоре с богиней, не утаив никаких деталей.
– Жемчужина Эссы… – задумчиво протянул дроу. – Мне даже страшно представить, что попросят другие боги и сколько это займет времени.
– По крайней мере, Ассата она обещала уговорить.
– А с чего это ему соглашаться? То есть Ирэт получит жемчужину, а он просто так обязан помогать?
– Не знаю, я тоже об этом подумала. Но Ирэт сказала, что осенний бог в долгу перед ней.
– В любом случае теперь нам надо ехать в Шаилию либо в Саэллр, они ближе всего к Темному морю, а уже потом – к богу Кару. То есть приблизительно мы затратим где-то суток пять-шесть. Хотя если найдем тебе лошадь, то доедем намного быстрее.
Я была согласна с Эшэром. Вот только лошадь – это не лесной зверек, который просто так окажется перед нами. Моих же денег, которые я забрала у оборотницы, хватит только на самую медлительную и старую кобылку. Разве что заработать в каком-нибудь поселении или городе. Цигх! Сейчас бы карту, а то я эти места не сильно хорошо знаю.
– Через пару верст будет небольшой городок, – как обычно читая мои мысли, произнес дроу.
Вот и отлично! Там я наверняка смогу купить себе корень сапожника, а то Эшэр уже надоел со своим комментариями.
Действительно, через некоторое время вдалеке показались сторожевые башни города, и вскоре мы подъехали к высоким воротам, на которых немного кривыми буквами было написано: "Добро пожаловать в Эсбурн".
О, так это же город на западе Вартана! И если мне не изменяет память, пограничный.
Спешившись, я подошла к воротам и постучала в небольшое окошко. Эшэр также спрыгнул с коня и теперь стоял рядом с недовольным видом. Мое терпение тоже начинало заканчиваться. Почему никто не откликается? Я вновь постучала с удвоенной силой, и только когда раздраженно бахнула ногой по воротам, окошко наконец отворилось.
– Добро пожаловать! – сонно и безэмоционально протянул выглянувший из окна мужичок средних лет. – Рады вас приветствовать на территории радужного города Эсбурна! У нас вы можете…
Было видно, что он заученно говорит и ему явно уже надоело это повторять. Я вообще чуть не уснула от его "прекрасных" речей.
– Можно уже наконец пройти?
– Пять серебреников, – тут же ответил мужчина, перестав расписывать красоты Эсбурна.
Я с неохотой отсчитала названную сумму и протянула стражу. То же самое проделал Эшэр. И только после этого перед нами соизволили открыть ворота.
К нашему удивлению, Эсбурн действительно оказался очень красивым. Я не ожидала, что так далеко от столицы могут быть настолько большие города. Высокие дома стояли не впритык друг к другу, как любили строить в центре нашей столицы, а на некотором расстоянии. Наверное, именно из-за этого создавалось впечатление простора и свободы. Да и людей здесь было немного, не то что у нас, в Партэне. Магазинчиков и витрин я не заметила, только одна одинокая лавка в конце улицы. Еще это место отличалось необыкновенной тишиной и спокойствием.
Мы с Эшэром решили остановиться в одной из недорогих гостиниц. Пока он отводил Ворона в ближайшую конюшню, я направилась гулять по городу в надежде найти какую-нибудь работу. Желательно, по моей специальности и хорошо оплачиваемую, чтобы заработанного хватило на вполне приличного коня. Вот только если здесь уже есть маг, с этим будет сложно. Более того, он вычислит меня, и морок спадет. Впрочем, пока что мне на глаза не попалось ни одного объявления о работе мага или о моем розыске. Хотя с розыском я явно поторопилась. В центре, недалеко от главной площади, на доске объявлений красовался мой портрет, притом не слишком похожий. Кто его рисовал? С носом явно преувеличили! Да и взгляд у меня другой!
Я заговорщицки оглянулась и, увидев, что рядом никого нет, магией нарисовала усы, очки и синяк под глазом. Посмеиваясь над своим "шедевром", критически оценила. Что же, неплохо. Можно идти в художники, буду рисовать карикатуры.
– Девушка, а что это вы здесь делаете?
Я невольно вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, увидела невысокого молодого мужчину. Нахмуренные брови, недовольный взгляд, поджатые губы. Мне даже стало неловко.
– Развиваю свои творческие способности. – "Художница" широко улыбнулась.
– Что же, будете развивать их и дальше, но уже у градоначальника, – на полном серьезе ответил мужчина и без предупреждения взял меня под руку.
Я аж задохнулась от возмущения. Что же мне так везет? Не одно, так другое. Да и нет у меня сейчас на это времени!
Без труда вырвав руку, я отступила на несколько шагов. Надо же было так попасться. Еще какое-то мгновение назад здесь вообще никого не было! И почему меня жизнь ничему не учит?!
– А давайте договоримся? – моментально предложила я. – Вам помощь не нужна? Я специализированный маг, обучалась в столичной Школе магии и целительства. Работу ищу. Насчет объявления – вы не волнуйтесь, сейчас поправлю.
И я одним щелчком пальцев убрала все каракули, все же незаметно изменив при этом сам портрет. Мало ли.
– Вот видите, никто ничего и не скажет. Да и у вас теперь не может быть ко мне претензий.
– Работу, говорите… – Мужчина задумчиво почесал подбородок. – Маг, значит. А с призраками дело имеете?
– А то!
– Тогда, считайте, работу нашли.
– Постойте, у вас в городе что, нет мага?
– Нет, – спокойно ответил незнакомец. – Никто не хочет ехать сюда из столицы, тем более сейчас. Слыхали, что поговаривают люди?
Я отрицательно замотала головой. А мужчина, указав на мой же портрет, с трепетом в голосе прошептал:
– Она впустила в наш мир бога хаоса…
Не может быть! Неужто информация все же просочилась? Ведь, насколько мне было известно, король Вартана не распространялся об этом, чтобы не было паники. Даже когда меня объявили в розыск, истинную причину нигде не указывали. Сообщали только, что я сбежала из темницы.
– Да вы шутите! – легко отмахнулась я. – Откуда у какой-то девчонки сила, чтобы освободить такого могущественного бога?
– Может, и шутка, но слухи на пустом месте не берутся. В некоторых городах холера, бунты и войны!
– Но здесь тишь да гладь, как посмотрю.
– До нас еще не дошло.
– Ладно, так, а что у вас там с призраком?
– У градоначальника в особняке завелся. Никак избавиться не могут. По ночам спать мешает да слуг всех распугивает, никто не хочет идти работать к нашему Львару Ифенту.
– Львару Ифенту? – Я невольно прыснула. – Кто ж наградил его таким "шикарным" именем?
– Матушка его, – произнес очевидные вещи мужчина. – Вы можете и с ней познакомиться.
– Что же, ведите! Будем смотреть, что не так у градоначальника.
Львар Ифент оказался милым и гостеприимным человеком. Тут же пригласил в дом, провел в столовую, где как раз собирались ужинать.
– Разделите с нами трапезу, – он широко улыбнулся, – заодно и обсудим вашу работу.
Согласившись, я села возле жены градоначальника – невысокой тучной женщины. У них было двое сыновей: старший, уже подросток, и младший, лет пяти. Притом они не очень походили на своего отца, оба тощие и высокие. Сам же Львар Ифент оказался крупным мужчиной, но, так же как и его жена, очень низкорослым. А еще меня представили его пожилой матери – Лидии, которая, судя по всему, была не сильно разговорчивой. По крайней мере, на мои вопросы отвечала неохотно, а то и вовсе игнорировала.
– Вы ведьма? – с восхищением во взгляде спросил мальчик, и мама его тут же осадила.
– Маг, – поправила я. – А что именно у вас происходит?
– Призрак! – тут же недовольно произнесла градоначальница. – Который день не дает мне уснуть. Более того, распугал всех моих слуг! Это просто невыносимо.
– А кто-нибудь из вас видел его? – Во мне взыграл профессиональный интерес. За всеми этими событиями я и забыла, насколько у магов замечательная работа.
– Мы, – спокойно ответили подросток и младшенький. Родители тоже молча кивнули. Лишь старушка, ничего не сказав и никак не отреагировав, продолжала ужинать.
– Если вы избавите нас от него, – деловито начала жена Львара, – то за работу мы заплатим десять золотых.
Хм, вполне неплохо! Как раз хватит на отличного коня. И развеюсь немного. Вот Эшэр удивится, когда я вернусь с деньгами. Наверное, стоило бы его предупредить. Как-никак я останусь здесь на ночь, чтобы изловить надоедливого призрака. А, ладно! Дроу сам часто уходит, не отчитываясь передо мной.
Мне выделили просторную комнату на втором этаже. Это было даже лучше, чем если бы мы остановились в гостинице. Уютно, роскошно и просторно. А о ванной в светло-голубых тонах, с пушистым ковром на полу и полочками с различными маслами я и вовсе молчу!
Честно признаться, нежилась я в тепленькой водичке долго. Когда наконец вышла, за окном уже стемнело. Закутавшись в толстое банное полотенце, выделенное хозяйкой, я села на кровать.