Единственный положительный момент этого происшествия заключался в том, что слуги воспользовались царившей неразберихой и под шумок унесли поломанный стол. А потом так же незаметно принесли новый и заботливо уставили его вазами с яблоками, тарелками с хлебом, а также прочими деликатесами. В центре стола горделиво сиял золотой кувшин с родниковой водой, набранной с поверхности. На фоне всего этого великолепия Рудные кирка и щит смотрелись весьма просто, а где-то даже и бесхитростно.
Нагибин удостоверился, что в тронном зале больше никого, кроме троих друзей, не осталось, плотно закрыл двери, резко развернулся и направился к инженеру. За спиной мага створки дубовой, окованной серебром двери сами по себе засветились ярко-синим светом и подернулись красивым морозным узором.
Николай, донельзя счастливый тем фактом, что во время суматохи на него никто не упал, вопросительно посмотрел на дверь и перевел взгляд на Нагибина:
– Павел Анисимович, а что это за колдовство вы активировали? Раньше такого я что-то не замечал.
Маг обернулся, довольно прищурился и словно нехотя объяснил:
– Это я замок на дверь поставил. Теперь сюда никто не войдет, – Нагибин лукаво усмехнулся и поспешно уточнил: – Не войдет без твоего милостивого разрешения.
– Погоди, – опешил Николай. – Ты же сейчас ничего не делал! А вот в прошлый раз, когда защиту ставил, то потешно крутился на одной ноге и размахивал руками.
– Это не я крутился, – отозвался маг, попросил воеводу придвинуть лавку к столу и продолжил: – Это Дитбарт так развлекал почтенную публику. На самом деле во время магических действий абсолютно не требуется жонглировать факелами и танцевать вальсы Штрауса. Просто местные чародеи об этом пока еще и не догадываются.
– Вот даже как! – Осипов уважительно посмотрел на Нагибина. – А ты-то сам как до этого додумался?
– Да очень просто. Позавчера времени для размышлений выдалось предостаточно, – маг интенсивно потер ладони друг об друга и облизнул губы. – Пока пластом лежал и энергию восстанавливал, вообще много о чем поразмышлять успел. Отвлекался только на гонцов, что новости о твоих героических подвигах приносили.
Нагибин по-хозяйски уселся за стол, приглашающе махнул рукой Шипулину, подвинул к себе тарелку с жареным мясом и начал с большим аппетитом есть. Воевода немедленно присоединился к Павлу Анисимовичу, отправил в рот сразу два куска хлеба, налил полный кубок воды и вкусно захрустел салатом из репы.
Осипов почувствовал, что если он прямо сейчас не съест хоть маленький кусочек еды, то произойдет что-то страшное. Николай беспомощно завозился в кровати, умоляюще вытянул руку, и у него из горла вырвался жалобный стон.
Павел Анисимович дожевал огромный кусок мяса, степенно вытер руки об бороду и сочувственно посмотрел на инженера:
– Увы, Коля, но тебе сейчас ничего нельзя есть.
– Почему? – только и смог произнести Осипов, буквально сходя с ума от обворожительных запахов, доносящихся со стола.
– По политическим соображениям, – туманно ответил маг и словно в оправдание уточнил: – Мы почти сутки ничего не ели. Сейчас доедим, тогда обо всем подробно и поговорим.
Все разговоры моментально прекратились, и за столом раздавался лишь ожесточенный хруст косточек, перемалываемых крепкими челюстями гномов. Хруст костей изредка заглушался жалобным поскуливанием Осипова и его же печальными вздохами. Не выдержав неизмеримых страданий инженера, Нагибин выбрал небольшое яблоко и отнес его Николаю. Тот немедленно впился зубами в сморщенную кожицу плода, радостно заурчал и счастливо зачавкал.
После того как маг насытился, он несколько минут неподвижно сидел на лавке, изредка поглаживая заметно округлившийся живот. Затем Нагибин уперся ладонями в колени и резко поднялся. Шипулин остался сидеть за столом, смотрел на друзей осоловевшими глазами, непроизвольно постукивал подушечками пальцев по Рунному щиту и чему-то загадочно улыбался.
– Ну-с, голубчик, вот теперь можно и пообщаться, – Павел Анисимович заложил руки за спину и начал неспешно прохаживаться перед инженером. – А то со всеми этими допросами и прочими неотложными делами даже воды попить было некогда.
– Отлично! – оживился Николай и чуток высунул ногу из-под шкур. – Слушай, Анисимович, у меня два вопроса. Что это за непонятные политические соображения и когда ты надо мной колдовать начнешь? А то я от собственного веса просто помираю. Это какой-то кошмар!
Нагибин оглядел инженера с ног до головы и таинственно улыбнулся:
– Как это ни удивительно, но твои вопросы оказались наполнены величественной мудростью по самое не могу, – маг, наглядно показывая, где находится это самое "не могу", чиркнул ладонью себе по горлу. – Ты правильно догадался, что эти факты неразрывно связаны между собой. Причем они настолько тесно переплетены друг с другом, что непонятно, где начинается политика, а где, собственно говоря, заканчивается величественное тело почтенного Шлюксбарта…
На самом деле ни о чем таком Николай даже и не задумывался. Он просто очень хотел есть и одновременно страстно желал похудеть. Поэтому Осипов прервал нескончаемый поток красноречия Нагибина и безапелляционно заявил:
– Значит, так. Как только встану на ноги, ты, Анисимович, немедленно проведешь надо мной магический сеанс похудения, – инженер грозно сверкнул глазами и угрожающе добавил: – А не то я за себя не ручаюсь. Ты же знаешь, как я страшен в гневе.
Маг поперхнулся и замер на месте. Потом несколько раз глубоко вздохнул, скрестил руки на груди и едва слышно промолвил:
– Похоже, характер реципиента наконец-то начал меняться в нужную сторону.
– Что ты там бормочешь? – недовольно процедил Николай.
– Ничего. Это я так – ворчу по-стариковски, – отозвался Нагибин и любезно поинтересовался: – Ваше Величество, вам все подробно объяснить или как обычно? Как вы привыкли, так сказать, в твиттерном стиле?
Осипов с содроганием представил, что произойдет, если Павлу Анисимовичу дать волю в этом вопросе. Тогда доклад мага закончится аккурат к следующему празднику Первого Горна. Поэтому инженер, не задумываясь, выбрал второй вариант.
Нагибин кивнул и серьезно произнес:
– Шутки и детские игры закончились, Коля. Теперь настало время выполнять задание Старшей.
Честно говоря, Осипов, с головой захлестнутый невероятной сумятицей первых дней жизни в Рудном, абсолютно забыл как о задании, так и о самом факте существования Старшей. Несколько секунд он непонимающе рассматривал перепачканную мясной подливкой бороду Павла Анисимовича, а потом с трудом сглотнул и обреченно выдохнул. Подвиги, совершенные Николаем, вдруг представились ему какими-то мелкими и не заслуживающими ни малейшего внимания. Маг понимающе улыбнулся одними уголками рта и продолжил:
– Первым делом необходимо резко увеличить рождаемость и уменьшить смертность в королевстве. Но из-за критичной нехватки продуктов мы этого сделать не можем. Нам просто нечем будет кормить гномов. Грибов на всех не хватит.
– Погоди! – заволновался Николай. – Так это получается, что сейчас мы можем прокормить только определенное количество народа?
– Именно так. Более того, я уверен, что в прошлом правители Рудного столкнулись с этой проблемой и решили ее простым и доступным для них способом, – Павел Анисимович поджал губы, немного помолчал, словно набираясь сил, и развел руками в стороны. – Они постепенно принизили роль религии. Таким образом, стабилизировали численность населения на одном уровне. И теперь ситуация, мягко говоря, у нас паршивая.
– Не понял, – удивленно заморгал инженер. – При чем здесь религия?
– Как при чем? – Нагибин обернулся и ткнул указательным пальцем в воеводу. – Даже Андрей сразу догадался, в чем дело.
Услышав свое имя, Шипулин сонно завозился, несколько секунд героически пытался сосредоточить взгляд на Осипове, а потом сыто икнул и прикрыл глаза. Маг сочувственно посмотрел на воеводу и воскликнул, обращаясь к Николаю:
– Ты же верховный жрец! Что, к примеру, нужно сделать проходчику перед началом работы?
Инженер почесал в затылке, немного пошамкал губами и торжественно заголосил:
– Перед тем как рубить штробу, нужно дважды произнести имя Владыки и попросить у него заступничества и удачи. Потом проверить, хорошо ли насажено кайло на рукоятку… – лицо Осипова застыло, рот широко открылся. С трудом глотая воздух, инженер прочел еще пару молитв, а после этого откинулся на подушку и прикрыл лицо ладонями.
– Вот теперь и ты уразумел, – маг удовлетворенно потер руки и широко улыбнулся. – Если отбросить в сторону все второстепенные обстоятельства и говорить предельно откровенно, то получается, что религия гномов есть адаптированная к местным условиям инструкция по технике безопасности. А верховный жрец, то есть ты, – инженер по ТБ. Фактически начальник отдела.
Николай внезапно понял, что Старшая, выбирая именно его для выполнения задания, прекрасно знала об этом факте. И теперь у инженера от осознания навалившейся на него ответственности закружилась голова и мелко затрясся кончик бороды.
Павел Анисимович подождал, пока Осипов немного успокоится, и продолжил речь.
– Так вот. Сейчас наблюдается массовое нарушение техники безопасности, отягощенное варварскими ритуалами. К примеру, хорошо известная тебе церемония отправки легкораненого воина в небесные Чертоги появилась всего двести лет назад. И таких обрядов очень много.
Осипов, превозмогая боль, приподнялся на локтях и жестко произнес:
– С этим необходимо как можно быстрее покончить!
– Безусловно. И с этим никто не спорит, – мягко сказал Нагибин и тут же озабоченно проговорил: – Но нам для начала необходимо обеспечить королевству продовольственную безопасность. Иначе начнется голод со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Осипов задумчиво потеребил бороду и, терзаемый крайне плохими предчувствиями, подозрительно спросил:
– Экономить, что ли, будем?
– Конечно, – радостно закивал маг. – Это первым делом. Начнем, кстати, с тебя. Невместно правителя королевства на штурм замка в носилках таскать. Словно породу пустую. Поэтому с сегодняшнего дня ты, Коля, садишься на жесточайшую диету. – Павел Анисимович подошел к столу и ласково провел ладонью по Рудной кирке. – А когда чуток оклемаешься, то сразу приступишь к физическим нагрузкам.
Осипов горестно заломил руки и залепетал что-то насчет магических ритуалов, которыми, по его мнению, мастерски владел Нагибин. Тот терпеливо объяснил инженеру, что с помощью боевой магии никак не сможет помочь ему похудеть. И объяснил так толково и доходчиво, что Николай явственно понял, что ему теперь придется испытать на себе все прелести лечебного голодания. Понял и моментально принял твердое решение во что бы то ни стало привести бесформенное тело Шлюксбарта в нормальное состояние. Несколько секунд инженер гордился своей железной волей и несгибаемым характером, а потом случайно зацепил рукой оставшийся от яблока сухой хвостик. И словно невзначай сжал его в кулаке.
Павел Анисимович с большим интересом понаблюдал за изменением настроения почтенного сюзерена и решил, что пора переходить к конкретным планам действия.
– Кроме режима экономии, нам необходимо в самое ближайшее время в несколько раз увеличить поставки продовольствия из королевства эльфов, – маг с огромным энтузиазмом взмахнул перед собой рукой. – При этом, естественно, никаких подарков отправлять больше не будем, да и цены на свои товары придется весьма существенно поднять.
Осипов настолько оторопел от услышанного, что смог хрипло выдавить из себя лишь короткий вопрос:
– Как? Как мы это все сможем сделать?
Нагибин успокаивающе поднял руки и с легкой улыбкой ответил:
– Ну, это, конечно, идеальный вариант. На самом деле нам нужно отправляться в Лорилейн и на месте договариваться с вашим возлюбленным братом о новых условиях торговли.
Николай непроизвольно скривился, услышав про "возлюбленного брата", и обеспокоенно спросил:
– А если не договоримся? Что тогда?
– Тогда будем воевать, – буднично произнес маг и громко чихнул. – Но об этом давай поговорим попозже. Например, ближе к вечеру. Кстати. Я ответил на твои вопросы, а теперь настала моя очередь их задавать.
Воевода зашевелился на лавке, грозно взмахнул руками и вскрикнул сквозь сон:
– Вперед! Руби их, руби! Пробиваемся к дому Балбарта! – видимо, на этом месте беспокойный сон Шипулина перешел в другую стадию. Потому что Андрей вяло вскинул кулак над головой и заорал: – Куда вы Фридхарда вместе со всеми тащите! Совсем обалдели! Его в отдельную камеру ведите.
Николай с беспокойством посмотрел на Шипулина и подумал, что товарищу тоже весьма прилично досталось за эти дни. При этом лицо Осипова приняло такой задумчивый вид, что маг счел своим долгом немедленно прояснить ситуацию.
– Это вы, герои королевства, можете сутками спать. А мы, простые штробные гномы, трудились все это время не покладая рук. Впрочем, речь сейчас не об этом, – Нагибин остановился и неожиданно суровым голосом спросил: – Вот скажи мне, Коля. Зачем ты Ламбарта убил?
Этот вопрос прозвучал настолько неожиданно для Николая, что он, перед тем как ответить, на всякий случай спрятал хвостик от яблока под подушку.
– Ну как зачем? Он же мятеж против короны поднял, замок захватил и вообще вел себя крайне неприлично.
Павел Анисимович досадливо махнул рукой:
– Это я и без тебя знаю. Но вот зачем ты ему голову отрубил?
– А он и так к тому времени почти умер, – недоуменно протянул инженер, не понимая, чем же так недоволен Нагибин.
– "Почти" не считается, – наставительно произнес маг и поднял указательный палец вверх. – А мне так хотелось поговорить с почтенным хранителем о неких нюансах, знание которых могло значительно упростить мне путь к истине и помочь полному пониманию картины произошедшего мятежа.
– Да о чем там с Ламбартом разговаривать, – небрежно проговорил Николай и пошарил рукой под подушкой, проверяя, как там поживает его бесценное сокровище в виде яблочного хвостика. – И так все ясно и понятно.
Маг скептически взмахнул руками и посмотрел на Осипова, словно на неразумного Младшего:
– Не все и не совсем. Вот, к примеру, скажи мне, что делал человек в ближайшей свите хранителя?
– Как ты сказал? – пораженно вскрикнул инженер, не веря своим ушам. – Человек?
– Да. Ты не ослышался. Я лично осматривал всех убитых в штробе. Недалеко от выхода лежали тела троих сыновей Ламбарта и вместе с ними в полных магических доспехах находился и вышеупомянутый человек. К моему большому сожалению, тоже мертвый, – маг завел руки за спину и снова принялся раздражающе вышагивать перед Николаем. – Кроме этого, мы нашли в замке использованный магический рожок. Он, безусловно, сделан людьми, и вплетенное в него заклинание, несомненно, дело человеческих рук. Кстати, оно крайне сложного плетения, и я ощутил его действие в самый последний момент.
Воевода тихонько икнул, безвольно опустил вниз руки и, словно куль с мукой, упал на каменные плиты пола. Немного полежал без движения, потом счастливо улыбнулся, поджал под себя ноги и негромко захрапел. Павел Анисимович мельком взглянул на Шипулина, пробормотал в бороду что-то насчет хилой современной молодежи и продолжил как ни в чем не бывало прохаживаться перед Осиповым. При этом Нагибину каждый раз приходилось высоко поднимать ноги и перешагивать через Андрея.
Но особого внимания на него маг не обращал, а продолжал в свойственной ему дотошной манере рассказывать инженеру о неизвестных подробностях мятежа.
Если говорить откровенно, то ничего особо интересного во время бунта в королевстве не происходило. Сплошная рутина, отягощенная неистовой беготней гномов по всему городу. Павел Анисимович одобрительно отозвался о действиях ударной группировки сановников-пропагандистов, чьими усилиями в Рудном удалось полностью пресечь народные волнения и прочие нежелательные беспорядки. Отметил правильное решение об эвакуации младшей артели на поверхность. Особо подчеркнул, что такими ценными кадрами, как младший воевода, разбрасываться не стоит. А нужно, наоборот, ненавязчиво способствовать дальнейшей карьере молодого отпрыска славного рода Вигландов.
У Николая под монотонное бормотание Нагибина непроизвольно начали закрываться глаза. Но как только маг перешел к описанию событий, произошедших возле Западных ворот, то с инженера моментально слетело сонное состояние. После достаточно длительного совещания Шипулин вместе с почтенным бароном пришли к выводу, что штурма ворот не избежать. Войска уже начали выстраиваться в боевые порядки, но этому действу решительно помешал хранитель традиций. Он с громкими криками подбежал прямо к охранной башне, при этом удивительным образом увернувшись от десятка огненных шаров, пущенных магом презренных мятежников. После этого почтенный Дильбарт обратился к гнусному изменщику Фридхарду с гневной речью. Она заключалась в том, что негоже изничтожать народ в братоубийственной бойне. Ну а раз уж пришлось взяться за топоры, то на этот случай Владыка оставил очень подходящий закон. Два военачальника становятся друг напротив друга и терпеливо ждут, чью голову бросят к их ногам. Так как король пошел на штурм замка в первой волне. Понятное дело, что только Первоначальный решает, чья же именно голова окажется лежать на полу. Шлюксбарта или Ламбарта. А так как воля Владыки священна и нерушима, то проигравшая сторона должна без сопротивления сдаться на милость победителя.
Через несколько минут из башни сбросили веревку, и по ней ловко спустился бывший Хозяин Замка, а ныне презренный мятежник Фридхард. К нему немедленно подошел Шипулин, и два воина замерли в молчаливой неподвижности. Стояли до тех пор, пока не прибежал гонец и дрожащими руками не передал испачканный кровью мешок почтенному Дильбарту. Тот закрыл глаза и не глядя вывалил страшное содержимое на пол. После этого на несколько секунд воцарилась тишина, а потом Фридхард дико закричал и, обреченно вцепившись руками в бороду, рухнул на колени.
До глубины пораженный рассказом мага, Николай несколько минут осмысливал услышанное, а потом ехидно произнес:
– Анисимович. Ты вот меня критикуешь за то, что Ламбарта во мрак отправил. А ведь получается, что мое решение спасло десятки жизней наших воинов!
Через несколько минут Николай понял, что лучше бы он ничего не говорил по этому поводу. Нагибин, захлебываясь от негодования, объяснил инженеру, что вместо головы можно было предъявить бунтовщикам и вполне живого хранителя кирки. А теперь вместо того, чтобы спокойно проводить допросы Ламбарта, несчастному магу приходится расспрашивать огромное количество народу и буквально по крупицам восстанавливать события злополучного дня мятежа.
И так эмоционально, и с такой неподдельной обидой в голосе вещал Нагибин, что Николай осознал, что действительно несколько погорячился, отправив почтенного хранителя кирки во мрак. Заметив это дело, Нагибин усилил накал обвинительной речи и добрых десять минут рассказывал инженеру, что правителю Рудного королевства невместно ставить свои мелкие интересы, наподобие личной мести, выше государственных. И что вышеуказанные интересы практически попраны и всячески унижены такими отвратительными и гнусными правонарушителями, как Осипов.