Сопровождавшие Аркет придворные опасливо всматривались в волнующуюся воду, но рассмотреть что-либо не представлялось возможным из-за постоянной зыби. Дрожащее темное пятно могло быть как осьминогом, так и обычным камнем, щупальцем или крупной водорослью. Выражение на лицах придворных то и дело менялось, отражая волнение и неуверенность, и со стороны могло показаться, что они страдают от кишечного расстройства, а зыбкий, бледный свет лишь усиливал впечатление нездоровья. Впрочем, сама Аркет наблюдала за их терзаниями с тем равнодушием, достичь которого помогает добрая трубка дурмана.
Зато лицо раба, перевозившего их на остров, выражало эмоций не больше, чем камень. Он знал, что без него не обойтись, что императора еще нужно доставить на берег, да и в любом случае был глух и нем - то ли от рождения, то ли по воле людей, - благодаря чему его и отобрали на эту должность. Ни подслушать, ни выдать секрет он не мог.
Доплыли. Коракл мягко ткнулся в резной край плота. Раб, ухватившись за опору, подтянул лодчонку и удерживал ее, пока придворные с явным облегчением сходили на плот. Аркет была последней. Сходя, она кивнула в знак благодарности - по давней кириатской привычке. Раб как будто и не заметил. Она скорчила гримасу и последовала за придворными через лабиринт свисающих сверху занавесей.
Император ждал в роскошной палате. Аркет преклонила колено.
- Мой господин.
Его величество Джирал Химран II, сын Акала Химрана, называвшийся Великим, а после восшествия на трон еще и хранителем Ихелтета, старшиной Семи племен, главным пророком, главнокомандующим имперскими силами, Покровителем морей и законным повелителем всех земель, не сразу оторвался от распростертой перед ним молодой женщины.
- Аркет, - пробормотал он, поглядывая на сосок, который пощипывал двумя пальцами, большим и указательным. - Я жду тебя уже два часа.
- Да, мой господин. - Извиняться она не стала.
- Это долго, Аркет. Очень долго для самого могущественного человека на свете. - Говорил он негромко и невыразительно. Свободная рука прошлась по мягкой равнине женского живота и соскользнула в тенистую ложбинку между приподнятыми бедрами. - Слишком долго, как нашептывают мне советники. По их мнению, - рука двинулась глубже, и женщина напряглась, - тебе недостает уважения. Может быть, они правы?
Аркет слышала императора вполуха - ее внимание занимала женщина. Как и почти все в гареме, она была северянкой, на что указывали длинные руки и ноги и светлая кожа. Большие, хорошо оформленные груди еще не тронула печать материнства. Ни цвет волос, ни черты лица определить было нельзя - голову и шею скрывала черная муслиновая накидка, - но Аркет могла бы поклясться, что ее родина - так называемые свободные торговые государства. В последнее время на ихелтетском рынке таких появилось много - экономика пошатнулась, и в рабство за долги попадали целые семьи.
По слухам, в свободных городах стремительно рос новый класс рабов. Предприимчивые дельцы, успевшие быстро сколотить состояния, скупали живой товар по бросовым ценам и перепродавали на юг, в империю, где многовековая традиция сервитута обострила никогда не затухавший спрос на экзотический продукт. Цена женщины на долгом пути в имперские земли могла легко возрасти в пятьдесят раз. При таких прибылях и с учетом задержек с выплатой военного долга многими городами вряд ли стоило удивляться, что отношение к работорговле в Лиге снова поменялось в лучшую сторону, что принятые два столетия назад законы, запрещавшие продажу людей, были поспешно и при всеобщем одобрении отменены только для того, чтобы ничто не мешало притоку новых богатств.
Император поднял глаза.
- Я требую ответа, Аркет, - мягко сказал он.
У нее вдруг мелькнула мысль, что Джирал, чего доброго, сделает сейчас что-нибудь этой северянке, накажет ее за чужую, выдуманную провинность. Одной, черной, достанется словесный укор, другая же, белая, жестоко пострадает физически, как некая ее аватара. Такое уже случалось, когда за нарушение, якобы допущенное одним из приближенных императора, до полусмерти запороли раба. И пока свистел кнут, а несчастный вопил от боли, Джирал, не повышая голоса, выговаривал виноватому. Стать воином, как отец, Джирал не смог, но он унаследовал от родителя острый ум и ту изощренную искушенность в дворцовых интригах, которую Акал Химран, постоянно носившийся из одного конца империи в другой, так и не удосужился развить.
Или, может быть, женщина здесь только для того, чтобы помучить ее, Аркет. Секретов в императорском дворце не было, и о предпочтениях Аркет шушукались громко, хотя прямыми доказательствами не располагал никто.
Она почтительно опустила голову.
- Я работала, мой господин. На судоверфи. В надежде добиться успеха, во благо королевства.
- О! Вот оно что.
Что-то мелькнуло в глубине глаз императора. Он вытащил руку, исследовавшую потаенные глубины меж ног бледной северянки, деликатно, как повар-гурман, обнюхал кончики пальцев и хлопнул блондинку по ляжке. Женщина соскользнула с его колен и ползком покинула комнату.
- Можешь подняться, Аркет. Сядь возле меня. Вы двое… - Он кивнул придворным, которые за все это время не подали и признака жизни, простояв неподвижно, будто два деревянных истукана. - Убирайтесь. Идите и займитесь… чем вы там обычно занимаетесь. И, да… - Император великодушно махнул рукой. - Молодцы. Не сомневайтесь, в новом сезоне вас кое-что ждет.
Придворные откланялись. Аркет, опустившись на подушку слева от Джирала, проводила их взглядом, в котором презрение наполовину разбавляла зависть. Едва занавеси за ними сомкнулись, как император повернулся и крепко схватил Аркет за подбородок. Пальцы его еще сохраняли интимный запах белой женщины. Несколько мгновений он смотрел на Аркет сверху вниз, как на диковинку, подвернувшуюся под руку на прилавке базарного торговца.
- Вбей наконец себе в голову - кириатов больше нет. Они ушли, а тебя бросили. Согласна?
Значит, все-таки наказание. Аркет посмотрела мимо него и ничего не сказала. Император нетерпеливо сжал ее подбородок.
- Ты согласна?
- Да. - Аркет выплюнула слово будто кусок тухлого мяса.
- Грашгал не пожелал взять тебя с собой и сказал, что они не вернутся. "Вены земли уведут нас отсюда, как привели когда-то. Дело наше исполнено, и время истекло", - добродушно процитировал Джирал. - Так, кажется, изрек на прощание Ан-Монал? Что-то вроде этого?
В горле застрял комок.
- Да, мой господин.
- Век кириатов позади, Аркет. Наступило время людей. Ты будешь помнить об этом, равно как и о своих новых обязательствах. Верно?
Она с трудом сглотнула.
- Да, мой господин.
- Хорошо. - Император убрал руку и откинулся на подушку. - Что ты о ней думаешь?
- Господин?
- О девушке. Новенькой. Что ты о ней думаешь? Хочешь, отправлю в твою спальню, когда сам с ней закончу?
Аркет подавила вспыхнувшую за глазными яблоками жгучую боль.
- Не понимаю, господин, за что мне такая милость?
- Перестань, Аркет. Разве ты видишь здесь соглядатая? Мы одни, а жизненного опыта и образования нам не занимать. - Император повел рукой. - Будем же, по крайней мере, получать удовольствие от тех радостей, что дарит жизнь. Законы, высеченные в камне, хороши для стада. Разве такие люди, как мы, не выше вздорных пустяков?
- Господин, мне не дано сомневаться в истинности Откровения.
Она ответила заимствованными словами, и они, как упавшая на камень увесистая монета, отозвались эхом.
Джирал обиженно нахмурился.
- Разумеется. Постичь мудрость Откровения не дано никому. Но подумай сама, ведь даже интерпретаторы Ашнала признают необходимость компенсации за бремя руководства и некоторого ослабления для правителей тех уз, в которых они держат народ. Так что я пришлю девочку, как только ты вернешься.
- Вернусь?
- О да. Я посылаю тебя в Хангсет. Там, похоже, действительно неспокойно. Упоминают о каких-то разбойниках. Сообщения довольно разрозненные и не вполне ясные.
Аркет удивленно посмотрела на него.
- Но ведь Хангсет крупный порт. Там стоит гарнизон…
- В том-то и дело. Непонятно, зачем кому-то понадобилось атаковать укрепленный город. При других обстоятельствах я послал бы туда отряд гвардейцев Вечного трона, которых так любил мой отец. Любил, да и забыл. Однако гонец, принесший эти новости, похоже, считает, что там не обошлось без колдовства. - В ответ на недоуменный взгляд Аркет он пожал плечами. - Колдовства или науки. Посыльный - обычный крестьянин, и для него эти два понятия примерно одно и то же. Если уж на то пошло, я и сам большой разницы не вижу. В общем, ты лучше других разбираешься в подобного рода делах. Я уже распорядился, чтобы для тебя приготовили лошадь. Возьмешь отряд тех самых гвардейцев, о которых я здесь упоминал. С ними будет и наисвятейший соглядатай. Раз уж ты теперь такая праведная, его присутствие придется как нельзя кстати. Все ждут тебя у западного крыла. И наверное, уже теряют терпение.
- Хотите, чтобы я отбыла немедленно, мой господин?
- Я был бы крайне признателен, если бы ты смогла выехать как можно скорее. - Голос Джирала сочился иронией - Если постараешься, будешь на месте завтра после полудня. Итак?
- Мой господин, я полностью в вашем распоряжении. - Ритуальные слова оставили во рту вкус золы. С Акалом было иначе, и те же самые слова имели другой вкус. - Телом и душой.
- Не соблазняй меня, - сухо бросил Джирал. - Кроме солдат, кто или что тебе еще понадобится? Может быть, хочешь о чем-то попросить?
- Гонец. У меня есть к нему пара вопросов.
- Он возвращается в Хангсет вместе с тобой. Что еще?
Аркет задумалась, понимая, что испытывает терпение императора.
- Поскольку речь идет о нападении с моря, я хотела бы получить заключение по характеру разрушений от Махмалы Шанта.
Джирал фыркнул.
- Что ж, не сомневаюсь, он будет только рад. По-моему, после Инвалской регаты он если и ступал на твердую землю, то лишь затем, чтобы проинспектировать новые корабли перед спуском. Верхом ему в этом году путешествовать определенно не доводилось.
- Господин, другого такого знатока портовой фортификации в империи не найти.
- Не учи своего императора, это вредно для здоровья. - Джирал произнес это шутливым тоном, но Аркет ощутила скрытую угрозу и поняла, что задела его за живое. - Я хорошо понимаю, почему мой отец произвел те или иные назначения. Так и быть, отправлю старого ворчуна с тобой. Встретитесь у городских ворот. Веселенькая же из вас получится компания. Представляю.
- Благодарю, господин.
- Да… - Джирал потер подбородок и, наверное, уловил оставшийся на пальцах запах рабыни. - Ладно, тебе пора. Или что-то еще?
Аркет поднялась.
- Спешу исполнить вашу волю.
- Ох, перестань. Убирайся.
Выйдя из комнаты, она увидела рабыню, сидевшую в ожидании между внутренними и внешними занавесями. Накидку девушка подняла, и Аркет с удивлением обнаружила - хотя удивляться было, в общем-то, и нечему, - что северянка очень красива. Глаза их встретились, но блондинка тут же поспешила отвести взгляд. По лицу ее и шее разлился румянец.
Из-за портьеры донеслось покашливание.
Девушка опустилась на четвереньки. Груди тяжело колыхнулись. Аркет дотронулась до ее плеча и ощутила пробежавшую под пальцами легкую дрожь. Блондинка подняла голову.
- Накидка, - прошептала одними губами Аркет.
С губ девушки сорвалось испуганное "ой", в глазах заметалась паника. Аркет успокоила ее жестом, потом присела рядом, осторожно вернула накидку на место и поправила выбившуюся из-под муслина золотистую прядку.
За портьерой снова откашлялись, теперь уже требовательнее, громче. Девушка опустила голову и поспешила на зов его императорского величества. Глядя ей вслед, Аркет стиснула зубы. Крылья носа вспыхнули, дыхание участилось. В какой-то момент она даже шагнула к внутреннему занавесу, но вовремя остановилась.
Убирайся отсюда, Аркеди. И поскорее.
Всего лишь очередная рабыня.
Мысль проскочила сама собой, и Аркет даже не поняла, к кому она относилась.
Она повернулась и вышла.
Ее долг - исполнять волю императора.
ГЛАВА ПЯТАЯ
- В том месте, где стремящаяся на запад река Трель разделяется на рукава, режущие мягкий суглинок береговой равнины Наома, будто линии судьбы на ладони человека, где море теряет силу, разливаясь по болотам и топям, и уже не угрожает возведенным человеческими руками сооружениям, один из далеких предков Грейса Милакара, известного также под прозвищем Дар Небесный, открыл для себя стратегическую истину: построенный в таком лабиринте город станет чем-то вроде крепости. Мало того, будучи по натуре человеком скромным и изобретательным, этот патриарх рода Милакаров не только осуществил задумку и основал поселение, добраться до которого можно было только с помощью местных проводников, но и отказался от права дать ему свое имя, а вместо того назвал Тре-а-лахайном, от старомирликского лахайнир - благословенное прибежище. Присущая человеческому языку леность вскоре породила современный вариант - Трилейн. Со временем дерево сменил камень, грязные улочки обрели мостовые, дома и башни вознеслись над равниной, став городом, который мы все знаем и любим, а свет его, видимый за полный день пути, сделался маяком для судов и караван-сараев. Давняя история основания города позабылась, а клан Милакаров, как ни грустно, встал в один ряд с прочими…
Такими словами закончил Грейс повествование, подкрепленное если не силой фактических доказательств, то по крайней мере страстью рассказчика. Не у многих достало бы дерзости открыто назвать его лжецом и уж тем более бросить такое обвинение за обеденным столом в его собственном доме.
Стоявший у завешенного парчой входа Рингил усмехнулся.
- Давненько ты ковыряешься в грязи, - громко протянул он. - А посвежей ничего не найдется, Грейс?
Разговор в освещаемой свечами столовой смолк с быстротой соскальзывающих в вечность последних песчинок в песочных часах. Холодный свет Обруча сочился в наступившую тишину через неплотно зашторенные окна на дальней стене. Взгляды собравшейся за овальным столом компании устремились к незнакомцу, заметались. Некоторые оглядывались, руки других, облаченных в богатые одежды, вцепились в спинки стульев - ножки царапнули пол, мягко зашуршали платья. На миг выражение покоя и уверенности соскользнуло с самодовольных упитанных лиц. Рты открылись, глаза вытаращились. Сидевший на корточках справа от Милакара юнец моргнул растерянно и тут же сжал рукоять засунутого за пояс восемнадцатидюймового мачете.
Рингил поймал его взгляд и задержал на секунду - уже не ухмыляясь.
Милакар цокнул языком. Звук получился похожим на поцелуй. Мальчишка убрал руку.
- Привет, Гил. Слышал, ты вернулся.
- Правильно слышал. - Рингил перевел взгляд со слуги на хозяина. - Вижу, ты, как всегда, в курсе дел.
Стройностью Милакар не отличался и прежде, росту в нем тоже не добавилось - вопреки притязаниям на кровное родство с Наомом он был невысок, - но если эти параметры не изменились, то не иссякла в нем и та внутренняя энергия, та мускульная сила, что ощущалась даже тогда, когда он сидел. Глядя на Милакара, каждый понимал - ему не надо много времени, чтобы вскочить, принять стойку уличного бойца, выставить кулачищи и выбить дерьмо из любого, кто напрашивается на неприятности.
Пока он лишь насупил брови и большим и средним пальцами потер подбородок. Затем прищурился, и морщинки разбежались улыбкой, которая, однако, так и не тронула губ. Глубокие, бархатно-голубые, словно тронутое солнцем море у мыса Ланатрей, глаза ожили, отражая колеблющийся свет. Взгляды встретились, и губы Милакара шевельнулись, произнеся неслышно что-то, предназначенное для одного лишь Рингила.
Напряжение схлынуло.
Вслед за Рингилом прибыл, сопя от усердия, раскрасневшийся привратник, заботам которого гость вверил меч и плащ. Был он человеком далеко не молодым, и забег по лестнице и длинному коридору за быстроногим гостем дался ему тяжело.
- Уф… Его светлость мастер Рингил из Эскиат-Филдс. Полноправный рыцарь Трилейна…
- Да-да, Куон, благодарю, - язвительно перебил его Грейс. - Мастер Рингил уже и сам представился, можешь идти.
- Да, ваша честь. - Привратник метнул в гостя неприязненный взгляд. - Спасибо, ваша честь.
- И вот что еще, Куон. В следующий раз постарайся не отставать от незнакомых посетителей. Мало ли кого занесет; и наемный убийца может зайти.
- Да, ваша честь, конечно. Я постараюсь, ваша честь. Больше такого не повторится…
Милакар махнул рукой. Куон удалился, раскланиваясь и ломая руки. В душе колыхнулось сочувствие, но Рингил решительно, как упавший из трубки уголек, растоптал это чувство в зародыше. Не время для сантиментов. Он прошел в комнату, чувствуя на себе липкий взгляд мальчишки с мачете за поясом.
- Ты ведь не наемный убийца, а, Гил?
- Сегодня - нет.
- Хорошо. Потому что ты, кажется, оставил где-то свой большой меч. - Милакар деликатно помолчал. - Если, конечно, он все еще с тобой. Тот самый меч.
Рингил подошел к столу, ухмыльнулся и отвесил хозяину поклон.
- Меч со мной. И короче не стал.
Кое-кто из собравшихся негодующе заворчал, кто-то возмущенно крякнул. Рингил прошелся взглядом по лицам.
- Прошу извинить. И где только мои манеры? Добрый вечер, господа. Дамы. - Последних, строго говоря, в комнате не было. Все присутствующие женщины были из разряда платных особ. Он оглядел их, выбрал наугад одну и обратился уже к ней - Что хорошего, госпожа?
Шокированная шлюха раскрыла фиолетовые губы и уставилась на него в совершенном недоумении. Рингил терпеливо улыбнулся. Женщина беспомощно оглянулась в надежде на помощь и поддержку кого-то из клиентов, но на выручку никто не спешил.
- У нас тут все хорошее, Гил. - Если кого-то из честной компании и задел тот факт, что гость обратился в первую очередь к потаскухе, а не к особам более достойным, то Милакара выходка старинного приятеля не тронула совершенно. - Потому что за все плачу я. И кстати, почему бы тебе не попробовать сердце пумы? Вон там, на желтом блюде. Исключительно вкусно в ихелтетском маринаде. Вряд ли тебе в последние годы доводилось угощаться чем-то подобным в своей глуши.
- Ты прав, не доводилось. У крестьян только баранина да волчатина. - Рингил наклонился и ухватил с тарелки изрядный кусок мяса. Капельки жира, стекая с пальцев, падали на стол. Откусив, он неспешно пережевал и одобрительно кивнул. - Что ж, для борделя совсем неплохо.
Ропоток недовольства обежал стол. Кто-то вскочил. Не старше сорока, физиономия бородатая и не такая перекормленная, как другие. Под модным в здешних местах пурпурном с золотом наряде крепкая фигура, на которой, похоже, еще не все затекло жиром. Пальцы сжали рукоять кинжала, оставленного без внимания бдительным привратником. Рингил успел заметить золотую печатку с эмблемой болотной ромашки.
- Это возмутительно! Я не позволю какому-то Эскиату безнаказанно оскорблять присутствующих! Требую…
- Не люблю, когда меня так называют, - сказал, не переставая жевать, Рингил. - Пусть будет мастер Рингил, ладно?
- Вам требуется преподать урок…
- Сядь.