* * *
На сборы много времени не понадобилось. Рингил влетел в комнату, прошелся рассерженным ураганом, бросил в дорожный мешок с десяток вещей - в основном книги.
Спустившись в бар, он снял висевшие над камином палаш и ножны. Кое-какой народец уже собрался - прислуга и постояльцы, - и знавшие его вытаращились удивленно, когда он взял меч. Рингил подержал на весу ножны, впервые за долгое время покинувшие почетное выставочное место. Ощущение было странное, он уже и позабыл, какие они легкие. Вытащил клинок, поднял к свету, прищурился, скользнув взглядом от рукояти до острия, и вдруг поймал себя на том, что никакого реального смысла в этом жесте нет - чистая показуха. Настроение сразу изменилось. С уголка рта сползла ухмылка, и пришло нежданное, полузабытое ощущение легкости.
Он закинул ножны и меч за спину, повесил на руку мешок и вернулся в столовую, где уже убирали со столов. Хозяин, встретивший его с подносами в обеих лапищах, изумленно вылупился.
- Куда это ты собрался?
- Смена декораций, Джеш. - Рингил передвинул мешок на плечо и похлопал хозяина по мясистому бочку. Словно погладил окорок. - Отбываю на пару месяцев. Пережду зиму в Трилейне. Думаю, к весне вернусь.
- Но, но… - Джеш замялся, пытаясь уравновесить беспокойство должной мерой вежливости. - Я к тому… как насчет твоей комнаты?
- Сдай ее кому-нибудь. Если сможешь.
Чаша вежливости качнулась и пошла вверх.
- А твои счета?
- Ах да. - Рингил поднял палец, извиняясь за забывчивость, и подошел к ведущей во двор двери. - Мама?
Джеш остался у двери, пересчитывая деньги с гораздо меньшим воодушевлением, чем следовало бы ожидать, учитывая задействованную в данной операции сумму. Рингил последовал за окружавшей Ишил пышной свитой и, забравшись в карету, оказался в непривычной роскоши. Стены и дверцу покрывал тканый шелк, оконца были застеклены, а с потолка свисал небольшой изящный фонарик. Две расположенные одна напротив другой лавки были достаточно широки и длинны, чтобы служить при необходимости кроватями, и завалены мягкими подушечками. Из-под лавок выглядывали мягкие подставки для ног. В углу стояла плетеная корзина с флягами и кубками. Сидевшая в другом углу Ишил облегченно вздохнула, когда появилась последняя из фрейлин.
- Наконец-то! Не пойму, что ты здесь нашел. Эти местные, по-моему, неделями не моются.
Рингил пожал плечами, однако спорить не стал. Мать была недалека от истины. В такой глуши, как Гэллоус-Уотер, горячая ванна считалась немыслимой роскошью. А купание в ледяной реке не представлялось соблазнительной перспективой.
- Знаешь ли, после того как лига ввела налог на бани, многие потеряли интерес к личной гигиене.
- Я всего лишь хочу сказать…
- Не надо. Эти люди - мои друзья.
Мысль наткнулась на затерявшуюся в этой лжи крупицу истины, как зубы на косточку в мякоти плода. Рингил остановил закрывавшую дверцу фрейлину, приподнялся и, подавшись вперед, ткнул пальцем в бедро возничего. Тот вздрогнул от неожиданности и, вскинув руку с хлыстом, обернулся с явным намерением покарать обидчика. Увидев, однако, кто дотронулся до него, бедняга побледнел и уронил руку, словно отрубленную.
- О боги! Простите, ваша милость. Простите… - Слова теснились у него в горле. - Я не хотел… то есть… думал… Простите…
Ваша милость?
Похоже, кое к чему придется снова привыкать.
- Ладно-ладно. Ты только больше не замахивайся. - Рингил слабо махнул рукой. - Послушай, когда будешь выезжать из города, сверни к кладбищу. Там на углу есть синий домик. Возле него и остановись.
- Да, ваша милость. - Возничий суетливо повернулся к лошадям. - Будет сделано, господин. Сию минуту.
Рингил закрыл дверцу и откинулся на лавку, намеренно игнорируя вопросительный взгляд матери, так что той, когда они выехали со двора и покатили по улице, пришлось все же спросить.
- И зачем нам ехать к кладбищу?
- Хочу попрощаться с другом.
Ишил устало вздохнула, и Рингил, узнав один из ее трюков, с удивлением обнаружил, что прием сработал. Он как будто перенесся на десяток лет назад. Перед глазами встала давняя сцена: после веселой ночи со служанками он пробирается к себе на рассвете и видит вдруг мать: та стоит на верхней ступеньке лестницы, в пеньюаре, со сложенными на груди руками и бледным, без следа косметики, рассерженным лицом - королева-ведьма.
- Гил, к чему эта жалкая мелодраматичность?
- Я не имею в виду мертвого друга, мама. Просто он живет возле кладбища.
Безупречно ухоженная бровь выгнулась дугой.
- Неужели? Какое, должно быть, удовольствие.
Карета, покряхтывая, катилась по улочкам протирающего глаза городка.
Наружные створки передней двери синего домика были плотно закрыты. Обычно это означало, что школьный учитель еще не встал. Выйдя из кареты, Рингил свернул за угол, чтобы войти со стороны кладбища. Ночью случились заморозки, на гранитных камнях поблескивал иней, трава под ногами похрустывала. Единственный посетитель обители скорби стоял среди могил, завернувшись в пошитую из кожаных лоскутков накидку и надвинув на глаза широкополую шляпу, наполовину скрывавшую лицо. Появление человека с мечом он встретил с холодным равнодушием, но глаза, когда взгляды их встретились, недобро блеснули. Рингил проигнорировал его с апломбом переживающего похмелье человека и, пробравшись между могил, заглянул в ближайшее окно лачуги. По другую сторону грязного стекла школьный учитель неуклюже возился у плиты и, судя по выражению лица, терпел адские муки. Рингил усмехнулся и постучал в окно. Чувство ориентации в пространстве вернулось к Башке только после повторного стука. Установив источник звука, он живо замахал рукой, предлагая гостю воспользоваться передней дверью.
Рингил подошел к карете.
- Я зайду на минутку. Ты со мной?
Ишил состроила гримаску.
- Этот твой друг, он кто?
- Местный учитель.
- Учитель? - Она закатила глаза. - Нет, ступай сам. И пожалуйста, не задерживайся.
Впустив приятеля, Башка повел его мимо спальни в кухню. По пути Рингил заглянул в приоткрытую дверь - под простынями проступали очертания женского тела, по подушке разметались длинные рыжие волосы. Он смутно помнил, что в последний раз видел друга, когда тот брел по улице в компании двух местных шлюх, громко и непристойно проповедуя небесам. На фоне всеобщего веселья такая дерзость прошла практически незамеченной.
- У тебя там Рыжая Эрли? - спросил он. - Так ты все-таки привел ее домой?
Рот у Башки растянулся в широкой, до ушей ухмылке.
- Обеих, Гил. Они обе согласились. Эрли и Мара. У меня такого праздника еще не было.
- Да? И где же Мара?
- Сбежала. Стащила мой кошелек. - Даже упоминание об этом прискорбном моменте не согнало с честного лица учителя самодовольного выражения. Он лишь добродушно покачал головой. - Лучший праздник в моей жизни.
Рингил нахмурился.
- Если хочешь, я найду ее и верну тебе деньги.
- Нет, не надо. Забудь. Там все равно немного было. - Он снова покачал головой, как отряхивающийся после купания пес. - К тому же, надо признать, девчонка их заработала. Все до последнего гроша.
Рингил слегка скривился - слово "девчонка" в применении к Маре звучало, мягко говоря, непривычно.
- Ты слишком мягок, Башка. Мара никогда бы не позволила себе ничего подобного с другими клиентами. Тем более в таком маленьком городке. Не посмела бы.
- Не важно, Гил. Правда. - Учитель на мгновение протрезвел. - Не хочу, чтобы ты этим занимался. Оставь Мару в покое.
- Знаешь, думаю, ее надоумил говнюк Фег. Я бы с ним…
- Гил. - Башка укоризненно посмотрел на друга. - Не порти утро.
Рингил остановился. Пожал плечами.
- Ладно, как хочешь. Да, тебе ведь, наверное, деньжата понадобятся. Дотянуть до конца праздников.
- Ага, - фыркнул Башка. - Так говоришь, словно можешь одолжить… Не бери в голову, обойдусь. Сам знаешь, я на Падров день всегда немного откладываю.
- У меня есть деньги. Я тут подрядился на одну работенку. Мечом помахать. Если хочешь…
- Мне не нужно!
- Ладно, ладно, я просто спросил.
- Ну так не спрашивай больше. Говорю тебе, у меня все в порядке. - Башка замялся, похоже с опозданием догадавшись, зачем заглянул Рингил. - Так ты, значит, уезжаешь? По этому самому делу?
- Ага, на пару месяцев. Долго не задержусь - и глазом моргнуть не успеешь. Послушай, если тебе нужны деньги… Ты ведь тоже меня выручал…
- Сказал, не нужно. Обойдусь. Куда отправляешься?
- В Трилейн. Потом, может, дальше на юг. - Желание что-то объяснять вдруг пропало. - Вернусь через несколько месяцев. Ничего особенного.
- Мне будет тебя не хватать. - Башка передвинул невидимую шахматную фигуру. - Придется, наверное, ходить в кузницу, к Бранту. Даже не представляю, о чем с ним разговаривать.
- Мне тоже будет не хватать… - Рингил замолчал, словно споткнулся об осколки былой осторожности, - наших разговоров.
А вот и не будет.
Он понял это как-то сразу - в голове будто вспыхнула скомканная бумажка. Пламя вскинулось, задрожало, рассыпаясь искрами, опалило и потухло. Не будешь ты скучать. Ни по шахматным партиям, ни по разговорам с Башкой. Не будешь, и ты это знаешь. Он действительно знал. Знал, что там, в Трилейне, компанию куда более достойную, утонченную и искушенную, чем школьный учитель, можно встретить чуть ли не в каждой кофейне. Знал и то, что Башка - при всей своей доброте и общем интересе к нескольким темам - никогда не был настоящим другом. По крайней мере, в том смысле, который действительно важен.
И вслед за тем, впервые за все утро, сквозь тупую боль в голове пробилась мысль, что ведь он, по сути дела, возвращается. Возвращается не просто к привычной работе - эта перемена в жизни вызвала лишь недолгое оживление, уже растворившееся в новом пульсе крови. Не в том дело. В первую очередь он возвращался в шумный, драчливый, кипучий мир Трилейна. В жаркое лоно юности, в тот тепличный климат, что взрастил, а потом изрыгнул его. Он возвращался к той части себя, которая, как ему казалось, была вырвана с корнем и сгорела в черные дни войны.
Похоже, что нет, Гил. Не сгорела.
Рингил попрощался со школьным учителем, шутовски подмигнул у двери спальни и торопливо, насколько позволяли приличия, вышел из дому.
Забравшись в карету. Рингил молча устроился в углу. Возничий живо тронул поводья, и они покатили по тихим улочкам, выехали за городскую окраину, миновали пару деревянных сторожевых башен и свернули на большую дорогу, тянувшуюся вдоль предгорий на запад, к лесам, равнине Наома и лежащему за ней морю. Туда, где на берегу во всем блеске великолепия его ждал Трилейн. А теперь, когда образ города уже стоял перед мысленным взором, не только ждал, но и притягивал.
Рингил смотрел в окно на пробегающий мимо пейзаж.
- Ну и как он? - спросила наконец Ишил. - Твой друг-учитель?
- Страдает от похмелья и любовных утех. А почему ты спрашиваешь?
Ишил презрительно фыркнула и демонстративно отвернулась. Карета поскрипывала и тряслась. Фрейлины обменивались улыбочками, переглядывались и болтали о нарядах.
Новое знание сидело рядом с ним, как скрытый от посторонних глаз труп.
Рингил возвращался к тому, чем был когда-то, и, что хуже всего, не испытывал никакого сожаления о потерянном.
Более того, теперь, когда все пришло в движение, он с нетерпением ждал встречи с прошлым.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
- Приведите мне Аркет!
Прозвучавший в тронном зале приказ, словно брошенный императором камень, разбежался кругами по дворцу. Поймавшие его придворные в стремлении отличиться перед владыкой спешно раздавали указания служителям, которые рассыпались по лабиринтам дворца в поисках госпожи кир-Аркет. От служителей распоряжение передавалось слугам, от слуг рабам, и в конечном счете вся пирамида власти обратила внимание на это внезапное отступление от размеренной рутины дворцовой жизни. Одновременно расползались змейки слухов, ведь голос повелителя прозвучал в том диапазоне между раздражением и злостью, воспринимать который с обостренным беспокойством научились в последние годы при дворе все, включая старших соглядатаев. Да, лучше бы Аркет предстала перед императором как можно скорее.
К сожалению, найти госпожу Аркет не получалось. Поговаривали, что после экспедиции Шактура она впала в дурное расположение духа, ограничила круг общения и стала еще более непредсказуемой в ситуациях, где в первую очередь требовалась дипломатичность. Часто видели, как она бродит по коридорам дворца или блуждает в неурочный час по городским улицам. Иногда Аркет на целые недели пропадала в восточной пустыне, куда отправлялась, если верить слухам, одна, с крайне скудным запасом пищи и воды.
В повседневных дворцовых делах ее поступки свидетельствовали о полной невосприимчивости опасности; Аркет пренебрегала обязанностями и выслушивала порицания с равнодушием, граничащим с дерзостью. Общее мнение сводилось к тому, что ее дни при дворе сочтены.
- Приведите мне Аркет!
Неисполненное приказание отразилось эхом от дворцовых стен, окружавших самые дальние императорские сады. Кое-кто из придворных запаниковал. Клич бросили дальше, за стены, непосредственно в город, поручив исполнение императорским посыльным, так называемым королевским хватам, что славились умением отыскивать людей повсюду и доставлять в столицу из самых дальних уголков империи. Одетые в специальную форму, черную с серебром, они рассыпались небольшими группками по улицам, проскальзывали под раскрашенными куполами и сводами в сердце города - архитектуру которого Рингил зло сравнил однажды с компашкой разгульных улиток, - стучали в двери курилен и таверн и без лишних церемоний выколачивали нужные сведения из тех, кто мог располагать нужной информацией.
Поразительный пример бездумного расходования ресурсов - с таким же успехом можно крошить лук боевым топором, - но когда распоряжение исходило от самого императора, каждый старался изо всех сил.
Так или иначе, через час везунчики из хватов узнали от торговцев с бульвара Невыразимой Истины, что в последний раз Аркет видели направляющейся в сторону императорских верфей, с инженерным молотком в одной руке и курительной трубкой в другой. Проследить ее дальнейший маршрут уже не составляло труда. Добравшись до верфей, посыльные поплутали немного между напоминающими скелеты остовами заложенных судов, то и дело спрашивая про Аркет. Что касается рабочих, то их задача сводилась лишь к тому, чтобы повернуться и указать рукой в нужном направлении.
В самом конце верфи, в стороне от традиционных соседей, на проржавевших подпорках стоял помятый и ободранный кириатский корабль. То был один из последних кораблей, доставленных из пустыни во время правления Акала Великого, лично одобрившего все связанные с нелегким предприятием расходы, и его до сих пор окутывала аура злобы. Посыльные - люди тщательно отобранные и явившие великую отвагу в сложных обстоятельствах - смотрели на судно без восторга. Кириатских поделок в городе хватало, они встречались повсюду, стояли веками, и к ним все привыкли, но эти штуковины внушали страх, при виде их мурашки бежали по спине. Громадные, мощные, с выпуклыми боками, они напоминали морских чудищ, вытащенных из глубин сетями незадачливых рыбаков. Оснащенные странными жабрами, усиками и глазами, более подходящими живому существу, чем какому-либо устройству, со шкурой, покрытой рубцами и волдырями - результат неоднократных проникновений в сферы, где человеческие кости и кожа мгновенно расплавились бы и испарились и где только демоны могут обитать, - корабли, будто порчу, несли на себе следы посещения иного мира.
Изнутри закрытого железного цилиндра, через распахнутый люк, один из пяти расположенных в нижней части корпуса, доносился яростный стук металла о металл. Казалось, нечто пытается вырваться из плена.
Бросая по сторонам опасливые взгляды, сжимая отполированные пальцами рукояти оружия, императорские посыльные медленно, шаг за шагом, вошли в тень, отбрасываемую громадным корпусом, и остановились у поддерживающих корабль опор, в доброй дюжине шагов от люка. Сбившись в кучку, они старались не наступить по неосторожности на сброшенные с судна щупы, лежавшие в пыли, будто оставленные за ненадобностью кнуты. Кто знает, а вдруг такое вот щупальце, даже если оно и пребывало многие годы в неподвижности, оживет, изогнется, защелкает, схватит забывшего об осторожности за ногу, оторвет от земли да как начнет швырять туда-сюда или колотить о грязный железный бок корабля?
- Сифилитический сын грязной, верблюдом поротой суки!
Даже сопровождавший последнее слово металлический грохот не смог заглушить его полностью. Посыльные дрогнули. Кое-кто не выдержал. Кое-где блеснула обнаженная сталь. И тут же, не успело стихнуть эхо падения, не успел никто сделать и шагу, голос загремел снова - злой, громкий, вновь сопровождаемый громыханием и прочими шумами загадочного конфликта, бушующего в недрах корабля. Посыльные замерли. На их лицах выступили капельки пота - солнце жарило, приближаясь к зениту, - но по ребрам пробегали стылые пальцы ходивших по городу жутких слухов.
- Уж не экзорсизм ли? - спросил кто-то.
- Нет, кринзанз, - ответил его более прагматичный товарищ. - Совсем сбрендила.
Третий посыльный осторожно прокашлялся.
- Э… госпожа Аркет…
- …сучье отродье… беспородная тварь…
- Госпожа Аркет?! - прокричал посыльный во весь голос. - Вас требует к себе император!
Ругательства, сыпавшиеся из чрева древнего великана, прекратились. Металлическая какофония стихла. Несколько долгих мгновений из открытого люка изливалась лишь тишина, не менее тревожная, чем недавний шум. Затем послышался глуховатый голос Аркет:
- Кто еще там?
- Из дворца. Вас вызывает император.
Неясное бормотание. Стук, как от падения чего-то металлического. Царапанье. Немного погодя из люка появилась черная голова с туго заплетенными, но пребывающими в беспорядке волосами. Увидев посыльных, женщина улыбнулась им сверху. Пожалуй, чересчур широко.
- Ладно. На сегодня, пожалуй, достаточно.
К тому времени как они вернулись во дворец, крин уже взял свое. Император ожидал в Доверительной палате, что не укрылось от внимания придворных, отправленных встречать Аркет. Она заметила, как они переглянулись. Доверительной палатой назывался деревянный плот с шелковым тентом, стоявший на якоре посередине защищенного со всех сторон озера. Журчание сбегавшей по рельефным мраморным стенам воды исключало возможность подслушивания, а само озеро населяли специально завезенные осьминоги, питавшиеся осужденными преступниками. Все, что говорилось в палате, предназначалось либо для особ, пользовавшихся особым доверием владыки, либо для тех, кто уже не возвращался с островка. А поскольку времена царили смутные, то и четкой границы между двумя этими группами не существовало.