У Эрикбарта расширились глаза, он с размаха хлопнул себя по лбу и понимающе прошептал:
– А сквозь защиту только вы пройти сможете! Отключите, ну а потом уже и мы войдем.
– Конечно, – отозвался инженер и заглянул на дно провала. Там, бестолково размахивая факелами, копошились несколько рудокопов. Эрикбарт, заметив, что король неодобрительно на них посматривает, счел своим долгом прояснить обстановку:
– Государь! Это же те самые охранники из рода Гербарта! Помните?
– Помню, – сдавленно охнул Николай, которому в этот момент два дюжих проходчика затягивали на спине узел. – Конечно, помню. Кстати, все хотел у тебя спросить, почему я сегодня везде встречаю только гномов из рода Гербарта? А он, между прочим, из Веселого! Где твои гномы? Почему я их нигде не вижу?
Глава столичной артели рудокопов облегченно вздохнул, вознес благодарственную молитву Владыке и широко улыбнулся:
– Да потому что никакой артели рудокопов в столице нет, да и никогда не было!
Осипов закашлялся и потрясенно уставился на Эрикбарта:
– Это как?
– Нет, ну мелкие кланы рудокопов, конечно, есть, а вот единой артели не имеется. Причем совсем.
– А чем же ты тогда занимаешься? – обескураженно прошептал Осипов.
Эрикбарт счастливо засмеялся и ликующе притопнул ногой:
– Я всегда до ужаса боялся, что вы меня об этом когда-нибудь спросите, Государь!
Николай несколько секунд непонимающе смотрел на остаток бороды Эрикбарта, а потом оглушительно расхохотался. Смех инженера прервал дюжий проходчик. Он проверил, как закреплены веревки на теле короля, и коротко пробасил:
– Готово, Государь. Можно начинать спуск.
На всякий случай Осипов посмотрел на почтенного хранителя традиций. Тот удовлетворенно кивнул, беззвучно зашамкал губами и загнул несколько пальцев на правой руке. Дильбарт явно запоминал всю процедуру для ее дальнейшей передачи будущим поколениям. А вдруг лет через пятьсот очередной правитель Рудного тоже изъявит желание пойти на штурм в первой волне? Тогда к нему подойдет тамошний хранитель древних традиций и проконтролирует, чтобы все прошло именно так, как сегодня.
Осипов подмигнул Дильбарту, громко закричал "Поехали" и махнул рукой.
Глава десятая
Осипов сидел, привалившись спиной к стене, и внимательно рассматривал здоровенную слизь, которая медленно и даже с некоторой толикой величественности ползла по потолку. У слизи уже сформировались короткие лапки и отрос небольшой хвост. Ранбарт, стоящий рядом с королем, подробно описывал ему особенности жизненного цикла единственного представителя штробной фауны:
– Видите, Государь, эта уже почти взрослая. От пуза налопалась камней и руды, – парень отлепил коричневатый полупрозрачный комок от потолка и сунул его под нос Осипову. Слизь смешно задергала лапками и немедленно попыталась вырваться на свободу. – Смотрите, у нее скоро и голова вырастет. А когда глаза откроются, вот тогда – держись. По всем штробам бегать начнет, изумруды искать. А когда найдет – долго сидеть возле них будет, подмогу поджидать. В одиночку она изумруды съесть не может. Большая компания нужна.
Осипов с любопытством потыкал в брюшко слизи указательным пальцем, отчего она немедленно начала извиваться. Инженер несколько мгновений разглядывал трепыхающийся студень, а потом недоуменно протянул:
– Странно. Когда я был мальчишкой, то такой здоровой слизи вообще не было. Только мелкая встречалась. И ничего у нее не отрастало.
Ранбарт согласно закивал головой и начал подробно рассказывать о том, как изменилась слизь за последние пятьдесят лет. Николай так и продолжал бы поддерживать беседу на весьма интересующую его тему, но в дальнем конце штробы, разрывая непроглядную тьму, заметались огни факелов и раздался тяжелый топот.
– О! Разведка возвращается! – обрадованно воскликнул инженер и поднялся на ноги. – Надеюсь, хорошие новости несет.
Запыхавшийся Эдбарт, мокрый с головы до ног, неодобрительно покосился на извивающуюся в руке брата слизь, отвел в сторону мешающий ему факел и обратился к королю:
– Государь! Владыка милостив. Вход в старые выработки свободен! Только переходной туннель наполовину затоплен, придется локтей сто идти по горло в воде.
Николай облегченно вздохнул. Хоть с этим все нормально получилось. А то пока добрались до этого места, пришлось обойти несколько завалов и пробираться по таким низким штрекам, что одежда короля моментально пришла в негодность. Осипов скептически осмотрел протертые до дыр штаны, с трудом взгромоздился на носилки и взмахнул рукой. Шестеро телохранителей дружно взялись за ручки, обреченно охнули и тяжело зашагали вслед за Эдбартом.
Через несколько минут инженер хлопал себя по бокам, непрерывно клацал зубами, ругался и грозил страшными карами разведчику. Который деликатно забыл сообщить королю, что вода не просто холодная, а обжигающе ледяная. Немного согревшись, Николай покрепче ухватился за поручни и с интересом стал осматриваться по сторонам.
Процессия двигалась по главному стволу шахты, вырубленному в обычном песчанике. От него во все стороны отходили многочисленные штреки, загадочно черневшие мрачными проемами. В грубо обработанных стенках шахты иногда встречались непонятные каверны, словно выеденные сильнейшей кислотой.
– А это что такое? – поинтересовался у Ранбарта инженер, разглядывая очередное странное образование. Юноша переложил факел в другую руку и подошел поближе к королю:
– Государь, так это слизь руду ест. Бедная руда даже Последнему не нужна, а вот слизь ее просто обожает.
Осипов понимающе кивнул и внезапно подумал, что, Последний, возможно находится совсем рядом. Идет где-то по соседней штробе, стучит тупой киркой по стенам и протяжно вздыхает. Идет только с одной целью – посмотреть в глаза зазевавшимся рудокопам, а потом злорадно расхохотаться. Ведь его взгляд начисто лишает памяти, и несчастные проходчики, встретившие на своем пути Последнего, обречены на медленную и мучительную смерть в подземных катакомбах. Инженер так отчетливо представил себе эту картину, что у него по спине пробежал легкий холодок.
На самом деле Николай прекрасно знал, что все это детские сказки и что Последний ничем таким не промышляет, а просто доживает свою бесконечно долгую жизнь в заброшенных штробах. Подальше от всех остальных жителей королевства.
Гномам в отличие от людей повезло. Они не просто так, от нечего делать появились на этом свете, а были мудро созданы Первоначальным. Всем известно, что Владыка делает все на совесть. Вот и гномы получились очень хорошо. А местами так даже и отлично. Когда Осипов благодаря памяти Шлюксбарта понял, сколько на самом деле он может прожить, то долго развлекал себя тем, что скрупулезно подсчитывал как собственный возраст, так и возраст друзей. И его поведение понять можно. Гномы до восемнадцати лет ничем не отличаются от своих человеческих сверстников. Те же прыщи, та же неуемная, бьющая через край кипучая энергия и постоянное желание с кем-нибудь подраться. А потом благодаря стараниям Владыки наступают существенные отличия. Примерно с двадцати пяти лет скорость старения у подземных жителей замедляется в четыре раза. Следовательно, гномы живут гораздо дольше людей, при этом оставаясь бодрыми и полными сил.
В этом году Его Величеству Шлюксбарту Пятому исполнилось пятьдесят пять полновесных гномьих лет. А если перевести его возраст в человеческий, то неожиданно выяснится, что правителю Рудного всего тридцать три года. А когда Осипов с подобающим королевским размахом будет отмечать свое столетие, то окажется, что все люди, родившиеся в один год с ним, уже давно предстали перед своими богами. Ну, кроме разве что самых могущественных человеческих магов. А для гнома столетний юбилей – лишь начало долгой и плодотворной поры мудрой зрелости. По крайней мере, именно так задумывал это дело Владыка.
А вот для Последнего пора мудрой зрелости так затянулась, что остальные гномы даже забыли его имя и начали крайне подозрительно на него поглядывать. Шутка ли! Живет гном уже больше трехсот лет, а у него лишь борода немного поседела. Тут поневоле от народа в штробах спрячешься. Как говорится, от греха подальше. Со временем Последний прочно вошел в народные сказания, и многие гномы искренне поверили в его чудовищные наклонности. Особенно поверили Младшие. Так поверили, что кончик носа не кажут на нижние уровни старых выработок. Оно, кстати, правильно, да и для здоровья Младших полезнее.
Пока Осипов предавался мудрым размышлениям, штрафной батальон вместе с приданным ему отделением охраны прошел насквозь главный ствол, спустился на три уровня вниз по полуразрушенной галерее и свернул в узкий боковой штрек весьма зловещего вида. Через полторы сотни шагов стенки прохода сузились, и он превратился в самую заурядную дорубочную щель. Вот только в обычную тупиковую выработку никто не будет ставить мощную дубовую крепь.
Охранники, обливаясь потом, осторожно поставили носилки на пол и устало выпрямились. Вперед, в темноту, немедленно устремился Эдбарт, сопровождаемый двумя телохранителями. Свет факелов еще некоторое время тревожно метался по стенам, а потом полностью пропал.
К королю сзади неслышно подошел Эрикбарт с боевым топором в руке:
– Государь. Дальше только пешком, – придворный заметил тоскливый взгляд короля и поспешно добавил: – До зала уже недалеко осталось.
Сзади раздался металлический грохот, глухой деревянный треск и басовитая ругань. Из темноты, держа факел перед собой, выскочил хохочущий Ранбарт. За ним, сгибаясь от смеха и вытирая слезы рукой, выбежал десятник. А еще через несколько мгновений из прохода вышел Хелфбарт. Он отчаянно тер правое плечо ладонью и обиженно обводил вокруг себя взглядом.
Николай с недоумением посмотрел на происходящее и вопросительно приподнял бровь. Он уже понял, что ничего страшного не произошло, и ему просто было любопытно узнать причину столь неуместного в данное время веселья.
– Государь, – десятник с трудом согнал улыбку с лица и почтительно поклонился. – Хелфбарт на слизи подскользнулся, да так впечатался головой в крепь, что она аж хрустнула.
– Невместно сейчас смехом исходить, – мрачно произнес Осипов, тем самым полностью погасив веселье. – Вот замок возьмем, тогда и…
Что произойдет в этом случае, гномы не услышали. Из щели донесся тихий звук, что-то сухо хрустнуло, и тут же раздался мощный гул, окончившийся тупым ударом. Через пару мгновений из узкого прохода вырвалась спрессованная волна воздуха, посекла лица гномов мелкой пылью и погасила факелы.
– Твою дивизию! – раздосадованно выпалил Осипов и тут же скомандовал: – Посмотрите, что там. Сильно насыпало?
Ранбарт торопливо зажег факелы и вместе с десятником убежал к месту обвала.
Великан остался возле короля, виновато вращал в руках здоровенный боевой молот и время от времени смущенно теребил лямки заплечного мешка. Эрикбарт долго смотрел на сына испепеляющим взглядом, а потом не выдержал и от всей души отвесил непутевому отпрыску хороший подзатыльник. Гигант тихо ойкнул и испуганно прикрыл голову руками. Один из охранников коротко хохотнул.
– Прекратить балаган! – свирепо прорычал Николай. – Смотрю, что-то у всех настроение чересчур игривое! Не рановато ли?
Естественно, королю никто не ответил, и в штробе воцарилась могильная тишина. Нарушил ее вернувшийся от завала Ранбарт.
– Государь. Сверху сильно надавило, думаю, порода шагов на сто по штробе села, – паренек с досадой махнул рукой и непроизвольно посмотрел на красного, как лава, гиганта. – Назад дороги нет. Это мы крепь зацепили, вот оно и того…
– Ладно, нам все равно обратно этим путем не возвращаться, – мудро рассудил Осипов, вылез из носилок и скомандовал: – Пошли. Разведку ждать не будем, не разминемся. Дорога-то одна.
По пути инженер не отказал себе в удовольствии и практически дословно процитировал пятый параграф из инструкции по охране труда при работе в шахте. При этом Николай особо напирал на то, что рудокопам запрещается самовольно выполнять работы, не относящиеся к их обязанностям. К примеру, ломать крепь в штробах.
Мудрыми речами король так поразил окружающих, что некоторые гномы на всякий случай затаили дыхание, а Ранбарт так вообще потрясенно прикрыл глаза и в такт шагам восхищенно покачивал головой.
Перейти к шестому пункту инструкции и просветить окружающих насчет требований охраны труда при проведении взрывных работ Осипову помешал Эдбарт. Разведчик еще издали разразился радостными криками, и инженер даже без доклада понял, что все в порядке.
Примерно через полчаса штрафной батальон Рудного королевства втянулся в большой, почти идеально круглый зал. Пламя факелов, не достигая его потолка, металось по стенам, высвечивая забитые пылью ниши и ржавые остатки креплений для фонарей и светильников. В противоположном конце зала красновато отсвечивала гранитная плита, за которой начинался вход в родовую штробу правителей Рудного.
Осипов немедленно улегся на пол, устало вытянул ноги и принялся наблюдать за тем, как гномы под чутким руководством Эрикбарта приводят заброшенное помещение в порядок. Вскоре факелы заняли предназначенные для них места, а ниши засияли первозданной чистотой. Ранбарт протер дверь мокрой тряпкой, и на граните отчетливо стали видны древние магические руны. Этой же тряпкой паренек поелозил по полу, сделав таким образом подобие дорожки, ведущей от короля к двери.
Гномы сгрудились возле входа, и к королю почтительно подошел Эрикбарт, склонил голову и обвел рукой вокруг себя.
– Все готово, Государь. Можно начинать.
Осипову очень не хотелось ничего начинать. Более того, у него даже мелькнула мысль, что было бы весьма неплохо вздремнуть пару часиков, потом плотно подкрепиться, а после этого еще немного поспать. Но увидев, как нетерпеливо посматривают на него воины, Николай все же поднялся на ноги и решительно направился к двери. Постоял перед ней несколько секунд, вспоминая, что в таких случаях необходимо делать, потом прикоснулся к холодному камню правой ладонью и громко закричал:
– Я Шлюксбарт из рода Шлюксбартов. И я хочу войти.
Раздался тихий шелест, дверные руны на мгновение блеснули бледно-синим светом, а в нишах полыхнуло багровым. Но, к сожалению, этим все и закончилось. Николай непонимающе посмотрел на закрытую дверь и еще раз произнес условную фразу.
Руны послушно посинели, а в нишах снова забился багровый огонь. Но каменная плита даже не шелохнулась. Осипов еще несколько раз безуспешно попытался открыть дверь, потом отступил на пару шагов и прикрыл глаза рукой. Инженер все никак не мог понять, что же он делает не так. Вроде все правильно. Отец дверь именно так открывал, да и сам Шлюксбарт, когда приходил сюда с Ламбартом, тоже быстро управился. Тогда гранитная плита без проблем пропустила мальчишку внутрь.
Как только Николай вспомнил про хранителя, то у него моментально вспотели ладони и защемило в груди. Перед глазами короля отчетливо встала сцена последнего посещения родовой штробы.
Заботливый Ламбарт, с добрыми, полными сочувствия глазами, объясняет восьмилетнему Шлюксбарту, как правильно обращаться с охранным заклинанием. После этого мягко подталкивает мальчика к двери и протягивает ему Рудную кирку.
– Когда руны ярко засветятся, просто прикоснитесь киркой к граниту, потом пройдите пять шагов вперед, встаньте на зеленую плиту и усыпите заклинание. Это делается так…
Николай досадливо сплюнул на пол, развернулся и в большом смятении направился к терпеливо ожидающим гномам. Они уже поняли, что произошло что-то нехорошее, нервно переминались с ноги на ногу и вопросительно поглядывали на короля. Вместо объяснений Осипов нервно притопнул и произнес неожиданно севшим голосом:
– Надо в соседнюю штробу пробиваться. Здесь не пройти.
Через пару минут воины развязали огромный мешок Хелфбарта и начали доставать из него инструменты. Заодно забрали у великана все кирки и теперь деловито раскладывали их по полу.
Инженер смотрел на подготовительную суету отсутствующим взглядом. Чувство тревоги, охватившее его сразу после неудачи с дверью, немного притупилось, но никуда не исчезло. Осипова абсолютно не волновало то, что отряд оказался в ловушке. На самом деле ничего страшного не произошло, и все можно легко исправить. Разумеется, потом придется крепко подумать, как попасть в замок. Но тревожился сейчас Николай совсем по другому поводу. Он точно знал, что гнетущее беспокойство связано именно с родовой штробой, и какой-то очень важный факт, таящий в себе немалую опасность, полностью ускользает от его внимания. Николай расстроенно вздохнул и подозвал Эрикбарта:
– Подойти ко мне, подумаем, как побыстрее проход вырубить.
Эрикбарт тревожно посмотрел по сторонам, ожесточенно потеребил несуществующую бороду и доложил, что подготовка к работе идет крайне удачно и скоро все будет готово.
Ранбарт вместе с младшим братом немедленно сделали вид, что заняты таким важным делом, как подсчет лежащих на полу кирок, и мелкими шажками незаметно зашли за спину к королю. И теперь юноши с большим любопытством прислушивались к беседе старших.
Эрикбарт закончил отчет о достигнутых успехах и плавно перешел к производственным проблемам.
– Государь. Тут дело такое. Ближайшая штроба всего-то в пятидесяти шагах от нас находится. Но идет она не параллельно нашей, а уходит вниз по горизонту. Боюсь, промахнемся, ведь ни одного штейгера среди нас нет.
– Как ты сказал? – пораженно воскликнул Осипов и схватил за грудки собеседника. – Кого нет?
Эрикбарт прикусил губу, явно сердясь на себя за то, что употребил простонародное словечко в присутствии короля, и почтительно пробормотал:
– Государь! Прошу простить меня за невежество. Впредь такого больше не повторится.
Осипов опустил руки и недовольно покачал головой:
– При чем тут это? Я спрашиваю, откуда ты знаешь слово "штейгер"?
Эрикбарт, явно не понимающий, к чему клонит король, почесал в затылке и взволнованно произнес:
– Ну, так это… Того… Именно так рудокопы называют опытного проходчика, умеющего точно прокладывать штробы.
– Мастер. Горный мастер. Вот что означает этот термин. Вернее, раньше обозначал, – пробормотал Николай, ненадолго задумался и внезапно спросил: – А как называется штроба, соединяющая две ближайшие выработки?
Глава столичной артели рудокопов наморщил лоб, сосредоточенно засопел, а потом чистосердечно признался:
– Забыл, Государь. В шахту уже лет семьдесят как не спускался.
Стоящий рядом Ранбарт смущенно убрал кирку за спину и сделал шаг вперед. На его лице отчетливо читалось, что парень прекрасно знает ответ.
– Говори, – разрешил Осипов.
– Государь! Такая штроба называется юберзихбрехен! – радостно выпалил юноша и залился густым румянцем.
Николай усмехнулся и одобрительно посмотрел на паренька:
– Верно. Только сейчас это слово устарело, и вместо него говорят: "Сбойка".
– А где говорят? – с неподдельным интересом спросил Ранбарт.
– Как где? Конечно, в небесных Чертогах Владыки, – наставительно произнес инженер и требовательно протянул руку. – Ну-ка дай мне кирку, проверю кое-что. А вы пока обсудите, как сбойку вырубать будем.