- Когда имеешь дело с олдраинами, возможно все. Но было ли так на самом деле? - Шалак покачал головой. - Поговори с любым мало-мальски уважаемым астрономом, здесь или в империи, и каждый скажет, что Обруч состоит из миллиона самых разных движущихся частиц, которые ловят солнечный свет. Поэтому он и блестит. Это как пылинки в солнечном луче. Трудно представить, как там можно жить.
Рингил нахмурился.
- А вот махаки верят, что Обруч - дорога к небесному дому павших героев. Дорога призраков.
- Да, верят, но они же дикари.
Перед глазами встало лицо Эгара, со всеми его татуировками и шрамами, и Рингил даже слегка опешил, ощутив внезапный прилив теплых чувств. Скорее всего, степной кочевник и сам отозвался бы о себе примерно так же. "Я, Гил, не из цивилизованных, - сказал он у костра во время марша к Ханлиагу, - и мне это вряд ли когда-нибудь понадобится". Все равно комментарий Шалака неприятно кольнул презрительным тоном. Пришлось сдерживать вспыхнувшую вдруг беспричинную злость.
- Ну, не знаю. Пожив какое-то время на севере, начинаешь видеть в небе всякие странности. Тебе бы не помешало там побывать. К тому же здесь говорится об олдраинах как о воинах-призраках - возможно, что-то в этом есть.
- Уверен, ты не станешь ставить на одну доску бредни степных шаманов и писания лучших кириатских умов. Их просто нельзя сравнивать.
- Хорошо. Тогда объясни, как лучшие кириатские умы победили олдраинов?
Шалак пожал плечами.
- Похоже, с помощью всяких своих приспособлений. Машин. Кириаты много чего умеют. В хронике есть упоминания…
С улицы донеслись крики. Что-то глухо ударилось о стену. Шалак вздрогнул - наверное, по старой привычке - и быстро подошел к одному из замызганных окон. Выглянул и тут же заметно расслабился.
- Это всего лишь Дарби. Очередной эпизод эпопеи.
- Дарби? - Рингил тоже прошел к окну, пригнувшись под покачивающейся низко музыкальной подвеской. - Кто такой? Сосед?
- К счастью, нет. - Шалак подвинулся, освобождая место у окна и предлагая стать свидетелем сцены, разворачивающейся по ту сторону стекла. - Посмотри.
В приглушенном свете надвигающегося вечера толпа разомкнулась и сошлась, сделавшись подобием занавеса, отгородившего широкий овал мощеной улицы. В центре импровизированной арены осталась одинокая фигура в показавшейся Рингилу знакомой длинной и грязной синей шинели. Человек этот размахивал дубиной, держа ее обеими руками, как держат обычно боевой топор. У его ног, держась, по-видимому, за ушибленные места, катались по камням двое в щегольской форме.
- Дарби, - повторил Шалак, как будто одного этого слова было достаточно для объяснения.
- А остальные?
Лавочник скорчил гримасу.
- Понятия не имею. Судя по форме, служивые. Может, судейские. На Лим-Кросс только-только закончились заседания. Я потому так говорю, что законников Дарби особенно не любит.
Последнее и не требовало пояснений. Дарби навис над поверженными противниками с дикой ухмылкой, по-звериному обнажив зубы и вытаращив глаза. Тронутые сединой и определенно давно не мытые волосы спутались в нечто невообразимое, неухоженная борода спускалась до середины груди. Он говорил что-то людям в форме, но что именно, не позволяло услышать оконное стекло.
Дубинка в его руках выглядела весьма внушительно и нисколько не дрожала.
Луч садящегося солнца блеснул, отразившись от пуговицы шинели, и в затуманенной кринзанзом голове Рингила что-то шевельнулось. Он негромко выругался себе под нос.
И тут прибыли стражники.
Небольшой отряд численностью в шесть человек пробился в круг, бесцеремонно расталкивая зрителей плечами и деревянными палками. Дарби молча наблюдал за ними. Выйдя на свободное пространство разрозненной группкой, стражники остановились, увидев в руках нарушителя покоя дубинку и, возможно, узнав шинель, как узнал ее Рингил. Некоторое время они стояли в нерешительности, переглядываясь и ничего не предпринимая. Оглушенные Дарби судейские лежали неподвижно у его ног, глядя в небо и, по-видимому, не вполне сознавая, что происходит. Никто ничего не говорил. Потом стражники растянулись цепочкой, осторожно продвигаясь по краю круга, как скользит кофе по ободку наклоненного блюдца.
Дарби разгадал их маневр и ухмыльнулся в бороду.
Рингил шагнул к двери.
Первый атаковал Дарби с тыла. Сюрпризом для обороняющейся стороны эта уловка не стала, поскольку атака с Фронта представлялась маловероятной из-за валяющейся здесь парочки в форме. К тому же вытянувшиеся по мостовой тени ставили атакующих в заведомо невыгодное положение. Стражник напал слева, нанося удар по левому плечу Дарби, да только последнего на месте не оказалось. Маневр с шагом в сторону и назад был исполнен с неожиданной для всех быстротой и даже элегантностью, как па в танце. Сила инерции увлекла стражника вперед; Дарби оставалось только развернуть свое оружие горизонтально и угостить противника ударом по незащищенному животу и ребрам. Получившийся звук напоминал встречу топора с деревом. Стражник коротко охнул.
За первым бросились в бой остальные.
Дарби высвободил свою палку так, словно это меч, но мечом она не была, к тому же сверху на нее давил вес упавшего стражника. Вторая дубинка обрушилась Дарби на плечо. Стражник и тут допустил ошибку - бить следовало по голове. Дарби пошатнулся, ругнулся коротко, но не свалился. Стражник попытался сделать подсечку - Дарби отмахнулся и угодил палкой противнику в лицо. Ярко брызнула кровь. Дарби заулюлюкал и, перепрыгнув через неподвижных судейских, оказался между двумя последними блюстителями порядка, явно не ожидавшими от него такой удали. Палка вертелась в воздухе с такой быстротой, что ее было не рассмотреть. Публика качнулась назад, отозвавшись хором возбужденных голосов. Еще один стражник, получив по голове, выбыл из игры, но последний то ли уклонился, то ли оказался необыкновенно крепким парнем.
Свидетелем этого эпизода и стал вышедший за порог Рингил. Схватка развивалась примерно так, как он и предполагал. В бой вступил оставшийся невредимым стражник. Держа дубинку двумя руками, будто меч, он не только блокировал выпады Дарби, но и контратаковал, а заодно еще и орал на товарищей, понуждая их к более активным действиям.
- Заходите сзади! Валите его, чтоб вас!
Стражник был на поколение моложе и быстрее. Отразив очередной выпад, он нанес сокрушительный удар по локтю Дарби, который взвыл от боли, но не отступил ни на шаг. Рингил наблюдал за схваткой с затаенной радостью. Молодой стражник, выставив дубинку наподобие пики, устремился вперед, а его товарищ, воспользовавшись моментом, прыгнул на правонарушителя сзади и, проведя захват, оттащил на пару шагов от судейских, которые наконец зашевелились и даже приняли сидячее положение. Хрипя и размахивая руками, Дарби все же свалился. Победитель, подойдя ближе, врезал ему с размаху в пах. Дарби пискнул и согнул ноги в коленях.
Круг стражников стянулся. Взлетели и упали дубинки.
- Хватит! Он ведь лежит.
Но кровь уже кипела, и остановить избиение одним лишь окриком Рингил не надеялся. Подойдя ближе, он схватил левой рукой взметнувшуюся дубинку и с силой дернул вниз. Удивленный стражник выронил дубинку, потерял равновесие и едва не упал. Другой рукой Рингил зацепил его за воротник и нетерпеливо оттащил в сторону, после чего воспользовался трофейной дубинкой по прямому назначению.
Одному тычок в живот, другому - по костяшкам пальцев, третьему - по ногам. Блок! Толчок! Удар! Драться дубинкой не доводилось с тех пор, как несколько лет назад Джеш записал Рингила в городские состязания - с деньгами тогда было плохо, а рассказы про былые подвиги успехом не пользовались, - но навык остался. В Академии, прежде чем допустить к настоящему оружию, его долго обучали владению имитацией махакского копья, а потом оттачивали технику ихелтетского боя с обычным бамбуковым шестом.
Стражники, разумеется, тоже проходили подготовку, но не столь тщательную, а кроме того, нападения с тыла они не ожидали. Рингилу хватило нескольких секунд, чтобы отогнать их от поверженного противника. Отступив, стражники растянулись примерно таким же полукругом, что и до схватки с Дарби. Разница заключалась лишь в том, что двое, благодаря тому же Дарби, валялись на камнях, временно утратив боеспособность, а остальные четверо, получив немалое число болезненных ушибов, совершенно не представляли, что делать с новым противником. Перед ними был человек, чья мягкая, как мох, синяя накидка вполне могла потянуть на их годовое жалованье и чью тунику украшала ручная вышивка. За спиной у него висел палаш, в глазах застыло убийственное спокойствие, а трофейная дубинка в руке выглядела опаснее иного меча.
Рингил медленно повернулся, оглядывая каждого и как бы предлагая желающим испытать себя.
- Думаю, вы свое дело сделали, - ровным тоном сказал он. - На сегодня хватит, договорились?
- Вы препятствуете исполнению закона, - вспыхнул самый молодой, тот, что сначала едва не задушил Дарби, а потом пнул его между ног. - Этот человек нарушает общественный порядок.
- Может быть. - Стражники медленно перемещались по кругу, и Рингил, следя за ними взглядом, ткнул Дарби в бок. Тот застонал. - Но сейчас он, по-моему, не в том состоянии, чтобы кому-то докучать.
- Он и на людей нападал. За ним тут много чего числится.
- Ну, мы же записей не вели. Где пострадавшие?
К несчастью, судейские не сбежали, а всего лишь спрятались в толпе. Теперь они представили на всеобщее обозрение мятую форму, разгоряченные физиономии и мелкие царапины. Рингил едва удостоил их взгляда.
- Вы дрались с этим человеком?
- Он напал на нас! - выпалил тот, что выглядел более помятым, чем его товарищ. - Ни с того, ни с сего. Начал толкаться, оскорблять, хотя мы его не трогали.
- Вранье, - прохрипел Дарби, приподнимаясь с камней. На Рингила пахнуло запахом грязной плоти, мочи и дешевого вина. - Они обозвали меня бродягой. А я ведь когда-то спасал их мамаш. Защищал от проклятых ящериц. И что в благодарность? Я всегда зарабатывал на жизнь честно, острым клинком. Не грабил семьи, как эти чернильные душонки.
- Не знаю, что он тут мелет. - Второй судейский говорил намного спокойнее первого, возможно, потому что глаз профессионала уже оценил, с кем они имеют дело. - По состоянию этого человека, думаю, нетрудно сделать вывод, кому здесь следует верить.
- На нем солдатская шинель, а значит, когда-то его сочли вполне достойным умереть за этот город, - возразил Рингил, стараясь не дышать носом. - Может быть, в его словах что-то есть.
Писец покраснел.
- Обвиняете меня во лжи, господин?
- Думайте что угодно.
В воздухе повисла тишина. Толпа с любопытством наблюдала за происходящим. Судейские неуверенно переглянулись. Оружия у них не было, кроме коротких церемониальных мечей, которыми они явно не умели пользоваться.
- Послушайте… - начал второй.
Рингил покачал головой.
- Выглядите вы оба неплохо, так, слегка потрепанными. Ничего такого, что нельзя было бы поправить походом в баню. На вашем месте я бы махнул рукой да пошел домой. Считайте, что получили урок хороших манер.
Он посмотрел в глаза обоим и убедился, что они воспользуются его советом. Судейские повернулись и, тихонько переругиваясь, исчезли в толпе, бросив пару недовольных взглядов через плечо. У собравшихся такой исход конфликта возражений не вызвал, и Рингил повернулся к стражникам.
- Похоже, жалоб никто подавать не станет. Может быть, проявим немного гражданской снисходительности к старому солдату? Отпустим, ограничившись предупреждением?
Толпа негромко - и вроде бы согласно - зашумела.
- Чтоб вас, - прохрипел Дарби, силясь подняться.
Получалось плохо - он скользил и заваливался на спину. Из глубокого пореза над глазом шла кровь. Публика смеялась.
Рингил стиснул зубы, сдерживая закипающую злость.
- "Чти неоплатный долг, - продекламировал Дарби, оглядывая зрителей. Ему удалось сесть, и вонь стала еще сильнее. - За честь мы жизни положили…"
Молодой стражник презрительно фыркнул.
- Старый солдат, как же! Выучить пару строчек на Мемориале Грела любой оборванец может. А этот пьяница давно заслужил доброго пинка. От него постоянно одни неприятности. Ко всему еще и извращенец - оголяется перед приличными женщинами. Всех оскорбляет. А что касается шинели, то, наверное, снял с какого-нибудь мертвеца на кладбище для нищих.
- Точно, - ухмыльнулся его приятель. - С тех пор и не мылся. Тоже мне солдат.
Рингил кивнул в сторону двух все еще прохлаждающихся на мостовой стражников.
- Для нищего пьяницы и извращенца он дрался не так уж и плохо.
- Застал нас врасплох, - отмахнулся молодой. - Ему просто повезло.
Рингил поймал и задержал его взгляд.
- Будь у него оружие, вы все были бы уже покойниками. Так что это вам сегодня повезло.
Стражник отвернулся.
- Мы всего лишь выполняли свою работу, - пробормотал он.
Рингил моментально воспользовался ситуацией.
- Конечно. И работа у вас нелегкая. А тут еще день такой… Послушайте, есть предложение. Я человек не бедный и сам солдат. Жаль бедолагу, но это не повод, чтобы мешать таким ребятам, как вы, поддерживать порядок в городе. Поскольку вы пострадали, как насчет пары графинов вон в той таверне через улицу?
Четверо стражников неуверенно переглянулись. Один из тех, что постарше, показал на двух своих распростертых на земле товарищей.
- А как быть с ними?
- Думаю, им не повредит небольшая помощь. - Чувствуя, что настроение изменилось, Рингил положил на мостовую дубинку и достал кошелек. - По-моему, справедливо.
Деньги ведь все равно дала Ишил. А значит, Гингрен.
Кто-то в толпе одобрительно крикнул. Его поддержали. Рингил выдавил улыбку и держал ее, пока она не стала искренней. Потом достал из кошелька несколько монет и протянул ладонь.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
На неприметной лошаденке, с опущенным на лицо капюшоном шаман Полтар подъехал к воротам Ишлин-Ичана с наступлением ночи. Встретившие его двое плотных караульных хотя и пребывали в добродушном настроении, тем не менее держали копья наготове. Капитан, вышедший из теплой, согреваемой пышущей жаровней будки, подышал на озябшие пальцы, ухмыльнулся и зевнул.
- Двенадцать.
- Установленный сбор - семь, - сдержанно возразил Полтар.
- В ночное время - двенадцать. - Капитан переступил с ноги на ногу, откашлялся и сплюнул. - Ночи-то холодные, сам знаешь. Так что двенадцать. Ну, едешь или нет?
В другой ситуации шаман заявил бы свое право на свободный проезд или, по крайней мере, сбил бы цену наполовину, но сейчас он предпочел отсчитать дюжину монет и смириться с наглым вымогательством ради того, чтобы остаться неузнанным. В городе Полтара ожидало дело, которое никак не могло считаться приличествующим духовному сану, а кроме того, в свете распространившихся историй о его позорном поражении в стычке с Дрэгонсбэйном он и не знал толком, каков именно его статус даже здесь, вдалеке от воронакских юрт.
Чего Полтар не снес бы ни при каких обстоятельствах, так это насмешек.
Отдав деньги, шаман миновал ворота в деревянной стене и медленно поехал дальше, по узким улочкам, беспрерывно кляня Эгара и пригибаясь под протянутыми низко бельевыми веревками. Ишлин-Ичан - или город Ишлина - соответствовал своему звучному имени лишь с большой натяжкой. Скорее это был поселок, нечто вроде огромного зимнего стойбища со стенами, причиной строительства которого стали теплый климат да удобное расположение на притоках реки Джаранат. Примерно сотню лет назад предприимчивые кочевники, соблазнившись перспективами расширяющейся торговли с югом, сменили свои юрты на более прочные жилища, а со временем полностью отказались от кочевой жизни. Зачем гоняться за скотиной по холодной степи, рассуждали они, если скот может сам собой прийти к твоему костру и предложить себя на заклание?
Время подтвердило их правоту. Удобное местонахождение влекло в Ишлин-Ичан купцов из Трилейна и империи, довольных тем, что решать свои дела придется не в юрте, а под надежной крышей. Успех одних заставил следовать их примеру других, и в Ишлин-Ичан, отдавая ему предпочтение перед местами близкими, но менее обустроенными, потянулись скотоводы махакских племен. За людьми с деньгами неизменно следуют те, кто готов обслуживать. Как грибы после дождя, появлялись булочные, бордели и таверны.
За ними пошла вторая волна: конюшни, кузни с приличными горнами, где уже могли выковать качественное стальное оружие. Молодые махаки приезжали в город себя показать и других посмотреть. Вербовщики с юга, вынужденные прежде разъезжать по степи, от племени к племени, отыскивая перспективных воинов, теперь просто открывали конторы и ждали наплыва желающих. Так в Ишлин-Ичане возникли первые постройки из камня и кирпича-сырца, причем некоторые возносились даже больше, чем на один этаж. Начали мостить улицы - этому ишлинакцев обучали безработные архитекторы из Трилейна, бежавшие от потрясшего лигу очередного экономического спада, - а когда и в соседних кланах проявился нездоровый интерес к быстрому накоплению богатства, поселок торопливо обнесли стеной и укреплениями.
Окончательным утверждением высокого статуса Ишлин-Ичана стало прибытие туда послов из лиги и империи. Для них город был необходимой ступенькой к более важным и интересным назначениям; находясь здесь, послы скрашивали "ссылку" всем, чем только могли, не отказывая себе ни в чем. Понемногу улучшалась система канализации, за порядком стали наблюдать общественные патрули. Самые важные улицы освещались по ночам факелами.
Улица, точнее, закоулок, на которой находился нужный Полтару дом, к числу таковых не относилась. Сам дом стоял уединенно на темной стороне, что объяснялось вовсе не экономической необходимостью. Заведение госпожи Аханы имело два этажа и потому возвышалось над парапетом проходящей в этом месте крепостной стены. Дом будто бы устал тянуться на цыпочках к парапету и оглядывать растянувшуюся за стеной степь, а потому малость оперся на нее. Находясь в степи, человек за милю видел влекущее мерцание красных фонарей.
Окна заведения были ярко освещены изнутри, и те из девушек, которые в данное время не работали, сидели на виду у прохожих, предлагая их вниманию свои прелести. Аромат благовоний и приглушенные звуки музыки пробивались на улицу, щекоча ноздри и уши тех, кого не прельстили застывшие в соблазнительных позах красотки. Вход прикрывала роскошная бархатная занавеска, а над открытой дверью покачивалась деревянная дощечка с надписью "У Аханы". Само это имя, выбранное далеко не случайно, имело в махакском языке двойное значение и считалось довольно грубым.
Полтар слез с лошади, отсыпал несколько монет - везде плати! - бесстрастным громилам у входа, и те откинули портьеру. Он прошел в светлую, теплую комнату и снял наконец капюшон. Некоторые из девушек узнали его, но ни одна не улыбнулась, встретив его взгляд. Шаман отметил сей факт с удовлетворением, поскольку именно так и должно было быть. В конце концов, он не какой-нибудь пьяный скотовод, которого легко ублажить жирной сиськой и за пару минут довести до оргазма в теплых, почти материнских объятиях. И не зверь с сердцем ребенка, готовый забыть обо всем на свете в море женской плоти.