Осипов закинул инструмент на плечо и направился к злополучной двери. Чем мрак не шутит, а вдруг вместо Рудной подойдет и самая обычная кирка. Не дойдя до двери пять шагов, Осипов остановился и прислушался. Ему почудилось, что из-за пропитанного магией гранита донеслись тихие скрежещущие звуки. Николай прислушался, но потом понял, что ошибся. Да и какие звуки могут доноситься из королевской штробы, где охранное заклинание, сплетенное, между прочим, из трех очень сильных эльфийских магов, с легкостью уничтожит любого, кто незаконно вторгнется на неприкосновенную территорию правителей Рудного.
Николай вспомнил, с какой ненавистью смотрело на него заклинание, когда он дрожащими от волнения руками переставлял местами руны на специальном постаменте. А потом мальчишка рассмеялся и показал заклятию кукиш.
И тут Осипов наконец понял, что Шлюксбарт знает, как отключить магические чары, а вот как включать – не имеет ни малейшего понятия. А это означает только одно. Никакой охраны в штробе уже давно нет, и…
Дверные руны налились густой синевой, дверь со скрежетом отворилась, а из стенных ниш выплеснулись ослепительно белые лучи света. В следующую секунду из королевской штробы, щурясь от ярких огней, вышли два воина, оглянулись по сторонам и увидели короля. Один из них, не веря своим глазам, уставился на Осипова и оглушительно заорал:
– Это же Шлюкс! Ребята, это же Шлюкс!
Второй воин не стал ничего кричать, высоко поднял топор и побежал на короля.
Осиповым овладела никогда раньше не испытываемая ярость. Сознание подернулось кровавой пеленой, звуки размылись, тело до отказа наполнилось адреналином, а к мышцам могучей волной прилила кровь.
Из горла Николая вырвался дикий рев, он поднял кирку над головой и со всей силы ударил набегающего врага по шлему. Кайло почти до половины вошло внутрь, воин выпустил из рук оружие и, заливая все вокруг кровью, упал на пол. Осипов попытался выдернуть кирку из головы врага, но она прочно засела в его черепе.
Второй мятежник быстро оглянулся назад, что-то отчаянно прокричал и, прикрывшись щитом, стал медленно приближаться к королю. Инженер в два прыжка подскочил к нему и с силой дернул за край щита. Не ожидавший от вялого толстяка такой прыти, бунтовщик покачнулся, отпустил щит и как-то неуклюже, от бедра попытался ударить Осипова молотом. Николай левой рукой перехватил направленное в него оружие, а правой страшно ударил бунтовщика в лицо. Что-то громко хрустнуло, враг захрипел и, словно вымаливая у короля прощение, опустился на колени. Постоял так пару мгновений и безжизненно завалился на бок.
Из королевской штробы донесся протяжный крик, и Осипов увидел мчащуюся на него стену щитов, безумные глаза мятежников и ослепительный блеск топоров.
Нечто огромное обхватило его сзади за плечи и, словно пустую торбу, отшвырнуло в сторону. Осипов два раза перекатился и упал на живот. Подняв взгляд вверх, Николай увидел перед собой широченную спину Хелфбарта. Гигант с оттягом, страшно хэкая, орудовал молотом. Вражеские воины, принимая чудовищные удары на щиты, безуспешно пытались достать великана своим оружием. А через секунду, перепрыгнув через короля, на помощь к Хелфбарту прибежал десяток Фестбарта. Обошел великана с двух сторон и врезался в толпу мятежников. Зал наполнился лязгом оружия, неистовыми выкриками и свирепой бранью.
Осипов попытался вскочить на ноги, чтобы подобрать кирку с пола и немедленно присоединиться к яростной схватке. Но у него ничего не получилось. Приступ неистового гнева практически завершился, силы покинули инженера, и он, ругаясь и проклиная дряблое тело Шлюксбарта, не приспособленное к мало-мальским физическим нагрузкам, пополз к выходу.
Сзади раздался бешеный рев, глухой стук щитов и дробный топот. Николай обернулся и с радостью увидел, что мятежники не выдержали натиска его воинов и, топча друг друга, в панике забегают обратно в штробу. Осипов собрал остатки сил, поднялся на ноги, вскинул руки вверх и радостно заорал.
Трое мятежников наглухо застряли в проходе и теперь, крича от страха, безуспешно пытались прорваться внутрь. Окровавленный десятник хрипло засмеялся, отбросил изрубленный щит в сторону, крутанул топором над головой и подбежал к врагам. За ним устремились великан и пара охранников.
– Не убивайте их! – заорал Николай. – Живыми! Живыми берите!
Десятник скривился, но тут же послушно кивнул и ударил одного из вопящих от ужаса врагов обухом топора по ногам. Хелфбарт могучим ударом молота оглушил второго мятежника, а на третьего навалились телохранители, сбили с ног и рукоятками топоров крепко прижали к полу. К Николаю подскочил Ранбарт, протянул ему кожаный бурдюк с водой.
– Попейте, Государь, на вас лица нет!
Осипов облизнул запекшиеся губы, от души напился и осмотрелся по сторонам.
На полу залитого кровью зала валялись сильно помятые щиты, топоры и несколько шлемов. Возле входа неподвижно лежали шесть тел, а ближе к центру зала еще два. Возле одного из них стоял на коленях Эрикбарт и заботливо снимал с головы воина шлем.
Проследив за взглядом короля, Ранбарт тяжело вздохнул и свирепо сжал кулаки. Его лицо исказила гримаса ненависти.
– Государь, это же Эдбарт! – пораженно воскликнул юноша и непроизвольно подался вперед.
– Иди посмотри, что там, – распорядился инженер и шагнул навстречу спешившему к нему десятнику. Еще не остывший от скоротечного боя, Фестбарт доложился, как положено, и выдохнул на одном дыхании:
– Государь! Пока они не опомнились, надо прямо сейчас сквозь вашу выработку пройти, – десятник ритуально поклонился и горячо прошептал: – Владыка милостив, поможет.
Осипов задумался. Действительно, гнусные бунтовщики сейчас изо всех сил улепетывали обратно в замок. Но на их пути обязательно встретится какой-нибудь не в меру инициативный командир и быстро превратит паникующую толпу в боевое подразделение. И тогда мятежники перекроют узкий проход и просто задавят массой. А штрафному батальону отступить даже некуда…
– Да, необходимо действовать быстро, – согласно кивнул Николай и торопливо добавил: – Как говорится, промедление смерти подобно. И еще. Надо допросить пленных. Узнать, как они здесь оказались. И для чего.
– Сделаем, Государь, – десятник поклонился и немедленно начал отдавать распоряжения. Вскоре два угрюмых телохранителя провели мимо инженера затравленно озирающихся по сторонам мятежников со связанными за спиной руками и бесцеремонно втолкнули их в узкую штробу.
Осипова удивило, что десятник выбрал для проведения допроса именно этих воинов. Оба охранника были совсем не похожи на тонких знатоков гномьей психологии. Скорее наоборот. Телохранители выглядели сущими мясниками, причем начисто лишенными какой-либо тактичности и деликатности. Николай недоуменно подумал, что этим мрачным воинам будет невероятно трудно получить даже самую минимальную информацию от пленных бунтовщиков. Впрочем, десятнику виднее, кого посылать на это дело. Может, остальные телохранители вообще не имеют никаких навыков для проведения допросов.
Пока Николай предавался размышлениям, сам Фестбарт времени зря не терял. Он коротко поговорил о чем-то с Эрикбартом и вместе с оставшимися воинами быстро забежал в королевскую выработку. Дробный топот какое-то время доносился до слуха Осипова, а потом постепенно стих, и в зале стало очень тихо.
Эрикбарт поднялся с колен, отстранил потерянно топтавшихся возле брата сыновей и на негнущихся ногах подошел к Осипову. Немного постоял, поклонился и протянул ему длинный и тонкий кинжал:
– Государь. Сын умирает. Пусть он уйдет в Чертоги Владыки, как и положено храброму воину, до конца выполнившему свой долг.
Осипов машинально взял кинжал и только потом понял, для чего к нему подошел командир первой волны. Лоб инженера покрылся потом, а в груди заворочалась невероятная тяжесть. Эрикбарт сейчас обращался к Николаю не как к королю, а как к верховному жрецу Владыки. И именно ему, Осипову, предстоит сейчас своей собственной рукой оборвать жизнь Эдбарта и открыть ему дорогу в небесные Чертоги.
Инженер сжал зубы и, не глядя, шагнул вперед. Он отлично понимал, что окружающие, в отличие от него, не только не испытывают никакого отвращения к предстоящему омерзительному действу, а наоборот, относятся к нему со священным трепетом. Но осознание реального положения дел не принесло инженеру ни малейшего облегчения. Николай склонился над смертельно раненным и дрожащими руками поднес острие кинжала к его шее. Эдбарт почувствовал прикосновение холодного металла, открыл глаза, слабо улыбнулся и тихо прошептал:
– А там правда очень красиво? Ведь правда?
У Николая отвисла челюсть, он поспешно убрал руку с оружием за спину и внимательно посмотрел на умирающего. На первый взгляд выглядел Эдбарт действительно крайне плохо. Острие молота пробило шлем и по касательной прошло по черепу. Рана на месте удара слабо кровоточила, а вот из разрубленной топором ноги натекло очень прилично. Осипов отчетливо понял, что лезвие не только разрубило сухожилия, но и добралось до кости. И ногу без немедленной медицинской помощи спасти не получится. Причем помощь должна оказываться, как минимум, на уровне хирургического отделения центральной городской больницы города Гукова. Но инженер прекрасно знал, что умирающие от черепно-мозговой травмы не улыбаются и не задают никаких вопросов. Поэтому он выпрямился во весь рост и гневно произнес:
– Вы что, обалдели совсем? Практически здорового гнома собираетесь в Чертоги Владыки отправлять? – Осипов негодующе покачал головой и бросил кинжал себе под ноги. – А ну быстро голову перевязывайте, а на ногу жгут накладывайте. Впрочем, ногой я сам займусь.
Эрикбарт неверяще уставился на кинжал и потрясенно вскинул руки к груди:
– Государь! А как же нога? Нога-то как? Сын ни за что не пойдет в грибные пещеры, он…
– Отставить болтовню! – прервал главу артели Осипов и гневно хлопнул себя по пухлой ляжке. – Какие, к мраку, грибницы! Такое и помыслить невозможно. В Чертогах Владыки увечные герои не по грибницам отсиживаются, а занимаются очень важными делами. Какими? Я потом объясню. А сейчас за дело!
Ранбарт показал великану, где в мешке лежат чистые тряпки, после этого поклонился и убежал вслед за десятником. Оказывается, Фестбарт договорился с Эрикбартом, что как только парнишка освободится, то он немедленно присоединится к передовому отряду в качестве посыльного.
Теперь возле "умирающего" под мудрым руководством короля деловито суетились Эрикбарт с младшим сыном. И вскоре несостоявшийся посетитель небесных Чертогов стал подозрительно похож на древнеегипетскую мумию. Потому что Хелфбарт на всякий случай сделал брату и перевязку груди, причем накрутил бинты прямо поверх доспехов.
Осипов отошел от раненого и с удовольствием оглядел плоды своих трудов. Отлично! По крайней мере, теперь Эдбарт не умрет от потери крови.
Сзади раздались тяжелые шаги, и суровый голос пробасил:
– Государь! Пленные все рассказали.
Обернувшись, Николай увидел одного из дознавателей и крайне поразился его внешнему виду. Руки и борода телохранителя были густо измазаны свежей кровью, а костяшки пальцев напрочь сбиты.
– Говори, – коротко приказал Николай.
– Государь! Гнусные бунтовщики увидали из окна тронного зала вашу свиту и поняли, что вы никуда не убежали. Тогда презренный Ламбарт отдал приказ о начале обманного штурма стены. В это время несколько десятков нечестивых мятежников пробили тонкую перемычку в туннеле под стеной и ушли на нижние уровни.
Осипов несколько раз прищелкнул пальцами. Он наконец понял, для чего хранителю понадобился этот нелепый штурм. Николай, весьма довольный тем, что его опасения насчет хитрости Ламбарта оказались не напрасны, широко улыбнулся и кивнул охраннику. Тот тоже довольно оскалился и продолжил:
– После этого мятежники пробили лаз в отсечной стене и вышли в туннель, ведущий к пивному погребу. Долго, кстати, там возились. Стенка-то всего пять локтей толщиной, да вот руны там защитные, почитай, в каждый блок вплавлены.
Осипову до зубовного скрежета захотелось выпить кружечку пивка. Он непроизвольно сглотнул и провел по усам рукой. Потом помахал перед лицом рукой, отгоняя от себя искушающие видения, и уточнил:
– А к чему такие сложности? Почему сразу через погреб не пошли?
Охранник опустил глаза вниз и виновато ответил:
– Простите, Государь. Не успели об этом спросить.
– Почему? – недоумевающе протянул Николай.
– Дык… пленные кончились, – простодушно отозвался воин и широко развел руками в стороны.
– Совсем?
– Да, Государь. Совсем.
– Так. Понятно, – Николай задумчиво потеребил бороду и почесал в затылке. – Хорошо. А зачем мятежники все это проделывали?
– Хранитель вашего тигля сказал, что Ламбарт велел в провал Горна пробиться, а потом из него незаметно вылезти и убить толстого болотн… – охранник замолчал и два раза ритуально поклонился королю. – Это он так сказал. Не я. Так вот. Презренный бывший хранитель Рудной кирки увидел, что вокруг вас почти нет охраны, только придворные безоружные да сброд всякий. Вот и распорядился.
– Что за хранитель тигля? Что-то такого не припоминаю.
– А это тот, кого мы как раз на пол сбили. Мы его еще последнего вели. Ну, такой, с бородавкой на носу…
Из королевской штробы донесся отчаянный, полный ужаса крик Ранбарта:
– Беда, Государь! Беда!
Все находящиеся в зале гномы почти одновременно повернули головы и устремили взгляды в темный проем входа. Через несколько мгновений оттуда выскочил Ранбарт и, не разбирая дороги, кинулся к королю. По пути парень поскользнулся, с трудом удержал равновесие и чуть не врезался в Осипова. Тот успокаивающе похлопал юношу по плечам и мягко сказал:
– Давай рассказывай, только спокойно и без паники.
Ранбарт закивал, непроизвольно сжал кулаки и, нервно подпрыгивая на месте, зачастил скороговоркой:
– Государь! Наши до отсечной стены дошли. По пути несколько раз с мятежниками лихо сшибались. Я уже думал, что только в тронном зале остановимся, – дрожащей рукой парень протер взмокший лоб. – Но как только в лаз сунулись, так и началось…
Осипов смотрел в глаза юноши, иногда величественно вздыхал и в нужных местах сочувственно покачивал головой. Даже не дослушав до конца доклад Ранбарта, инженер четко осознал, что его самые наихудшие опасения полностью оправдались. Телохранителей в узком проходе встретили самые лучшие воины презренного Ламбарта. Те самые – в прочнейших непробиваемых доспехах. И теперь крошечный отряд Фестбарта отчаянно рубится с толпой гнусных бунтовщиков и медленно отступает в королевскую штробу.
– Десятник также просил передать, что долго они не продержатся. Там позади бунтовщиков находится презренный Ламбарт и кричит, что тот, кто убьет… э-э-э… – Ранбарт прикрыл ладонью рот и испуганно огляделся по сторонам. Потом немного помолчал и обреченно выпалил: – Тот, чья рука убьет короля, станет главным хранителем кирки, а те воины, кто срубит хоть одного из наших, сразу будут возвышены как Хозяева Замков.
Пламя факелов остановило свою бесконечную пляску, тени на стенах перестали метаться, а окружающие Осипова гномы превратились в каменные изваяния. Сердце инженера остановилось на несколько мгновений, а потом бешено застучало. И сразу Николай понял, что победить Ламбарта у него не получится. Он сам своими идиотскими действиями и нелепейшими поступками загнал себя в ловушку. И везение, щедро отмеренное ему Владыкой, полностью закончилось. И остается только одно – достойно умереть в бою, не посрамив при этом честь и достоинство правителя Рудного.
Король отстранил Ранбарта со своего пути, поднял с пола окровавленный топор и решительно переступил порог родовой штробы. Сзади раздались крики, и кто-то весьма непочтительно толкнул короля в спину. Выскочивший вперед Хелфбарт неодобрительно посмотрел на сюзерена, мрачно покачал головой и убежал в темноту. За ним, устало топая, побежали все остальные. Только один Ранбарт с нещадно коптившим факелом в руке остался возле короля.
В груди Осипова разлилось ранее не испытываемое чувство. Удивительно теплое и одновременно пронзительно печальное. И он понял, что безмерно сожалеет о том, что больше никогда не увидит гномов из рода Эрикбарта и смешного, низкорослого десятника. Только сейчас инженер осознал, какими близкими и родными стали для него его товарищи. Вытирая грязной рукой слезы, обильно катившиеся по толстым щекам, Николай сделал три шага вперед, зацепился ногой за выступающую из пола плиту и со всего размаха рухнул на пол.
Осипов выругался, оттолкнул попытавшегося ему помочь юношу и выпрямился во весь рост. Над его головой ярко вспыхнул светильник, а слева раздался неприятный треск. Большой кусок стены на миг заискрился молниями и исчез. В образовавшейся нише Николай увидел невысокий черный постамент с лежащими на его поверхности семью небольшими каменными рунами.
Ранбарт потрясенно вскрикнул и отступил на несколько шагов в сторону. Инженер подошел к пульту управления охранным заклинанием, прислонил к нему топор, закрыл глаза и прикоснулся ладонями к холодным камням. Кончики пальцев неприятно кольнуло, а руны привычно засветились синим. Николай из-за нехватки времени не стал корить себя за непроходимую тупость, а вместо этого принялся напряженно размышлять.
Хорошо. Он знает, как отключить заклинание. Для этого необходимо в определенном порядке прикоснуться к каменным плашкам. Вот в таком. Желание. Безопасность. Право. Власть. Подчинение. Две оставшиеся руны имели самые обычные, даже заурядные названия. Кирка и борода. Понятно, что они обозначают право монархов Рудного на отдачу приказов заклинанию. Также ясно, что и эти руны каким-то образом необходимо использовать. Но вот каким?
Осипов точно знал, что решение крайне простое и лежит на поверхности. Ведь этим заклинанием обязаны управлять и совсем юные отпрыски королевского рода. Инженер прикусил губу и решил попробовать самый логичный вариант. Активировал сперва руну, обозначающую зрелый возраст, а потом нажал в обратном порядке на остальные. Ничего не произошло. Ранбарт дернул за рукав короля и буднично сообщил:
– Государь! Я вижу слабый свет в дальнем конце штробы. Значит, скоро мы предстанем перед Владыкой.
– Не понял! – удивился инженер. – А почему так быстро до нас добрались?
– Нет, Государь, – почтительно возразил паренек. – Не быстро. Вы уже почти полчаса здесь стоите.
– Надо же! А я и не заметил. Ну ладно, сейчас еще попробуем. Как говорится, попытка не пытка, – бодро проговорил Осипов и неожиданно застыл с открытым ртом. Он понял, что если он оживит охранные чары, то они немедленно убьют всех, кто находится в штробе. Ну, кроме короля, конечно. А вот остальных уничтожат без разбора. Николай с ненавистью посмотрел на постамент и перевел взгляд на Ранбарта.
– Вот что, парень. Беги к нашим и передай мой приказ, – Николай закашлялся и протер предательски заблестевшие глаза. – Пусть немедленно разворачиваются и со всех ног выметаются из штробы.
Ранбарт покачнулся и умоляюще выставил перед собой руки.
– Это приказ короля! – злобно прорычал инженер и несколько раз гневно притопнул. – Я лучше знаю, что надо сейчас делать. А если кто-то заупрямится, то скажешь ему, что я его и в небесных Чертогах найду, бороду вырву, а потом буду мыть ею полы в конюшне. Понял?
Юноша побледнел, поклонился и немедленно умчался, словно за ним погнались подземные демоны.