Плохо, что моя сумка осталась у Эшэра. Ладно, надо думать, как ловить призрака. Да и вообще, призрак ли это? Пока я ничего не ощущала, более того, никаких завываний, как рассказывала женщина, в доме слышно не было. Вообще здесь была почти полная тишина, лишь в соседней комнате изредка посапывала матушка Львара.
Решив, что правильным будет самой отправиться на поиски призрака, я натянула приготовленную гостеприимными хозяевами ночную рубашку. Свою одежду я простирнула, и теперь она сохла. А что? Удобно! Когда еще случай представится? К тому же это мой единственный наряд (Эшэр принес его мне после побега). Мои же вещи, зараза, сжег! Я понимаю, что это правильно, не разгуливать же в старой одежде, когда тебя разыскивают. Но, цигх, под раздачу попала и моя любимая куртка с мехом, купленная на ярмарке в Аллире.
Осторожно выйдя в коридор, я зажгла маленький огонек. Здесь было тихо и мрачно. Особняк у градоначальника большой. Коридор с множеством дверей, казалось, никогда не закончится. Я все шла и шла, прислушиваясь к окружающей меня тишине.
– У-у-у…
Неожиданно рядом раздался протяжный вой, из-за чего я вздрогнула.
– Призрак? Вытьянка? – перечислила я первое попавшееся в голову, на что мне вежливо ответили еще одним загробным: "У-у-у".
– Многословно. А покажешься?
Рядом со мной промчалось нечто и исчезло, я и рассмотреть не успела. Зато теперь я с точностью могла сказать, что все вышеперечисленное к этому нечто не подходит. Неупокоенные души так себя не ведут, да и с магами куда разговорчивее и простым завыванием не ограничиваются. Но что это тогда?
Я пошла в обратную сторону, где это "непонятно что" пропало. Вскоре вышла к лестнице и, не придумав ничего лучше, вновь обратилась к "призраку":
– Может, познакомимся? Я Сэ… рана, – решила я не сообщать малознакомой нечисти свое настоящее имя. Но мне и не поверили:
– Как всегда, врешь, Сэл.
Не может быть?! Этот голос…
Я медленно обернулась, да так и застыла, не веря своим собственным глазам. Как? Как такое возможно?
– Ты стал призраком? – ошеломленно прошептала я. – Ты и есть тот дух, что тут поселился? Но почему? Когда?
– Нет, конечно! – Друг детства весело рассмеялся. – Сейчас ты видишь только мой образ. А кто здесь разбушевался, я не знаю.
– Рэн… Я ничего не понимаю…
Друг открыто улыбнулся, блеснув яркими зелеными глазами, и спокойно ответил:
– Это всего лишь один из способов общения. Его использовали пять великих магов. Мы, как их потомки, также способны овладеть этим заклинанием.
Он подошел очень близко, и только тогда я заметила, что тело друга словно немного просвечивает.
– Протяни руку.
Выполнив, я с удивлением поняла, что рука прошла сквозь Рэна.
– Это мысленный образ, – продолжил друг. – Ты тоже можешь так со мной связываться. Помнишь, я говорил, что стал интересоваться своим предком Иссаеном Фэдгэром? Так вот, недавно в особняке родителей я нашел его блокнот с записями различных магических формул. – Тут он на мгновение замолчал, а потом признался: – Я собираюсь использовать одно заклинание, чтобы явиться к тебе…
– Но это может быть опасно!
– Ты действительно думаешь, что я останусь в стороне? Сколько лет ты меня знаешь? Я больше не могу сидеть дома взаперти. Я ведь тогда так и не успел тебе ничего рассказать! Зато сейчас мои возможности не ограничены во времени. Вот почему это заклинание куда удобнее.
– Что не рассказал?
– Когда ты сбежала, стало известно, что это я помог.
– И? – В моем голосе проскользнула тревога.
– Ничего страшного не произошло, как видишь. Подумаешь, выгнали из школы. Пустяк. Правда, родителям пришлось выложить крупную сумму золотом за то, чтобы меня отпустили. И теперь я дома с запретом на выезд из столицы.
– Прости. – Что еще сказать, я просто не знала. Ведь, по сути, это моя вина. И, несмотря на всю браваду в голосе друга, я-то прекрасно знала, как он мечтает стать дипломированным магом.
– За что? Это мой выбор. Ты же знаешь, что дорога мне… – Он вновь улыбнулся своей детской непосредственной улыбкой. – Ладно, Сэл, хватит расстраиваться! Это на тебя не похоже. Лучше скажи, как продвигаются поиски книги?
Понимая, что Рэн просто хочет перевести тему, я честно и с гордостью ответила:
– Она уже у меня, и я даже знаю способ, как изгнать Эдисса! Только давай не здесь. Как-никак мы в чужом доме, мало ли кто может нас услышать и неправильно истолковать.
Словно в подтверждение моих слов, рядом с нами вновь что-то быстро пронеслось. Кажется, кому-то надоели наши разговоры.
– Так вот о чем ты говорила! – наконец понял Рэн.
– Ага, решила немного заработать. Надоело на Вороне Эшэра вдвоем ютиться. Своего бы коня приобрести.
– Что же, – в голосе друга неожиданно прорезались нотки недовольства, – мне пора возвращаться. Сэл, будь осторожна. Я сделаю все, чтобы оказаться рядом с тобой как можно скорее.
Последние слова мне совершенно не понравились, однако я не успела что-либо возразить. Друг исчез, и теперь, когда я осталась совершенно одна в полутемном коридоре, освещенном лишь маленьким огоньком, мне стало как-то неуютно. Еще и холодом повеяло, от которого меня всю передернуло.
Я не могла понять, с чем имею дело. Уже дважды возле меня пронеслось какое-то размытое пятно, которое я не могла толком рассмотреть. Поняв, что так ничего не выйдет, начертила на полу руны для ловушки и укрепила удерживающим заклятием. Если еще раз пробежит – попадется!
Но, как оказалось, лучше бы я этого не делала, так как вскоре передо мной оказался криткэль. Знала бы, кого поймаю, никогда бы не колдовала. Даже огонек не зажигала бы. Ведь магия для них как еда.
В следующую секунду криткэль уже освободился из моей ловушки и теперь со злостью смотрел на меня маленькими черными глазками. Еще и по полу стал пальцами водить, царапая ногтями дерево. Звук очень неприятный.
Да, лучше бы я не ставила магической ловушки. Бегал бы и дальше себе туда-сюда, не обращая на меня внимания. Странно только, что он на Рэна не среагировал.
Времени размышлять у меня совершенно не было. Криткэль стал медленно обходить меня по кругу, продолжая царапать пол.
А потом он резко исчез. Стало очень тихо, настолько, что я слышала гулкий стук собственного сердца. Цигх! Это же надо – перепутать призрака с домашней нечистью! Вот что значит люди без дара. Даже такое не могут отличить.
Я медленно отступала к лестнице, с осторожностью оглядываясь по сторонам, но криткэль словно сквозь землю провалился, в моем случае – сквозь пол.
Жаль, Рэн исчез, веселее было бы. А так – поди знай, что задумал криткэль и чего выжидает. Да и только начну произносить нужные слова, как он впитает всю магию. И куда все-таки делась нечисть?
Стоило только подумать об этом, как откуда-то сверху на меня спрыгнуло оно! Криткэль придавил меня к полу, вцепившись ногтями в плечи. Я вскрикнула от резкой боли.
Его лицо оказалось так близко, что темные глазки очутились напротив моих. А потом нечисть сделала глубокий вдох и выдох, отчего в нос ударил неприятный запах гнили. Криткэль явно не знал о таком понятии, как чистка зубов.
Я попыталась скинуть его с себя, но он вновь глубоко вдохнул, а потом еще раз и еще…
С каждым вдохом криткэля мои попытки вырваться становились все слабее. У меня даже не было сил применить заклятие. Эта сволочь выпивала мою магию!
Тело налилось тяжестью, было трудно пошевелиться, а в глазах потемнело. Нет, я так легко не сдамся! Из последних сил я попыталась оттолкнуть от себя нечисть. Ну же! У меня все выйдет. Маг я или нет?!
И вдруг я действительно ощутила облегчение. На меня больше ничего не давило, только дикая слабость осталась.
Криткэль с удивлением глядел на меня, словно не веря, что я смогла его оттолкнуть.
– У-у-у, – теперь уже обиженно провыла нечисть.
Я же воспользовалась моментом и, собрав последние крупицы сил, послала небольшой светящийся шар в конец коридора. Это привлекло криткэля, который тут же бросился к свету, и дало мне возможность начертить нужную формулу, которая не позволит нечисти впитать в себя магию. Проведя последнюю линию слабым световым импульсом, я устало облокотилась на стену. Теперь можно было не бояться криткэля: едва он приблизится ко мне, как попадет в ловушку. Вот только я была ослаблена, можно даже сказать: выпита досуха. Мне нужен источник. Ненавижу, когда заканчивается резерв, чувствуешь себя хуже маленького ребенка, которого только учат пользоваться ложкой.
– У-у-у, а-а-а, – завыла нечисть, когда поняла, что не может двигаться.
– Вот так! – довольно произнесла я. – Будешь знать, как на мага нападать!
– Отпусти-и-и.
– Ты что, разговариваешь? – ошеломленно выдохнула я, не веря своим ушам. – Вы же неразумны!
– Еще как разумны, – всхлипнул криткэль. – Просто необщительны. А я голоден быть, а тут вы… ведьма… силы много… я бы только немного взять и исчезнуть…
– Ага, немного! У меня уже в глазах потемнело!
– Но ведь… даже… если бы я забрать все, вы бы со временем восстановиться…
– Ишь ты хитрый какой.
– Прошу-у-у, отпусти-и-и…
С одной стороны, криткэль действительно не опасен для хозяев дома, но с другой – этот гаденыш напал на меня!
– Я камень дарить! – попытался подкупить меня криткэль, видя мое замешательство. И, не теряя времени, достал прямо из воздуха ограненный рубин. – Продать… деньги…
– И откуда это у домашней нечисти такие драгоценности?
– Одна из служанок потерять, когда убегать.
– Хорошо, я отпущу тебя, но при одном условии.
– То есть камень не брать? – Черные глазки нечисти удивленно расширились.
– Брать! – Я протянула руку. Еще чего! – Камень – это залог, а с тебя – обещание оставить в покое эту семью. И других, понятное дело, тоже. Найди себе какой-нибудь заброшенный дом.
– Но ведь одному скучно-о-о…
– Если бы ты не шалил, тогда бы я подумала, а так – нет. Ну что, согласен? Или мне тебя направить к нам в школу? Станешь учебным экспонатом.
– Нет-нет… – тут же залепетал криткэль. – Все-все, я исчезать и не тревожить…
Я улыбнулась и стерла черту своего заклятия. Получив свободу, криткэль не стал тянуть с выполнением обещания, сразу же скрылся. А вот у меня теперь, помимо десяти золотых от хозяев дома, был рубин, который стоил немалых денег. Можно будет и одежды новой купить, и поесть вдоволь.
С такими довольными мыслями я направилась в спальню. Мне было стыдно перед собой за минутную слабость, ведь на миг я даже решила, что криткэль сумеет меня одолеть. Глупости какие! Это же всего лишь домашняя нечисть.
В который раз убеждаюсь, что в школе нам нагло врали. Либо действительно там просто не знают всех возможностей различной нечисти.
Заснула я почти сразу, едва голова коснулась подушки. Оно и неудивительно. Я сейчас слабее младенца. Интересно, в городе есть источник?
* * *
Утром хозяева раскланялись и отблагодарили меня. Для уверенности, что криткэль не обманул и действительно покинул дом, я оставила ему небольшой сюрприз. Если посмеет вернуться, то попадет в ту же ловушку, что вчера, и уже никто его не выпустит. Заклятие вышло слабенькое из-за истощения моего резерва, но его все же хватит, чтобы пакостник понял – с магами шутки плохи. Зато это единственная формула, которую криткэль не сможет уничтожить. Другого способа борьбы с представителями его вида попросту не существует. Разве что убить, но домашняя нечисть входит в список охраняемой.
В приподнятом настроении я направилась в гостиницу, где мы с Эшэром планировали остановиться. Нашла ее почти сразу и с легкостью узнала, в каком номере сейчас дроу. И каково же было мое удивление, когда я увидела на кровати спокойно дрыхнувшего приятеля.
– Эшэр!
Друг вальяжно потянулся и сонно зевнул.
– Сэл, доброе утро.
– Доброе утро?! Ты меня даже не ищешь?
– Почему же не ищу, – невозмутимо ответил эльф, усевшись на кровати. – Я сходил в отделение охраны.
– И все? – Мне стало обидно до глубины души. – А проверить лекарню? Морг?
– Не смеши, это было бы слишком просто. От тебя так легко не избавишься.
– Безусловно, я же великий маг! А вообще я хотела похвастаться. У меня на руках десять золотых и рубин. Так что собирайся, пойдем покупать лошадь, и в путь.
С выбором лошади долго не мучилась, сразу приметив рыжую кобылку. Она мне так напомнила Люси, что я не удержалась. Даже повадки были такими же: лошадь недовольно фыркала, пока я не задобрила ее сахарком. И взгляд бесстыжий, как у моей Люси.
За нее запрашивали семь золотых, но я сторговалась за четыре. Сразу видно, что хозяин просто хотел на мне заработать, думая, что я не разбираюсь в таких делах. Наивный.
Выезжая из города, я успела зайти в местный ломбард и обменять рубин. Теперь у меня на руках было пятнадцать золотых. И это если учитывать, что я еще и одежды купила. А на центральной площади оказался источник! И потому сейчас я ехала, довольно улыбаясь и не скрывая радужного настроения.
Часть вторая
Желание богов
В просторном темном кабинете, освещенном лишь двумя свечами, сидели полуэльф с безразличным выражением лица и высокий светловолосый мужчина с необычными золотыми глазами. Они уже довольно долго вели беседу, но до сих пор не пришли к общему решению. Ведь Трэшен желал лишь одного – уничтожить всю Темную империю, тем самым отомстив брату и лишив его самого дорогого. В этом ему могла помочь сила бога хаоса, которая с легкостью сотрет с лица земли любое государство.
Однако у самого Эдисса были иные планы, например, подчинить себе весь мир. Главной же задачей на данный момент для него являлось избавиться от человеческой расы, ведь она слаба и невыгодна темному богу. Другое дело дроу – сильные, могущественные и здоровые. Эдисс не намерен был разрушать Темную империю.
– Да, я обещал вознаградить тебя, – медленно произнес бог, – но в мои планы не входила живая хранительница. Она сбежала прямо из-под носа у огромного количества охраны! И пока девчонка жива, я не уничтожу Темную империю! Так и знай. К тому же радуйся моему подарку, ведь не каждый достоин носить артефакт силы. И не забывай: ты всего лишь мой раб, так что не смей требовать что-либо. Будь благодарен за то, что тебе позволяют служить!
– Как же уговор? – Полуэльф не хотел так быстро сдаваться. Да и терять ему уже все равно было нечего.
– Убей девчонку! – раздраженно приказал Эдисс, и его глаза блеснули золотом.
– Хорошо, – послушный безэмоциональный ответ. Теперь Трэшен вновь был во власти бога.
– Не тяни, а немедленно займись этим!
Полуэльф кивнул и поднялся. И лишь когда он вышел, бог хаоса тихо прошептал:
– Пока хранительница жива, я не могу быть спокоен…
* * *
Первые дни цветеня выдались очень теплыми. Светило яркое солнышко, дожди прекратились, трава еще больше вытянулась. Вокруг разливался сладкий аромат цветущих деревьев, появилась мошкара. Мелкие зверюшки выбирались из своих нор. Лес оживал. Это было так прекрасно, что я невольно начинала задумываться о цене жизни. Ведь если я не верну Эдисса в нижний мир, ничего не станет…
Я просто обязана уговорить богов помочь мне!
Мы почти добрались до Саэллра. Путь занял около недели, возможно, из-за того, что мы петляли и останавливались только в деревушках, стараясь объезжать крупные города.
Впереди я увидела яркие вспышки и засомневалась, стоит ли вообще въезжать на территорию Саэллра. Словно подтверждая мои мысли, раздался ужасный грохот, а затем мы услышали невыносимый гул и крики.
– А вот и первые наглядные последствия присутствия Эдисса, – совершенно спокойно констатировал Эшэр.
– Может, тогда обойдем как-нибудь этот город? Ты представь, сколько там сейчас магов!
– Согласен, тебе уж точно лучше туда не соваться. Подъедем к морю через границу Шаилии, там вроде все спокойно.
– И потратим еще несколько лишних дней, – недовольно ответила я, в то же время понимая, что другого выхода все равно нет. А потому развернула Черешенку – так я назвала свою кобылку – в обратную сторону.
Я ошиблась в своем предположении. Оказалось, что граница Шаилии не так уж и далеко от Саэллра. Всего двое суток пути.
Мы ехали по широкому тракту, когда нас встретили стражи границы. Их оказалось трое. Посередке – рослый, широкоплечий и очень крупный орк с тремя волосинками на макушке, держащий в руках дубинку. Слева от него – низенький бородатый гном в коротких шортах, открывающих волосатые ноги, и в распахнутой рубахе, также не скрывающей зарослей на груди. Справа от орка – худощавый, но подтянутый рыжий и веснушчатый молодой парень с мечом на поясе.
Я была удивлена такой разношерстной компании. Это можно было объяснить тем, что Шаилия не является человеческим государством. Ходили слухи, будто бы среди предков государя этой страны есть орки, люди и тролли.
– Куда путь держите? – нахмурился гном.
– В Шаилию, очевидно же.
– Пропуск есть? Или будете платить? – в отличие от первого стража, юноша поинтересовался очень дружелюбно.
– Ваххарг! – грубо пробасил орк.
– Что? – Я изогнула бровь, и Эшэр на ухо объяснил:
– Деньги.
С нас взяли по несколько монет и только тогда разрешили проехать. А тот юноша еще и хорошего пути пожелал. Орк, в отличие от него, явно нас послал. Зря я в свое время отказалась учить орочий и троллий языки, только и знаю пару их ругательств.
Сторонясь главных дорог, вскоре мы выехали к берегу. Насколько мне известно, Темное море намного больше и глубже Королевского, и здесь водится самая разная нечисть. А еще никому ни разу не удавалось побывать на другом берегу Темного моря, поэтому что там находится, неизвестно.
Я широко улыбнулась, видя впереди тонкую светло-голубую полоску воды, сверкающую в лучах солнца. Внутри разлилось приятное тепло, а в памяти всплыли давно забытые картинки прошлого: я с Рэном наперегонки бегу к Королевскому морю, мы обрызгиваем друг друга, дурачимся. И так каждый год…
Защемило сердце, и стало больно. Будут ли еще такие дни?
"А ты сомневаешься?"
"Вот, опять! Даже просто спокойно вспомнить ничего нельзя".
Я зло глянула на Эшэра, но он только широко улыбнулся и спешился. Обижаться на приятеля было глупо, потому я тоже слезла на землю, отдала дроу уздцы своей Черешенки, а сама побежала к воде, на ходу сбрасывая сапоги и закатывая штанины.