- Кому мы нужны? Два беглых раба. Одним больше, двумя меньше… Люди наделают себе на потеху новых зверей. Орочье гнездо большое, - с горечью отвечал Сварг-гхор.
До скрежета стиснул зубы Уран-гхор, изо всей силы сжал кулаки.
- Недолго им осталось на нашей земле промышлять! Вернусь - больше не допущу предательства!
- Дай-то Морриган, - задумчиво проговорил его товарищ, укладывая в мешок белые накидки. - Потому что на границе нас будут ждать. Для этого им делать-то ничего не надо. Наколдуют шаманы, дадут знать, чтобы воины держали ухо востро.
Так и вышло. Еще через сутки лес оборвался, переходя в ровную, заснеженную степь. Глядя из-за деревьев на опушку, Уран-гхор жадно вдыхал воздух, и казалось ему, что ветер несет из степи знакомые запахи. Дым костра, и аромат душистых трав, что орочьи женщины сушат на зиму, а потом кладут в чай, и запах вяленого мяса, и тяжелый дух шерсти вулкорков, и дыхание жилой каранги - вот что нес ему ветер.
- Смотри, - сказал Сварг-гхор.
В одном полете стрелы от леса башня стояла. На ней виднелись фигурки лучников. Чуть дальше к востоку расположился гарнизон: маленькие домики, забор, длинные строения казарм. Еще дальше - новая башня.
- Хорошо придумано, - одобрил Сварг-гхор, - все как на ладони, все простреливается.
- Ничего, - цедил молодой вождь, - доберемся до гнезда - и у себя такое заведем!
- Орочье гнездо - вон оно, - кивнул Сварг-гхор, - если с башни из лука выстрелить, то стрела упадет как раз на границу.
Дождались, когда начнет смеркаться. Надели белые накидки, поползли к башне. Вдруг на ней ярко вспыхнули огни, раздался тревожный звон колокола. Тут же свистнула стрела, ударила в плечо Сварг-гхору. Уран-гхор встал на колено, выстрелил. Ответом был крик, тело часового свалилось вниз. Снова выстрелил орк, и снова попал. Опустела башня. Сварг-гхор выдернул древко из плеча, крикнул:
- Бежим!
Орки ринулись в сторону границы, стараясь держаться как можно дальше от потоков света, льющихся с башни. Распахнулись ворота гарнизона, наперерез им устремились воины. Туча стрел пронзила морозный воздух. Уран-гхор выдернул меч из ножен, несколько стрел отбил. Десяток стрел ударился в грудь, но доспех выдержал. Спасло лишь то, что человеческие воины теряли меткость в темноте. "Не убежим", - понял молодой вождь, - "кто-нибудь в спину достанет". Крикнул товарищу:
- В бой! - развернулся и побежал навстречу людям.
Словно два сгустка смерти столкнулись они с человеческими воинами. И тут же пали под их клинками двое. Уран-гхор полоснул мечом по горлу молодого солдата, выхватил щит из слабеющей руки. Бок о бок с ним бился Сварг-гхор, не отставал от товарища. Из ворот гарнизона все новые и новые воины выбегали, и орки шли им навстречу, заливая кровью снег, усеивая его мертвыми телами. В смертоносные вихри превратились они, движения их были вдвое быстрее, чем у людей, и сила удара превосходила человеческую втрое. Рычали от ненависти два диких зверя, упивались битвой, не чувствовали боли от ран. И прорубили себе дорогу в гарнизон, ворвались в логово врага. На площади у ворот пылали костры, черными тенями метались солдаты. Лучники на стенах пытались поразить захватчиков, но выстрелы их не были меткими: слишком трудно было достать орков в клубке сражающихся. Сколько воинов полегло - Уран-гхор не считал. Только краем глаза успел увидеть, как распахнулась дверь деревянного дома, и на пороге появилась молодая женщина. Она выставила руки вперед, губы ее шевелились, но слов из-за звуков битвы слышно не было. Шаманка! Нет, не зря молодой вождь клялся себе, что больше не попадет в ловушку! Лучше умереть воином, чем жить рабом! Чудовищным усилием вырвался он из месива дерущихся, отбросил щит, освобождая себе дорогу клинком. Совершил длинный звериный прыжок, сбил с ног ненавистную шаманку, пригвоздил ее мечом к порогу. Сердце радостно замерло, когда женщина вздрогнула в последней агонии. А Уран-гхор снова устремился на площадь, подхватил головешку из костра, зашвырнул ее на крышу дома. Пусть горят человеческие жилища! И опять бился орк, сражался за свободу. Обо всем забыл, уступил место зверю, живущему внутри. И очнулся только, когда понял: больше никто на него не нападает. Оглянулся - вокруг мертвецы лежат, а над гарнизоном поднимается зарево пожара. Ветер сделал свое дело, раздул головешку, охватил пламенем дом и понес огонь дальше, на другие людские строения. Со стены тяжело спрыгнул Сварг-гхор, сказал:
- Лучников всех перебил.
Одежда орков была скользкой от крови - своей ли, чужой ли, Уран-гхор не знал. Ныла рука, волосы на затылке запеклись кровавой коркой. Шапку он в драке потерял. Сварг-гхор прихрамывал, держался за левое плечо. Осторожно, глядя по сторонам, двинулись они вглубь гарнизона. Пересекли его до задних ворот, сдвинули тяжелый засов, распахнули.
- Вот она, родная земля! - сказал молодой вождь, глядя в бескрайнее полотно заснеженной степи. - Мы дошли, друг!
В ответ Сварг-гхор вдруг прыгнул ему за спину, закрыл собой. Падая наземь, ощутил Уран-гхор, как дернулось тело товарища. Поднял голову - увидел: из горла друга торчит наконечник стрелы. А в десяти шагах человек стоял, израненный, истекающий кровью. Только на один выстрел хватило сил у него, потом руки его опустились, роняя лук. Воин зашатался и рухнул замертво. Бешеным нордаром взвыл Уран-гхор, кинулся на мертвое тело, рубил его мечом, в кашу кромсал неживую плоть, изрыгая бессильные проклятия. Придя в себя, плюнул на истерзанного мертвеца, побрел к товарищу. Стрела пронзила его шею сзади, выйдя из горла. Молодой вождь выдернул стрелу, взвалил мертвого Сварг-гхора на плечи, побрел прочь из пылающего гарнизона.
Долго шел он, и остановился лишь когда коснулось степи тусклое серое марево - предвестник рассвета. Уран-гхор уложил товарища на снег, сам рядом сел.
- Ты - великий воин, Сварг-гхор. Но я не смогу упокоить тебя как полагается. Далеко река Орени, и скованы ее воды льдом. Вырою тебе могилу здесь. Это уже родная земля, Орочье гнездо.
Вдруг мертвые веки стали подниматься, лицо Сварг-гхора исказилось, поплыл над ним густой туман. А когда он рассеялся, увидел молодой вождь, что лицо Сварг-гхора изменилось, стало старческим, сморщенным. Из пробитого горла со струей крови вырвался хрип, потом раздался надтреснутый голос:
- Торопись, Уран-гхор. Не допусти кровопролития в Орочьем гнезде. Отыщи змею. Ступай вслед за чумой, найди ворона. Торопись…
Молодой вождь встряхнул головой, прогоняя наваждение. Закрылись глаза мертвеца, снова перед ним лежал Сварг-гхор.
Уран-гхор расчистил снег, отыскал кусты, нарубил веток. Развел костер. А когда прогорел огонь, оставив после себя клочок подтаявшей почвы, принялся рыть могилу охотничьим ножом. Долго копал, в кровь руки сбил, вонзая нож в твердую, как камень, промерзшую землю. Похоронил товарища, воткнул в могильный холм меч Сварг-гхора. Поклонился, прощаясь с воином, и пошел на северо-запад. На поиски племени Гра-ориг.
* * *
- Взять штурмом, и все дела! - горячился мастер Триммлер. - Чего бодягу разводить?
- Да поймите вы, глупо принцессе с боем прорываться в собственный дом, - увещевал гнома Вадиус, - глупо и опасно. Защита дворца такова, что каждый, кто предпримет попытку вторжения, будет уничтожен. Кроме членов августейшей фамилии. Но идя на штурм, ее высочество заведомо признает незаконность своих претензий.
Это уж точно! Я на собственной астральной шкуре испытал крепость охранных заклятий дворца. Вот уже час как мы, собравшись в комнатке принцессы, пытались разработать стратегию захвата власти и проникновения во дворец. И никак не могли прийти к общему мнению. Воинственный гном жаждал схватки, Грациус склонялся к взлому, Дживайн ратовал за политику выжидания, Александриус предлагал решить проблему магическим путем, а Копыл с дядей Ге хотели найти какой-нибудь новый, нетривиальный способ. Мы с Лютым пока помалкивали, прислушиваясь к спорщикам. Дрианн, обняв за плечи молчаливую Лиллу, которая всюду следовала за ним, тоже не принимал участия в обсуждении. Хотя, думаю, некроманты в душе соглашались с мастером Триммлером - ведь мятеж означал смерти, дарующие им энергетическую подпитку.
- Но меня ведь чары не уничтожат, - пожала плечами Дарианна. - Значит, пойду одна. Возьму с собой Рика.
Я кивнул, соглашаясь.
- Ваааше высочество! - взвыл Вадиус. - Сколько уже можно объяснять, что этим вы просто облегчите врагам задачу! Все равно, что самим залезть в пасть дракона!
- Слушай Копыла, дочка, - пренебрегая титулом, мягко произнес дядюшка Ге, - он дело говорит. Ты только Вериллию на руку сыграешь. Он тебя снова отправит в тайные лаборатории, и позаботится, чтобы во второй раз ты оттуда не выбралась.
- О Вериллии уже несколько дней ни слуху, ни духу! - фыркнул я.
- Ради такого случая объявится! А если и нет, не забывай: Совет магов на его стороне. Да и вообще, в таком деле нельзя полагаться на какие-то слухи и духи! Мы ничего не знаем о Верховном.
- А лейтенант вообще в розыске, - буркнул мастер Триммлер. - Придет во дворец - тут-то его под белые ручки… Говорю же, нет выхода: надо штурмовать!
- А магическая защита?
- С ней мы как-нибудь справимся, - самонадеянно ухмыльнулся Грациус.
- Не думаю, - тихо протянул Дживайн. - Не забывайте, что дворец, помимо чар, защищают имперские гвардейцы. Да и вообще, взятие дворца означает смену власти, переворот. Ведь формально страной до сих пор правит Ридриг Второй. Против нас поднимется вся армия, аристократия, жрецы. И ее высочество будет выступать в роли захватчицы!
- А должна в роли спасительницы… - задумчиво произнес Копыл, - и тогда…
- И тогда никто не посмеет причинить ей вред! - подхватил я.
В самом деле, все ведь просто! Как же я раньше не додумался? Народ недоволен, он готов к бунту. Как этот бунт обратить на пользу дела? Люди ведь ничего не знают о происходящем во дворце - так, разговоры, сплетни… Про Дарианну вообще никому ничего неизвестно. Пропала - и все дела. Конечно, наши агенты работали в народе, распуская нужные слухи. Но этого мало. Надо каким-то образом обеспечить поддержку всего Виндора…
- За несчастную, обиженную принцессу не вступятся, - вдруг деловито сказал Вадиус, уловивший мои мысли. - Побоятся. Да и кому она нужна? А вот за сильной и способной взять власть в свои руки наследницей пойдут.
- Дорогой барон, - коснулась вдруг сознания вкрадчивая мысль Артфаала, сидевшего у меня на плече, - давайте отойдем на минуту. Мне нужно с вами поговорить.
- Позже, - отмахнулся я.
- Позже может быть поздно, простите за каламбур.
Отвязаться от демона не было никакой возможности, лорд Феррли умел быть настойчивым. Я встал, тихо покинул комнатку и вышел во двор. С темного неба падали крупные пушистые снежинки, мягко ложились на отремонтированные дядей Ге плиты, закрывали трещины, делали дворик нарядным. Но мне было не до красот природы, я хотел вернуться к товарищам, развивать идею, ростки которой только что проклюнулись сквозь тугую почву споров. Поэтому я недовольным голосом спросил:
- Что вам угодно, герцог?
- Предупредить вас, друг мой.
- О чем?
- Уходите.
- Куда? - не понял я.
- Куда угодно. Лишь бы подальше от заговора.
- Вы думаете, он не увенчается успехом?
- Этого мне знать не дано, я не могу провидеть будущее. Но у меня имеется демонический инстинкт, который никогда не ошибается. И сейчас он вопиет об опасности для вас. Откажитесь от принцессы, барон. А вообще… лучше бы вам покинуть страну.
- Да вы соображаете, что говорите? - возмутился я. - Что значит "откажитесь от принцессы"?! Отказаться от слова, данного лорду Глейнору? От девушки, которая нуждается в моей помощи? От товарищей? И это только ради того, обезопасить свою жизнь? Вы за кого меня принимаете?
- Есть вещи пострашнее, чем смерть, - тихо прошелестело в моем сознании. - Не знаю почему, барон, но я чувствую, что угроза нависла не только над вашей жизнью. На этом пути вы можете потерять душу, саму свою сущность…
- Значит, так тому и быть! - оборвал я демона. - И давайте на этом закончим нашу беседу.
Я резко развернулся и вошел в храм. Совершенно по-кошачьи вздохнув, расстроенный Артфаал поплыл следом, и перед самым входом в комнату опять опустился на мое плечо. Товарищи не заметили моего отсутствия - так захватила их вдохновенная речь Вадиуса.
- Нужно заручиться поддержкой всех сословий, - вещал старый царедворец, - народ, аристократия, маги, торговцы, военные… И вот тогда ни Вериллий, ни Совет не посмеют и прикоснуться к принцессе. Необходимы переговоры. Дворян я беру на себя. Думаю, сумею многих перетянуть. А вы, мастер Генериус, возьмитесь за работу с горожанами.
Дядя Ге согласно кивнул:
- Разыщу Торафсона, подготовим с ним агентов.
- И обещайте, обещайте людям все, что им угодно! - воскликнул Вадиус. - Снижение налогов, прекращение войны, изменение законов. Главное, внушить им: Дарианна - единственная, кто сумеет вернуть благополучные времена. Потом уж разберемся.
- К магам пойдем мы с Дживайном, - вызвался Грациус. - У нас неплохие знакомства. Большинство и так уже на нашей стороне. Но не все.
- Да, следует закрепить успех, - согласился Копыл, - будьте осторожнее, сами понимаете, волшебники - люди образованные. С ними надо потоньше. Например, попробуйте намекнуть, что ее высочество собирается снять запрет на темную магию. А из тех магов, кто перешел в повстанцы после взятия Счастливого местечка, наберите агентов. Пусть ходят по ярмаркам и площадям под видом фокусников, гадателей, прорицателей. Рассказывают людям о своих видениях, предрекают победу Дарианны и торжество справедливости. И еще: надо распустить слух, что армия уже перешла к принцессе. Это будет внушать людям доверие. Я знаком со многими высшими чинами, поговорю с ними. Но вот кто поработает с солдатами?
- Я могу попытаться, - вызвался Лютый. - Казармы ястребов не так уж и далеко отсюда. Конечно, первого полка там нет, - лицо брата омрачилось, и он медленно, с трудом выговорил, - думаю, его уже вообще нет… Но многих ребят из других полков я знаю в лицо. Пробраться в казармы сумею, а там - по обстановке.
- Отлично, - обрадовался Вадиус. - Имперских гвардейцев я обработаю сам. Они и ястребы - главная опора армии. Если нам удастся их перетянуть, с остальными будет гораздо легче договориться. Торговцев, думаю, следует подключать в последнюю очередь. Народ они недоверчивый, без наглядной демонстрации нашей мощи рисковать не станут. Пока можно организовать предварительные беседы, разведку, так сказать. Прощупать интересы, поискать особо недовольных, выяснить, что именно вызывает наибольшее негодование. Итак, господа, роли распределены. Начнем с малого, а там видно будет.
- Интересно, - возмутился я, - а почему мне роли не досталось?
- Ваша роль, барон, постоянна и неизменна, - поклонился старый маг. - Вы - глава повстанческого движения и гарант его успеха. Такой же, как и ее высочество. Наше главное оружие. Вы хоть представляете себе степень своей популярности в народе? Рик-бастард - галатский герой, спасший императора, сумевший выжить в Зеленом сердце и избежать несправедливой казни. И никакие указы о поимке не повредили вашей славе. Скорее, наоборот, увеличили ее. Вы - тот, кто противостоит действующей власти, благородный разбойник, защитник угнетенных. Когда люди узнают, что вы поддерживаете принцессу Дарианну, это станет серьезным козырем. Господа, - обратился он к остальным, - в беседах с людьми нужно всячески подчеркивать это обстоятельство. Рик-бастард может быть лишь на правой стороне. А теперь, - провозгласил он, - нам нужно выбрать врага.
Мы с Лютым переглянулись, пытаясь осмыслить это странное заявление. Дрианн мрачно пожал плечами. Однако все остальные, казалось, поняли, что хотел сказать Вадиус.
- А разве это не очевидно? - поинтересовался Ом. - По-моему, и так понятно, что главный враг ее высочества, да и всей империи, если хотите - Вериллий Фламиер.
- Это не так очевидно, как вам кажется, - тонко улыбнулся Копыл. - Что нужно бунтующему народу? Ему нужно знать, кто виновен во всех бедах и несчастьях.
- Так он и виновен, Верховный! - я все еще не соображал, куда клонит старый интриган.
- Да, но тогда люди будут требовать, чтобы заменили Верховного мага. А нам нужно, чтобы они хотели заменить регента.
- Ну, так Дарианна же, когда станет регентом, уберет Вериллия!