Сыру прошла к первым нартам и важно приняла повод второй пары оленей. Она жена шамана и поведет аргиш. Это – высокая честь. Сигэ тоже ехала, она собиралась сменить подругу через некоторое время.
План был намечен простой: добраться к улатам и извести злодея-шамана, всех его учеников и само случайное знание о табуне. Убивать для этого никого не надо. Магия забвения разработана детально, Лоэль ее знает в теории, а Эдиль может применить на практике.
Глава 21
Звездный мост
Первый ночной переполох в долине Рэлло произошел еще до празднования дня рождения королевы.
Началось все невинно. После полуночи, когда нормальные гномы и эльфы уже спят, эфрити Селима-а-Виль, жена наместника долины Лирро, тихо постучала в окошко комнаты Лэйли-а-Тэи. Младшую принцессу переселили со второго этажа трактира в пристройку, чтобы спасти медовый месяц старшего брата от ее бессонного энтузиазма. Лильора – уберегли, долину в целом – нет…
Селима быстро освоилась в Рэлло, отвыкла бояться солнца, тем более осенью оно не особенно яркое. К тому же днем обычно она пропадала в гномьем Иллоре, сопровождаемая совершенно счастливым Жависэлем. Эфрити слушала и наблюдала, как муж, Лоэльви, Бронг и мастера гномов выбалтывают наперебой все секреты ковки, рецепты новых сплавов, методы обработки материалов… Она – настоящий огонь подгорного горна, и ей услышанное было важнее и радостнее любых подарков и комплиментов. Металлы жили в горнах гномов, соединялись в необычные, незнакомые сплавы, обретали новые свойства. Рассказ об этом Селима воспринимала как поэму в свою честь.
Что не мешало ей по ходу разговора делать занятные замечания и предлагать способы улучшения достигнутого. Как механические, так и в заклинаниях. Гномы восхищались, Жависэль шептал в ухо ласковую чушь, Бронг обещал издать комментарии эфрити отдельной книгой, Лоэльви кланялся и благодарил за урок…
Это была новая для Селимы жизнь, совершенно счастливая и полная. Одна беда: бесподобного мужа, готового носить ее на руках и прощать любые – если вдруг обнаружатся – недостатки, надо кормить. Пока этим важным делом занимается королева Сэльви. Но нельзя ведь привязывать свою жизнь к ее трактиру навечно!
С такими мыслями Селима дождалась, пока муж заснет, заботливо укрыла его покрывалом, оделась и пошла к подруге Лэйли за советом и помощью. Разбуженная Кошка Ли повела себя странно. Она не сказала прямо, что готовить не умеет так же основательно, как и эфрити. "Но, в конце концов, надо же когда-то начинать", – пожала плечами Ли, на цыпочках пробралась на второй этаж трактира и вытащила из сундука одну из маминых книг с рецептами пирогов. Королева, само собой, пекла без всяких там указаний, записанных на бумаге. Но ей дарили время от времени роскошные кулинарные издания, и Сэльви принимала их благосклонно.
В час ночи на кухне горел слабый магический свет, эфрити нараспев читала рецепт на малознакомом ей наречии Ронига. Лэйли зевала и сыпала в большой таз ингредиенты. Пирог начинающие хозяйки решили испечь большой – чтобы на всех хватило. Ронигская книга именовалась затейливо: "Рецепты пекарские, вывезенные купцами и странниками из далеких земель. Дополненные и исправленные магистром королевской кухни господином Лифирро". Для первой пробы – явно чересчур сложно и подозрительно, но новоявленные пекарки так не сочли. Наоборот! Разве интересно радовать окружающих чем-то обычным и знакомым? Уж лучше подготовить достойный сюрприз…
Обе старались, отчего Сэльви снилось нечто тревожное: бобовый росток снова поднимал домик гнома, Драконэль дышала огнем, а говорящий конь просил королеву проснуться и вмешаться, пока не поздно.
– "Муку же следует брать мелкого по-мо-ла, сыпать всю сразу и заливать водою ледяною, дабы вкус ее проявить в полной мере, – по слогам бубнила Селима. – Яйца бить после первого за-ме-са…" – Она пожала плечами. – Ли, а чем их бить? Кулаком или ложкой?
– Ножом. Ну с этим-то я точно справлюсь, – гордо уверила Кошка, выныривая из облака муки и чихая. – Только скорлупу выбрать будет трудно. Руки у меня липнут, тесто мешается. Читай дальше.
– Странный рецепт, – боязливо вздохнула эфрити, изучая внешний вид Лэйли. – И читаю я плохо. Ладно, еще одну фразу – и меняемся местами, я хочу готовить, а не пальцем по строчкам водить. Ага… здесь. "Тесто же месить и взбивать до пышности…" Чушь! Какой пышности, а? И дальше совсем непонятный ужас: "Намазать на стены печи ровным слоем".
– Изнутри? – осторожно предположила Лэйли. – Мама вообще-то обычно не так печет. Наверное, рецепт и правда редкостный. Вот уж мы их удивим!
К трем часам ночи содержимое таза было взбито кулачками Ли и осторожно истыкано пальчиками эфрити, а затем равномерно распределено между столом, руками, передниками хозяек и… печью. Эфрити, повелительнице пламени горна, развести огонь уж точно не проблема… как и контролировать его. Но как привести в порядок руки, передники, внешние стенки печи, стол, тазик… Кому в голову пришло подогреть до корочки прилипшее куда не следует тесто, чтобы оно отстало целиком, без долгой мойки и сложной уборки, – это вопрос без ответа. Но результат превзошел все ожидания кухарок.
Дымок тонкой струйкой первой тревоги потянулся из кухни, скользнул по лестнице наверх – и весьма некстати нашел удобное открытое окно, не достигнув спальни королевы. В половине четвертого он скопился темным облаком на поляне для танцев, ворочаясь в безветрии, как загадочное чудовище.
Предутреннее слабое дуновение колыхнуло тяжелую гарь, пропитавшуюся сыростью осеннего тумана, и погнало в сторону домов Эриль, Вэйль и Жависэля.
Лоэльви не спал, он записывал новые идеи по поводу сплавов, рядом сидели Бронг и Нориль-а-Тэи.
– Душно, – пожаловался Бронг. И задумчиво предположил: – Камин у вас чадит, эльфы завсегда поплоше гномов кладку-то делают.
– Проветрить? – вскочил Нориль и, не ожидая новых просьб, распахнул окно.
– Трактир горит, – в ужасе охнул уже Лоэльви, когда дым вплыл с улицы, словно только и ждал приглашения.
– Спасайте королеву! – рявкнул Бронг, выглянув в окно.
Голос у короля гномов был зычный, низкий. В ночной тишине он раскатился эхом по всей округе. И началась самая настоящая паника. Эльфы, закаленные выходками Лэйли, могли пережить без особых потрясений многие беды. Но когда их Единственной угрожает гибель…
Парой минут позже вокруг трактира гудела толпа. Королева, живая и здоровая, гоняла дым полотенцем и заклинаниями. Кругом уже смеялись, обнаружив, что тревога ложная. Расстроенную эфрити унес муж – отмывать, отчищать, утешать, а никак не ругать. Лэйли осталась одна сидеть на пороге и всхлипывать. Закопченная до черноты, в корочке хрустящего сожженного теста на руках, с темными от сажи волосами…
Удушенную пробкой из теста печь взялся вычистить и привести в порядок Лильор, ему уже приходилось убираться на кухне. Прибежавшие на общий переполох гномы Иллора дружно полезли на крышу – чистить дымоход. Король умчался за досками для стола – прежний имел в середине странной формы сквозную дыру в столешнице. Рахта отобрал у кого-то ведро с водой, раздобыл полотенце и сел на крыльце – оттирать личико плачущей Кошки Ли.
Королева выгнала за дверь последний клок дыма и гордо подбоченилась.
– Младшая дочь – учится готовить! – сообщила она подданным. – Это же счастье для матери. Всем советую отдыхать и копить силы: первое время будет трудно, вы ее знаете. Но я пригляжу. Кто же виноват, что ей попалась книга с записями дурня, разок побывавшего в Бильсе и не сумевшего толком описать рецепт? А составителя Лифирро, – задумчиво добавила королева, – я разыщу. Если жив, ответит мне на пару вопросов… Кто же так описывает рецепт пресного хлеба? Его раскатывают и лепят на стенки особой печи, а это нигде не указано!
– Понятно, они и обмазали, – кивнула Эриль. – Хоть не камин?
– Нет, камин цел, – вздрогнула Сэльви. – Ли, девочка моя, пошли, Нориль уже баньку истопил. Я тебя отмою, и мы займемся готовкой снова. Ты ведь не передумала?
Лэйли решительно замотала головой, рассыпая сажу с волос по всему крыльцу. Толпа разочарованно вздохнула. Не передумала… Значит, это не последняя бессонная ночь. Кошка не может просто делать, как указано. Она будет придумывать новое. Так уж устроена ведьма, к тому же королевских кровей, избалованная и талантливая. Значит, надо быть наготове.
К вечеру у каждого дома появились большая емкость с водой, пара ведер и багор, шкатулка с лентами предварительно напетых заклинаний. Король закончил ремонт стола и теперь отдыхал. Безмятежно улыбался на страдальческие вздохи подданных и ядовито благодарил их: долине наконец-то не страшны пожары. А сколько раз он мягко советовал приглядеться к опыту гномов? Много! Ведь в пещерах Бронга есть особые места, выделенные под воду, песок, заклинания негорючести в виде узелков, багры…
– Теперь у нас тоже будут, – твердо пообещал Лоэльви.
Через день переполох повторился. Потом еще раз. Но Лэйли больше не плакала. У нее обязательно получится, верила принцесса, сосредоточенно доводя кухню снова и снова до неповторимо – для других кухарок – закопченного вида. Остальные жители долины тоже надеялись на лучшее. Так что королевские планы визита на север все восприняли как подарок судьбы. Пусть Кошка жжет кухни там, у людей! А когда вернется, она будет уже не опасна для трактира Рэлло. Почти…
Переживали эльфы в общем-то напрасно. Рахта, укравший первую не выгоревшую дотла ватрушку, уговорил Кошку Ли включить его в число обучаемых кулинарии. Эфрит исследовал рецепты охотно – и заодно берег Лэйли от ее собственной непредсказуемой изобретательности.
В первый месяц зимы, именуемый у эльфов эйлим, что на древнем наречии означает "ранний сон", король ушел на север. В долине воцарилась тишина, и жители уже через неделю начали скучать даже по шалостям Кошки. Без Орильра и его семьи в Рэлло стало удручающе пусто. Тем более – зимой…
По Дороге гномов покинули Рэлло слишком многие. Мудрая Эриль уехала раньше прочих, со всей семьей. Потом двинулись в путь Жависэль и с ним выросшая семья Кэльвиля. Следом убежали Кошка Ли и Рахта. Орильр с женой и старшими детьми выбрался последним. Венец "младшей королевы" на сей раз достался Риоле-а-Тэи, и та не стала возражать.
Сэльви всю дорогу была рассеянна, она много молчала и думала. Лоэль вызволил души из странного состояния неопределенности и спас северный народ кайга. Это, конечно, замечательно, но, увы, теперь он сам в большой беде. Весной создания зимней магии исчезнут, и, если эльфы не выберутся на звездную тропу, сын пострадает. Как отослать Виоля и Эдиля из мира живых, королева знала. Но требовалось не просто выпроводить, они ведь не враги и не случайные гости! И даже, в лучшем случае, если попадут прямиком на звездный мост, сколько им снова ждать воплощения? И как всем эльфам не утратить то, что знает хранитель архива магии и не помнит уже никто иной?
Королева давно догадывалась, отчего муж так охотно именует ее Единственной. Ей не снилась прежняя жизнь, и желания вспомнить что-то давнее, забытое, не возникало. Но знания сами приходили – не зря она, ведьма двух с небольшим сотен лет от роду, могла совершать недоступное иным эльфам, прожившим в мире много дольше. Опыт не теряется, а лишь переливается в новую форму. Потому сейчас именно она, Сердце эльфов, должна очень внимательно все обдумать, прочувствовать и найти наилучшее решение. Еще есть время. И она – ведьма, она умеет искать выход из самых невозможных ситуаций.
Лепша Бравич, воевода северной заставы Леснии, счастливый обладатель бочонка пива "Угольный забой", с радостью принял нежданных гостей. Первыми добежали, само собой, Кошка Ли и Рахта. Честно сообщили: надо встречать еще целую "толпу", то есть три десятка эльфов. Воевода пришел в восторг. У него, в тишайшем уголке страны, зимой, когда события вообще замирают, и вдруг такое – эльфы!
Когда гости добрались до заставы, их встретили радушно. Разместили в лучших домах. Каждую новую группу гостей угощали роскошным ужином. И пели, само собой. Как не петь, если затевается праздник? Сэльви слушала, подпевала, кивала задумчиво. А однажды рассмеялась с облегчением и подмигнула мужу.
– Решила загадку единорогов? – успокоился король.
– Вполне, – довольно кивнула Сэльви. – Правда, некоторые законы эльфов придется разок нарушить. Но тут случай особый: они и так дали сбой. Глянь хоть на Осу. Нет ей покоя, никто ей не нравится. Как в прошлой жизни лишили ее права быть счастливой, так и тянется до сих пор. Магия отречения.
– Помню, была такая, – нахмурился Орильр. – Для наказания отступников, презирающих ранги. Я знаю беду Эдиля. Он просил руки Мильосы за пять сотен лет до войны. Ей запретили помнить и узнавать своего жениха. А ему прошлое оставили, гишо полагается сполна осознать свое ничтожество… Оса такое творить принялась – вспомнить страшно! Меняла кавалеров чаще, чем платья. Никто ей не был хорош, а все выбирала и намекала. Она была красивая, яркая, знатная, талантливая – в нее влюблялись, и всегда безнадежно.
– А с бывшим женихом больше не разговаривала?
– Именно. Только магия отречения давно в числе запретных, Сэль. Я сам занимался изменением законов. После древней войны, когда меня назвали Ключником. От короны Лирро отказался, а иное – делал. Ранги отменил, магию чуть подправил, с людьми и гномами наладил общение. Потом новый король кое-что порушил, а его сын и того больше наворотил… Но эти заклятия сгинули.
– Отречение лежит на душах, – грустно вздохнула королева. – И пока Эдиль не жив, но и не мертв, оно сохраняет силу. Ничего, я и это исправлю.
– А что нарушишь?
– Отказ от памяти прошлой жизни… – начала королева. И быстро добавила: – Частично. Сами снова рожденные не вспомнят прежнего, но их родители будут знать. Ты, мой Рир, и начал эту историю, дав сыновьям имена доверенных хранов древней королевы. Ведь одно имя осталось неназванным.
– Виоль…
– Я знаю: ты хотел так звать внука, – улыбнулась Сэльви. – И это – будет.
– Я опасаюсь играть с богами, Сэль, – нахмурился Орильр. – Я всего лишь хран и в этом случае буду тебе слабой защитой.
– Это не игра, – серьезно уточнила королева. – Это просьба. Точнее, даже мольба. В прошлом уже так наигрались, что пора восстановить естественное течение событий. Души не могут болтаться вне жизни и смерти, это противно природе. Творец, почитаемый эльфами, нам не оставил точных указаний на такой необычный случай. Но есть предания людей, и в них я разыскала необходимое. Идем, надо поговорить с Кэльвилем, Ольви, Лилем и Астой.
Король кивнул, спорить он более не стал. Когда у ведьмы Сэльви в глазах пляшет и течет черное пламя, возражать ей бесполезно. Магия Сердца эльфов уже работает. Он, первый хран древней королевы Тиэсы-а-Роэль, видел подобный взгляд и в прежней жизни ее величества. Пламя казалось серебряным, но сила в нем жила совершенно та же.
Немыслимо давно, ему тогда едва исполнилось сорок – немного даже для человека, – королева приехала в лесной лагерь, где тайно растили тильо. Он и был – тильо, эльф без ранга, искаженный магами еще до рождения без дозволения королевы. Тильо заклинали на улучшение реакции и силы, повышенную агрессивность, исключительную сопротивляемость темной магии. Заклинали, не пытаясь осознать и оценить, как это влияет на природу и судьбу будущих эльфов.
Единственная узнала об опасном опыте магов. Она умела выяснять самые темные тайны. Никому не ведомо, каким способом. Война еще только начиналась, воспринимаемая большинством как нелепые и случайные стычки с загадочными существами – ведимами, полулюдьми, порождением темной, чуждой миру Саймили магии. Совет знати вечных – ранга дании – решил использовать тот же способ, улучшить "породу" воинов. Получится – их сочтут разумными. Не выйдет – так ведь официально их нет в мире…
Тильо воспитывали в тяжелейших условиях: непосильные тренировки, скудная пища, постоянный недостаток сна, жестокие наказания. Их опасались и стремились сделать послушными.
Он отлично помнил, как впервые увидел королеву. Тиэса приехала одна, верхом. И алииа – наставники – вынуждены были склониться перед ней. Тильо велели лечь лицами в траву.
– Отчего же, пусть стоят, – холодно велела королева. – Валяться в траве и умолять – ваше дело, нарушившие древний закон. Природа разумных вне грубого и глупого вмешательства.
– Но решение высочайших… – прошелестел один из учителей.
– Есть законы, нарушение которых отдает все права в мои руки, – мягко напомнила королева. – Никто более не повторит вашего греха, я уже позаботилась об этом. А юные эльфы…
– Мы не уверены, что тильо вполне нормальны, – снова перебил тот же наставник.
И тогда в ее глазах полыхнуло серебряное пламя. Орильр помнил, как стоял и завороженно смотрел. Это было самое удивительное, что он видел за свою короткую жизнь. Прекрасная женщина с серебряными волосами, которой не смеют возражать наставники. Не просто не смеют – не могут! Магия Единственной лишила их дара речи, погрузила в забытье.
Серые глаза утратили странный блеск, стали теплыми и спокойными. Королева оглядела рослых угрюмых воинов.
– Я не могу идти против Совета знатных дании во многом, – грустно сказала Тиэса. – Иначе лишусь того влияния, которое оказывает лишь королева, и в Рэлло станет еще хуже. Мне ведомо, кого они желают видеть во власти. Такое решение лишит эльфов последней надежды выжить. А мне бы хотелось, чтобы род вечных одолел страшное время. И я смею надеяться, что вы мне поможете. Вас намерены сделать оружием Совета. Пройдет еще несколько дней, и заклятие подчинения исказит ваше сознание, лишая рассудка. Поэтому я здесь. И вот что я вам могу дать. Уходите из долины Рэлло немедленно и навсегда, вас не остановят, такова моя воля. Или оставайтесь, мне нужны храны. До сих пор такого ранга не было, но я его создам. Если вы останетесь, вы присягнете мне, а не долине. Подчиняться станете мне, а не Совету. Они и тут наплетут ограничений, но главного не изменят. Решайте, у вас есть пять дней. Каждый пусть сделает свой выбор.
Сребровласая королева еще раз обвела взглядом воинов, развернула своего коня и уехала прочь по той же тропе, которая вывела ее к лагерю. Эльфы тихо переговаривались. С ними впервые общались так – объясняя и давая право выбирать. Это оказалось для многих странно и трудно. Даже само звучание слова "хран" требовало привычки.
Орильр – тогда еще его звали Лиль – не нашел повода к задумчивости. Если он создан, чтобы защищать, то теперь точно знает, кого обязан хранить. Понял с первого взгляда, услышал в голосе… – и решительно нырнул в заросли. Бегать он умел и тогда стремительно.
Королева удивилась, застав на опушке леса одного из бывших тильо.
– Ты быстро бегаешь и еще быстрее принимаешь решения, – улыбнулась Тиэса. – А не передумаешь?
Он упрямо качнул головой. Королева тихонько рассмеялась и указала место рядом с конем, по правую руку. Шум выдал скорое появление новых эльфов. Их оказалось пять, и хран наблюдал прибытие гостей, уже стоя возле королевы, на своем законном месте. Это были те самые дании – высочайшие, создатели закона Рэлло. На ничтожного тильо, не склонившего головы, смотрели с возмущением, граничащим с ненавистью. Но глаза Тиэсы снова сверкнули серебром – и решения королевы никто оспорить не посмел.