Время до следующей полуночи - то есть до появлении во дворце Тамариск - эльф провел, играя на бильярде. Он не стал осматривать место преступления, мотивируя это тем, что работает всегда в паре. Никто не посмел ему возразить - специалисту виднее.
Я тоже хотела было побездельничать, но тетя, сделав страшные глаза, засадила меня в ведьмовской библиотеке готовить доклад для симпозиума. Темой доклада была этика современного ведьмов– ства. Я обложилась специальными журналами и принялась за работу. Тетя сидела тут же неподалеку, возле стеллажа с манускриптами шестнадцатого века, и выполняла двойную работу: следила за тем, чтобы я не отлынивала от доклада, а также и за тем, чтобы меня никто не похитил.
Сначала доклад давался мне туго. А потом я начала размышлять о том, насколько важно ведьмовство в современном мире и, соответственно, важно то, как это ведьмовство делается. Ведь не секрет, что сейчас чуть ли не в каждом городе любого государства есть свои ведьмы, а также те, кто ведь– мовству сочувствует. Разве не важно выработать для них этический кодекс профессионального мастерства?
"На нравственное сознание ведьмы,- писала я,- на моделирование ее этической позиции существенно влияет ценность самого Ремесла. Что привлекает женщину в Ремесле? Это мир оккультных знаний, возможность самореализоваться и служить людям своей Силой, помогать делу воспитания, образования и паранормального просвещения. Ремесло ведьмы давно стало уважаемым в обществе, люди ассоциируют со словом "ведьма" нечто позитивное и актуальное. Однако в ведьмовской среде бытуют и негативные ценности, отрицательно влияющие на уровень Ремесла, а также на нравственный микроклимат всякой ведьмы. Как известно, многие годы труд ведьмы являлся синонимом чего-то безнравственного, мрачного, противозаконного, противоречащего цивилизации. Ведьм (зачастую справедливо) обвиняли в использовании черной магии, негативной волшбы. Кроме того, негативное отношение к ведьмам возникало еще и потому, что ведьмы очень высоко оценивали свои услуги, при этом не гарантируя, что волшебство сработает. Особенно болезненно этот факт воспринимается в современных условиях, когда в обществе осуществляется коммерциализация всех видов услуг. Потенциальный клиент оказывается перед выбором: идти ли ему в клинику к врачу либо на дом к известной знахарке… "
Тут я немножко запуталась, не зная, что писать дальше. Отложила ручку, встала, прошлась по библиотеке. Тетя внимательно следила за мной.
- Тетя,- сказала я ей, - что вы так волнуетесь? Я никуда не убегу и не исчезну.
-Мало ли что может случиться,- неопределенно сказала тетя.- Хотя нить твоей жизни и завязана на Александрита, все-таки будет лучше, если кто-нибудь: я, Брайан или даже Тарталья станет приглядывать за тобой.
- Сговорились,- мрачно улыбнулась я.
-Не сердись,- улыбнулась в ответ тетя. Ее улыбка была лучезарной, а не мрачной.- Мы все заботимся о твоем благе. Как продвигается доклад?
-Помаленьку.- Я потянулась.- Скучное это занятие.
-Именно из таких занятий и состоит настоящая жизнь Госпожи Ведьм,- нравоучительно подняла указательный палец тетя.
- Я уже поняла. Сейчас продолжу. Но нельзя ли перед этим выпить чаю? Хотя бы чаю, про вино я молчу.
-И правильно делаешь, что молчишь, - усмехнулась тетя. Она взяла маленький медный колокольчик, что стоял рядом с нею на столе, и позвонила. Примерно минуту спустя двери библиотеки отворились и на пороге возникла очаровательная фея по имени Май. Помните такую? Мы с тетей спасли ей жизнь, как, впрочем, и многим другим феям, за которыми охотился убийца. Май подружилась с нами, и мы взяли ее с собой, когда из Оро переехали в Толедо, во Дворец Ремесла. Май сама изъявила желание влиться в штат здешней прислуги, и единственное, чего мы сумели для нее добиться, это статус экономки. Как экономка Май была просто незаменима во дворце.
Итак, она вошла в комнату…
-Добрый день, благословенны будьте,- сказала она нам с тетей, улыбаясь при этом самой светлой улыбкой.
-И ты благословенна будь, Май,- сказала тетя, а я обнялась с феей совершенно по-дружески.
-Май,- воскликнула я,- ты выглядишь просто восхитительно! Тебя еще не утомила твоя работа в качестве экономки?
-Нет, что вы, госпожа. Май очень довольна. Май сердечно благодарит вас за то, что вы предоставили ей такую работу.
-Май, внутри ты не изменилась. Пойми, ты уже не та забитая фея, за которой охотился маньяк. Ты - личность.
Май коротко рассмеялась, а потом прикусила пухлую губку:
-Я стараюсь помнить о том, что я личность. Но это не всегда получается. Впрочем, дело не в этом. Вы вызвали меня. Что вам угодно?
-Май, милая, приготовь нам чаю, если не трудно,- сказала тетя.- А то у племянницы от напряженной умственной работы пересохли мозговые извилины.
-И ничего подобного! - воскликнула я.- Просто хочется чаю.
-Я немедленно все сделаю,- сказала Май.-
Анна Николаевна, какой чай вы предпочтете: с лепестками сафлоры или с лаймом?
-С лаймом, пожалуйста. И земляничное печенье.
- А мне обычный черный чай покрепче,- заказала я, когда Май обратила на меня свой ясный взор.- И парочку эклеров.
-Вы не меняетесь, Юля,- улыбнулась Май.
- Ха! Еще как меняюсь,- воскликнула я.
-Во всяком случае, ваши кулинарные пристрастия неизменны, - развела руками Май.- Я немедленно все приготовлю и подам. Подождите немного.
И она исчезла в дверях.
-Май такая славная,- сказала я тете.- Жалко, что феи практически не выходят замуж. Я бы пожелала Май самого хорошего мужа и подарила бы на свадьбе лучший подарок.
-Книгу, что ли? - усмехнулась тетя.
- А хотя бы и книгу! Например, книгу высшего колдовства!
…Май, как всегда, оказалась очень оперативна. Не прошло и десяти минут, как она вернулась, катя впереди себя сервировочный столик. На столике позвякивала посуда и распространяли вокруг себя аромат два небольших заварочных чайника. На тарелках лежали сладости.
-Позвольте мне поухаживать за вами.- Май изящно подкатила к нам столик, а потом принялась разливать чай в чашки.- Пожалуйста, прошу вас, угощайтесь!
-Май, извини нас,- сказала досадливо тетя.- Мы заказали тебе чай, а сами даже не подумали о том, чтобы ты тоже присоединилась к нам.
-О, не думайте об этом,- отмахнулась Май.- К тому же я на диете.
-Тебе-то зачем диета? - хором воскликнули мы с тетей.- Ну просто помешались все на диетах! Да что это такое!
- Я не влезаю в свое старое платье,- вздохнула Май.- А оно мне так нравится.
-Май, не занимайся ерундой. Пожалуйста, сходи в буфетную и возьми себе чашку. Попьешь чайку с нами.
-Незачем ходить,- улыбнулась Май.- Минуточку…
Она закрыла глаза и щелкнула пальцами. Между пальцев феи проскочила искра. Май открыла глаза, а в руке у нее оказалась обычная чайная чашка.
-Май, ты научилась колдовать! - радостно воскликнула я.- Садись, расскажи, каковы твои успехи.
Май села за столик. Я собственноручно налила ей чаю и протянула эклер. Май поблагодарила и сказала:
- Я еще мало и неудачно колдую. Это сегодня мне повезло, что в руках оказалась именно чашка, а не ящерица, к примеру.
- Ты ходишь на занятия?
- Да, на курсы практической волшбы. Их ведет госпожа Ребекка Морье.
-Хороший преподаватель,- кивнула тетя, прихлебывая чай.- У нее и теория и практика прочно связаны. Ты станешь неплохой ведьмой, Май.
-Спасибо! - Май просияла, а потом вдруг погрустнела. Точнее, не погрустнела, а как-то напряглась, что ли. Словно захотела поговорить о чем-то тайном и запретном.
Так оно и вышло.
-Анна Николаевна,- обратилась Май к тете,- это правда, что из дворца пропало нечто драгоценное?
-Правда. Откуда ты знаешь?
-Слуги болтают всякое… А вы не скажете мне, что именно пропало? Я никому не разболтаю, будьте уверены!
-Да что делать… Скоро Международный симпозиум ведьм, а значит, все и так станет ясно. Украли мощи святой Вальпурги, Май. Покровительницы Ремесла. Перед началом симпозиума, как полагается, должно быть моление перед мощами. Тогда-то все ведьмы и узнают, что мощей нет. Это будет такой скандал, что просто ужас.
-Но вы что-то делаете, чтобы найти эти мощи?
-Конечно. Уже вызван частный детектив, а еще один детектив прибудет сегодня в полночь. Это знаменитые Александрит и Тамариск. Не слышала о таких, Май?
-Как же не слышать, слышала. Говорят, у них не бывает нераскрытых преступлений.
-Совершенно верно. Еще чаю?
-Нет, благодарю. Мне некогда, извините. Кстати, где поселили господина Александрита? Я должна отнести туда постельное белье и полотенца.
-Кажется, он остановился в покоях, которые называются Бирюзовая Лагуна. Там еще фонтанчик в гостиной.
-Отличный выбор. Это прекрасные комнаты. Простите, что покидаю вас, но мне надо приниматься за дела.- Май встала.
-Жаль,- искренне сказала я.- Так хотелось еще поболтать.
-Прошу меня извинить.- Май держалась твердо. Видимо, ей очень импонировали ее обязанности экономки.
Когда Май ушла, тетя допила чай и сказала мне:
-Бери пример с трудолюбивой феи. Доедай эклер и принимайся за доклад.
-Уже,- сказала я с набитым ртом.- Принимаюсь.
В срочном порядке дожевав эклер и запив его чаем, я возвратилась за рабочий стол, где меня ждал доклад.
Видимо, сахар и танины, содержащиеся в чае, положительно повлияли на мое мышление, потому что я вдруг сообразила, о чем хочу говорить в докладе. И застрочила:
"Этические нормы ведьмовства по своей природе и назначению являются чем-то вроде обычных пожеланий и рекомендаций, они не представляют четких, регламентированных требований к определенной ведьме; в них отражаются лишь общественные ожидания, высказываются оценочные суждения, апеллирующие к моральному сознанию ведьмы. Вот некоторые рекомендации по профессиональному поведению ведьмы:
-во время совершения определенного колдовства ведьма старается соблюсти интересы того, кто заказал колдовство, и старается продемонстрировать это заказчику;
-настоящая ведьма должна стремиться к тому, чтобы сразу произвести на заказчика благоприятное впечатление;
-работать следует спокойно, с максимальным усилием;
-если заказчик несимпатичен ведьме, ни в коем случае не следует этого показывать и уж тем более не следует превращать такого заказчика в жабу или какую-либо рептилию. Со всеми заказчиками следует быть ровной в общении, вежливой и доброжелательной. Спорить с заказчиком - значит уронить свой статус ведьмы. Неприятный заказчик - это проверка всех колдовских навыков ведьмы;
-не бывает глупых заказов. Если заказчик просит совета у ведьмы и ведьма понимает, насколько туп ее заказчик, следует осторожно и ненавязчиво направить мысли заказчика в нужное ведьме русло и лишь потом осуществлять колдовство. Еще раз повторюсь: недопустимо раздражение со стороны ведьмы и желание превратить заказчика в ящерицу или крысу. Подобные стремления - вчерашний день ведьмовства;
-настоящая ведьма не станет перенаправлять заказчика к другой ведьме лишь потому, что ленится помочь ему. Для настоящей ведьмы не существует усталости".
Написав все это, я гордо огляделась по сторонам. Ну не гений ли я?! Ну не мастер ли пера?! Надо немедленно поделиться с тетей образчиком моего организаторского таланта.
Я встала из-за стола…
- Тетя, у меня кое-что получилось!..
И тут я увидела, что тети в библиотеке нет. Как, впрочем, и сервировочного столика. Вероятно, тетя сама решила отбуксировать этот столик в буфетную, видя, что я честно занимаюсь актуальными вопросами ведьмовства. Эх! Вот так всегда!..
И тут пришел страх. Я снова в библиотеке - правда, в другой, но это не имеет значения. Имеет значение то, что я снова осталась один на один с книгами, безо всякой защиты. И если кто-то хочет на меня напасть, для него этот момент - лучше не придумаешь. Ну уж нет! Я должна быть готовой к такому повороту дела!
Я прошептала заклинание и окружила себя защитным экраном. Осторожно села за стол, посмотрела на свои записи. Послушала мертвую тишину, которая висела в библиотеке подобно тяжелому бархатному балдахину.
И тут мне нанесли первый удар.
Я не видела, кто его нанес. Но зато я увидела, как прямо мне в лоб летит тяжеленный том "Куртуазной магии". Том ударился о защитный экран и упал на пол. Не будь защитного экрана, эта мощная книжечка, соприкоснувшись с моим лбом, отправила бы меня в нокаут.
Но это было еще не все.
В библиотеке на стенах висели рыцарские доспехи и образцы старинного холодного оружия. Раньше я как-то не обращала внимания на все эти мечи, копья, алебарды, луки и топоры. А теперь вот…
Невидимка сорвал со стены тяжелый лук и колчан со стрелами. Невидимые руки достали стрелу и натянули тетиву. Стрела полетела в меня, а в скором времени ее сестры забарабанили по защитному экрану, как дождевые капли по зонтику.
Меня прошиб пот. Кто бы это ни был, он явно старался не просто запугать меня, но и лишить жизни. Или хотя бы тяжело ранить.
А ведь сюда в любой момент может войти тетя!
И вся ярость невидимки обрушится и на нее!
Святая Вальпурга, что же мне делать?!
Бежать.
Бежать прочь из библиотеки. В самую многолюдную часть дворца. Там невидимка не посмеет напасть.
Я бросилась к двери. Попыталась распахнуть ее, но дверь не подалась на миллиметр. Мой враг все предусмотрел. Предусмотрел он и то, что в конце концов моя защита ослабеет. Погоди же! Я еще не сдалась!
Я повернулась, чтобы увидеть, как мне в переносицу летит алебарда. Ударившись о защиту, алебарда упала и сломалась. Старая была, наверное. Точнее, старинная.
-Кто бы ты ни был,- крикнула я,- я запрещаю тебе пользоваться антикварным оружием! Сними невидимость и сразись со мной в честном поединке!
Стало тихо. Больше в меня не летели топоры и копья. И волшебные книги замерли на своих местах. Я отошла от двери.
-Сбрось невидимость! - повторила я.
-Ишь, какая умная! - донесся до меня почти призрачный шепот.- Сначала сбрось с себя защитный экран.
-Нет.
- Тогда я тоже говорю "нет".
Я услышала шаги за дверью, а потом увидела, как ручка двери вращается вокруг своей оси. Потом в дверь застучали кулаком.
-Юля, Юля, деточка, открой! - услышала я голос тети.- Что случилось, Юля?
-Тетя, на меня тут нападает невидимка! Это он запер дверь.
-Юленька, держись! Я вызываю Александрита…
-Нет необходимости,- донесся до меня шепот невидимки,- Пока живи, ведьма…
Что-то вроде прохладного шелкового платка скользнуло по моему лицу, а потом я поняла, что невидимка исчез. Его чары спали, и дверь распахнулась.
В распахнутую дверь влетела тетя, вооруженная шаровой молнией.
- Что было? - крикнула она мне.
Я объяснила, а потом сняла защитный экран и разревелась.
Тетя убрала шаровую молнию:
- Юля, детка, не плачь. Успокойся, милая.
-Вам хорошо говорить "успокойся"! А я чуть концы не отдала, когда увидела, как в меня летит алебарда! Хорошо, хоть защитный экран догадалась поставить. Мне надоело, что на меня вечно нападают! Это издевательство, а не жизнь!
Дверь снова распахнулась, и в библиотеку молодцевато прошагал Александрит. Но самое потрясающее было то, что в руках он держал обнаженную шпагу.
Окровавленную шпагу.
-Святая Вальпурга, Александрит, что вы сделали?!
- Я сильно ранил того, кто нападал на вас, Юлия. Он не успел далеко уйти, к тому же я хорошо его почувствовал, пока вы с ним бились. Все через нить жизни.
- Но он же невидим!
- Маловажно. Эльф может убить любого, будь он даже невидимкой. Кстати, после того, как я его ранил, он стал видимым. Его тут же схватила охрана. Вы можете посмотреть на него; похоже, его поволокли в старый винный погреб.
- Александрит, вы настоящий мастер. Я преклоняюсь перед вами,- сказала тетя. А я молча поклонилась.
- Идем.- Тетя взяла меня за руку, потому что меня до сих пор пошатывало.- Идем посмотрим на твоего потенциального убийцу.
- Я с вами,- сказал Александрит, вытерев шпагу платком и вдев ее в ножны. Платок Александрит бросил в корзину для бумаг.
Мы втроем отправились в старый винный погреб. Меня почему-то трясло. Впрочем, это вполне объяснимо. Во-первых, я потратила много силы на создание экрана, а во-вторых…
Я боялась встретиться взглядом со своим предполагаемым убийцей.
Вообще это ужасно. Ужасно жить так, что на тебя постоянно кто-то покушается. Нет ни малейшего шанса дожить до благочестивой старости и полюбоваться фотографиями беззубых младен– цев-праправнуков.
В винном погребе было чисто и даже относительно тепло и сухо. Возле дверей и снаружи, и изнутри стояли охранницы. Мы вошли. Спиной к нам, прикованный волшебной (я сразу это заметила) цепью к кольцу в стене, сидел на полу высокий рослый мужчина. Возле него суетились две феи, перевязывая рану.
- Это он,- сказал Александрит.- К его чести сказать, он дрался как лев. Но у него не было шпаги, а у меня была.
- Дон,- прошептала я, чувствуя, как почва уходит из-под ног.
Он повернулся. Его лицо было бледно и покрыто каплями пота. Но я сразу узнала его.
- Дон,- проговорила я.- Почему ты хотел убить меня?
Он молча отвернулся к стене.
- Дон? - шепотом удивилась тетя.- Тот самый твой безумный любовник? Так вот он какой! У тебя, несомненно, есть вкус, племянница. Но Брайан лучше. Добрее.
Я подошла к Дону и села с ним рядом прямо на пол. Коснулась его щеки. Он мотнул головой, словно бы отгоняя назойливую муху.
- Дон, почему бы тебе не рассказать мне…
-Почему бы тебе не оставить меня в покое? - холодно посмотрел на меня Дон.- Ты и твои охранники победили. Но это еще не означает, что я должен перед тобой унижаться.
-Никто и не говорит об унижении.- Мои щеки горели так, словно их продрало теркой.- Я просто хочу знать: зачем?
-Пожалуйста, - насмешливо сказал Дон.- Я получил заказ на твое уничтожение. Мне обещали хорошо заплатить за это.
- Дон, но ты же говорил, что никогда не убиваешь людей…
- А разве ты человек? Ты просто ведьма.
-Понятно. И ты решил за все со мной расквитаться. Что плохого я тебе сделала, Дон? И кто тебя нанял?
- Пусть все уйдут. Я хочу поговорить с тобой наедине.
Я обернулась к своим.
- Ни за что,- твердо восстала тетя.
- Пожалуйста.- Я свела молитвенно ладони.- Мне очень нужно с ним поговорить.
- Но если что вдруг… Мы тут поблизости.
Мои спутники вышли. Теперь мы с Доном остались одни.
- Говори,- потребовала я от него.- Правду.