Прошло секунд тридцать, прежде чем дверь распахнулась. На пороге стояла довольно молодая женщина в клетчатой рубашке и слаксах.
- Благословенны будьте! - выпалила я.
-И вы благословенны будьте, Госпожа Ведьм! - сказала женщина, отступая в глубь передней и давая мне возможность пройти.- Зачем моя скромная особа вам понадобилась?
- Видите ли, дона Флора…
- Называйте меня просто Флора.
-Хорошо. Так вот, у Госпожи Ведьм Дарьи Белинской серьезно захворала дочка. И что странно, никакие магические и знахарские методы не действуют. Поэтому я пришла к выводу, что для решения этой проблемы нужен хороший педиатр. Мне порекомендовали вас. Я прилетела за вами и жду вашей помощи.
- Святая Вальпурга! - воскликнула Флора,- Вот уж чего не ожидала. Но я, конечно, помогу, чем смогу. Дайте мне пару минут, чтобы я собрала необходимое: лекарства и стетоскоп хотя бы…
- Конечно-конечно.
Дона Флора скрылась в соседней комнате. Там зазвякали пузырьки и что-то зашуршало. Через две минуты доктор предстала передо мной в полной боевой готовности. В одной руке она держала аптечку и стетоскоп, в другой - прозрачный пластиковый пакет со стерильным халатом.
- Юлия,- спросила меня Флора,- как я понимаю, мы полетим на помеле?
- Да.
-Ох, это ужасно! Я практически не умею водить помело. И у меня такая старая модель…
-Ничего, мы полетим на моем, оно двухместное. Я специально взяла самую безопасную модель, так что можете не волноваться.
Но доктор все равно волновалась, причем волнение это было вызвано не полетом, а тем, насколько компетентно она сможет диагностировать заболевание и назначить лечение.
Часа через два мы уже были во Дворце Ремесл а - я гнала метлу как одержимая. Нас встретил мессир Рупрехт и моя тетя.
-Слава святой Вальпурге, вы прилетели! - воскликнула тетя.- А Дарья только что спровадила очередную знахарку. От них никакого толку.
-Идемте же,- поторопила нас дона Флора.
Перед тем как зайти в детскую, дона Флора переоделась в туалетной комнате. И тут же превратилась в строгого врача. У дверей детской ее поджидала измученная Дарья Белинская.
- Благословенны будьте, доктор! Вы - последняя надежда.
- Не будем делать поспешных выводов,- коротко сказала дона Флора.- Где малышка?
Дарья вместе с доктором вошла в комнату. Анна Николаевна, я и мессир Рупрехт остались за дверью и устроились на стоящих в коридоре маленьких сафьяновых диванчиках. Ждать нам пришлось на удивление недолго. К нам вышла заплаканная Дарья.
- Что? - ахнули мы.
- У девочки энтеропатический акродерматит,- прорыдала Дарья.
- А что это значит? - вскинулись мы, а мессир Рупрехт, побледнев, обнял жену.
Тут вышла дона Флора.
- Для слез нет повода,- утешающе сказала она.- Акродерматит возникает из-за недостатка цинка в организме ребенка. Я пропишу вам витамины с цинком - принимать и вам, Дарья, и девочке. И дело пойдет на лад, поверьте. Это заболевание не такое уж редкое, и при своевременном лечении прогноз благоприятный.
Мы пролепетали слова благодарности. Дона Флора отмахнулась и сказала:
- Если позволите, я пробуду во дворце некоторое время, понаблюдаю за лечением девочки.
- Конечно! По-другому и быть не может.
Благодаря лекарствам и неусыпным заботам Дарьи и доны Флоры маленькая Вика пошла на поправку.
Мессир Рупрехт уже не ходил мрачный как туча, да и Дарья повеселела.
Время шло, дни текли в постоянной суете, и я не заметила, как подошло время Международного симпозиума ведьм. А когда я поняла, что мне предстоит, тихо ударилась в панику. Международный! Симпозиум! Всех! Ведьм!
А мощи святой Вальпурги так и не найдены!
И Тамариск с Александритом ходят сами на себя непохожие.
Наконец пришло время лететь в Оро - именно в этом городе, в здании, называемом Ареопаг Ведьм, и должен состояться симпозиум. Некоторые делегатки прилетели загодя и обеспечили себе лучшие места в гостиницах и меблированных комнатах. Оро весь "приоделся" флагами и транспарантами, на клумбах расцветали роскошные розы, повсюду били фонтаны и открывались маленькие ресторанчики на открытом воздухе. Бойко шла торговля магическими амулетами, составами и мазями, особенно в среде ведьм-провинциалок. Все было бы прекрасно, если бы…
Если бы не мощи святой Вальпурги!
Которые так и не нашли.
Тамариск и Александрит предложили мне обратиться к Бессмертному Вампиру - главе ныне ведущего клана вампиров. Но я не стала. В деле замешаны вампиры, это и так ясно. Но беспокоить их начальство - наживать лютого врага. Я положилась на судьбу и решила не суетиться.
Первый день симпозиума ушел на регистрацию всех прибывших. Когда мне сообщили, сколько и откуда прибыло ведьм, я пожаловалась на головокружение. Меня просто приводила в ужас мысль о том, что я должна выступить перед этим… Ареопагом. Потом я подуспокоилась, особенно после того, как тетя напоила меня своей фирменной настойкой из мелиссы, пустырника и душицы. Она берет эти незамысловатые травы в такой пропорции, что настойка, получаемая из них, может успокоить даже разъяренного быка.
И вот наступил день официального открытия симпозиума. Ведьмы - от старой до малой - собрались в Ареопаге, причем каждая дала клятву не ворожить во время проведения симпозиума. Иначе получится не симпозиум, а черт-те что.
Тетя помогла мне одеться. Традиционное облачение ведьм - длинный черный плащ, черная, похожая на монашескую сутану, хламида, подпоясанная магическим поясом, забавная остроконечная шляпа. Я понимаю, так одеваются ведьмы в детских книжках, но иногда традиция требует своего. Впрочем, о своей внешности я беспокоилась мало. Больше всего я беспокоилась о том, что будет, когда выяснится, что мощи святой Вальпур– ги похищены. Тетя это заметила:
-Юля, девочка, успокойся. В конце концов, не ты виновата, что мощи украдены.
-Нет, тетя. Виновата именно я. Так посчитают все ведьмы. Я заняла высокий пост и не оправдала доверия.
- И тем не менее держись.
Что мне еще оставалось делать?
Когда я вышла на трибуну и произнесла слова благословения всем ведьмам, на меня обрушился шквал приветствий и благословений.
Когда шквал закончился, я сказала:
- Почтенные ведьмы! Мы сегодня собрались здесь, чтобы обсудить самые значимые и важные вопросы ведьмовства…
- А когда можно будет увидеть мощи святой Вальпурги? - донесся до меня крик из зала.
Я стиснула зубы:
- Всему свое время, почтенная сестра. Потерпите.
По рядам ведьм прокатился подозрительный шумок.
Тут в зале мигнул свет, а на сцене заискрилась радужным светом капсула портала.
- Это еще кто? - тихо спросила я.
Думаю, тот же вопрос задали и сидевшие в зале ведьмы. Они, вероятно, подумали, что это какая-то часть концертного представления. Но это был не концерт. Капсула погасла, и на сцене очутились два еще вполне молодых и сильных вампира.
Меня шатнуло, но я крепко удержалась за трибуну.
- Что угодно Ночному Народу и по какому праву вы вторгаетесь на симпозиум ведьм? - громко и повелительно спросила я у вампиров. Не терять лица, не терять! Я Госпожа Ведьм или кто?
-Ночной Народ приветствует почтенных ведьм,- с глумливой улыбкой поклонились вампиры.- У нас для вас есть сюрприз.
- Выражайтесь яснее,- надменно сказала я.- Нам не требуются никакие сюрпризы.
- А вот и нет! Почтеннейшие ведьмы, а знаете ли вы, что во Дворце Ремесла больше нет мощей святой Вальпурги?!
- А-ах! - выдохнул зал.
- Да-с.- Один из вампиров подошел к краю сцены, но его и так прекрасно было слышно.- Столь чтимые вами мощи находятся у нас. У вампиров.
Зал взревел. Ведьмы вставали со своих мест и кричали что-то гневное. Если б не запрет колдовать, находясь в Ареопаге, от вампиров осталась бы лужица протоплазмы.
Вампиры подождали, пока в зале воцарится относительная тишина, и заговорили снова:
-Вы хотите знать, для чего вампирам реликвия ведьм. Все очень просто. Мы хотим обменять эту реликвию на нечто, что также у вас, ведьм, ценится.
- Сестры, прошу тишины! - воскликнула я.- Проклятые вампиры, на что же вы собираетесь обменять мощи нашей святой?!
-Все очень просто,- с по-прежнему глумливой улыбкой сказал один вампир.- Мы вам возвращаем мощи; поверьте, они в целости и сохранности, но за это…
- За это Госпожа Ведьм уходит с нами. Прямо сейчас. И вас не должна интересовать ее дальнейшая судьба. Все вы, ведьмы, поклянетесь мощами своей святой, что не станете предпринимать попыток разыскать свою Госпожу, а также не объявите вампирам войну. Потому что в этой войне вы проиграете.
- Где доказательства? - выкрикнула из первого ряда пожилая ведьма в парчовом платье.
- Доказательства немедленно будут вам представлены,- сказал один вампир.- Внимание на сцену!
Снова замерцала капсула портала. Когда сияние перехода померкло, на сцене оказался простой стол. На нем, укрытые белой шелковой тканью, лежали мощи святой Вальпурги. Я сразу всей душой почувствовала - это она, не подделка, не морок, наведенный вампирами. Святость нашей святой невозможно подделать!
Поняли это и ведьмы в зале. Они благоговейно складывали руки для молитвы, кто-то плакал в экстазе.
- Приятно видеть,- прогнусавил вампир,- что ведьмы так почитают свою святую. Значит, для вас не будет сложностью расстаться с Госпожой Ремесла.
Зал затих. На меня смотрели тысячи глаз, в них читалось всякое - вопрос, укор, мольба…
- Юля, не вздумай,- предостерегающе сказала мне тетя из-за кулис.
- У меня нет другого выхода. Вампиры, можете ли вы поклясться Кровью Вечности, что мощи останутся у ведьм, если я пойду с вами?
- Мы клянемся.
- Нет! Не так! Клянитесь Кровью Вечности!
- Хитрая ведьма! Хорошо. Вот тебе наша клятва Крови Вечности.
Вампиры прокусили друг у друга запястья. Их черная густая кровь закапала на пол. При соприкосновении с полом кровь дымилась.
- Мы даем клятву,- повторили вампиры.- Теперь, если мы не исполним ее, мы потеряем плоть.
Я сошла с трибуны и подошла к столу с мощами. Святая Вальпурга лежала как живая, казалось даже, что она дышит.
- Дай мне сил, святая,- сказала я и поцеловала ее холодную руку.
- Скорее! Мы торопимся! - рявкнули на меня вампиры.
-Подождете,- рыкнула и я. Снова взошла на трибуну.- Почтенные сестры, я вынуждена уйти. На время моего отсутствия обязанности Госпожи Ведьм снова переходят к Дарье Белинской. Как это ни трудно, но ей придется вести симпозиум. Не поминайте меня лихом и еще… Берегите мощи святой Вальпурги. Не спускайте с них глаз.
Ведьмы встали со своих мест и запели гимн "В дальний путь идешь, сестра". У меня на глаза навернулись слезы, но ничего уже нельзя было поделать. Я обняла тетю, попросила ее передать привет Брайану и всем остальным. Однако вампиры слишком торопились, они встали по обе стороны от меня и крепко взяли меня за руки. Кровь из их прокушенных запястий уже не текла, но у меня все равно создалось впечатление, что я выпачкана вампирьей кровью. Было гадко и тоскливо.
А потом вокруг меня засветилось пространство, вбирая нас троих и перенося…
Перенося в громадный гранитный зал, освещенный лишь факелами. Ни одного окна не было в этом зале.
Я стояла на каменном полу, борясь с головокружением после переноса. Будь моя воля, я бы разрыдалась. Но этого ведьмам, да еще моего уровня, не позволяется.
- Добро пожаловать, ведьма! - услышала я чей-то холодный и скользкий, как змея, голос.
-Не могу сказать вам "благословенны будьте", потому что такое приветствие положено лишь ведьмам,- ответила я.- Покажитесь! Негоже прятаться от гостьи, или, скорее, от пленницы.
- Хорошо.- И незримый начал обретать плоть. Делал он это очень эффектно, но меня такими эффектами не проймешь. Прошло то время, когда я каждого шороха боялась. Нет, конечно, я и сейчас каждого шороха боюсь, но мой страх вышел на качественно другой уровень.
Явившийся мне вампир был очень стар. И, судя по цвету его глаз, он никогда не знал, что такое донорская кровь. Он питался только натуральным продуктом.
- Как мне вас называть? - спросила я.
-Мое имя вам ни к чему, дражайшая ведьма. Я служу вот уже много столетий секретарем Бессмертного Вампира, главы Совета Нечестивых, поэтому не будет большой ошибки, если вы назовете меня просто Секретарь.
- А мы, оказывается, с вами коллеги. Я тоже служила секретарем, правда недолго. Хотя теперь я сожалею об этом и думаю, что неплохо было бы послужить не в секретарях, а в подразделении "морских котиков".
- Где? - удивился Секретарь.
-Неважно. Послушайте, Секретарь, я могу присесть? Переход был нелегким для меня. Кроме того, я еще никогда не бывала в логове вампиров.
- Садитесь, пожалуйста. Сейчас принесут вино и бисквиты. И вы не в логове вампиров. Я бы не советовал вам применять подобное определение. Это Храм Клана, и по-другому он не называется.
- Ну извините. Меня не проинструктировали насчет определений "храм" или "логово".
Секретарь дернулся, как от пощечины.
-Пожалуйста, впредь не употребляйте этого слова!
- Хорошо, не буду. Успокойтесь, а то у вас даже глаза кровью налились.
- Это не потому.
- А почему, если не секрет?
- Я вижу в вас свежую кровь, добычу. Я бы выпил вас за пять минут, но вы охраняетесь Бессмертным Словом нашего владыки.
- Что ж, я очень признательна вашему владыке, кто бы он ни был. Бессмертное Слово! Надо же!
В зал вошла юная и очаровательная вампирша, катя впереди себя сервировочный столик. Она поставила его передо мной. Действительно, вино и бисквиты.
- Прошу вас, угощайтесь, все вполне съедобно,- предложил Секретарь.
- Не отравлено? - поинтересовалась я, наливая вино в бокал. Вампирша фыркнула и показала остренькие зубки, после чего растворилась в воздухе.
- Нам нет смысла причинять вам вред,- сказал Секретарь.- Вы нужны нам здоровой, в здравом уме и твердой памяти.
- Хм, это радует.- Я выпила вина, потом принялась за бисквит. Вино и бисквит показались мне совершенно пресными, безвкусными. Видимо, готовить вампиры не умеют и не заморачиваются на этом. Эх, съела бы я сейчас четвертинку пиццы с оливками, запивая все это дело "Будвайзером". Так ведь нет. Впрочем, и то хорошо, что пока со мной обращаются как с привилегированной пленницей. Вина дают, хоть и пахнет оно жженой пробкой.
Однако я не позволила себе расслабляться. У меня были вопросы.
- Господин Секретарь…
- Можно просто Секретарь, госпожа.
- Хорошо. Итак, Секретарь, в силах ли вы утолить мое любопытство?
- Что именно вас интересует, госпожа?
-Прежде всего, конечно, меня интересует, зачем я вам вдруг понадобилась, да так, что пришлось похищать мощи святой Вальпурги, а потом обменивать их на меня.
- На этот вопрос я не уполномочен отвечать. Вам все объяснят позже.
- Хорошо. Просто замечательно. А на какой вопрос вы ответить уполномочены? Например, кто и как похитил мощи?
- Это я могу вам сказать. Мощи похитили вампиры из младшего клана. Среди них был наверняка известный вам кутюрье Леопольд Ансельм Первый.
- Да, его мне не понаслышке довелось узнать. Хорошо. Понятно. А девочка?
- Какая девочка?
-Кажется, ее зовут Селия. Она была в склепе накануне похищения и после случившегося потеряла дар речи. А потом и совсем пропала. Зачем вам она?
- О, это был отвлекающий маневр, только и всего.
- Но ребенок пропал!
- Селия больше не ребенок. Она пожелала стать вампиршей и стала ею.
- Не могу в это поверить.
- Придется. Бывшая Селия только что подала вам наше скромное угощение, а вы ее даже не узнали.
- Черт возьми! Так, с Селией я разобралась, теперь остался еще один вопрос. Кто убил охранницу?
- Один из младших вампиров. Она оказалась нечувствительной к гипнозу и даже укусу. Поэтому пришлось расправиться с нею менее гуманным способом.
- А отрывок из книги про ангелов? Это-то вам зачем?
-Младшие вампиры просто шалили. Один пробрался в библиотеку и украл книгу, другой начитал известный вам текст. Они хотели оставить после себя небольшой след. Ведь вампиры - ангелы Ночи.
- Я бы так не сказала.
- У вас слишком предвзятое мнение относительно вампиров. Меж тем как одна из ваших детективов - вампирша.
- Она питается модифицированной кровью.
- Верно. Именно поэтому она исключена из всех кланов. Она отщепенец.
- Зато она не боится солнечного света.
- Многие вампиры не боятся солнечного света, Госпожа, как и крестов и чеснока. Чем старше вампир, тем он менее восприимчив ко всем этим кунштюкам. Ваше любопытство хоть немного удовлетворено?
- Отчасти. До сих пор непроясненным остался вопрос, для чего я вам понадобилась.
- Для этого вам следует побеседовать с тем, кому я служу.
- Так отведите меня к нему поскорее, и покончим с этим!
- Вы так спешите к собственной смерти?
25
- А…что?! Что?!!
-Ваша смерть неизбежна, госпожа. Но она отсрочена, поскольку мы ждем указанного срока. Вампиры как никто чтут традиции. Поэтому пока вы наша гостья. Вы можете гулять по храму и окрестностям. Здесь прекрасные виды. Для вас также приготовлена комната, которой, полагаю, вы будете довольны. Одного, нет, двух вещей вы не сможете сделать.
- А именно?
- Сбежать и колдовать. Это невозможно.
- А если я попробую?
-Ваши попытки будут тщетны. Вы можете хоть сейчас твердить заклинания - они не сработают. Вы можете выйти из храма, но поймете, что побег просто невозможен. Пытайтесь, но это тщетные попытки.
- Я ненавижу вас, вампиров. Вы такие самодовольные.
-Просто мы очень долго живем. Проводить вас в ваши покои?
- Чего уж там, ведите. Но скажите мне, ради чего вы жаждете моей смерти?
- Вас утешит, если я скажу, что вашей смерти мы не жаждем. У нас просто нет выхода. К тому же ваша смерть послужит благородному делу. И мы никогда вас не забудем.
Все это Секретарь говорил, крепко взяв меня под руку и ведя винтовой лестницей куда-то наверх. Лестница была роскошно освещена десятками свечей, но мне все равно казалось, что на меня со всех сторон наваливается темнота.
Наконец Секретарь повел меня по коридору, также освещенному - свечей здесь не жалели, это ясно. Мало того. В коридоре стояли многочисленные напольные вазы, и в них томились великолепные розы, наполняя все вокруг своим тонким ароматом. В конце коридора была арка и сразу за ней дверь. Секретарь толкнул ее:
- Прошу вас, госпожа. Это ваши покои.
Он вошел вместе со мной в просторную комнату, лишенную окон. Здесь горело несколько керосиновых ламп.
- У вас нет электричества? - догадалась я.
- Совершенно верно. Мы чураемся всяких новшеств.
- Ну-ну. Вонь-то от этих керосинок какая!
-Если угодно, я велю, чтобы их заменили свечами.
- Да уж, будьте так любезны.
Секретарь остался у двери, а я взяла одну из керосиновых ламп и с ее помощью начала осмотр отведенного мне узилища.