В ступни будто впились крошечные ледяные иглы, настолько вода оказалась холодной. Но это меня не остановило, и я зашла в воду еще дальше, радуясь, как ребенок, веселым солнечным бликам. Они словно маленькие зверьки прыгали и бегали друг за другом, переливаясь радужным сиянием.
Море – это нечто загадочное и восхитительное. Сейчас оно было тихим и умиротворенным, вызывающим спокойствие. На мгновение я даже забыла обо всем, что творится вокруг: о предательстве, об освобождении бога хаоса, о страшных последствиях этого освобождения. Все мои мысли были чистыми и безмятежными.
Я закрыла глаза, прислушиваясь к шуму волн. Как же хорошо вот так стоять, ни о чем не думать и просто наслаждаться покоем.
Холод уже не чувствовался. Потянувшись, я опустила взгляд на прозрачную воду, видя, как мелкие рыбки обгоняют друг друга, а водоросли плавно колышутся, мягко обхватывая мои ноги.
Стоит глянуть немного вперед, и увидишь, как в воде отражаются белые пушистые облака. Так сказочно и прекрасно вокруг…
– Мне бы не хотелось влезать в твою идиллию, – и сколько язвительности у него в голосе, – но у тебя еще будет время полюбоваться морем.
Я обернулась к Эшэру, на лице которого читалось неприкрытое недовольство. Он стоял недалеко от меня босиком на песке и держал обувь в руках.
– Что, испугался холода?
Приятель не стал отрицать очевидного, а вместо этого поинтересовался:
– Ты же не собираешься еще и плавать?
– А ты думал, как я жемчужину Эссы достану?
По правде говоря, я не имела ни малейшего представления, как это сделать.
– Давай, иди! – фыркнул Эшэр. – Хочу на это посмотреть. Могу даже помочь…
Он сделал вид, будто бы подходит, я же инстинктивно отошла назад и напомнила другу о лошадях. Еще не хватало, чтобы убежали. Особенно Черешенка, которая пока еще не привыкла ко мне.
– Ничего с ними не будет, я присмотрю.
Цигх! И что мне делать? Как достать жемчужину? У меня не было никакого плана. Допустим, заклинание, чтобы дышать под водой, я знаю, но простыть и заболеть мне совсем не хотелось. Одно дело – стоять в ледяной воде по колено, а другое – окунуться с головой.
Какую же формулу имело то заклятие тепла? Двойная сила, подкрепленная пассом левой руки, и… какое же слово? Ладно, когда это меня что-нибудь останавливало?! К тому же в памяти всплыло другое заклятие, которое должно защитить от переохлаждения.
– Вперед! – Я глубоко вздохнула.
– Ты что, серьезно? – не поверил дроу. – С ума сошла?
– Нет. – Я сбросила утепленную тунику и осталась в тонкой рубахе. – Я действительно собираюсь нырнуть.
– Ты умрешь от переохлаждения раньше, чем тебя найдет первая нечисть.
– Вода теплая, – соврала я. – И отвернись!
– Было бы на что смотреть. – Эшэр сложил руки на груди и насмешливо приподнял брови.
Щеки заалели, когда я сняла штаны. Однако мы не гордые и потому упорно продолжали делать вид, что все в порядке. Хорошо хоть рубашка прикрыла пятую точку.
– Если меня не будет больше часа, – губы начали тряслись от холода, но я упрямо растянула их в подобие улыбки, – считай, что погибла в неравном бою!
Эшэр вопросительно изогнул брови и открыл было рот, чтобы выдать очередную колкость, но я, заносчиво выпятив грудь, вздернула подбородок, всем видом показывая, что не нуждаюсь в его комментариях. Ничего более не сказав, я глубоко вдохнула, задержала дыхание и нырнула.
Холод пробирал до костей. Толща ледяной воды сдавила грудь. От неожиданности я открыла рот, пытаясь вдохнуть, и запас воздуха маленькими пузырьками поднялся на поверхность. Перед глазами потемнело, но я постаралась подавить клокочущую панику и создала заклинание для дыхания под водой. Какое же это счастье – дышать! Воздух был такой приятный, такой вкусный, я упивалась им. Даже вода больше не казалась неимоверно холодной. Вспомнив слова Эшэра, я все же решила создать еще одну волшбу для защиты от переохлаждения. Вода вокруг меня потеплела, тело расслабилось, и я смогла продолжить свой путь. Вниз. В бездну, что скалилась темным зевом.
Здесь оказалось мрачно и страшно. Тишина давила, вызывая внутренний трепет. Справа пронеслись маленькие рыбки, немного напугав меня. Длинные бурые и зеленые водоросли колыхались, будто бы на ветру. Издалека это смотрелось красиво, но, когда растительность начала опутывать мои ступни, я испугалась и быстрее поплыла вперед. Ощутив свободу, вздохнула с облегчением.
Впереди показался большой, поросший мхом валун, за которым обнаружился совершенно другой мир. Я словно попала в прекрасную сказку! Вокруг – яркие цветные кораллы, на камнях – морские звезды самой различной формы и цвета, на песке – моллюски и актинии.
Я впервые видела такую красоту. И почему нам говорили, что в море опасно и страшно?
Впереди плыл колючий морской еж, я в последний миг развернулась, чтобы не задеть его. По дну ходили огромные крабы, и поэтому я старалась держаться чуть выше, чтобы не коснуться их ногами.
Несказанно радовало, что мне еще ни разу не попалась на глаза нечисть. Не хотелось бы угодить в щупальца рашиля. До сих пор очень живо помню, как еле спаслась более полугода назад, когда только познакомилась с Трэшеном и Эшэром…
Рядом проплыли морские коньки, сбив с мыслей. Я даже улыбнулась, глядя на умилительную картину: у одного из них живот был явно более округлый, чем у другого. Папа, значит. Икринки в специальной сумке вынашивает. Рэн увлекался морем и постоянно мне что-нибудь интересное рассказывал. Как же я хочу вернуть то спокойное время…
Я все плыла и плыла, а мне до сих пор даже ни одна русалка не встретилась. Зато за очередным огромным валуном, появившимся словно из ниоткуда, торчали оранжевые склизкие щупальца. Кому они принадлежат, узнавать совсем не хотелось, и я медленно поплыла к небольшим скалам, находящимся чуть левее от того "чудища".
Опустившись к самому дну и держась за склизкую поверхность камней, я медленно передвигалась, чтобы обойти их, когда вдруг ощутила, что кто-то мимолетно касается моей руки.
Мне показалось, будто бы сердце замерло. Я медленно скосила взгляд на руку. Внутри все сковало от страха, даже живот заныл. Большой морской паук! Боги, мой самый страшный ночной кошмар и здесь есть.
Спокойно. Я медленно потянула ладонь к пауку. Он совсем не страшный… если не обращать внимания на противные тоненькие лапки и пушистенькое тельце. Зажмурившись, скинула кошмарное создание со своей руки и тут же расслабилась. Страх исчез.
– Смех какой! Ведьма паучков боится! – сзади раздался чей-то насмешливый тоненький голосок.
Я обернулась и увидела перед собой русалку. Симпатичная, черноволосая, с узкими раскосыми глазами в обрамлении пушистых угольно-черных ресниц. Ее маленький, немного вздернутый нос забавно морщился, когда русалка хмурила темные брови. А делала она это постоянно, еще и губки недовольно надувала, словно бы увидела какое-то противное насекомое.
– И что ты забыла здесь? – Девушка оправила лиф из огромных изумрудных ракушек и положила на одно плечо волосы, удерживая их тонкой ладошкой.
– Ничего, наслаждаюсь подводным миром.
– Наслаждаешься, значит?! – фыркнула русалка, и неожиданно вся ее милая внешность преобразилась. Лицо заострилось, зрачки сузились, губы сложились в дудочку. Русалка издала ужасный протяжный вой, от которого у меня заложило уши.
Раздался еще один неприятный звук около тех скал, где были щупальца, и я заметила краем глаза, как жуткие отростки зашевелились. Сначала показалось несколько щупалец, а потом из укрытия выполз огромный кальмар с большими черными глазами.
– Желаю приятного отдыха. – Русалка насмешливо подмигнула, вновь сменив злость на добродушие, и развернулась, явно собираясь меня здесь бросить.
– Постой! Ты мне нужна!
– Правда? – Она заинтересованно обернулась. – Вот это уже разговор.
– А может, для начала отзовешь своего питомца?
Его близкое присутствие напрягало. Ударит по мне тяжелым щупальцем – и все, конец спасению мира.
Русалка вновь издала протяжный вой, кальмар замер, глянул на нее, прищурил глаза и действительно поплыл обратно. После девушка одарила меня скептичным взглядом, похоже ожидая объяснений.
– Ты можешь меня провести в ваше царство? – напрямую спросила я, решив не тянуть.
– А зачем?
– Мне нужна жемчужина Эссы.
Дочь моря внезапно рассмеялась, а увидев мое серьезное лицо, насмешливо ответила:
– Кто же тебе ее даст?! Плыви лучше обратно по-хорошему, пока жива.
– Не могу. Без нее мне нет смысла возвращаться.
– Ты ведь понимаешь, что должна быть веская причина, по которой я бы захотела тебя провести… – Русалка раздраженно махнула хвостом, отчего вода вокруг нее забурлила.
– Причина есть. Неужели ты не слышала, что происходит наверху?
– Слышали. Там вовсю веселится бог хаоса, – сзади раздался знакомый голос, и я с удивлением увидела еще одну хвостатую. Ту самую, которая когда-то приставала ко мне в озере, а после убить пожелала из-за кулона. Даже не знаю, хорошо это или плохо, что она здесь. – Давно не виделись. – Русалка широко улыбнулась и поправила белокурые волосы, а после обернулась к своей товарке:
– Я ее проведу, а ты плыви, сообщи…
Черноволосая нахмурилась, уперла руки в бока и быстро-быстро заговорила, изредка издавая шипящие звуки. Нам рассказывали, что у подводных жителей существует свой язык, но я слышала его впервые.
Они явно о чем-то спорили, временами даже жестикулируя, пока первая русалка, похоже утомившись от бесконечного разговора, не махнула хвостом на вторую и не уплыла.
– Ну вот, теперь мы вдвоем…
– Ты же помнишь, я по мальчикам, – уточнила я и немного отплыла назад, держась на расстоянии от этой теперь уже морской девушки. Мало ли что ей в голову взбредет? Честно признаться, с первой жительницей подводного царства общаться было куда комфортнее.
– Ой, да нужна ты мне! – фыркнула русалка и вдруг показала руку, где на запястье висел тонкий браслет. – Замужем я уже. Вот потому и перебралась сюда, к мужу, в Темное море.
– А-а-а…
– Но если ты хочешь…
Я отплыла еще дальше, а русалка рассмеялась.
– Вы, люди, такие забавные существа.
– Да ну? И это говорит та, у кого вместо ног – хвост!
– Я смотрю, кулончик-то потеряла, – не обратив на мои слова внимания, расстроенно произнесла хвостатая. – А ведь он мог бы стать залогом.
– Извини, в темнице не разрешают носить украшения.
– Ладно, плыви за мной, проведу.
– А чего ты вдруг надумала мне помогать?
– Все-таки не чужие мы с тобой друг другу, – ответила она и хитро прищурилась, не внушая мне доверия.
Я сомневалась в альтруистических побуждениях морской жительницы, но, так как другого выбора все равно не было, послушно направилась за ней.
Плыли мы довольно долго. Возле нас проносились мелкие рыбки, а иногда – огромные рыбины, в несколько раз больше того страшного кальмара. Но, на удивление, не трогали.
Через некоторое время впереди показались очертания домов, выстроенных из крупного камня и поросших мхом и водорослями. Стоило нам подплыть поближе, как я заметила, что из окон выглядывают любопытствующие морские жители. И все смотрели в мою сторону, словно я некая диковинка. Для меня скорее они были чем-то странным: у всех серая или зеленоватая кожа и темные, почти черные глаза. Но, по-моему, я морских обитателей пугала больше, чем они меня. Когда мы с русалкой плыли главными улицами, все тут же шарахались от окон в глубь домов.
– Они никогда не видели людей, – пояснила русалка. – Темнота! Дальше границы подводное пристанище не покидают.
– Хочу заметить, что я тоже их вижу в первый раз.
Про картинки в книгах, которые нам показывали преподаватели, когда мы изучали морскую нечисть, решила не рассказывать.
Мы миновали очередной поворот, и моему взгляду открылся бесподобный вид на дворец! Огромное мощное здание, украшенное тремя колоннами. В четырехугольных углублениях – декоративные элементы, вокруг них – узорчатые необычные украшения в виде тонкой ленты.
Дворец был опутан большими зелеными и багровыми водорослями, что придавало зданию некоторую загадочность. Огромные круглые окна без ставней служили открытым проходом для морских жителей.
– Вот мы и на месте. Сейчас проведу тебя во дворец, подожди здесь.
Она быстро юркнула в одно из окошек, оставив меня одну. Все, кто проплывал мимо, считали своим долгом неодобрительно на меня взглянуть и покачать головой.
– Следуй за мной, – выглянула в окно моя проводница, и я, не раздумывая, выполнила.
Мы очутились в просторном длинном коридоре с множеством проходов, где, словно в открытом море, сновали маленькие рыбки. Внутри оказалось так же бесподобно, как и снаружи. На стенах висели розовые морские губки и яркие креветки, от которых исходил мягкий свет. На полу лежали голубые морские звезды и гигантские моллюски.
– Сначала тебя надо подготовить, – неожиданно сообщила русалка, отвлекая меня от окружающей красоты. Она схватила меня за руку и направилась в правый проход, где оказалась небольшая комнатка. Все здесь было сделано из морских подручных средств, если так можно выразиться. Стол – из бородавчатки, известной также как камень-рыба, а кресло – из пластинчатых кораллов. Смотрелось очень необычно и в то же время захватывающе.
– Слушай, а я ведь даже не представилась! Меня Арикой зовут! Столько знакомы, а имен друг друга не знаем! – весело проговорила русалка.
Я не стала уточнять о "долгом" времени нашего знакомства, к которому относилась скептически. Может, у русалок все по-другому?
Но вот когда она начала крутить меня, набрасывая всякие украшения, словно на новогоднюю елку, я стала возмущаться. Только Арика не обратила внимания, продолжив свои издевательства.
– Так надо! Иначе тебя не примет наш отец. Тебе ведь нужна жемчужина? Только ему решать, можно ли сделать такой подарок человеку.
Русалка осмотрела меня с довольным выражением лица и вынесла вердикт:
– Красавица! Можно и к правителю.
Драгоценности, которые мне на шею надела дочь моря, были очень необычными. Одни из кристаллов, другие из ракушек, третьи из водорослей. На запястья она повесила коралловые браслеты. Убедить девушку, что она переборщила, никак не получалось.
Арика вновь взяла меня за руку и потащила в коридор. По дороге все встреченные нами обитатели замка, не стесняясь, показывали на меня пальцем. И это начинало раздражать.
– Не обращай внимания, – отмахнулась русалка, заметив мое недовольство. – Для них ты диковинка.
– Я поняла.
Вскоре мы приплыли в огромный зал, украшенный морскими водорослями, ракушками, кораллами и звездами. У меня не хватит слов, чтобы описать всю эту красоту. Я словно очутилась внутри сказки из книг Рэна. Мы часто с ним засиживались после занятий и рассматривали картинки, изображающие подводный мир.
В самом центре зала располагалось небольшое возвышение, где стояла огромная открытая ракушка. Она служила троном морскому царю – ярко-зеленому тритону, который сейчас расслабленно лежал внутри ракушки и монотонно шевелил хвостом. Правителя окружала стража – похожие друг на друга русалы с синеватой кожей и черными хвостами.
– Подплыви ко мне, дочь моя, – приказал тритон, и Арика, выпустив мою руку, послушно подчинилась.
Я же с интересом продолжала разглядывать зеленокожего правителя. У него было страшное нечеловеческое лицо. Вместо носа – две дырочки, вытянутый рот с очень тонкими губами, маленькие глазки, полностью черные, без белков, словно две пуговки. А когда он поднял ладонь, оправляя серебристые длинные волосы, мне удалось рассмотреть между пальцами тоненькие перепонки, словно у лягушки.
– Ты это заслужила! – удовлетворенно произнес тритон немного хриплым тихим голосом и надел склонившейся в почтительном поклоне русалке необычное украшение из маленьких живых золотистых рыбок.
– Спасибо, отец.
Она улыбнулась и уплыла из зала, не забыв на прощанье мне подмигнуть. И отчего-то закралось подозрение, что знакомая русалка и не думала мне помогать. Лишь хотела получить вознаграждение за то, что поймала ведьму и привела сюда.
– Из ведьм выходят такие чудесные русалки… – протянул правитель. – А нам в подводном царстве нужны такие.
– Вы что, издеваетесь все? – не удержалась я. – Не хочу быть хвостатой!
– Это ты сейчас так говоришь, а потом поймешь всю прелесть моря… – Тритон улыбнулся, показав клыки. – Подойди ближе.
– Не-а! – для пущей убедительности я еще и отрицательно помотала головой. – Да и зачем вам такая русалка: невоспитанная, некультурная хамка?
– Ничего страшного, мы научим тебя хорошим манерам.
Нет, это уже ни в какие ворота! Надо поскорее отсюда убираться и возвращаться назад, а то еще и в самом деле в русалку превратят. К тому же я убеждена, что прошло уже больше часа, а значит, Эшэр приписал меня к мертвым. Но пока не заполучу жемчужину, не уйду!
– Вам что, своих мало? Здесь во дворце о-го-ого сколько русалок плавает.
– Русалок много, а вот бывших ведьм среди них – нет. Ты представь, какие у тебя будут возможности! А главное, ты поможешь нам отстроить северную часть дворца…
– Я и так могу помочь. Зачем в рыбу-то превращать?
– Стража! Отведите ее наверх, а завтра состоится обряд. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. А ведь тебе полагалось любое желание…
– Правда? – Я заинтересованно приподняла бровь и напрямик поинтересовалась: – А жемчужину Эссы подарите?
– Зачем она тебе? – изумился тритон.
– Так подарите?
– Что же, это можно. Завтра после проведения обряда ты получишь ее в знак новой жизни.
– А взглянуть разочек можно?
– Нет! – внезапно яростно и громко гаркнул правитель, подал знак страже, и русалы подплыли ко мне. – Сначала стань одной из нас. Земные жители не имеют права на жемчужину.