Инженер находился в одиночестве минут десять. Все это время он неотрывно рассматривал руны, а в одну из них даже потыкал несколько раз пальцем. Потом он услышал дробный стук сапог и тяжелое, надсадное дыхание. Первым мимо него промчался охранник, весьма успешно проводивший допрос пленных. Доспехи на нем были настолько изрублены, что от них на ходу отваливались пластины и мелкие обрывки кольчуги. Воин притормозил возле короля и раскрыл рот, явно намереваясь что-то сказать. Но Осипов без разговоров стукнул охранника рукояткой топора чуть пониже спины и яростно заорал:
– Бегом в зал! Бегом! Это приказ!
Следом за дознавателем поддерживаемый под руку Ранбартом прохромал почтенный глава артели. Опытный царедворец только мельком взглянул на разгневанного короля, почтительно кивнул и поспешно заковылял к выходу. Вслед за отцом прибежал Хелфбарт, забрызганный кровью с ног до головы. Гигант бережно нес на руках десятника, явно пребывавшего в бессознательном состоянии. Великан тоже попытался что-то сказать, но Осипов оскалился, страшно зарычал и угрожающе взмахнул топором. Хелфбарт испуганно вжал голову в плечи и как ошпаренный выскочил из штробы. Из темноты вышел пошатывающийся бледный телохранитель. Он оперся об стену, болезненно скривился, приложил руку к груди и еле слышно прохрипел:
– За мной больше никого нет. Они завал из трупов разобрали и сейчас… – у охранника подкосились ноги, и он плашмя упал на пол. Из дверного проема выскочил Хелфбарт и, стараясь не смотреть на короля, подхватил раненого воина и, быстро пятясь, вышел из штробы.
Темнота дальнего конца штробы разорвалась светом факелов, и до Николая донесся торжествующий вой. Множество сапог топало по полу, громыхали доспехи и стучали топоры по щитам.
Осипов отбросил в сторону топор и возложил руки на постамент. Бегущие в первом ряду мятежники увидели короля, счастливо заорали с какими-то неприлично сладострастными переливами и широкими прыжками бросились к Осипову.
Кирка. Подчинение. Власть. Право. Николай резким движением разделил следующую руну на две половины. Опасность. Желание.
Сон, длившийся сорок семь лет, прервался. Охранное заклинание хоть и состояло из сознаний трех эльфийских магов, но само разумом не обладало. Древние чародеи Рудного оставили заклинанию только несколько чувств и жгучее желание убивать. Как только заклятие проснулось, оно сразу почувствовало жуткий, обжигающий голод. Первая составляющая заклинания, не теряя ни одного мгновения, обволокла ближайшую пищу, но тут же отшатнулась. Потому что пища оказалась Властью. Разочарованно полыхнув багровым, огненная часть заклятия устремилась в глубь штробы. Там уже, счастливо пропарывая воздух синими молниями, вовсю насыщалась вторая часть, а третья выбрасывала из себя белоснежные ледяные иглы и радостно смеялась, ощущая, как еда исступленно орет от ужаса и бессилия.
Ледяная составляющая заклинания полностью насытилась и осмотрелась по сторонам. Кроме Власти в штробе еды почти не осталось. Только пять кусков снеди бежали к выходу в тщетной надежде спастись. Их догнали Багровый с Синим и закружились возле ничтожных комков плоти в смертельном вихре. Но к огромному удивлению Белого, куски пищи хоть и стали двигаться гораздо медленнее, но продолжали упорно идти к выходу. Белый подлетел поближе и понял, что еда покрыта какой-то прочной оболочкой, до предела насыщенной магией. И чтобы вскрыть этот панцирь, надо хорошенько потрудиться. Создав огромный ледяной шар, наполненный смертоносными шипами, Белый бросил его прямо в центр сопротивляющейся пищи. Шар раскололся на множество кусков, шипы немедленно впились в защитные панцири и начали их раздирать.
Багровый и Синий слаженно ударили всей своей мощью в еду и оглушительно захохотали. Белый тоже довольно посек стены ледяными осколками и вдруг заметил, что один кусок снеди все же уцелел и вот-вот выскочит из прохода. Снежный вихрь пронесся по штробе, и Белый бросил вперед ослепительно сверкающую, пахнувшую смертью стрелу. Она ударила еду по ногам и выбросила ту из прохода.
Части заклинания слились в одно целое, и оно, медленно вращаясь вокруг своей оси, принялось неспешно летать над полом. Летало до тех пор, пока Власть не погрузила охранное заклятие в сон.
Из всего штрафного батальона передвигаться на своих ногах могли лишь великан и Ранбарт. Теперь они, поддерживая под руки короля, стояли над лежащим на полу Ламбартом.
Хранитель тяжело дышал и ничего не видящими от боли глазами неподвижно смотрел прямо перед собой. Его ноги ниже колен были раздроблены, а оплавленный в нескольких местах доспех зиял страшными рваными отверстиями.
Осипов смотрел на хранителя и вспоминал, как он его обожал в детстве. Гном, заменивший ему семью, долгое время бывший по-настоящему близким, сейчас умирал под ногами короля. Николай покачал головой, философски поразмышлял над превратностями судьбы и общим несовершенством мироздания. Потом наклонился и вырвал из крепко сжатой ладони хранителя Рудную кирку. Махнул Хелфбарту рукой, отвернулся и обессиленно сел, прислонившись спиной к стене.
Сзади раздался глухой удар топора. Осипов открыл туесок, сдул с ложки налипшие пылинки и принялся не спеша есть грибы.
Эпилог
Торжества, посвященные успешному подавлению мятежа, пришлось по техническим причинам сначала перенести на два дня, а потом и на все четыре.
По всему Рудному глашатаи, срывая горло, разъясняли народу, что это связано с тем, что Его Величество неустанно предается мудрым размышлениям, направленным исключительно во благо королевства. На самом деле причина отсрочки празднеств заключалась несколько в ином. Сразу после того, как остатки штрафного батальона раскрыли изнутри ворота замка, началось невероятное ликование. Но, к сожалению, инженер насладиться им не успел.
Изнуренный организм Шлюксбарта, немного помахав рукой восторженно вопящим дружинникам Кривоштроба, опустился на пол и заснул как убитый. И сколько ни пытались после этого разбудить короля, ни у кого это не получилось.
Рыхлое тело Шлюксбарта получило немыслимые для него нагрузки, и когда Николай проснулся ранним утром, то поначалу решил, что к нему в гости снова пришла Невыносимая.
Целый день Николай пролежал в полузабытьи в огромном и пустом зале на наспех сколоченном подобии кровати. Все, что мог тогда делать Осипов, только жалобно стонать и протяжно охать. Малейшее движение отзывалось в его организме ноющей, тупой болью в мышцах. Инженер прекрасно знал, что необходимо делать в таком случае. Но, к сожалению, во всем королевстве не отыскалось ни одного массажиста и ни одной, даже самой захудалой бани.
Поэтому Николаю оставалось лишь неподвижно лежать, неизмеримо страдать и беспрестанно пить травяной чай с медом. К следующему утру инженеру немного полегчало, и он заметил, что находится не в своей горячо обожаемой опочивальне, а в тронном зале.
Тихонько застонав, Осипов чуть приподнял голову и осмотрелся по сторонам.
В почтительном отдалении от него на длинной лавке сидели и клевали носами трое слуг и один незнакомый молодой придворный в вызывающе роскошной одежде. Чуть правее стоял крепкий каменный стол, на котором лежали Рудные кирка и щит. Причем старинный щит горделиво поблескивал свеженькими царапинами и зарубками. Из-под стола торчали огромные сапоги и доносился богатырский храп.
– Что здесь происходит? – еле слышно прошептал инженер, чихнул и скривился от сильной боли.
Слуги немедленно повскакивали с мест, затрясли головами, сгоняя сон, и со всех ног побежали к королю. Но молодой сановник оказался гораздо проворней. Он первым подскочил к Осипову, широко улыбнулся и радостно заорал:
– Государь! Вы заговорили! Я так рад! Так рад! – придворный восторженно вскинул вверх руки, потряс ими над головой и обеспокоенно спросил: – Как вы себя чувствуете? Болит уже меньше?
Обслуживающий персонал бросал неодобрительные взгляды на юношу и кривил губы в едва заметных усмешках, а Осипов изо всех сил пытался понять, откуда ему знаком голос парнишки. И только через несколько секунд инженер догадался, что видит перед собой Ранбарта.
Шикарная туника из тонкой эльфийской ткани, отороченная густым серебристым мехом и густо украшенная драгоценными камнями, абсолютно не сочеталась с простецкой физиономией бывшего проходчика. Ко всему прочему, Ранбарт явно успел привести себя в порядок после штурма замка и теперь сиял немыслимой чистотой. Неудивительно, что король не сразу узнал юношу. Осипов легким движением брови отослал слуг прочь, еще раз оглядел паренька с ног до головы, весьма неопределенно хмыкнул и произнес слабым голосом:
– По твоему счастливому лицу видно, что в королевстве теперь все в порядке.
Ранбарт снова расплылся в улыбке и согласно закивал. Николай прикрыл глаза, немного полежал, прислушиваясь к громкому храпу, доносящемуся из-под стола, и бросил короткий взгляд на дверь:
– Скажи магу и воеводе – пусть войдут.
Юноша немедленно сорвался с места, молниеносно промчался по залу и резко распахнул тяжелые створки. Из коридора сразу донеслись громкие вопли. Кто-то требовал немедленно допустить его к государю по крайне неотложному делу, кто-то отчаянно ругался и грозился пожаловаться самому верховному магу. В общем, творилась суета, уже ставшая для Николая родной и привычной.
– Куда, куда лезете, ироды! А ну назад! А то бороды сейчас поотрубаю! – басовитый голос перекрыл шум толпы, Ранбарт захлопнул дверь, и стало тихо.
– Это кто там "иродами" ругается? – заинтересованно спросил Николай.
– Тигбарт, Государь.
– А кто это?
– Телохранитель ваш, – несколько удивленно ответил юноша. – Тот самый, что пленных допрашивал.
– Понятно, – задумчиво протянул Осипов. Он никак не ожидал, что гномы так быстро начнут перенимать у него незнакомые выражения. – Ладно. А почему маг с воеводой не заходят? Стесняются, что ли?
– Государь. Их сейчас в замке нет, – увидев, как изумленно округлились глаза у короля, парень быстро добавил: – Но за ними уже гонцы побежали.
Король завозился в кровати, устраиваясь поудобнее. Подушка, на которой он лежал, насквозь пропиталась потом и теперь неприятно холодила шею.
– А где постельничий? – недовольно пробурчал Осипов. – Вот всегда так. Когда он нужен, то его никогда рядом нет!
Ранбарт резко помрачнел, опустил голову вниз и печально произнес:
– Государь. Когда презренный хранитель захватил замок, бунтовщики вломились в вашу опочивальню, чтобы забрать Рудный щит. Но почтенный Барланд вместе со слугами вступил с ними в бой и смог укрыться вместе со щитом в пивном погребе.
– Так вот почему Ламбарту пришлось пробиваться сквозь отсечную стену! – догадался Николай и слабо улыбнулся. – Сквозь подвал он пройти не сумел!
– Да, Государь, – согласился с ним юноша. – Его стены так магией укреплены, что мятежники их рубить и не пытались. Все равно ничего у них бы не вышло.
– Хорошо. Молодец этот Барланд, – одобрительно прошептал Осипов и с неподдельным интересом спросил: – А где он сейчас? Этот гном достоин моей королевской милости.
Парень склонился в ритуальном поклоне и буднично сообщил:
– Почтенный Барланд умер от ран. Вместе с ним погибли почти все ваши слуги из спальной артели, – Ранбарт бросил короткий взгляд на пустую лавку, вздохнул и уточнил: – Только трое в живых осталось.
Осипов прикрыл глаза и, морщась от боли, сжал кулаки. Волна гнева прошла по измученному телу короля, заставив его вздрогнуть от сильной боли. Но потом он вспомнил, как обреченно орали воины Ламбарта в штробе, и его немного отпустило.
– Значит, так, парень, – мрачно проговорил Николай, неподвижно смотря в одну точку перед собой. – Запиши всех, кто погиб, сражаясь за корону. Потом мы им памятник поставим, а имена на граните выбьем.
Ранбарт виновато развел руки в стороны:
– Простите, Государь, но я грамоте не обучен.
Осипов пораженно уставился на юношу, протер ладонью лоб и опасливо осведомился:
– А чему же тебя в школе, тьфу ты, в младшей артели почти десять лет учили?
Парень пожал плечами, вытянул вперед руку и, старательно загибая пальцы, начал объяснять:
– Штробы рубить. Руды разные добывать. Потом стены каменные класть и вообще по камню работать. Затем обучали, как крепь правильно устанавливать, – у парня оказались загнуты все пальцы на правой руке, и он немедленно воспользовался левой. – Знаки подземные понимать и до ста считать.
Николай в который раз поразился, как ненадежна память Шлюксбарта.
Вернее, ненадежна даже не память, а сам почтенный правитель. Он даже ни разу не поинтересовался, чем конкретно занимаются Младшие в своей артели. Ну, а воображение Осипова, естественно, нарисовало ему идиллическую картину. Сидят Младшие в блистающих алмазами пещерах за уютными партами и, высунув от большого усердия языки, старательно скрипят перьями, выводя на бумаге хрестоматийное: "Мама мыла раму".
Парень замолчал, посмотрел на свои крепко сжатые кулаки, спрятал руки за спину и как ни в чем не бывало продолжил:
– Потом показывали, как под лавой проходы рубить. Но это очень сложно, и меня дядька выучил уже после того, как я старшим стал.
– Достаточно, Ранбарт. Все ясно с твоим обучением. – Осипов прервал поток школьных воспоминаний юноши и снова поелозил головой по сырой подушке. И внезапно понял, что он так и не получил ответ на свой вопрос.
– Кстати, а где постельничий? Он действительно мне сейчас очень нужен, – недовольно процедил инженер и капризно поджал губы.
Ранбарт ошеломленно посмотрел на короля и непроизвольно сделал шаг вперед:
– Государь! Так он же погиб!
– Погиб? Как?! Этого не может быть! – пораженно закричал Осипов и попытался приподняться с кровати. Но тут же обессиленно повалился обратно, застонав от мучительной боли в мышцах.
– Почтенный Барланд умер от ран, защищая Рудный щит, – тихо промолвил Ранбарт и бросил испуганный взгляд на короля. – Я же вам об этом только что рассказывал.
Инженер тяжело вздохнул и прикрыл лицо руками. Он с тоскливым недоумением понял, что Шлюксбарт никогда не знал имени постельничего. Для него этот гном был просто частью интерьера королевской опочивальни, и не более того.
Николай еще немного помучил себя угрызениями совести за отвратительное себялюбивое поведение Шлюксбарта, а потом здраво решил, что чужие прегрешения его не касаются и отвечать нужно только за свои. Повеселев от такого эпохального открытия, инженер поинтересовался у Ранбарта, как здоровье раненых воинов первой волны. Оказалось, дела у них идут хорошо.
Десятник получил всего лишь с пяток серьезных ран и к середине зимы полностью поправится, если, конечно, не умрет раньше от докучливого внимания королевских лекарей. Эдбарт лежит дома, окруженный кучей сестер, и постоянно им рассказывает, как героически сражался государь во время штурма замка. Вчера туда прибежал почтенный Дитбарт, страшно ругался, повыгонял всех лекарей и долго творил невиданную магию над покалеченной ногой брата. Слуги, сбиваясь с ног, бегали по всему дому, то выпиливая для мага какие-то дощечки, причем строго определенного размера, то разрезая на ленты чистую ткань, то грея воду в больших тазах. Потом почтенный Дитбарт долго совершал таинственный ритуал над Эдбартом, а уходя, сказал женщинам, что если они не будут выполнять его распоряжения, касающиеся лечения раненого, то он превратит женскую половину рода Эрикбартов в каменные изваяния и даже имен не спросит. Последнее обстоятельство просто до ужаса напугало всех сестер, и в доме после торжественного убытия мага целых четыре полчаса стояла тишина.
Отец вообще отлично себя чувствует и сейчас вовсю руководит гонцами и даже заслужил похвалу сперва от воеводы, а потом и от самого верховного мага.
А сильно изрубленный телохранитель, уходивший последним из штробы, вчера к вечеру умер от огненной лихорадки. Все еще сильно удивлялись, что он так долго протянул.
Потом Ранбарт плавно перешел к описанию общих событий. Подробно рассказывал, как вели в темницу пленных бунтовщиков во главе с бывшим Хозяином Замка презренным Фридхардом. Жаловался на то, что младшую артель с большим трудом удалось загнать с поверхности обратно в Рудный. К тому же Младшим так не хотелось отдавать двух орков, захваченных в грандиозной битве, что пленных удалось передать верховному магу только благодаря личному вмешательству воеводы артели. И удалось лишь потому, что Гюнбарт сослался на какой-то особый и крайне секретный приказ короля.
Парнишка сообщал новости таким спокойным, умиротворенным голосом, что у Николая непроизвольно начали слипаться веки. И он, немного поборовшись со сладкой дремой, причмокнул пару раз губами и величественно погрузился в сон.
Проснулся инженер от громкого хохота Шипулина и радостного покашливания Павла Анисимовича. Андрей широкими шагами подошел к столу, немного поглазел на лежащие на нем предметы, а потом наклонился и занес ногу, явно намереваясь отвесить хорошего пинка храпящему гному. Но в последний момент увидел, что Осипов открыл глаза, смущенно опустил ногу и деликатно подергал спящего за сапог.
Раздался громкий крик, за ним последовал глухой удар, и тут же тяжелый стол высоко взмыл в воздух. Символы монархической власти с оглушительным грохотом разлетелись в разные стороны, а сам стол при приземлении треснул пополам.
Двери зала распахнулись, и из проема высунулась встревоженная физиономия Тигбарта. Телохранитель внимательно посмотрел на стоящего в эпицентре разгрома сонного Хелфбарта, печально покачал головой и захлопнул дверь.
Великан радостно взмахнул огромным молотом, замысловато поклонился и смущенно пробасил:
– Доброе утро, Государь! Я сейчас все уберу.
– Лучше не надо. Без тебя управятся, – мягко проговорил Нагибин и двумя руками подтолкнул Хелфбарта к разбитому столу. – Подними королевские регалии с пола, а потом иди, помоги двери охранять. И брата с собой забери.
Дождавшись, когда юноши выйдут из зала, Павел Анисимович подошел к инженеру, оглядел его с ног до головы и удивительно теплым голосом произнес:
– Да, натворил ты дел, Коленька. Ох, и натворил, – Нагибин осторожно сел на край кровати и легонько обнял инженера. – А уж какого я страха натерпелся, пока за твоими подвигами следил, так словами и передать невозможно.
Воевода, нетерпеливо дожидающийся, когда же до него дойдет очередь поздороваться с Осиповым, наконец не выдержал. Подскочил к товарищу, счастливо засмеялся и со всей силы хлопнул его по плечам.
Услышав исступленный вопль короля, в зал прибежали не только его охранники, но и все остальные гномы, толпящиеся в коридоре. Николаю пришлось величественно приподнять руку и сообщить, что кричал он от большой радости, которая обрушилась на него при виде верховного мага и воеводы. После этого Нагибин с Шипулиным долго выпроваживали незваных гостей, при этом отчаянно ругались и грозились страшными карами. Но, несмотря на их угрозы, некоторых придворных, упорно стремящихся лично засвидетельствовать свое почтение государю, пришлось все же выгонять пинками. Впрочем, таких оказалось совсем немного. Всего около двух десятков.