– Ты жена короля. Но я полагаю, Сэль, кроме того, ты еще и настоящая королева, в исконном смысле слова. Рир в ответе за дела, а Единственная – за души. Поэтому хватит отсиживаться за его спиной. Мне очень тяжело, я хочу посоветоваться.
– Но я…
– Это не вопрос ума, – усмехнулась мудрая. – Это вопрос души. Сэль, ты представить себе столь дурацкой проблемы не в состоянии! А я не вижу ни малейшего просвета и способа ее решения. Я последняя в роду а-Синни. Дети будут о-Рил, и это…
– Точно, глупость, – фыркнула ведьма. – Сейчас позову твоего Ви, он охотно согласится делить отпрысков. Нечетные – архивариусы, четные – драчливые а-Синни.
– Так не принято, – расстроилась Эриль.
– Ха, – оживилась Сэльви. – Так я же, того, королева. Сейчас приму… выйду на балкон и проору на всю долину, вот и будет принято.
– Ты и правда ведьма, – восхитилась мудрая. – Ладно, уговорила, но это половина беды. У меня бессонница. И кошмары. Вот родится девочка…
– И скоро? – обрадовалась Сэльви.
– Как положено, – смутилась Эриль. – Говорю, девочка. Я всегда хотела дать ей родовое имя – Мильоса. Но моя старшая сестра погибла. Понимаешь? А если я накликаю беду? И не морщи нос, сама знаю, суеверия. В моем возрасте это позволительно. Живые дети – это тебе не заклинания какие-нибудь! Может, я очень давно хотела доченьку. И потому еще сильнее боюсь.
Женщина вздохнула, решительно допила вино и уставилась в камин, не находя слов для продолжения разговора. Сэльви тоже изучила рисунок углей. Ей было и смешно, и грустно. Кто бы сказал год назад, что эльфы, вечные и мудрые, страдают по таким деревенским и наивным поводам! Да как убиваются!
Вчера приходил Лоэльви. Жаловался: разрывается между семьей и горами. А чего рваться-то, когда от дома до входа в Иллор – полчаса бега? Жене одной скучно, он не имеет права… Воспитала. Сдала Рртыху на дальнейшее вразумление.
На неделе навещал Диаль. Еще того глупее повод. Хочет уехать в Лирро к Жависэлю – и не решается. Вдруг с мамой тут что-то случится? Ей в последние годы правления короля Лэйлирра досталось, как станет одна жить?
И так – каждый день. Обычные страхи и беды. Ничего непонятного и непосильного для самой дикой деревенской ведьмы. Сэльви пригляделась к синеватым огонькам, заставляющим дышать тонкий белый пепел на углях. Мильоса… Хорошее имя, задорное, нет в нем ни зла, ни темной памяти беды.
– Пойди к королю Рртыху Третьему Гррхону и посоветуй ему сменить имя, – ехидно предложила Сэльви.
– Что? – вздрогнула задумавшаяся Эриль. – Зачем?
– Из суеверия, – глубокомысленно вздохнула ведьма. – Рртых Первый погиб в один день с Мильосой, если не ошибаюсь. Королева Тиэса додумалась, как упечь демонов в ловушку. Он держал коридор в лабиринте, пока…
– Ты кому рассказываешь, ребенок? – возмутилась Эриль. – Я там была! Я сидела в каменном мешке, как и твой Рир. Да, нас взяли полумертвыми, а Оса погибла. И Рртых, так уж сложилось.
– А Рртых Второй, получивший имя через сорок веков, дожил до двухсот тридцати и даже успешно обокрал о-Рила, – припомнила историю рода Сэльви.
– Ну… – чуть оживилась Эриль.
– Третий тоже цел, хоть и рубил вырвавшегося на волю демона, стоя прямо перед ним, пока Рир вскрывал латы злодея со спины. – Сэльви снова тяжело вздохнула. – И это при таком опасном имени славного предка…
– Ведьма ты, – куда веселее сообщила мудрая. – То есть ничего не грозит?
– Я бы не стала так опрометчиво радоваться, – усомнилась королева. – Унаследует характер. Твердо уверена – это случится. А то и хуже, как бы душу не притянуло именем… Но тут и я ничего не скажу наверняка.
– Спасибо, Единственная, – улыбнулась Эриль. – Пойду, зверски спать хочется.
– Иди, иди, – посоветовала ведьма, бормоча под нос еще одну детскую песенку-усыплялку. – Спи, и без всяких нелепых кошмаров. Надо же – Мильоса!
Эриль ушла, пританцовывая и зевая одновременно. Ей было тепло и радостно. И не последняя она более, и имя можно дать без особого риска. Сэльви задумчиво пошевелила угли тонкой узорной кочергой, подаренной недавно королем Рртыхом. Славная идея: имя, хранящее характер. Если назвать сына Лильором, он наверняка окажется похож на папу Рира. Старший принц таким и должен быть.
Кто же тогда мог предположить, что этот самый сын и в жены себе найдет ведьму, под стать маме? Сэльви благодарно потерлась щекой о рукав Орильра, поставившего перед ней вторую чашечку с муссом. Все-то он знает и замечает!
– Если можно, мы, наверное, пока поживем в вашей долине, – решила Аста. – Меня король Бронг звал посмотреть чертежи, а еще я обещала отдать все рисунки и записи по "поплавку". И привыкать проще к новой жизни, когда родные рядом.
– Вот и умничка, – обрадовалась Сэльви. – Через неделю выдадим этих девиц замуж – и домой! Путь не близкий. Эх, надо бы поспеть прежде бессовестного мастера Кэля, собравшегося похитить мою дочку Ольви. Иначе увезет ее запросто. – Королева прищурилась в предвкушении. – А при мне пусть потрудится. Я им погоню-то организую наилучшим образом. Направим в старый лес, там изловим и начнем праздновать. Рир, хороший план?
– Он поймет, но будет потакать обожаемой королеве, – рассмеялся Орильр.
– Так и надо, – важно согласилась Сэльви.
Глава 18
Дело для нидя-шамана
Лоэль-а-Тэи задержался на леснийской заставе на пять дней. Сперва пришлось, как он и предполагал, заклинать гнуса и змей. Это не так уж сложно. Риола, сестра, родившаяся в семье королевы всего-то тремя годами позже самого Лоэля, из всей магии уважала лишь "живую", позволяющую общаться с природой. Их часто так и звали дома – "зима" и "лето". Он самый светловолосый из принцев, и глаза у него – холодное хмурое небо, укрытое снеговой тучей. А Риола темноволоса, быстро и сильно загорает, глаза имеет мамины, цвета летней жаркой ночи, со штрихами бликов-звезд.
С сестрой Лоэль всегда ладил и заклинания "лета" знал великолепно. Впрочем, как и она – многие зимние. Ящеры, дети великой Драконэль, нуждались в заботе по осени и весной, когда их движения скованы холодами. Риола бегала в Лирро год за годом, отгоняла стужу, согревала бархан, будила и поила силой саму мать ящеров. Иногда Лоэль помогал. И, повзрослев, находил летние заклинания занятными и полезными. Риола научилась не убивать гнуса – это почти бессмысленно, все равно налетит новый. Ее ведьминский способ был более трудоемким для заклинателя, но надежным и безвредным. Именно он вынудил принца три дня сидеть на пороге гостевой избы и шептать до хрипоты. По одной тонкой ленточке – для каждого человека и еще и коровам, овцам, даже собакам…
Зато магия Риолы действует не неделю-две, как обычная, а до полного износа ленты. Леснийцы выслушали с удивлением: такой волшбы они никогда прежде не ведали, хоть и соседствуют с самими эльфами! Первые ленты охотники проверили немедленно. И сочли великолепными. Вся застава пришла к общей не высказанной вслух мысли: иные вечные просто не хотели так сильно себя расходовать. Вот и ограничивались малой пользой. А этот парнишка, даром что молодой и худенький, старается по-настоящему.
Лоэля кормили, уговаривали не пытаться спасти всех собак, и так польза велика, а вид у мага – удручающе бледный, того и гляди, сам свалится. Принц улыбался, упрямо мотал головой и продолжал свое дело. Правда, в первый же вечер попросил не донимать его уговорами, а вместо них рассказывать сказки, чтоб душе было веселее и легче.
За оставшиеся два дня на пороге рядом с Лоэлем посидели все воины, их домашние, старосты двух ближних сел, дюжина охотников – даже трое невысоких и выглядящих непривычно людей льда. Каждый рассказывал лучшее из того, что знал.
Лоэль услышал северные версии леснийских Вед, напевно пересказывающие судьбу растаявшей Снежной девки и ее любимого – весеннего пастушка. Он узнал про Стужу-зиму, берегущую лес. Про навьих людей, которые говорят от лица богов с шаманами народа льдов, когда те дышат особым дымом. Про коварных призраков долгой северной ночи – барусей, заманивающих людей и выстуживающих души.
Попадались и более простые истории, явно не из канонических текстов Вед и их многочисленных перепевов, – легенды. В них действовали люди, смелые охотники, гордые купцы и рыбаки, выводящие свои малые челны в студеное море. Лоэль заклинал и одновременно слушал, кивая и запоминая самое интересное, чтобы позже записать. Он любил сказки, еще с детства пристрастился. Мама знала их несчетное множество, да и Тафи добавляла гномьих – совсем иных и тоже замечательных. Дома у мага имелось пять толстых книг с записями. Он вел их аккуратно, он вообще был организованным эльфом. Позже, правда, об этом горько пожалела вся долина: когда малышка Ли добралась до полки и прочла про поющего коня и курицу, несущую золотые яйца. Читать она умела едва ли не с пеленок и ворожить, увы, тоже…
Коня кое-как расколдовали, курицу найти не удалось. Зато книги перекочевали в мамину спальню, в большой сундук с надежно заклятым запором. Ничего. Лоэль писал не для себя. Его память и так хранит все мелочи, даже тон королевы Тафи и выражение ее лица. Сознание охотно раскрывает нужные страницы и оживляет прошлое во снах. Может быть, потому он и пережил смерть королевы гномов внешне очень спокойно. Мама знала, что – только внешне. И что, в отличие от Кошки Ли, у которой все чересчур и с шумом, сын не покажет боли. Королева не стала лезть в душу, просто отослала Лоэля на несколько лет преподавать основы магии гномьим детям самого младшего возраста. Им принц смог рассказывать сказки Тафи. Вслух. А внук первой королевы, Бронг Гррхон, пошел дальше: издал сказки отдельной книжкой. Там и портрет Тафи, и рисунки лучших художников гномов и эльфов к каждой истории.
На третий день, на ранней заре, Лоэль закончил заклинать ленты и сидел, блаженно сытый и довольный собой. Рядом гудел низким басом здоровенный мужичина, купец первой леснийской гильдии, главный закупщик лучшего меха. И история его звучала весьма необычно, если не сказать – многообещающе.
Давным-давно уже людьми льда примечено: нет удачи тому, кто возьмет лишнее в Белом бору. Тянется этот неоглядный лес от притока реки Архони, именуемого Белым, и до самой тундры. По правому берегу, если к морю студеному вдоль Архони двигаться. Наилучшие места для добычи соболя синего, бесценного, и крупного пушистого горностая, сообщил купец.
Живет в тех лесах племя чудов, так они сами зовут себя. И предупреждают каждого захожего и заезжего: лес их не прост. Он живой, и посторонних, тревожащих попусту да ради денежного промысла, не уважает. Чудам же сам нашептывает, сколь можно зверя бить и какого. Оттого порой синего соболя в Поморье и Леснию завозят много, а в иной год ни одной шкурки не разыскать – хоть плачь…
Шаманам чудов Правь возвещает сам снежный медведь. Огромный, белый и опасный. Говорят, много лет назад приходили охотники и пробовали одолеть гнев леса. Жгли костры до неба, пели песни богам да духам, звали удачу к своим силкам и стрелам. А накликали – медведя. Он вышел в ночи – огромный и холодный настолько, что иней дыхания упал в снег без звука. Охотники оробели, некоторые опомнились, отбросили лихость и бежали из леса. А прочие взялись за оружие, пошли на диковинного зверя. К утру нашли по следу и, не убоявшись трубного воя, погубили зверя на большой поляне в самой чаще леса, оплатив его гибель дюжиной людских жизней… Медведь рассыпался мерзлыми снежными комьями. Угасающий рев заставил вздрогнуть иглы кедров. А наступившую тишину со скрипом разрушили мерные шаги тяжелого зверя. Он вынырнул из-под ветвей кустарника, обремененного снегом. Белый, огромный и холодный настолько, что крик ужаса лег изморозью седины на бороды. Тот же снежный медведь – только крупнее и страшнее…
С тех пор никто не ходит со злым делом в Белый бор. А если и ходит, то не выбирается…
Купец важно помолчал, добавляя значения своей истории. Лоэль сгреб готовые ленты и уложил в корзиночку.
– Спасибо, потешил, – честно признался он. – Да еще и с пользой. Я вот думаю: не этот ли мишка был прежде единорогом?
– Чудно сказываешь, – заинтересовался купец.
– Трое их, заблудившихся в стуже. И один – следопыт, – отметил эльф. – Он с лесом всей прежней жизнью соединен. Может, он и хранит Белый бор? Я схожу и гляну. Благодарю.
– И что, синего соболя на торге прибавится? – понадеялся купец.
– Нет, – охотно огорчил его маг. – Вам волю дай – всех беззащитных выбьете ради золота. Хоть и люди неплохие, с пониманием, а остановиться сами неспособны, без особого страха.
– Тоже верно, – смущенно согласился детина.
Он принял последнюю пару лент, кивнул благодарно и ушел.
Лоэль порылся в сумке и достал тонкую бумагу. Надо записать еще несколько сказок. Может, Бронг и северные легенды согласится издать отдельной книжкой? Принц бы сам весьма охотно нарисовал к ней картинки.
А еще следует хорошенько подумать про историю с медведем и еще одну, рассказанную вчера степенным старым охотником из народа кайга. Седой и улыбчивый, он пришел сам и сел рядом, словно имел к эльфу дело.
– Мой брат шаман кайга, – подтвердил старик, уловив вопрос во взгляде Лоэля. – Большая, однако, беда пришла в народ. Кочует она по тундре, на людей охотится. Нет у нас сил ее одолеть. И понять не можем как. Прогневили мы богов. Я сам сказал: пойду в мир южных людей, там, говорят старики, живут сильные маги. Они тоже шаманы, но иные. Пусть придут и посмотрят: вдруг да одолеют беду? Ты шаман. Я вернусь через два дня, в лес схожу, песнь спою. Дождешься – буду просить у нас зимовать. Все лучшее дадим – чум, сильных оленей, хороших собак, нарты, самую красивую женщину, работящую. – Охотник задумался. – Лучше даже двух. Ты к холоду не привык, пусть греют, однако.
При последних словах Лоэль едва не сбился и не испортил заклинания.
Первый снег прошел и растаял неделю назад, второй как раз теперь белил землю куда прочнее, ложась надолго, до нескорой весны. Дорога в незнакомую землю льда хороша со спутником, тем более опытным и заинтересованным. И место для зимовки теперь есть. Но сама перспектива зимовки в обществе двух теплых и покладистых местных жен потрясла воображение… И спасение душ эльфов уже не казалось самой сложной из предстоящих задач. Ему одна-то красавица-кайга ненадобна. Но ведь выдадут без разговоров, сразу понятно! И отказаться будет невозможно.
Два дня, оставшиеся до возвращения охотника, принц истратил с большой пользой. Писарь заставы изготовил "полезному магу" неплохую карту северных земель, с указанием рек и болот, троп, крупных поселений, народностей настоящих и выдуманных, общеизвестных чудес – типа того же Белого бора с его медведем. Все красочно, подробно. Женщины торопливо вывязали по мерке носки, тонкие перчатки и душегрейки из чистейшего пуха: "застудится, непривычный он". Скорняк скроил тулупчик, презрительно кривясь на легкую эльфийскую куртку. Один из охотников подобрал в своих запасах сапоги оленьего меха, обычные для людей льда. В общем, собрали в путь, как родного. Даже собаки не лаяли и смотрели на чужака покровительственно, оценив общий настрой.
Местный воевода разглядел зорким оком поболее – и мудро истопил для мага баньку. Там, дойдя до сияющей чистоты тела и парящей легкости духа, Лоэль изложил опытному леснийцу историю с женами. Надо отдать пожилому воину должное – он не смеялся. Принял к сведению и задумался.
– Одно скажу: ни к чему это тебя не обязывает, – начал он. – У них обычай такой, гостю – лучшее. Весной соберешься домой, вернешь с поклоном девок, только обеих одари чем подороже. В цене у них хорошая сталь, своей-то нет. Украшения с камнями – по той же причине. Ну и заклятия, каких шаманы-кайга не поют.
– Да не могу я так, – вздохнул принц. – Ради тепла и удобства зимовки жизнь ломать девушкам! Незнакомым, силой приведенным. Слово вождя – оно покрепче веревки, я ведь понимаю. Смолчат и будут делать вид, что рады. Мы, эльфы, фальшь чувствуем и болеем от этого.
– Ох, я и не сообразил, – вздохнул воевода, разлив в кружки пиво. – Так опять же, не беда. Поговори с девками. Они понятливые, против мужа слова не скажут. Поясни обеим сразу что и как. Мол, маг ты, и сила требует этой… тьфу ты, чистоты. Шаман их и тот не заспорит. Но из чума не гони! Это им позор и всему роду – обида от тебя. Вот еще что приметь, важное. Если лучших дадут – нужен ты им сильно. Как бы обман за добротой-то не припрятался. Они – кайга, не нашего разумения люди. Скрытные и темные. Говорят одно, делают иное, ведают третье, а шаман велит, так и по-четвертому сбудется. Не со зла, от несхожести.
– Спасибо, учту.
– Я с утра гонца отошлю к твоей родне-то, – решил воевода. – Север не любит неизвестности. Не возражаешь?
– Сам отпишу пару строк Жависэлю, наместнику Лирро. И еще для королевы, можно ему же отдать.
– Сделаем. – Воевода допил пиво и довольно крякнул. – У гномов я разок гостил, пробовал их темное. Ох и сильная штука! В зиму греет почище иных крепких настоек. Жаль, мало его производят, не увезти с собой. По цвету – чисто деготь и прямо тягучее. Зовется непонятно – то ли "запой", то ли "забой"… Кого бить-то?
– "Угольный забой", – рассмеялся принц. – Это шахта, где руду добывают.
Он дотянулся до сумки и порылся в ней, перебирая мелкие вещи. Перстни с заклятиями живого тепла, сберегающего в стужу, амулеты пути…
Печатка нашлась последней, на самом дне. Лоэль не удивился. Чем не пользуются, то и не держат под рукой. Воевода с любопытством следил за действиями гостя. Принц раздобыл небольшой кусок толстой кожи, нагрел перстень и выжег глубокий четкий след. Отдал воеводе.
– Получается, чтоб не даром бегал, – смущенно сообщил он. – У наместника Жависэля есть личный погреб. Пусть гонец попросит, по этому знаку выделят ему бочонок темного пива. Один, никак не больше, Жас крепко темное-то уважает и для себя бережет. Зато могут по доброте добавить пару емкостей красного, оно тоже ничего, подходящее в зиму. Пусть гонец попросит и проследит: пиво надо заклясть от мороза, иначе в пути погибнет.
– Ох, не простой ты маг, – задумался обрадованный воевода.
– Все эльфы не простые, нас слишком мало. Каждый может просить своих. – Лоэль опередил сомнение леснийца. – И самого наместника – тоже. Мы с ним дружны. Нас по-настоящему познакомила очень хорошая женщина, гнома Тафи, моя нареченная мама. Знаешь, воевода, давай допьем за нее – и на отдых. Хорошо у вас, но, увы, пора мне. Завтра ухожу.
Лесниец неперечливо кивнул, разлил и охотно выпил за первую королеву Иллора, понятия не имея, что речь именно о ней. Лоэль светло улыбнулся, словно баня и правда сняла с души тяжесть. И пошел отсыпаться перед дорогой.
Утром его разбудили до зари, вещи уже лежали в хрупких легоньких санях кайга. Старый охотник не только пел в лесу: он навестил родню, обжившуюся у самых границ Леснии. Привел упряжку собак, оставленных там на время. И впрямь собирался идти на юг, пешком через чужую землю, до самой долины эльфов, – прикинул Лоэль. Значит, и правда беда у них.
Крупные псы с холодными синими глазами волновались и просились в бег. Воевода последний раз напутствовал, призывая на мага благословение Рода. Воины слитно кивнули. Бабы дружно замахали руками, языкастые девки посоветовали ничего не отморозить, дворовые псы решились облаять из-за хозяйской спины крупных серьезных чужаков. Кайга высоким птичьим голосом окликнул собак и отпустил тормоз саней.