Узилище оказалось роскошным, собственно, это была не одна комната, а две, соединенные аркой. В комнате побольше стояла потрясающего вида кровать с атласным балдахином, комод и трюмо, а комната поменьше могла вполне сойти за кабинет: здесь имелся шкаф, полный книг, конторка и письменный стол.
-Замечательно, стиль ренессанс,- сказала я.- А где сантехнические удобства?
-Вот здесь.- Секретарь смущенно отодвинул в сторону атласную портьеру.- Тут вам, конечно, будет не совсем уютно…
Я открыла дверь и ахнула. Вместо ванны имелась большая дубовая бадья, наполненная чуть теплой водой, на полочке рядом ютились какие-то обмылки и мочалки, а ставший таким родным и нужным унитаз заменяла прозаическая дырка в полу.
-Ну здорово! - сказала я.
Впрочем, жаловаться не было смысла. С учетом того, что мне предстояла смерть от гнусных вампи– рьих лап и клыков, это местечко можно было назвать просто райским.
-У вас будут слуги, они выполнят любое ваше желание,- сказал Секретарь.- Кстати, в спальне есть сундук с платьями…
Я представила, с кого и каким образом были содраны упомянутые платья, и сказала:
-Обойдусь своим.
- Тогда я вас оставлю. Осваивайтесь, а в шесть слуги принесут вам ужин и свечи.
- В шесть? А теперь который час?
- Примерно четыре. Поверьте, часы вам уже не нужны.
- Проклятье!
Секретарь пожал плечами и вышел. Я осталась в одиночестве в этих комнатах с нужником и сундуком с чьими-то платьями.
Мыться в бадье не хотелось, обновить дырку в полу - тоже, поэтому я прошла к шкафу с книгами и принялась рассматривать корешки. Здесь преобладала Джейн Остин. Я поняла, что толковым триллером тут не разживешься, и взяла "Эмму". Села за стол и принялась читать. Читала я вроде недолго, не заметила, как прошло время, и тут в дверь постучали.
- Открыто! - сказала я.
В комнату вошел вампир, неся два канделябра с горящими свечами, а за ним - бывшая Селия, которая поставила перед моим носом тарелки с ужином. Рядом с тарелками она положила нераспечатанную пачку свечей и спички. Предусмотрительно. Керосиновые лампы унесли, но запах все равно остался.
Ужин был хороший, но скудноватый. Впрочем, и за такой стоило быть благодарной. Я отпила вина и чуть поморщилась - столовое вино у вампиров было еще хуже, чем выдержанное. Естественно, ведь они всем винам предпочитают кровь.
Как странно то, что я быстро смирилась со своей участью. А что бы я сделала? Ну свечей много, подожгла бы этот храм… Однако мысленное созерцание пожара напутало меня до полусмерти. Я отпила еще вина и подумала о том, что мне наверняка что-то туда подмешивают. Чтобы я не бунтовала. Чтобы смирилась раз и навсегда.
Как там мои? Бедный Брайан! Он теперь с ума сходит - как же, жена попала к вампирам. И тетя, конечно, переживает. И Дарья с мужем. Опять я - пусть и не по своей воле - создала для всех очередную проблему. Может, оно и к лучшему, что я умру…
Додумавшись до таких мыслей, я решила, что пора идти спать. Я погасила все свечи и в темноте разделась. Потом нащупала на кровати одеяло и нырнула под него - в комнате было прохладно. Простыни были накрахмалены и приятно пахли лавандой. И я заснула, едва моя голова коснулась подушки. И сны снились мне разноцветные и радостные, как в детстве.
Проснулась я внезапно, словно почувствовала опасность. Нет, ну вот везет же мне! Как только я решаю крепко и капитально выспаться, кто-то нахально проникает в мою комнату! Вот и сейчас в комнате кто-то был. Не в спальне, в кабинете. Из-за балдахина я не могла понять кто. Я видела только свет от одинокой свечи, горевшей как-то уныло.
Я бесшумно села в постели, осторожно отодвинула одеяло и спустила ноги на пол. Босиком, полуодетая, я на цыпочках подошла к проему, разделяющему комнаты, и осторожно взглянула.
Девушка. Девушка такой красоты и пленительной грации, что мне просто завыть захотелось от зависти. Ну почему я не такая! Воздушная, пленительная, легкая! С лицом, прекрасным как ромашка поутру, с фигурой, вызывающей восторг, с волосами, пышными как облако. А глаза! Какие у нее были глаза!
Девушка стояла со свечой у раскрытого книжного шкафа. Понятно, что она искала здесь книгу, а не блинчики с икрой. Но у меня переклинило в голове, и я спросила:
- Что ты здесь делаешь?
"Ты" потому, что девушка явно была моей сверстницей. Да и потом "вы" к ней ну никак не шло.
Девушка ойкнула, чуть не выронив свечу.
- Спокойно,- сказала я ей.- Я же не чудовище какое.
-Извини, что нарушила твой сон,- быстро прошептала девушка.- Мне хотелось перечитать "Гордость и предубеждение". Не спится. Не сердись.
- Я не сержусь. Погоди, я хламиду свою накину, стоять холодно… Я накинула хламиду (надеюсь, вы помните, что меня забрали с симпозиума не в нормальной одежде, а в ритуальной) и вышла к девушке. Та, узрев хламиду, снова ойкнула:
- Ты ведьма!
- Да. А ты, вероятно, вампир.
Девушка кивнула, но как-то грустно.
- Я борюсь со своей вампирской природой,- сказала она.- Но это не всегда получается. Сейчас я пью только куриную кровь.
- Да что ты передо мной оправдываешься! - улыбнулась я.
Она улыбнулась в ответ.
-Меня зовут Юлия, а тебя?
-Эстрелья.
-Ух ты! Это значит "звезда"?
- Да. Так меня назвали по просьбе мамы. Это была ее предсмертная просьба, потому что она сильно заболела, рожая меня. Я никогда ее не видела. Точнее, не успела увидеть. А мой отец погиб в какой-то очередной войне вампирских кланов. Так что и его увидеть не удалось
- Я вообще не знаю, кто моя мать и кто отец. У меня в свидетельстве о рождении в этих графах прочерк стоит. У меня есть только тетя, но она не родная. Просто она учила меня ведьмовству и все такое…
- Если ты не против…- несмело проговорила Эстрелья.
- Что?
- Давай посидим, поболтаем. У меня здесь совсем нет друзей. Только книги.
- Давай.
Мы зажгли еще свечей и устроились за столом. И о чем только мы не болтали! Эстрелья оказалась славной собеседницей, правда немного робкой. Я как раз рассказывала ей анекдот о курице и монахе, как вдруг поняла, что Эстрелья меня не слушает. Она запрокинула голову, ее лицо посинело, глаза закатились, по всему телу пробегали конвульсии.
- Эстрелья, что с тобой? - воскликнула я, но девушка не слышала меня и билась, как рыбка, выброшенная на берег волной.
"А если ей просто не хватает крови? Если она просто-напросто умирает от голода?"
И прежде, чем я подумала о собственной безопасности, я поднесла ко рту Эстрельи запястье и повелительно приказала:
- Пей!
- Н-нет! Нельзя… человека…
- Я не человек, я ведьма. Пей.
Эстрелья застонала. Ее клыки вытянулись, и она впилась ими в мое запястье.
Боли я не почувствовала, наоборот, почувствовала легкую эйфорию. Это оттого, что в слюне вампиров находятся какие-то наркотические вещества…
А если она меня выпьет всю до капли?
Ну во всяком случае, я таким образом расстрою планы Секретаря и его непосредственного начальства. Им моей крови не достанется. А для Эстрельи крови не жалко…
Очнулась я на полу, Эстрелья лежала рядом и не подавала признаков жизни.
- Эстрелья! - Я приподнялась на локте и ладонью другой руки тихо похлопала девушку по щекам.- Эстрелья, очнись! Неужели тебе не помогла моя кровь?
Эстрелья открыла глаза. В них стояли слезы, сверкающие как бриллианты.
- Ты плачешь, Эстрелья? Что с тобой?
-Сестра моя, сестра моя… Я чуть не лишила тебя жизни, радость моя!
- Эстрелья, я ничего не понимаю. У тебя бред. Ты, наверное, перепила крови. У меня кровь-то ненормальная, поскольку сама я тоже ненормальная…
Я бормотала это, а сама вставала и помогала встать очаровательной вампирше. Она по-прежне– му была прекрасна, от недомогания не осталось и следа.
Мы снова сели за стол. Эстрелья сжимала мою руку и плакала.
- Эстрелья, да успокойся же ты! Может, позвать кого?
-Нет, никого не надо звать! Джулия…
-Юлия…
- Тебя зовут Джулия и никак иначе. Я должна тебе кое-что рассказать.
- Я слушаю тебя очень внимательно. И я готова стать Джулией, если тебя это успокоит.
- Ты когда-нибудь слышала о Бессмертном Вампире?
- Да, кое-что. Отчасти.
- У него были дети. Сын, сын и еще сын. Три поколения, понимаешь? Три поколения сыновей Бессмертного Вампира пришли в мир. Они жили как вампиры и женились на вампиршах. И вот последний сын женился не на вампирше. Он женился на ведьме. И от этого союза родились две девочки: Эстрелья и Джулия.
Я онемела. А Эстрелья продолжала:
- Мать умерла родами, успев только дать имена своим детям. Отец хотел сделать обеих дочерей вампирами, но погиб в междоусобице, и одну дочь у него забрал ковен ведьм. С тем чтобы растить эту девочку как ведьму. Эта девочка - ты, Джулия. Я узнала тебя по твоей крови. Ты - моя родная сестра.
- Святая Вальпурга! - искренне сказала я.- И что мне теперь делать?!
- Радоваться, Джулия, радоваться! - воскликнула Эстрелья и покрыла мою руку жаркими поцелуями.- Наконец-то ты нашлась! Это милость богов к Народу Ночи!
- Эстрелья…
- Да, сестра?
- Я все еще не могу в это поверить! Значит, по происхождению я наполовину вампир?
- Да, как и я. Ну разве не здорово?!
- Здорово, наверное. Если учитывать ту причину, по которой я появилась здесь. Может, теперь меня не умертвят, а помилуют…
-Умертвят? - В глазах Эстрельи промелькнуло истинное бешенство.- Никто не посмеет умертвить мою сестру!
- И тем не менее… Ваш, как его, Секретарь сказал мне, чтобы я готовилась к смерти. Вашим вампирам почему-то понадобилась моя кровь. Кровь Госпожи Ведьм.
- А ты Госпожа Ведьм?
-Временно замешаю. У настоящей Госпожи декретный отпуск. Вообще все как-то непонятно и запутанно получилось.
Эстрелья взяла мою руку и промолвила:
- Расскажи мне. Расскажи мне все.
Что ж, ночь выдалась долгой и бессонной, поэтому я не видела причины отказывать Эстрелье. Я рассказала ей почти все - и как познакомилась с Анной Николаевной Гюллинг, и как стала ведьмой (даже хвост показала), как колдовала, в какие переделки влетала. Не забыла упомянуть и о последнем происшествии: о том, как вампиры похитили мощи почитаемой ведьмами святой Вальпур– ги в обмен на мою жизнь. Теперь мощи вернулись к ведьмам, а вот я… Я вряд ли вернусь.
Рассказывая все это, я пребывала в легкой степени опьянения, поэтому рассказ свой перемежала смешками и анекдотами.
- Ой, даже удивительно,- призналась я Эстрелье. - Давно у меня не было такого веселого настроения.
Эстрелья помрачнела:
- Это я виновата. Когда вампир пьет кровь у жертвы, он впрыскивает в ее кровь эндорфины. Чтобы жертва не сопротивлялась и чувствовала себя счастливой. Прости, что я пила твою кровь! Сестра, милая, прости!
- Да все в порядке! Главное, ты себя нормально чувствуешь, а то у тебя было что-то вроде наркотической ломки. Я за тебя перепугалась. Единственное приличное существо в этом вампирском рассаднике!
- Мы не в рассаднике, а в Храме Клана,- быстро и сурово одернула меня сестра,- И теперь я понимаю, как ты сюда попала. И почему именно ты.
- Ну разумеется, я же тебе все рассказала!
- А теперь послушай мой рассказ. Я родилась очень слабой. Особенно слабой как вампир. Оказалось, что у меня патологическая идиосинкразия к крови. И тем не менее без крови я не могла выжить. Мой (и теперь твой!) дед занялся тем, чтобы выработать для меня идеальную кровь. Здесь в Храме Клана и еще в Трансильвании, в лабораториях, пытались вырастить искусственную кровь, которую я могла бы потреблять без вреда своему здоровью. А пока выяснилось, что…
- Что ?
- Что у меня нет идиосинкразии только к одному виду крови. К собственной крови. И крови близких родственников.
-Выходит, ты питаешься собственной кровью.
- Да, и еще кровью дедушки. Ты не думай, много мне не надо для поддержания жизни. Ох, Джулия!
- Что?
- Ты отныне можешь не сомневаться в том, что ты моя сестра.
- Потому что ты выпила мою кровь и у тебя не было отторжения? Значит, я действительно твоя близкая родственница.
-К сожалению, ты слишком рано это узнала, дитя…
Этот голос прозвучал так, что мы с Эстрельей инстинктивно прижались друг к другу. Потом Эстрелья отстранилась и погладила меня по плечу:
-Не бойся, это дедушка. Ты сейчас с ним познакомишься. Дедушка, явись, пожалуйста. А то Джулия пугается.
По комнате пронесся порыв ледяного ветра, и я увидела стоящего перед нами вампира. Он был стар и величествен, как собор Нотр-Дам. С той только разницей, что у него на плечах не сидели гаргульи и химеры. Я поневоле оробела. Вампир протянул мне руку:
- Что ж, благословенна будь, ведьма. Я думал, что мы встретимся в несколько иной обстановке.
Я пожала его руку (все равно что пожимать колонну античного здания) и встала:
- Эстрелья говорит правду? Я действительно ее сестра?
- Да, это правда. Однако для разговора здесь неподходящее место. Переместимся в мой кабинет.
Бессмертный Вампир положил нам с Эстрельей руки на плечи, на мгновение стало темно и холодно, а затем я увидела себя и новообретенную сестру в роскошном кабинете с мебелью времен короля… ну, в общем, не помню я, какого короля. Просто мебель была великолепной. Дед Эстрельи (и мой, получается?) усадил нас в обитые шелком кресла, поставил на инкрустированный перламутром столик вино и сладости и сел сам напротив, спиной к пылающим в большом камине поленьям. Нарочно он это сделал или нет, но теперь, когда я смотрела на него, то видела его в обрамлении колышущегося пламени. Это очень впечатляло.
- Итак, Джулия,- поднял бокал с вином Бессмертный.- Добро пожаловать в семью!
Мы с Эстрельей тоже пригубили вина. Оно оказалось в прямом смысле сногсшибательным - теперь я просто не могла встать с кресла без посторонней помощи. Правда, голова оставалась ясной. Хоть это хорошо.
-Что ж,- сказал дед-вампир,- Эстрелья рассказала тебе правду, но не всю. Она не упомянула о том, какие поиски мы вели, чтобы найти тебя, так как она ничего не знает об этих поисках. Мы напали на твой след еще в Щедром и наблюдали за тем, как из обычной, ничем не примечательной девушки ты превращалась в могущественную ведьму. Мы старались охранять тебя, а ты подавала слишком много поводов для этого. Ты вообще была беспокойной и своенравной ведьмой.
- Почему "была"? - поинтересовалась я, чувствуя, как струйка холодного пота ползет по позвоночнику,- Я и теперь остаюсь ведьмой.
- Дорогая моя, о привычном колдовстве тебе придется забыть. Ты нашлась, мы выкупили тебя у ведьм дорогой ценой (не забывай про мощи!) - и теперь ты наша. Готовься к тому, что скоро ты пройдешь инициацию и станешь, как твоя сестра, вампиром.
- Я не хочу быть вампиром! Я хочу оставаться ведьмой!
-Как все-таки упрямы дети из моего рода! Джулия, хорошо, допустим, ты останешься ведьмой, и что? Постоянные интриги, борьба за более высокое положение в ведьмовском обществе… Скука смертная. Кстати, драгоценная моя, ты уже совершила ошибку, выйдя замуж не за колдуна, вампира или чародея, а за обычного человека. Тебе, видимо, приходится все от него скрывать.
- Я счастлива замужем, хоть мой муж и простой смертный. И мне ничего не приходится скрывать от мужа. Он знал, на что шел, когда женился на ведьме. Я ему нравлюсь, я его устраиваю.
- Ну это редкий случай, тебе просто крупно повезло. А у вампиров свои преимущества.
- Какие же? Страх перед солнечным светом и святой водой…
Я услышала, как Эстрелья судорожно вздохнула.
- К тому же я не хочу пить кровь. Ни настоящую, ни искусственную, вообще никакую!
- Что ж, я предвидел это,- сказал Бессмертный.- Тогда тебе придется умереть обычной смертью, Джулия.
- Как умереть?
- Дедушка! Что ты такое говоришь!
- Мы искали тебя и наблюдали за тобой не просто так, Джулия. Нам была нужна твоя кровь, потому что, питаясь именно твоей кровью, Эстрелья бы жила здоровой и полноценной жизнью.
-Неужели моей крови хватило бы на всю жизнь Эстрельи?
- Да. Мы добавляли бы по капле твоей крови в инертную кровь, и она становилась бы пригодной для пищи.
- Но если я стану вампиром, разве моя кровь поможет сестре?
- Конечно, поможет. Тем более поможет! Не будет нужды брать у тебя всю кровь. Ты просто иногда будешь подкармливать свою сестру, как уже сделала сегодня. И крови у тебя не будет убавляться. Сколько убыло, столько прибудет.
- Эстрелья, это действительно так, как говорит твой дед?
- Он и твой дед, Джулия. Он не лжет. Становись вампиром, как и я.
Эндорфины еще плясали в моей крови, но я сказала твердо:
- Нет.
Эстрелья прижала ладони к щекам и посмотрела на меня полными слез глазами:
- Но почему?
-Потому что я уже привыкла быть ведьмой. Мне не жалко моей крови для тебя, Эстрелья. Берите, пользуйтесь! Но сама испытывать вашу жажду я не хочу. Я привыкла к заклятиям и гаданиям, к своему хвосту привыкла. И даже к своему помелу!
-Кстати о помеле,- уронил Бессмертный.- Знаешь ли ты, Джулия, что, став вампиром, ты обрела бы возможность свободного полета?
- Это превращаясь в летучую мышку, что ли?
-Нет. Это все сказки и сплетни. Полет вампира - свободное парение где угодно и когда угодно, даже под лучами солнца. У нас есть этот дар. И мы могли бы им поделиться с тобой.
- А если… - начала я.
- Что? - нахмурился Бессмертный.
- А если мы проведем мену? Я вам - кровь для Эстрельи, а вы мне - секрет полета. Ведь наверняка можно летать и не будучи вампиром. Ну же! Сознайтесь, дедушка!
- Да, можно летать не будучи вампиром,- неохотно сказал Бессмертный,- И тот обмен, что ты предлагаешь… Да, мы согласны на него, потому что мы ждали от тебя чего-нибудь эдакого. Произведем обмен, и ты возвратишься в свой мир. Хотя мне будет не хватать внучки, которую я так и не узнал толком. Мы так надеялись, что ты войдешь в семью.
- Простите,- сказала я,- но у меня уже есть семья. Она осталась вне сводов этого храма, и бросить своих близких я не могу. Даже ради тебя, Эстрелья.
-Не вижу никакой проблемы,- оптимистично заявила Эстрелья.- Заключаем союз, производим обмен, и я отправляюсь с тобой в твой мир, Джулия.
- Ни за что! - воскликнул дед.- Эстрелья, ты еще молода для подобных перемещений!
- Ничего подобного! - вскричала Эстрелья,- Вон у Джулии уже муж. А я себе где мужа найду? Или вы хотите меня оставить старой девой?
- Эстрелья, господин Бенедикт из клана Северных Вампиров уже не раз предлагал тебе руку и сердце.
- Дедушка, это смешно. На этого Бенедикта смотреть страшно, он же развалина! Я унижу себя таким браком. Нет, уж если искать себе мужа - так в мире людей!
- Точно! - поддержала я.- Золотые слова. Отпустите нас в мир вдвоем. Я ручаюсь за то, что Эстрелья будет в безопасности. И у нее всегда будет возможность вкусить моей крови…