– А вот именно здесь и возникли определенные нюансы. Смотри, Николай, что получается. Но для начала хочу тебя поздравить с радостным событием! – Нагибин посмотрел на ошарашенное лицо короля, довольно хохотнул и тут же продолжил: – Как выяснилось опытным путем, ты у нас не просто правитель королевства с дипломом о высшем образовании, но и очень даже не слабый астральный маг-самоучка.
– Это как? – выкрикнул Осипов, непроизвольно теребя обеими руками бороду. – Как это маг?
– Очень просто. Ты, сам того не желая, влез в это заклинание и своими спонтанными действиями нарушил его привычное течение. А это может сделать лишь тот, кто обладает соответствующими способностями. Причем влез не как Шлюксбарт а, так сказать, в своем истинном – человеческом обличье. Это означает лишь одно – ты астральный маг-человек.
Павел Анисимович ехидно прищурился и от души рассмеялся:
– Ты только представь! Тридцать лет происходит одно и то же. Безо всяких неожиданностей и малейших изменений. Охрана заклинания, вероятно, поначалу очень строго относилась к своим обязанностям, крепко несла службу, но с течением времени разленилась и полностью утратила бдительность. И тут появляешься ты, весь из себя такой красивый, и накидываешь принцессе на голову подшлемник с сеткой от комаров.
Нагибин под конец речи уже фактически подвывал от восторга, бурно жестикулировал и буквально заходился в натуральной истерике:
– А снять они его не могут! Понимаешь, не могут! Потому, что в этом мире пластика не существует. Они не могут снять то, чего нет! И понять, из чего изготовлены подшлемник и сетка, тоже не смогут, причем никогда, – маг немного перевел дух и снова взвизгнул. – Как представлю, какие у них сейчас рожи унылые, так просто дурно становится.
Первый раз с начала этого весьма неприятного разговора на губах у Николая возникла улыбка. Он вспомнил нелепую конструкцию, украшающую пепельно-белые волосы эльфийки, и, несмотря на сильнейшую озабоченность, не смог удержаться от нервного смешка:
– То есть она и в реальности с этой штукой сейчас ходит?
– Именно так, голубчик. Именно так!
– Да, это действительно смешно, – король осекся, вспомнив, что, кроме появления у прелестной принцессы модного аксессуара в виде подшлемника, у нее вдобавок ко всему еще значительно увеличилась в размерах и грудь. И как относиться к этому факту, Осипов не понимал. Поэтому решил не акцентировать на нем внимание и перевел разговор в более конструктивное русло, весьма далекое от обсуждения женских прелестей. – Ну, хорошо. С этим все понятно. А что насчет отключения заклинания от электропитания? Тьфу ты! В смысле – от магической подпитки.
– Здесь тоже не все так просто и однозначно, – маг немного успокоился и говорил уже вполне нормальным голосом. – Для того чтобы, выражаясь техническим языком, принудительно обесточить чары, необходимо, как ты ранее и предлагал, физически ликвидировать всех, принимавших участие в плетении заклинания. А так как оно просто феноменальной мощи и сложности, то я предполагаю, что в таком случае эльфийское королевство лишится всех своих сильных и опытных магов. И в придачу потеряет прекрасную Таниэлель. Не стоит забывать, что она хоть и не является прямой наследницей династии, но, если мне не изменяет память, стоит второй в очереди к престолу.
Павел Анисимович таким образом проговорил последнюю фразу, что Николай отчетливо представил принцесс, у стоящую перед кассой супермаркета с битком набитой разнообразными продуктами тележкой и терпеливо ожидающую того сладостного момента, когда ей представится возможность наконец-то оплатить покупки.
Осипов хмыкнул в бороду, откровенно подивившись столь замысловатым ассоциациям, и решил уточнить важный момент:
– С этим вроде тоже разобрались. Получается, что у нас с эльфами в данной ситуации возник своеобразный нейтралитет. Хорошо. Теперь вот что. Если я обладаю способностями астрального мага, то как мне их развивать?
Нагибин смущенно пожал плечами:
– Не имею ни малейшего представления. Специалистов твоего профиля очень мало, а лично я обладаю сугубо теоретическими знаниями в этом направлении, – Павел Анисимович горестно вздохнул и пренебрежительно взмахнул рукой. – Да и какие там знания! Так, смех один. Вот если отыскать нашу магическую библиотеку, потерянную во время гражданской войны, вот тогда да. Тогда можно и развернуться по полной программе!
– А что за библиотека? И как ее потеряли? – оживился Осипов. – Как вообще можно потерять целую библиотеку?
– А ты думаешь, что это огромное здание в несколько этажей? – усмехнулся Нагибин и опустил ладонь на уровень своих колен. – На самом деле это два вот таких сундука, плотно набитых книгами и свитками. За день до штурма столицы тогдашний верховный маг с небольшой охраной отправился на поверхность, чтобы надежно спрятать поистине бесценные сокровища. При возвращении в город он весьма неудачно напоролся на передовой отряд мятежников. В том бою и погиб, прихватив с собой почти всех магов противника, по несчастливой случайности оказавшихся в большом количестве во вражеском авангарде. С тех пор вот уже полтора века мы ищем и не можем найти библиотеку. А ведь она явно где-то недалеко находится.
– А в этих сундуках может отыскаться мануал по прокачке астрального мага?
– Все возможно. Только вот я забыл тебе сказать одну вещь. Дело в том, что ты именно маг-человек. В реальном мире – самый обычный, даже заурядный гном. Только очень толстый, – Нагибин широко обвел вокруг себя рукой и легко хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. – Поэтому здесь ничего сделать не сможешь. Единственным местом, где ты способен применить свои астральные способности, является эльфийское плетение сна нашего наидобрейшего Шлюксбарта.
Король присел на кровать, закрыл лицо ладонями и устало выдохнул:
– У меня от всего этого голова кругом идет. Такое впечатление, что мозг сейчас просто разорвется от мыслей. Мне надо переварить информацию и немного успокоиться.
– Мудрое решение. Поэтому предлагаю прямо сейчас отправиться во внутренний двор замка и провести инспекцию нашей доблестной армии, – маг внезапно замолчал и подозрительно огляделся по сторонам.
– Что такое? – уже совершенно привычно насторожился король. – Опять неприятности?
– Пока нет. Но в последнее время стоит мне произнести вслух, что надо куда-либо идти, так они немедленно и начинаются, – обреченно ответил Павел Анисимович и совсем не в тему посоветовал: – И еще. Ты пока вино больше не пей. Оно на печень очень плохо влияет, да вообще для здоровья шибко вредное.
Несмотря на вполне обоснованные опасения Нагибина, на этот раз все обошлось вполне благополучно. Король в сопровождении толпы придворных величественно прошествовал по замку и без всяких приключений торжественно прибыл на импровизированный плац. По пути Осипову пришлось выслушать озабоченное бормотание почтенного хранителя, крайне обеспокоенного событиями прошлой ночи. Ламбарт беспрестанно заверял короля, что он всю ночь не сомкнул глаз, неотлучно находясь возле опочивальни, тем самым обеспечив полную безопасность Его Величества. Осипов внимательно слушал хранителя, милостиво улыбался и благосклонно кивал. Ободренный столь приятной для него реакцией, хранитель под конец раздухарился и тонко намекнул королю о том, что ночной бой организовали сами маг с воеводой. В целях возвышения над королевской мудростью и его несравненным величием.
Николай легким поднятием правой брови дал понять Ламбарту, что весьма заинтересовался столь ценной информацией и чуть позже обязательно поговорит об этом в более подобающим месте. Хранитель удовлетворенно улыбнулся и отдал какое-то приказание крутившемуся возле него помощнику.
Внутренний двор встретил короля надрывными криками Шипулина, нестройно толпящимися на каменных плитах пола дружинниками и оглушительным ревом пещерников. Два десятка медведей широко разевали огромные пасти, грозно рычали, демонстрируя сточенные зубы, и безуспешно пытались напугать окружающих острыми, как бритва, передними резцами. Как только Осипов увидел ездовых медведей, то на него сразу нахлынули трогательные воспоминая детства. Николай отчетливо вспомнил, как много десятилетий тому назад он любил приходить в загон к пещерникам и долгими часами наблюдать за огромными исполинами, медленно бродящими по пещере. И как он был счастлив, когда добродушный воин-погонщик, накинув замысловатую упряжь на пушистого гиганта, разрешал маленькому Шлюксбарту вволю на нем покататься. Николай непроизвольно улыбнулся, вспомнив, с каким радостным упоением он впивался руками в густую шерсть пещерника и, не помня себя от восторга, носился по загону. А рядом в окружении воинов-исполинов стоял улыбающийся отец и, весело хохоча, подбадривал маленького наездника громкими криками. Из счастливых и безмятежных воспоминаний детства Николая безжалостно выдернул воевода. Он подошел к королю, почтительно поклонился и учтиво указал на небольшой, явно сколоченный в страшной спешке помост со стоявшим на нем большим креслом:
– Ваше Величество, прошу проследовать на специально отведенное для вас место, где вы сможете в присущей вам мудрейшей манере осмотреть преданную вам дружину.
За спиной короля кто-то коротко хмыкнул. Николай, даже не оборачиваясь, понял, что это не смог сдержать неудовольствие почтенный хранитель, сильно раздосадованный изысканными речами воеводы.
Осипов с трудом усадил тело Шлюксбарта в кресло, отчего оно привычно скрипнуло. И король тут же догадался, что это вчерашнее кресло, на котором он восседал на празднике. С площади доносился какой-то непонятный шум, раздавались размеренные удары и множество голосов глухо, словно из-под земли, пели бесконечное: "Егтель, ногтель…" Закрытые ворота не позволяли увидеть, что же там происходит такого интересного, и Николай вопросительно посмотрел на мага.
– Ваше Величество! – немедленно отозвался Нагибин, уже занявший свое законное место по правую руку короля. – Это по вашему мудрейшему распоряжению две артели рудокопов заделывают провал.
Стоящий слева Ламбарт жадно впился взглядом в лицо короля, с нетерпением ожидая его реакции на слова Дитбарта.
– Рад, что мои приказы выполняются столь быстро, – равнодушно ответил Осипов, мысленно отмечая, как сильно мешает ему хранитель. – Милостиво повелеваю воеводе начинать.
Толпившиеся сзади многочисленные придворные прекратили тихие разговоры, в основном сводившиеся к обсуждению вчерашнего пира и неуемному хвастовству о количестве выпитого за вечер пива. Инженер сначала крайне поразился тому факту, что за ним увязалась огромная толпа народа. Он отчего-то подумал, что на плацу будет присутствовать лишь незначительное количество сановников. А остальные разойдутся по кабинетам, где прямо с утра и займутся выполнением своих служебных обязанностей. Но быстро вспомнил, что такими пустяками еще никто в королевстве не заморачивается, а рабочие места находятся непосредственно рядом с королем. В этом, конечно, имелись и определенные преимущества. К примеру, если Шлюксбарту вот прямо сейчас потребовалось решить какой-либо вопрос, то никого из его подчиненных не нужно нигде искать. Все и так находятся рядом в почтительной близости от Его Величества. Но с другой стороны, и побыть наедине со своими мыслями у Осипова никак не получалось. Потому что уединиться король мог только в своей опочивальне. В остальное время вокруг него ошивалось огромное количество народа, включая многочисленную толпу ничего не делающих безземельных Хозяев. Их, кстати, сейчас наблюдалось гораздо меньше, чем на пиру. Вероятно, весьма значительное количество Хозяев, вместе со своими домочадцами, так сильно вчера думали о благе королевства за кружечкой пива, что утром не смогли подняться, полностью обессилев от тяжких раздумий.
Тем временем во внутреннем дворике закончились все приготовления к столь неожиданно назначенному смотру дружины. Воевода практически сорвал голос, но расставил армию по родам войск. В середине нестройной толпой выстроилась пехота, слева расположились лучники, за ними в небольшом отдалении понукаемые ездовыми косолапили пещерники, почти все навьюченные огромными тюками. Понятно, что в них находилось разнообразное военное имущество, но Осипов при взгляде на потертые баулы сразу почувствовал дискомфорт. Он хоть и не служил в армии, но окончил в институте военную кафедру и целый месяц провел на сборах. Там-то Его Величество и привык, что вся армейская амуниция должна быть покрашена в приятный темно-зеленый цвет, или, выражаясь военным языком, в цвет хаки. Здоровенные мешки, притороченные к мощным спинам медведей, явно не подозревали о том, что им необходимо иметь защитную окраску. Поэтому самым бесстыдным образом демаскировали обоз бросающимися в глаза веселыми расцветками. В основном желтыми и ярко-синими. Николай недовольно поджал губы и пообещал себе разобраться с этим безобразием в самое ближайшее время. После столь мудрого решения внимание короля переключилось на пехотинцев.
Осипов до вчерашнего имел самые смутные представления о доспехах и прочем колюще-рубящем оружии. Знал лишь, что они применялись в древности, да и то в основном благодаря американским боевикам, посвященным рыцарским временам. Собственно говоря, инженер прекрасно понимал, что эти фильмы не дают никакой практической информации о далекой эпохе. Особенно его умиляли чернокожие принцессы, обитающие, по мнению киносценаристов, в замках средневековой Англии и Германии. Если говорить честно, то Николай знал о доспехах и вооружении тех лет только то, что они существовали и люди каким-то образом их использовали.
Но благодаря помощи Шлюксбарта инженер обнаружил, что он вполне успешно разбирается во всех латных тонкостях и не испытывает при этом никакого неудобства.
Дружинники, многие из которых явно мучились с похмелья, стояли бесформенной толпой, теребили бороды, не понимая, для чего их здесь всех собрали. По мнению инженера, эта аморфная масса ничем не походила на элитных воинов королевства.
Негативное впечатление резко усиливалось тем, что в толпе невозможно было найти двух воинов в одинаковых доспехах. От разнообразия шлемов, кольчуг, панцирей у Николая зарябило в глазах, и он отметил себе вторым пунктом как можно быстрее провести унификацию вооружения и амуниции. А то не армия, а просто сброд какой-то. Пойдешь войной на соседей, да хоть на тех же орков, так они вместо сражения хохотать начнут. Нет, так дело не пойдет. Лишь только воины личной королевской охраны, как-то сиротливо жмущиеся возле ворот замка, производили самое благоприятное впечатление. Во-первых, тем, что стояли относительно ровно, а во-вторых, ослепительным блеском надраенных доспехов и откровенно радующей взор похвальной одинаковостью.
Николай сразу вспомнил, как он в детстве любил рассматривать оружие телохранителей. И как его тогда сильно мучили вопросы. А что будет, если самым лучшим топором ударить в самый крепкий щит? Что сломается быстрее? Чьи руны окажутся более мощные? Кто, в конце концов, победит?
Осипов улыбнулся так некстати нахлынувшим воспоминаниям Шлюксбарта, решительно вытянул руку вперед и громко приказал воеводе построить дружину в боевой порядок. Тут же закричали на разные голоса десятники, толпа забурлила, заметалась по двору, громко топоча сапогами и невпопад позвякивая железом. И вдруг как-то внезапно исчезла и, к крайнему изумлению инженера, превратилась в грозно ощетинившийся разнообразным оружием монолитный строй.
В первом ряду стояли тяжелые латники в стеганых поддоспешниках, прикрытых длинными, до колена, кольчугами. Память Шлюксбарта услужливо сообщила Осипову, что у латников кольчуги не простого плетения, а усиленного самым сложным способом. Который освоили только в одной столичной кузнечной артели. Искусные мастера Рудного при изготовлении такой кольчуги пропускали не четыре кольца в одно, а два в восемь. Таким образом достигалась невероятная прочность изделия, но значительно ограничивалась подвижность бойца. Впрочем, для мощных и выносливых гномов это обстоятельство не играло существенной роли. На многих воинах первого ряда поверх прочнейших кольчуг наброшены усиленные по корпусу ламеллярные панцири, собранные из плотно прилегающих друг к другу металлических пластинок, скрепленных между собой с помощью шнура. Шлюксбарт снова подсказал Николаю, что и наручи с поножами изготовлены по такой же технологии, и их совсем не просто пробить даже эльфийской стрелой. Если стрела, конечно, не выпущена в упор, то существует большая вероятность, что острие наконечника просто соскользнет с такого доспеха.
Головы дружинников первого ряда надежно защищали максимально закрытые шлемы полусферической формы со свешивающимися по краям тяжелыми нащечниками и прикрывающие шею, плечи и затылок кольчужной бармицей. У некоторых воинов, вероятно для устрашения врага, лицо прикрывала металлическая защитная маска – личина. Осипов представил себе, что на него из темноты набрасывается такой бронированный воин с мертвым, оскаленным в жуткой гримасе куском металла вместо лица, и непроизвольно поморщился.
Вооружение латников тоже отличалось большим разнообразием. Воины прикрывались как большими щитами различных форм и расцветок, применяемыми в основном на поверхности, так и малыми, предназначенными для боев в узких городских туннелях и переходах. Между щитов грозно торчали топоры-чеканы, мрачно покачивались на коротких цепях булавы и безжалостно поблескивали отогнутыми книзу остриями боевые молоты.
За спинами латников выстроились два ряда воинов в более простой броне. В обычных однослойных кольчугах, или ламмеляриях без кольчуг, в более открытых шлемах дружинники не так эффектно смотрелись, как латники первого ряда. Но недостаток брони они с успехом компенсировали большим количеством оружия. Вездесущие топоры, двуручные секиры, короткие копья мрачно вздымались из-за спин латников, и Николай очень не позавидовал тем, кто рискнет осмелиться сразиться с его непобедимой дружиной. Вернее, не завидовал Шлюксбарт. Осипов позволил его эмоциям взять над собой контроль, и сейчас Его Величество с горящими от радости глазами активно жестикулировал, одобрительно выкрикивал и даже о чем-то живо разговаривал с хранителем и магом. Николай же отстраненно анализировал ситуацию.
Его действительно сильно удивило моментальное превращение толпы, казавшейся такой безобидной, в грозное войско, готовое к самым суровым боям. Но в то же время он понимал, что первое впечатление возникло у него неспроста и этот момент нужно очень сильно обдумать. Занятый своими мыслями, Николай автоматически пересчитал воинов, продолжавших неподвижно стоять перед помостом, и внезапно понял причину своего беспокойства. Воинов было мало. Крайне мало. В первом ряду находилось всего тридцать шесть латников. Примерно столько же воинов стояли за ними в каждом ряду.
Плюс несчастный десяток лучников, плюс шестнадцать королевских телохранителей.