- Это понятно. Но вдруг он сбежит? Или уже сбежал? Не забывайте, его уже давно не видно. И вообще, для народа - чем проще, тем лучше. Есть Келдин, чье неумелое правление довело империю до краха… Да знаю я, знаю, что вы хотите мне сказать, - Вадиус махнул рукой, предупреждая мои возражения. - Конечно, развал страны и нынешнее бедственное положение - дело не одного дня. Но не станете же вы читать черни лекции о политике и управлении государством? Это никому не интересно, да и не поймут они. Повторяю: чем проще, тем лучше! Вериллий много лет был у власти, и народ любил его за низкое происхождение и кажущуюся простоту. И многие до сих пор ему верят, как ни странно. А вот Келдин - личность несимпатичная. Высокомерный, истеричный. К тому же изысканный. Вы представляете себе, как раздражает людей один его вид? Поймите, его очень удобно ненавидеть. Его высочество - идеальный враг. Народ будет рад узнать, что именно он - причина всех неприятностей. И охотно поверит. Это нам и нужно.
- Хорошо, допустим, - заинтересовался Ом. - Но это, как вы изволите выражаться, чернь. Что делать с дворянами, магами, торговцами, наконец? Им-то вы эту сказочку так легко не скормите!
- Во-первых, это не сказочка. Или вы считаете, что Келдин - достойный, мудрый правитель? То-то. Во-вторых, конечно, с образованными людьми будем работать тоньше. Дворянам напомним о чести, пообещаем не забыть их заслуги, торговцам посулим выгоды. Ну, а волшебники, можно сказать, и так уже с нами. Не забывайте, скольких мы спасли из Счастливого местечка. Остальным достаточно будет изменения закона о темной магии.
Копыл рассуждал абсолютно правильно и логично. И план его был хорош. Но что-то в речи старого мага покоробило меня. Судя по выражению лица, Лютый испытывал те же чувства. Слишком легко Вадиус решал человеческие судьбы. Там обещание, здесь маленькая ложь, тут полуправда, я сам в роли какого-то опереточного мессии… Все это было… нечестно. Как если бы мне предложили стать карточным шулером, а потом раздать большой выигрыш нищим. Цель благородная, а вот средства ее достижения грязноватые.
- Рик… - сидящая рядом Дарианна коснулась моей руки нежными пальчиками и прошептала прямо в ухо: - Я понимаю твои чувства. Но ведь мы заботимся о благе империи, народа. Не все ли равно, что будут думать люди, если удастся избежать кровопролития? И имеет ли это значение, если нам удастся свергнуть Вериллия и спасти моего отца? Ты будешь со мной?
Девушка ласково взглянула мне в лицо. Я смотрел на ее чудесные глаза, такие сияющие, родные, на губы, которые умели так страстно целовать, шелковистые волосы… Что я мог ей сказать?
- Конечно, я буду с тобой.
Глаза принцессы вспыхнули радостью. Она повернулась к Лютому и вопросительно посмотрела на него.
- Я с братом, - спокойно проговорил Ом, голосом выделив слово "брат".
- Я с вами, ребята, - добавил Дрианн.
И маг тоже подчеркнул, что он присоединяется именно к нам, а не к принцессе. Дарианна этого не заметила. Или предпочла не заметить, не знаю.
- Ну, если мы все решили, можно приступать к действиям, - вскочил Вадиус. - Время самое подходящее - середина ночи. Я, с вашего позволения, уединюсь в комнате Лютого и отправлю свою астральную проекцию… скажем, проведать моего старого знакомого - герцога Бакстоун. Он - человек либеральных взглядов, а главное - предводитель Виндорского дворянства. А вы, Ом, можете прогуляться к казармам ястребов.
- Мы с Дживайном - в Южный луч, навестим дружков, - плутовская физиономия Грациуса приобрела мечтательное выражение, видимо, в предвкушении хорошего застолья, сопровождающего поход в гости.
- Я могу в лагере побеседовать с магами, спасенными из Счастливого местечка, - предложил Александриус.
- Ступайте, юноша, ступайте, - Вадиус заулыбался, видя всеобщее рвение.
- А я, пожалуй, на боковую, - зевнул дядя Ге. - В портовый квартал лучше отправляться днем. Разыщу там надежных людей, поговорю с ними…
Дрианн с Лиллой, взявшись за руки, молча вышли из комнаты. Им никаких поручений не дали. Кто станет посылать некроманта на мирные переговоры? Я так и не понял, обидело это парочку или им было все равно.
- Эх, значит, не будет заварушки! - досадливо сплюнул мастер Триммлер, покидая место сходки.
Вскоре мы остались с Дарианной вдвоем. Лорд Феррли соскочил на пол, и, независимо пофыркивая, задрав трубой ободранный хвост, совершенно по-кошачьи, без всяких демонических штучек, прошествовал за порог.
- У тебя странный кот, - сказала принцесса, глядя ему вслед.
- Да уж…
Мне не хотелось говорить об Артфаале. Честно говоря, мне вообще ни о чем не хотелось говорить. Я захлопнул дверь и сжал девушку в объятиях. Она улыбнулась:
- Мой герой…
Дальше мы обошлись без слов.
Несколько минут спустя я вышел в храмовый двор и подставил разгоряченное лицо освежающим прикосновениям снега. Принцесса… ясно, конечно, что даже на ее поцелуи я не мог рассчитывать. Это уже само по себе чудо. Кто я, и кто она! Умом я это понимал. Но вот тело напрочь отказывалось соглашаться с иерархическими соображениями и настоятельно требовало большего. Я вздохнул и поплелся в лагерь, надеясь, что сумею уснуть после такого…
Утреннее пробуждение ознаменовалось появлением Грациуса, благоухавшего смесью ароматов старки и рамса.
- Хорошо посидели! - жизнерадостно сообщил маг.
- Где Дживайн?
- Показывает новичкам лагерь. Да ты не переживай, ребята хорошие, темные маги.
"Хорошие ребята" оказались мрачноватыми типами в черных мантиях. Они споро поставили шатры и завалились спать.
- Устали после вчерашнего, - прокомментировал Грациус. - Отоспятся, и в путь, в ремесленный квартал. Будут изображать прорицателей.
- Я тоже с первыми результатами, - подошел Копыл, бледный и осунувшийся, но довольный. - Удалось переговорить с герцогом Бакстоуном и полковником Дрингстааром - командиром полка имперских гвардейцев. Он, кстати, тоже герцог. Дрингстаар навестит ее высочество в храме сегодня вечером. Принцесса просила вас, барон, присутствовать при беседе. Бакстоун обещал подумать. Полагаю, он захочет встретиться на нейтральной территории. Человек осторожный. Ваш опекун отправился в Портовый квартал.
- А Лютый?
- Спит он, лейтенант, - сообщил мастер Триммлер, высовываясь из своего шатра. - Под утро явился, пьяный. Сказал, все в порядке. Ребята, мол, будут решать.
- А пока они решают, я подготовлю их командиров, - ухмыльнулся Вадиус. - Но это уже ночью. Сейчас пойду, отдохну.
Мы с гномом обошли лагерь. Впрочем, в этом не было никакой необходимости. Караульные добросовестно несли службу, охрана была организована с ювелирной точностью - Лютый зря времени не терял.
- Я вот что думаю, лейтенант, - сказал мастер Триммлер, - надо мне к родственникам наведаться. Поговорить, то да се…
- Хочешь привлечь их к восстанию? - удивился я.
- Да нет, б'хойч сроду в человеческие дела не полезут. Но вот побеседовать с ними надо, сказать, чтобы не боялись. А то наши уже поговаривают, мол, уходить надо. Времена в империи нынче смутные. А где смута, там всегда чужестранцев бьют.
- Ты прав, нельзя, чтобы ваши уходили. Это нанесет урон торговле. Думаю, нам скоро понадобится оружие.
- Вот и я говорю. Схожу. Только вот что им обещать? Как думаешь? Может, сказать, что принцесса плату за торговлю понизит? - хитро прищурился мастер Триммлер. - Ты бы поговорил с ней, лейтенант.
Гномы - они везде гномы. Даже бесшабашный мастер Триммлер в первую голову думал о выгоде для торговли.
- Хорошо, поговорю.
- Ну, и славно. Пошел я. А то у меня еще поручение от ее высочества…
Сын гор вразвалочку зашагал по лесу, перекинув роскошную бороду через плечо, чтобы за ветки не цеплялась. А я вернулся в храм и до вечера от нечего делать помогал матери Перетее поить отварами больное зверье. Артфаал крутился под ногами, производя панику среди несчастных животных, чувствовавших демоническую сущность.
Когда начало смеркаться, Копыл позвал меня к принцессе.
- Да переоденьтесь, барон, - потребовал он, неодобрительно осмотрев мою видавшую виды одежду. - Все же на аудиенции присутствовать будете. Ступайте, ступайте в свой шатер.
Недоумевая, где взять приличествующий случаю костюм, я заглянул в шатер и увидел там разложенный на коврике новенький мундир имперского ястреба с лейтенантскими нашивками. Рядом стояли сапоги из дорогой мягкой кожи.
- Нравится? - спросил, заглянув, мастер Триммлер. - Я ж говорю: поручение ее высочества!
Облачившись в приятно пахнущее новым сукном одеяние, я пригладил волосы и отправился к Дарианне. Постучал в дверь.
- Войдите!
Сначала я даже не узнал голоса принцессы. Он звучал по-другому, не так, как обычно. В интонациях появились повелительные нотки. И сама Дарианна изменилась. Я как-то привык уже видеть ее в темном простом платье, одолженном жрицами. Сейчас же передо мной предстала настоящая наследница императора во всем блеске своей необычной красоты. Мастер Триммлер расстарался. Не знаю уж, где он добыл такую роскошь. На Дарианне было великолепное одеяние из эмиратской парчи, плечи прикрывала накидка из пушистого меха. На шее, пальцах и в мочках ушей переливались драгоценные камни. Голову венчала сложная прическа. Принцесса, гордо выпрямившись, стояла посреди крохотной комнатки, которая словно бы стала светлее от одного ее присутствия. Я даже оробел, впервые за все время осознав, что моя возлюбленная, мрак задери, действительно высочество! Как же она была прекрасна и далека от меня в этот миг! Меня всегда восхищала и поражала в женщинах способность к перевоплощению. Иной раз посмотришь - так, ничего особенного, серая мышка. А потом вдруг, неожиданно, в повороте головы, мимолетной улыбке, походке, нечаянно оброненном слове возникает невесть откуда взявшаяся красота. И уже не простушка перед тобой стоит - пава, пери, богиня! Поистине, все женщины актрисы. И понять их, и разгадать невозможно. Но изменения, произошедшие с Дарианной, не были игрой. Она как будто вернулась в свое привычное, единственно правильное состояние. Наверное, так оно и было, и я не мог налюбоваться на нее. Но как же велика была разверзшаяся между нами пропасть!
- Это ты, Рик, - Дарианна подмигнула, на секунду снова превратившись в веселую девчонку. - Ну, как тебе? С минуты на минуту явится герцог Дрингстаар. - Не могла же я предстать перед ним замарашкой! А ты, я вижу, тоже приоделся. Тебе так идет мундир!
- Только я на него уже никакого права не имею.
- Это временно, - утешила принцесса.
- Лорд Стаун, герцог Дрингстаар! - возвестил, появляясь в дверях, Вадиус, взявший на себя роль церемониймейстера.
В комнату вошел высокий статный мужчина в алом гвардейском мундире. На вид герцогу было лет пятьдесят, но несмотря на солидный возраст он обладал безупречной военной выправкой. Полковник был абсолютно лыс, зато мог похвастаться замечательной пышностью черных усов. Холеное породистое смуглое лицо с крупными чертами, непроницаемые карие глаза, настороженно взиравшие на нас из-под бровей, споривших в густоте с усами, широкий, гладко выбритый подбородок с ямкой посередине - вот портрет лорда Стауна. Он отвесил почтительный поклон:
- Ваше высочество…
Милостиво кивнув, Дарианна протянула руку:
- Рада видеть вас, герцог.
Полковник приложился усами к украшенным перстнями пальчикам и выпрямился, скользнув по мне настороженным взглядом.
- Рик Сайваар, - представила меня принцесса.
Аристократический нос слегка наморщился, выражая то ли вежливое презрение, то ли осторожное сомнение:
- Бастард?
- Спаситель моего отца и мой друг.
От ответа Дарианны веяло северным ветром. Мол, если уж августейшая особа не брезгует обществом бастарда, то обо всех остальных и речи быть не должно. Полковник верно истолковал интонации принцессы, поклонился мне:
- Польщен…
- Я пригласила вас, герцог, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, - сказала Дарианна, усаживаясь на единственный в комнате табурет с таким царственным видом, словно это был трон. - Не стану рассказывать вам о заговоре. Вы и сами все прекрасно понимаете. Поэтому спрошу прямо: на чьей стороне будет имперская гвардия?
- Имперская гвардия всецело предана августейшей семье, - медленно проговорил полковник.
- И я - ее часть, - ответила принцесса. - Так чьи интересы вы будете защищать? Моего брата, допустившего развал империи? Или мои?
В голове герцога, очевидно, шла напряженная работа. Аристократ молниеносно прикидывал все за и против. Чем-то он мне напомнил полковника Арлайла, с которым я встретился на Южном континенте. Дарианна с интересом наблюдала за лицом герцога, при этом она выглядела безмятежной и спокойной, словно речь шла о небольшой увеселительной прогулке, а не о дворцовом перевороте.
- Ваше высочество, - промямлил наконец полковник, - я должен подумать…
- Думайте, - согласилась Дарианна. - Но когда будете принимать решение, учтите, что меня поддерживают дворяне и маги. Не считая Совета, разумеется. Народ тоже пойдет за мной, потому что люди устали от произвола властей. Только я могу навести порядок в империи. К тому же, как видите, за мной - серьезные повстанческие силы.
Блефовала она здорово. Я готов был аплодировать.
- Вы можете идти, - принцесса сделала изящный жест, отпуская полковника.
Герцог поклонился и вышел.
- Он нас не выдаст? - обеспокоенно спросил я.
- Он, конечно, интриган и царедворец. Но вместе с тем - человек чести, - улыбнулась Дарианна. - Да и невыгодно ему предательство. Уже за один визит в лагерь повстанцев ему грозит смертная казнь. Нет, он будет молчать.
Той же ночью мы отправились дом лорда Глейнора, моего покойного дядюшки. Там была назначена встреча с герцогом Бакстоуном - предводителем дворянства, который любезно прислал за нами карету. Ни от кого особенно не скрываясь, мы въехали в город через малые северо-восточные ворота. Степень обороноспособности Виндора была очевидна. Ни одного, даже самого завалящего мага, в охране не имелось. За пару золотых стражи охотно распахнули запертые на ночь створки. Вадиус наложил на нас добротный морок, до неузнаваемости изменивший лица. Но по-моему, даже будь мы в своем истинном облике, никто бы не взволновался: охранники даже не взглянули на ночных путников.
Вскоре наша карета въехала во двор дома Марслейн, и я избавился от морока. Пожилой дворецкий - старый знакомый - приветствовал нас низким поклоном и проводил в гостиную, где уже ждал герцог Бакстоун - седобородый благообразный старец. Казалось, он искренне обрадовался, увидев принцессу.
- Ваше высочество, я несказанно счастлив лицезреть вас в добром здравии. Сейчас, когда его величество болен, вы - наша единственная надежда. - Заявил он, после чего обещал всяческую поддержку и помощь.
- Ты веришь ему? - спросил я на обратном пути, разглядывая в окно унылые темные улицы Виндора, по которым ходили стайки подозрительных личностей.
- Не в этом дело, - усмехнулась Дарианна. - Он сказал правду. Я действительно единственная надежда дворянства. Аристократы заинтересованы в сохранении правящей династии. Ведь в противном случае всем им тоже придется несладко. Августейшая семья - гарант спокойствия дворян. К тому же, братец мой увеличил вдвое налог на доходы с имений. Копыл рассказывал, что для многих дворян содержание поместья становится убыточным. Это нам на руку…
Карета вдруг содрогнулась, принцесса, оборвав речь на полуслове, с криком отшатнулась от окна. Какой-то разбойничьего вида оборванец умудрился на полном ходу вскочить на подножку. Воинственно ощерившись, он протянул грязную лапу к шее Дарианны, намереваясь сорвать поблескивающее под распахнутой меховой накидкой колье. Сначала я ему попросту дал в морду, свернув на бок и без того кривой нос. Потом уже сбросил на землю заклятием Железного кулака. Схватил в объятия испуганную девушку, мысленно кляня себя последними словами: тролль, дубина, благодушный идиот, не мог сразу поставить на карету плотный щит!
- Прости, - я запоздало сотворил защиту над экипажем, - прости, это я во всем виноват!
- Ничего, - в дрожащем голосе принцессы вдруг прорезался металл, - Скоро я выведу всю эту мразь… под корень.
По пути на нас нападали еще дважды. Грабители отскакивали от кареты, словно демоны от Луга всеблагого. Дарианну их попытки уже не пугали, но лицо ее делалось все мрачнее. Губы сжались в тонкую линию, подбородок упрямо выдался вперед, глаза при виде очередной человеческой швали недобро щурились.
- Сколько же предстоит работы, - пробормотала она, когда экипаж благополучно миновал ворота и закачался на кочках неровной дороги, ведущей к лесу Душегубов.
В лагере Копыл встретил нас нетерпеливым вопросом:
- Удачно?
- Думаю, да, - ответила Дарианна.
- У меня тоже есть новости, - довольно прищурился волшебник, - здесь командир третьего полка имперских ястребов. Просит аудиенции ее высочества.
- Конечно, - рассеянно произнесла принцесса, - я приму его. А ты, Рик, ступай. Отдохни.
Она устало улыбнулась мне, вздохнула:
- Пойдемте, Вадиус…
Тут же в ней произошла очередная разительная перемена. Плечи расправились, взгляд стал уверенным, с лица исчезло угрюмое выражение. Высоко подняв голову, плавно, словно ступая по мягкому ворсу эмиратского ковра, а вовсе не по скользкой снежной корке, Дарианна поплыла к храму Брижитты. Порода… я преисполнился зависти к незнакомому полковнику, которому даровано было счастье лицезреть эту красоту. Даже ревность кольнула в сердце. Но делать нечего: не пригласили так не пригласили. Я отправился в свой шатер, где обнаружил Лютого и дядю Ге. Почти целые сутки проведя в обществе Дарианны, я так и не нашел времени поговорить с ними.
- Как дела, сынок? - спросил мой опекун.
- Пока еще ничего не ясно.
- Угу, угу… а я потолковал с соседями в Портовом квартале. Походил, побродил. Народ у нас и раньше богатым не был, а сейчас и вовсе скудно живет… В общем, как ни крути - а бунта не избежать. Справедливости люди хотят, вот что я скажу. Ну, а даст ее принцесса или нет - дело ее совести, м-да… - дядюшка задумался.
- Я был прошлой ночью в казармах ястребов, говорил с ребятами, - по-военному кратко отрапортовал Ом, - все они недовольны. Говорят, им задерживают жалованье, их семьи бедствуют.
- Командир третьего полка сейчас у принцессы, - сказал я.