– Верст пять, – прикинул Орильр. – Первый вражий дозор у поворота, там. Сосна слева от тропы. Магией замаскирован помост.
Воевода кивнул, изо всех сил уговаривая себя не глядеть на сосну. Поправил меч. Еще раз с тоской вспомнил гномью "бумажную" секиру. Темное лезвие, говорил кузнец Варн. И обещал узор – семь бегущих туров, аккурат как следует по Прави, как предки завещали. Доний шумно выдохнул, шевельнул поводом, и Бурый в несколько прыжков достиг первых рядов длинной вереницы, растянувшейся по дороге. Воевода роздал амулеты, рявкнул, требуя носить, не снимая, и луки держать наготове. Отстал, то же повторил в последних рядах.
И понял, что маг его немного обманул с расстоянием. Низко запела тетива, звук повторился ровными частыми толчками. Почти сразу в обстрел включились новые лучники, вдали охнули и закричали. Не свои, язык юга, отметил Доний, пуская Бурого вскачь. Их напугали и смутили, не дав выстрелить первыми, вот и шумят, соображают: надо задним засадникам дать сигнал. Два ствола неловко повалились на тропу, перегораживая ее. Невелика преграда для верхового, расчет только на испуг коней. Пугать поздно, но и отказаться от замысла – ума и расторопности не достало, прикинул Доний. Бурый толкнул грудью Волха, требуя от князя соблюдения вчерашнего обещания. Вершень нехотя закрутил злого жеребца, готового рваться вперед, направил в хвост отряда.
– Велено вперед пробиваться, чуть погодя, – возразил Доний. – Сзади они нам магией нагадили.
Князь хитро прищурился – значит, договору конец – и отпустил повод. Волх всхрапнул и прыгнул вперед, радуясь близкому шуму боя. Обогнул бестолково мечущуюся без седока Росу, мощно врезался в груду конских тел, проминая коридор, – он тут главный, и всем полагается это знать!
В передовой группе остановленного отряда кипел бой. Вершень удивленно вгляделся. Должно быть куда хуже: засада обычно взимает сполна дань за внезапность. Но у обочины лежал только один северный вой, второй клонился с коня, удар явно прошел вскользь, этот будет жить, если лучники не выцелят. Прочие рубились, тесня не особенно многочисленных и довольно растерянных мечников, одетых в доспех леснийцев, скопированный весьма неумело, наспех. Кстати, слабый: его легко полосовали клинки. Лучники засады, которые должны были нанести главный урон, стреляли редко и целили плохо. Точнее, все они целили в одного, в мага Нисия.
Князь осадил коня. Это выглядело невероятно: Нисий стоял в рост на краю опушки, в стороне от конных поморцев, чуть пританцовывая. Движения получались почти неразличимо легкими и мягкими, стрелы засадников словно обтекали тело мага. Самые удачливые он умудрялся не глядя отбивать своим странным наручным доспехом. А его лук гудел, едва успевая разгибать рога. Стрелы уходили одна за другой, и Вершень готов был поклясться, что ни единая не пропадала зря. Пока он смотрел, колчан странного мага опустел. Лучники князя тоже не стояли без дела: стрелки в лесу затихли. То ли их выбили, то ли самые благоразумные потеряли надежду на победу и решили спасать свои жизни – нормальная и здравая для наемников мысль.
Нисий обернулся, увидел князя, одобрительно кивнул:
– Теперь вперед, дальше только маги.
Князь пожал плечами: сказано так, словно и говорить-то не о чем! Волх смял ближнего мечника, порвал его поддельный доспех острым кованым копытом, пока Вершень опускал секиру на оказавшуюся удобно близко шею. Конь заплясал, задним копытом доставая еще одного врага, и послушно прыгнул снова вперед, покидая довольно узкую полосу боя. Вершень был уверен, что слышал справа движение клинка, встретившего нацеленный в него, в князя, удар, потом еще раз, но никого не заметил. Зато Волх втянул ноздрями воздух и зло захрипел, охотно отозвался на посыл – почуял врага. Только где? И как вообще тут пробиться? Натоптанная торная дорога исчезла, словно внезапно кончилась.
Впереди изгибалась неприметная тропка, уходила в глухой чащобный кустарник. Теперь князь отчетливо заметил движение рядом и согласился признать невозможное – этот маг бегает, не отставая от вороного Волха! Рука Нисия поймала повод, успокаивая вороного, а затем и останавливая.
– Теперь жди, – посоветовал странный человек, ничуть не сбивший дыхания бешеным бегом. – Маги – это только моя работа.
Он усмехнулся и неспешно протер клинки, убрал оба за спину. Прошептал пару слов, сердито тряхнул головой, шевельнул пальцами, словно грязь сбросил, – и заросли, перегораживающие дорогу, стали редеть. Скоро князь отчетливо увидел новых врагов. Назвать их боеспособными было сложно. Трое лежали без памяти, прочие смотрели на Нисия устало и обреченно. Маскировка, которую они учили тайком, по обрывкам слов неосторожного наставника, отнимала немало сил. И ни разу в практике магов Империи ее не ломали так грубо и страшно, парой небрежных движений силы. Заодно снеся и все щиты, и заклятия обороны, и большую часть надежд не победить – какое там! – выжить.
– Знаете плату за нарушение клятвы непричинения зла, данной вами при начале обучения в Круге мудрых? – поинтересовался Нисий.
Князь отметил, что на язык Империи его гость перешел без малейших затруднений. И говорил, как на родном. Даже их странную, чужую, уходящую вверх интонацию презрения вывел безупречно. Стоящий впереди группы маг имперцев прикрыл глаза и кивнул, выдохнув сквозь зубы одно слово: "забвение". Куда лучше выжить, утратив знания, чем лечь навсегда тут, на чужой земле. Это читалось в его взгляде, во всей поникшей фигуре.
– Да уж, знаем, – столь же насмешливо, как Нисий, сообщил пожилой сосед "умного". – Заклятие забвения принадлежит к пятому кругу, и это – в счете эльфов. Как ты его собираешься исполнить? Да тебя, пустослова, убьет первое же, а нас здесь пятнадцать. Давай договоримся, Империя платит щедро, куда лучше твоего нынешнего нищего нанимателя. Скажем, для начала впятеро?
– Меня нельзя нанять, – рассмеялся Нисий. – Ты должен был хотя бы заподозрить это… но не судьба. Кто был ваш наставник в школе? Не переживайте, вы забудете, что говорили здесь: и свои слова, и чужие, так что не опасайтесь доносов. А плату Круга за ложь вы тоже должны помнить.
Кто-то сплюнул в траву, еще один маг возмущенно тряхнул головой. Их, дециев – вершителей судеб, лучших, с которыми сам император на "вы", – смеют допрашивать, как ничтожных пацанов?
Группа зашевелилась, делясь на две части. Несколько магов отошли в сторонку и сели у обочины, глядя в траву. Иные словами и жестами выразили презрение к струсившим – и обернулись к Нисию.
Князь не видел заклятий – не для зрения они, иным способом опознаются. Приведший десяток охраны и пристроившийся рядом воевода щурился и ловил обрывки слов и движения силы. Пять дней Нисий учил его своим странным способом – шепотом в полусне, примерами, подначками. И явно кое-чего добился.
Доний видел! Он сознавал, как слова куют копье для удара по Нисию – и как оно ломается, подобное травинке, калеча осколками своих же создателей. Как надежный "щит", созданный силами троих, Нисий мнет, не замечая, а сила заклятия "щита" отнимает жизнь у прикрытых им. Совсем как удар по шлему, сминающий сталь вместе с черепом, – такова его страшная мощь… И еще воевода ощущал, что у немногих магов, все еще стоящих поперек тропы над телами погибших, уже нет сил. Только отчаяние и злость. И если они не остановятся, сами себя сожгут.
Воевода резко выдохнул: ну что за дураки! Сказали ж им, что не убьют. Дело затеяли недоброе, упорства оно не стоит. И, поди ж ты, сами выбрали наихудший вариант, исключительно по самомнению и недоумию. Тоже ушей не рассмотрели. Точнее, рассмотрели человечьи, а толку-то?
Никакого.
Доний уехал догонять князя, уже зная: самые расторопные из трех с лишним десятков лучников засады успели выпустить всего семь стрел. Это счел один из гридней. Парню, считай, "повезло" поймать в плечо, а не чуть левее, стрелу первого же, самого плотного залпа. Теперь шипит и смеется, терпит лекарское усердие друзей. Говорит, надо было сидеть дома, а сопровождать князя отослать одного Нисия. Он бы тогда управился куда быстрее – без помех.
Еще два мага упали и затихли, последний из упрямцев ткнулся лбом в траву, застонал, дернулся и смолк. Теперь лежали девять, еще шестеро сидели и не пытались колдовать.
– Мы должны были понять, вы правы, господин, – испуганно прошептал младший, не решаясь поднять головы. – Нас учил Шальри. Он полагал, маскировка – это игра, магические прятки. Мы ему не мешали так думать и брали полезное для Империи. Вы позволите нам помнить семьи?
– Все, кроме магии и этого дня, – кивнул Орильр. – Деньги на дорогу домой есть? Вот и хорошо. Очень советую – а мой совет вы не забудете – покинуть Империю быстро, обязательно с семьями, там не понимают забывчивости и молчания.
– Спасибо, – искренне поблагодарил тот же маг.
Воевода неопределенно хмыкнул. То, что теперь накрыло магов, было огромно и непостижимо. Но, кажется, Нисию заклятие удалось без особых усилий. Тихие, потерянные маги продолжали сидеть у обочины, прикрыв глаза. Они дремали, медленно и слабо покачиваясь. Тела погибших Нисий сжег. Обернулся к воеводе и князю. Оба смотрели на него с интересом, явно ждали пояснений.
– В оплату обучения ты у нас тут оказался, да? – ласково уточнил Вершень.
– А что иное следовало сказать? – возмутился маг. – Это же подействовало, значит, все было сделано верно!
– Я всегда полагал, нельзя верить колдунам, – глубокомысленно сообщил Доний. – Хоть с туманом письмецо, хоть без тумана – а все одно подделают. И долго учат в Круге так из лука бить? Лет пять?
– За год управляются, – рассмеялся князь. – Однако он прав, нечего нам лезть в чужие дела. Пока все идет к лучшему, и на том спасибо… Нисий. Однако хотелось бы знать…
– Гораздо позже, – пообещал Орильр. – И имя, и все остальное. А Шальри я устрою трепку. Мальчишка! Прятки затеял. От этих "пряток" теперь лет сто лечить, не меньше. Не всякое знание людям в пользу идет.
– Эльфам-то зачем магия маскировки потребна? – уточнил Доний.
– Следопытам, – пожал плечами Орильр. – Границу беречь, это самое главное. Ну еще в мире людей жить, не привлекая внимания. Едем дальше?
– Да. Я оставил полусотню для похоронных дел, потом догонят, – кивнул Доний. – Потеряли мы двоих, еще семеро довольно неприятно ранены. Засада была крепкая, семь десятков, не считая магов. Невероятно! Мы должны были потерять не менее трети людей и повернуть назад, а там – новая беда, магия.
Князь кивнул, уточнил имена погибших и тронул повод коня. Было ново и странно думать, что рядом идет настоящий эльф. Наверняка следопыт, и явно из старших. Интересно: живешь себе, наворачиваешь вал глупостей, ссоришься с соседями, готовишь войну. И всего-то один эльф разгребает твои беды в считаные недели.
Нисий рассмеялся, благодарно кивнул вою, приведшему Росу, сел в седло и обернулся к князю:
– Вы нас переоцениваете. Я далеко не случайный… человек. И вы отличный князь, добрый и мудрый. Только коварства не умеете видеть, вот они и воспользовались. Если бы зло и жадность копились в вашей душе, ни я, ни все эльфы мира, вкупе с гномами и людьми, не остановили бы этой войны. Когда на бой выходят тысячи, десятки тысяч – от эльфов пользы никакой. Их мало, они давно не участвуют в войнах и не будут этого делать впредь. А так – я всего лишь помог разобраться в том, что натворили наши же учителя. Можно сказать, исправил по мере сил свои ошибки, пока не стало слишком поздно делать это малыми силами.
– Спасибо.
– И вам спасибо, что не гневаетесь. Отсылайте детей учиться, это важно. Есть не только магия боя. Можно спасти урожай от заморозков, сады сохранить от вредителя, людей вылечить. Много хорошего. Очень жаль, что у эльфийских магов это, бесполезное для боя, редко спрашивают.
– Слушай, а зачем тебе терем, ведь для себя присмотрел? – заинтересовался снова князь.
– Жить, – удивился вопросу Орильр. – Моя жена держит трактир, лучший в долине Рэлло. Я тоже неплохой повар. А тут, на севере, у нас очень старый дом, к тому же недавно подаренный друзьям. Сколько можно проверять на прочность их гостеприимство, заявляясь среди ночи, хотя бы и скромно, ввосьмером, по-семейному?
Князь задумался, попробовал мягко уточнить: а нельзя ли подарить терем? Ну или как-то иначе отблагодарить. Орильр рассмеялся, догадываясь, что на горизонте возник тот самый титул, на который намекала Сэльви, – наипервейшего мага, гридня или даже воеводы. Вершень смолк и задумался еще крепче. До границы, где в священном лесу золотых туров назначена встреча с Добром, ехать дня четыре, если спешно. Времени должно хватить на много важных мыслей о том, как теперь с соседями говорить-то? Ехал бороды рвать и ругаться, а выходит, сам кругом неправ. С гномами вышло худо, а с невестой – вовсе плохо.
Дядька Добр, троюродный для Вершня и родной – старому князю Леснии, отдавшему власть не дочери, а родичу по мужской линии, ждал гостя на большой поляне под древним дубом. Сюда ходили от века спрашивать о правде богов. От самой опушки даже в свете позднего вечера было видно: сегодня дядька не соответствует своему имени ничуть. Он кипит и гневается, а за боевой топор не хватается только потому, что на левой руке у него висит здоровенный гном, а правой столь же бесцеремонно распоряжается рослый рыжий человек. Хотя, может, и не человек. Вон как Нисий заерзал в седле!
– Опознает? – насмешливо посочувствовал магу воевода.
– Уже, – грустно кивнул тот. – Но я надеюсь на его порядочность.
– Скрытность, – поправил Доний. – Крепки, однако, эльфы, не подумал бы. Добра Зорича удержать – большое дело. И на гномов вечные изрядно похожи, судя по этому образцу.
– Жависэль, наместник долины Лирро, немножко гном, его в детстве лечили знахари подгорья, кровь мешали, – вздохнул Орильр. – Он сиротой рос, а эльфы такое трудно переносят, слабеют.
– Вы оба шибко ослабленными выглядите, – посочувствовал воевода, не унимаясь. Хотел поехидничать еще, но отвлекся, обсуждая князя-батюшку… – Ох беда, у нашего князя борода по имперскому обычаю стрижена, Добру и вцепиться-то не во что, а вон его как крутит… ох горе! И то ладно: не один Добр туточки, не размахнуться ему…
Добра буквально внесли в шатер, князь Вершень пошел следом, виновато сутулясь. Руки дядьке держали крепко, но рта ему никто не зажимал. И таких слов о себе князю прежде не доводилось слышать никогда. Самое достойное именование – тать ночной, а за прочее и гридням неловко. Вон – стоят, переминаются, высматривают место для ночевки: подальше от шатра.
Со стороны аккуратного лагеря леснийцев подошел воин, поклонился Донию.
– Мы вам уже шатры поставили, с гномами рядом. Тут, понимаете, у подгорников беда, что-то у них украли… Что – не ведаем, а только осерчали бородачи страшно.
– Провожай, раз такой заботливый, – вздохнул воевода. – Нисий, ты, пожалуй, не с нами? Тогда повод отдай, лошадку я сам устрою.
– Спасибо.
Орильр успел обойти неохватный древний дуб дважды, изучая каждую складочку коры и радуясь красоте великана. За это время ночь пала на лес, туман пополз на поляну, студя воздух. И даже гнев Добра понемногу начал остывать. Он уже не ревел, а вполне нормально, осознанно и внятно, возмущался. Жависэль выбрался из шатра и тяжело вздохнул. Углядел своего короля и присел рядом, в корнях дуба.
– Кабан, а не человек, – пожаловался он. – Мы с Грудром выдохлись. Ты как, продолжаешь находиться в бегах? Пожалел бы Ольви, девчонка с ног сбилась. Гномы ревут марши и доспех примеряют. Ронигские графы кляузы пишут, потому что в Иллоре отменен аукцион по продаже алмазов, в шахтах мастеровые забросили дело и вовсю к войне готовятся. Кошка Ли на востоке, далеко, и ей никто не успеет помочь… А еще осенние балы грядут, представляешь?
– Вот имперцев до границы проводим – и возьмусь за ум. Как парматяг?
– Твой Лиль сообщил Эриль, что нашел пару листков чертежа. Про пармарету он темнит. И как утверждает мудрая, что-то сын твой вытворил эдакое, непонятное и серьезное.
– Опасное? – вздрогнул Орильр.
– Неожиданное, так она сказала, – пожал плечами Жависэль. – Далее: по мнению Лильора, прочие чертежи лазутчики увезли в Поморье, чтобы там копировать и заодно греть княжью ссору. Имперцы плохо знают гномов, как мне кажется.
– Они самоуверенны. Чертежи наверняка в посольстве в Белояре, я попрошу Сэльви глянуть, что и как, она уже добралась туда с южной невестой нашего капризного поморского жениха. Ох, Жас, мой Лиль крепкий парнишка, он выкрутится, и душа у меня за него не вздрагивает. А вот за малышку Ли я действительно начинаю переживать. Далеко она.
– Ты пока все же за Лильора переживай, – нахмурился Жависэль. – Я уже и Збыру сказал, и брата его, Грудра, строго предупредил: никаких глупостей. Эрхой – страна бедная, у них даже толкового войска нет. Князь молоденький… А тут озверевшие гномы. Усадьбы обыскивают, людей допрашивают. Того и гляди, до стычек дойдет.
– Почему Эрхой?
– Лиль там, это точно. Гномы прознали, живем-то рядом. И стали искать свое секретное тягло, не слушая нас. Отсюда побегу прямо туда, следопытов уже отправил. Тебе эльфы нужны в Поморье?
– Да. Пара опытных следопытов и маг для полной надежности. Надо за княжеским теремом и всей их столицей приглядеть, шум у них не скоро стихнет.
– С княжной приехала Вэйль. Сам знаешь, что она не только прекрасный маг, но и северян знает. Я отошлю сообщение, и через пару недель в Белояре будет мой брат Жильвэ.
– Спасибо. Уже уходишь?
– Пора, я с князьями простился, побегу.
Жависэль поднялся и поудобнее устроил на спине мешок. Довольно блеснул глазами. Ночь хороша, дело интересное. Он засиделся в долине не меньше короля и соскучился, устал от благости тихой жизни Лирро. Орильр усмехнулся, махнув рукой на прощание. Как же, гномов рыжий собирается удерживать от дурного поведения! Вполне понятно чем – не зря сидел и гладил любимую секиру в чехле.
Брат короля гномов Гхросса покинул шатер и резко выдохнул – точно как Жависэль незадолго до того. Глянул на незнакомого человека из сопровождения поморского князя. Присел рядом.
– Ты, что ли, маг Нисий?
– Да. Князь сказал?
– Ага. Я Грудр, знахарь гномий. Вершень говорит, ты в имперских магах разобрался. Нам надобно найти одну тайную пропажу. Эх, ну как тут пояснять толком незнакомому-то человеку, непроверенному? Беда…
– Мне господин Жависэль все, что можно, изложил. Будем искать. Гномья бумага, чертежи, настоящие и копию, если ее успели сделать.
– Во-во, и копию, – охотно кивнул гном, сжимая тяжелый кулак. – И копировщиков очень бы хорошо тож сыскать. Серные шахты по ним шибко тоскуют. Я б и сам пошел, но у нас, вишь, спешное дело имеется. Комарищи хотим у Империи откупить, по-простому, за золото. Я в ихнюю столицу собрался. Так разумею: пока доеду, поморский север имперцам костью встанет в горле. Я короля эльфов знаю, он тот еще шутник. Да и королева – женщина с пониманием. Раз в дело вмешались, будет у нас надежда.
– Чего только не узнаешь в священном лесу, – удивился Орильр. – Зачем вам Комарищи? Болота да топи, нежилые, их и имперцы не ценят. Что верно, то верно: только подбираясь к Поморью и заглотили, для пробы сил. Но проглоченного они не отдают.