Только внесли ряд поправок. Хранам запретили разговаривать с Единственной, их ранг приравняли к четвертому в общей иерархии. Всех обязали пройти полное обучение магии, до выхода из третьего круга, освоить оружие и навыки боя под руководством лучших мастеров. Потребовали от каждого знания этикета. Лиль истратил немало сил и лет на преодоление "поправок". Это не отменяло участия в боях и опасных вылазках следопытов. Лишь мешало делать то, ради чего он назвался храном: оберегать жизнь и покой королевы. Но он был упорен и попал ко двору, в личную охрану Единственной. Когда война охватила Рэлло, храны уже состояли при Тиэсе. Лиль, Виоль, Лоэль и Нориль – неотлучно.
У королевы Сэльви всего один хран. И ей никто не смеет приказывать. Нет более дании, нет Совета и иерархии. Даже он, король, не возразит, когда в черных глазах новой Единственной загорается пламя решительности – опасно и рискованно спорить с судьбой. Он ведь присягал ей, а не долине или законам древних…
– Не люблю я твои темные воспоминания и мрачные подозрения, – сварливо пожаловалась Сэльви, толкая мужа локтем в бок. – Ну что ты избу глазищами своими зелеными прожигаешь? Все будет хорошо. Рир, не смей переживать. Ты – мой король, если ты скажешь хоть слово, я не стану спорить, ты же знаешь.
– Не скажу.
– Тогда не дуйся, – куда веселее велела королева. – Поцелуй жену в щечку и скажи ей, что она умница.
– И красавица, – вздохнул Орильр. – Пошли, ведьма, делай все, что считаешь нужным.
Сэльви улыбнулась и – стала делать. План оказался не особенно сложным, но потребовал большой деликатности и вмешательства многих участников. Нашлось место в нем и для эфритов, и для людей, и для эльфов, само собой.
Последний месяц зимы у леснийцев зовется лютень. Староэльфийское его именование – тирлэй. Это значит "время пестрой кошки". Во многом древние обычаи разных рас сходны. Так, люди полагают, что неделя Масленицы представляет собой время, когда между явью и навью стирается грань и темные зимние силы правят миром безраздельно. От них надо прятаться под масками. А еще следует праздновать, чтобы чуяли: нет страха в живых, и нет сомнения, что тепло весны переборет холода, растопит снега, даст жизнь новым росткам зелени.
"Пестрая кошка" в представлении древних эльфов – это дух, способный видеть незримое зло. И изгонять его из дома, из долины, из всего мира. Накануне весны кошка играет, душит беду, как самую обычную мышь. И дает возможность добру, слабому и беззащитному, в дни, когда боги отдыхают, уцелеть и возродиться.
Люди празднуют Масленицу, сжигая чучело, символизирующее зиму. А эльфы отмечают середину месяца тирлэй, развешивая в лесах магические огни, освещающие ночь. И обязательно угощают всех, кто попадает в долину. Нельзя лишать крова и пищи путника, застигнутого в дороге темным временем.
Сэльви решила объединить два праздника. Эльфам для этого пришлось учить песни людей, леснийцам – пересказывать свои обычаи гостям. Получалось весело и нравилось всем. Особенно Кошке Ли, которая считала себя и пестрой, и способной загрызть любую беду, и – само собой – играющей, что следует из имени. По сути, твердила Лэйли, она и есть главный гвоздь праздника. Спорить с Кошкой Ли никто не желал: бесполезно, утомительно и опасно. Мудрая Эриль ловко подговорила королеву поручить дочери важное дело.
В первый день месяца тирлэй Кошка Ли надела лыжи, вскинула на плечи мешок с припасами, гордо оглядела провожающих и ушла за ворота, в лес. На календаре людей значилось "десятое лютеня". От него две недели до начала Масленицы.
Стоит ли говорить, что Рахта последовал за Лэйли. Кошке предписывалось встретить кентавров и поторопить их.
Ли бежала уверенно, она, как настоящая ведьма, чуяла брата издали. Собственно, Лоэль оказался почти рядом. Через два дня Кошка с восторженным визгом атаковала его ночную стоянку.
– Элло, я тебя нашла, сплошное мяу! – кричала она, толкая плечом тесный кров из шкур. – Вылезай немедленно! Меня мама послала, у меня важное дело!
– То есть до утра – никак? – огорченно зевнул Лоэль, выглядывая наружу. – Рад видеть, и все такое… Мы бежали полную неделю, устали. Кошка, я тебя прошу… иди сюда, покушай, вздремни.
– Даю час, – капризно уточнила Лэйли.
– Хоть так, – вздохнул принц и забрался в мех с головой.
– Строганины отведай, – гостеприимно предложил Дюпта. – А я пока расскажу, как у нас дела. Ты не спросила, но ведь это просто оттого, что не успела, да?
– Она воистину такова, слишком быстрая, – усмехнулся Рахта, забираясь в тепло. – Доброе утро. Я Рахта, это Лэйли, сестра Лоэля. А где ледяные эльфы?
– Завтра догонят нас, – пообещал Дюпта. – Они навещают дух медведя, третьего из ваших пропавших. Он вроде бы не хочет ничего менять в своем существовании, но Эдиль сказал – надо понять в точности. Дело-то важное.
Кайга неспешно и обстоятельно поведал о встрече с родом улатов. Живущие возле леса северные люди сами опасались сына старого нидя-шамана, пришедшего в их земли давно, "век назад". Защищать его не пытались. Зачем? Лечить не умеет, зато со злобными барусями на короткой ноге, им поклоняется. Разве что брат вождя чужаку во всем помогал, воинов давал. Но его вразумили быстро. Улату хватило одного взгляда на кентавров, чтобы осознать: никакая сила не одолеет их – сынов самого бога оленей, рожденных из первичного льда… Остальные люди рода охотно согласились: надо решать дело миром! Кому приятно темному шаману служить? Ведь душу заморозит, света лишит, болезням путь откроет. А больному и немощному – зачем богатство? Оно ведь опять же шаману и достанется.
Память пришлым магам отпели, нож уничтожили. В рассказе получалось все быстро. Но пришлось ведь еще и помогать улатам. Лечить больных, смотреть скот. А сверх того – мирить мрачного Дюпту с родом, которому он готов был объявить настоящую войну. Тут подошли старшие сыновья вождя Кэлху с новыми вооруженными мужчинами. И снова стало необходимо мирить, объяснять, убеждать.
Разобравшись с этим делом, Лоэль и его спутники двинулись к притоку Архони, в заповедный лес, охраняемый духом древнего следопыта эльфов. Звали его, просили поговорить, показаться. Но лес стоял настороженный и тихий. Эдиль первым догадался: медведь не намерен общаться с живыми. Может, разучился. Или накопил к ним недоверие, уж в этом охотники-люди за много поколений постарались, помогли. И ледяные эльфы остались в лесу одни. Понадеялись, что их бывший родич вспомнит.
Лэйли дослушала, милостиво кивнула, одобряя сразу и строганину, и повествование. Задумчиво покосилась на мирно спящего брата.
– Он такой слабенький, каково ему у вас пришлось, – искренне пожалела она Лоэля.
– Элло хорошо заклинал и стал нам настоящим другом, что куда важнее и труднее, – серьезно молвил Дюпта. – Мы без него будем тосковать. Но нидя-шаман обещал вернуться. В его душе есть место для красоты севера. Лэй, а вы действительно живете дольше людей?
– Да, – кивнула Кошка, заинтересованно вслушиваясь в новый вариант своего имени. – Но разве это важно?
– Полезно, – серьезно кивнул Дюпта. – Элло сильный шаман и хороший друг. Он станет приглядывать за нашими землями. Он обещал. Ну пора будить лагерь. Скоро выходим.
– А где ваши олени? – уточнила Лэйли.
– Там, в низине, три вьючных. Больше нет, в лесу нарты бесполезны. Да и назад нам идти уже по распутью, снег станет таять.
– Не надо сразу назад, – заныла Кошка, щуря свои странные глаза. – Пожалуйста! Пошли в нашу долину. Ты будешь рассказывать про север, гостить у нас. До осени. А потом мы тебя проводим домой.
– Нельзя, – нехотя отказался Дюпта. – Я сын вождя, мне надо спешить домой. Может, потом, через две или три зимы. Как на новое место откочуем, обживаться станем. У нас стекла нет, железа нет, даже дерева строевого – нет. Буду помощи у Элло просить. Может, гномов убедим нас посетить.
– Я тебя с сестрой познакомлю, – предложил Рахта. – Скажи ей, что зимой в ледяном краю ночь нескончаема. Селиме покажется интересно. А гномы за ней куда угодно пойдут.
Дюпта благодарно кивнул, осторожно тронул Лоэля за плечо, уговаривая просыпаться. За зиму средний сын короля эльфов заметно окреп, чуть похудел и вроде бы даже подрос. Уж повзрослел – точно, отметила Лэйли, изучая лицо брата. Он прежде был слишком напоказ серьезным. А теперь стал живее в поведении. Очнулся, без звука и жалобы стал собираться в дорогу, хотя видно: устал.
Лэйли вынырнула из теплого укрытия на поляну, с интересом рассмотрела два заснеженных покрова соседних теплых времянок. Одну уже собирали две невысокие милые девушки, черноволосые, круглолицые, смешливые. Вторая выпустила на волю худого жилистого юношу. Он улыбнулся, приветливо махнул рукой, назвался Тимынтэ. Рахта уже вел из лощинки оленей, девушки собирали второй меховой полог.
В каких-то полчаса от лагеря остались лишь вытопленные следы в глубоком снегу. Олени шли цепочкой, их вела одна из девушек. Солнце кочевало низко, цепляя лучами вершины елей, разрисовывая снег синими тенями, быстро двигающимися вслед за светилом. Брат упрямо тащился рядом с Дюптой. Он спотыкался, но шел и даже пытался поддерживать разговор. Он не желал быть слабее других путников. И отказался от полуденного привала: время не ждет, мама просила поспешить.
Вечер удлинил и зачернил тени. Тимынтэ отозвал Лэйли и шепнул в самое ухо: ее брату пришлось заклинать очень долго и трудно, пытаясь докричаться до снежного медведя. Силы ушли, а теперь копятся заново слишком медленно. Может, все же устроить отдых?
– Не спеши, – виновато пристроилась подле Лоэля малышка Ли. – Мама сказала, надо за неделю вас довести. В крайнем случае – за двенадцать дней. Успеем.
– Она знает, что делать?
– Мама все знает и все может, – без тени сомнения в голосе заверила Лэйли. – Просто время имеет значение, вот нас и отослали вас встретить.
– Нас отослали, – подмигнул Лоэлю Рахта, – чтобы отдохнуть от Кошки. Лэйли учится готовить. Просыпаться каждый день в дыму и гари – для всех тяжкое испытание.
– Я тебя не помилую, – угрожающе начала Лэйли, двигаясь в сторону светловолосого эфрита. – Исколю осой. Больно!
– Начинай, – охотно предложил тот.
– И начну, – надулась Кошка… Но к бою не перешла, жалобно глянула на брата. – Элло, как мне не повезло! С ним папа дерется на равных. Представляешь? Король в восторге, наконец-то нашел себе достойного соперника. А я вот недовольна. Меня побеждают. Мяу… Пожалей сестру.
– Бедная моя Кошка, – расстроился Лоэль. – Ты с горя не загрустишь? Это было бы ужасно.
– Вряд ли, – сморщила нос Лэйли. – С Рахтой весело. Он меня не воспитывает. А что…
Зеленые глаза блеснули удивлением, Лэйли оборвала начатую было фразу и резко обернулась на звук, издала боевой клич, подпрыгнула на месте, пугая оленей и восхищая Дюпту высотой прыжка.
Эдиль и Виоль смущенно перешли с галопа на рысь, им стиль общения Кошки был пока незнаком. То ли драться вот-вот бросится, то ли сбежит, то ли просто радуется… Лэйли уже бежала навстречу, верещала и причитала одновременно. Эльфы остановились, с интересом наблюдая очаровательное чудовище. Так похожее серебром волос и разрезом глаз на древнюю королеву! И невозможно иное – веселое, азартное, ребячливое. Эдиль первым поклонился, прижимая к груди ладони. Вежливо, но не слишком низко.
– Судя по этим удивительным глазам, нам выпало счастье увидеть Лэйли-а-Тэи, самую младшую принцессу, – уверенно предположил он.
– Красивая у Лиля малышка, – заверил Виоль куда прямолинейнее.
– Его теперь зовут Рир, – быстро поправила Кошка Ли, невежливо рассматривая ледяных эльфов. – Ух, жаль, у меня нет таких копыт и крыльев, я бы такое натворила! Летать вы умеете?
– Ты и без копыт дым до небес поднимаешь, – утешил Кошку Рахта. – Мы прибыли вас встретить и сказать, что все в сборе. Ждут.
– А покататься на спине принцессе разрешат? – взялась умильно моргать длинными ресницами Кошка. – Ну пожа-а-алуйста, ну что вам стоит, а?
– Ли, я полагаю, Виоля ты уговоришь без особых проблем, – улыбнулся Рахта. И добавил куда серьезнее: – А вот Эдиль-о-Ним должен следовать за мной, такова воля королевы.
– И ты мне за всю дорогу ни слова не сказал? – возмутилась Лэйли и стала щупать пояс-иглу. – Ты…
– Шкуру оленя надо бросить вместо седла, иначе холодно, – невозмутимо предложил Виоль, поворачиваясь боком. – Галопом по лесу – это действительно здорово. Только снег за шиворот набьется, так и знай.
Лэйли забыла про клинок, Эдиля и Рахту, счастливо закивала. Несколько секунд спустя она уже сидела на ледяной спине кентавра и визжала на весь лес. Сыру и Сигэ понятливо усмехнулись: они ведь тоже пищали – хоть кататься и интересно, но очень даже страшно, поскольку Виоль несется быстрее низовой пурги…
Эдиль снова поклонился Рахте, подтверждая свою готовность следовать за ним. Эфрит посоветовал Дюпте устроить привал, махнул рукой удивленным спутникам и побежал, ничего дополнительно не поясняя. Направление эфрит умел выдерживать замечательно точно. И несся стремительно, сосредоточенно. Эдиль скакал следом. Спрашивать подробности ему не пришло в голову. Он – гишо, и прошлое так легко не вычеркнуть. Одно слово королевы может заставить спешить любого.
Весь путь эфрит не делал привалов. Отдохнуть по-настоящему бурно дышащий Рахта остановился лишь на закате следующего дня, достигнув края огромной поляны.
Деревья, окутанные снегом, на дальней ее стороне сливались в сплошной пухлый белый сугроб. Сумерки красили лес в теплый розовый тон, оживляя, наполняя игрой света и теней.
– Сэльви сказала, что вы должны поговорить, это важно, – пояснил эфрит, восстановив дыхание. – Нам туда, к одинокой сосне на холме. Костер разожжем и дождемся. Я провожу и уйду. Здесь до заставы пять верст, сами позже доберетесь.
– Поговорить с королевой? Мне? – удивился Эдиль. – Тут?
Рахта молча пошел по глубокому снегу. Выбравшись из-под веток крайних елей, он провалился по пояс и сердито выговорил пару слов на незнакомом Эдилю языке. Древний маг предложил его подвезти и не получил отказа.
Снег держал эльфа замечательно – спасибо магии зимы. Кентавр гарцевал, едва прогибая наст и не утопая глубже. У сосны обнаружился вытоптанный круг, пара бревен лежала у заготовленного заранее кострища – вместо скамеек. От ветра защищала ледяная стена. Рахта довольно спрыгнул на плотный снег, чуть шевельнул рукой, зажигая огонь. Сухие дрова весело затрещали.
– Странная магия, – вернулся к однажды высказанной мысли Эдиль. – Ты действительно не эльф.
– Я эфрит, частица солнечного огня, не влившаяся в его сияние, когда первый этап творения окончился. – Рахта задумчиво улыбнулся. – Может быть, я один и способен понять, каково вам пришлось между жизнью и смертью. Мы с сестрой были единственными такими – пленниками междумирья – на всем свете, еще дольше, чем вы. Я стал забывать, что значит общаться, разучился разговаривать и слушать. Сперва в долине возле горы Юфир жили гномы, но потом нечто погубило их… Я не помню, я тогда был иным, бестелесным и далеким от дел нижнего мира. Позже изменился, но не обрел лекарства от одиночества. Отвык радоваться. Я угасал. Тлел. А потом меня спасла Лэйли.
– О да, продолжение мне очевидно, – рассмеялся Эдиль. – Теперь тебе не на что пожаловаться! Тлеть она не умеет. Молчать, кажется, тоже.
– Ты был одинок с тех пор, как маги вашего злого прошлого лишили тебя права общаться с такой же женщиной, настоящей, способной гореть, – кивнул эфрит. – И ей пришлось не легче. До сих пор, во втором рождении, душа не находит света и радости. Королева просила тебя поговорить с Мильосой. Ей все рассказали. Это другая женщина, да и ты теперь непохож на себя прежнего. Но ей и тебе не обрести свободу, не встретившись здесь. И не попрощавшись.
Эдиль молча кивнул, не находя слов для ответа. Послушно лег у бревна так, чтобы его нелепый облик не вынуждал Осу задирать голову, разговаривая. Конь оказался почти целиком закрыт поваленным сосновым стволом. И Эдиль догадался: именно поэтому их тут положили два. Очень трудно начинать столь немыслимый разговор, отвлекаясь на глупые несоответствия внешности привычному. Той, другой Осе в прежней жизни предлагал бежать из долины не кентавр, а самый обыкновенный эльф – среднего роста, стройный, со светлыми волосами и глазами прозрачно-серого цвета.
Вечером, когда день уходит и свет неярок, когда отсвет костра делает все вокруг теплее и мягче, он похож на себя прежнего. Даже Виоль так говорил недавно, с интересом рассматривая друга на ночном привале. И сетовал, что сам ничуть не схож с былым храном. Загорелым, черноволосым, кареглазым…
Снег хрустнул совсем рядом. Эдиль вздрогнул и едва заставил себя повернуть голову. Он хотел увидеть Осу с той минуты, когда услышал, что в мире есть женщина, похожая на его несбывшуюся судьбу – Мильосу-а-Синни. И боялся этой встречи, уговаривая себя не беспокоиться понапрасну: ведь такое точно неосуществимо. Маг слабо улыбнулся. Перед ним стояла не Оса, а королева. Невысокая, с очень человеческой фигурой: не воздушной, а вполне даже плотной, земной. Черноволосая и удивительно, неправдоподобно черноглазая. Таких эльфов не бывает! Впрочем, она – Единственная. И не узнать ее нельзя, такой взгляд бывает лишь у Сердца эльфов. Он лечит и дарит уверенность. Эдиль проглотил ледяной ком страха перед скорой встречей и вздохнул.
– Я рада, что Лоэль вас вызволил, – улыбнулась королева, подходя еще ближе. – Приятно гордиться своими детьми. Ты не сердишься, что я вынудила тебя к этой встрече, не предупредив?
– Разве может быть неправа Единственная? – удивился Эдиль. – Я не смел надеяться, что увижу вас.
– Творе-эц, – по-свойски глянула в густо-фиолетовое небо королева, – гляди, у меня появился один вежливый подданный. Приятно для разнообразия, правда? Ну посмотрел, и хватит! Нечего тут подглядывать.
Эдиль развел руками и рассмеялся, слушая нелепый разговор с небом. Стало куда легче на душе. Королева довольно кивнула.
– Дрова не забывай подкладывать, их тут полно. Не сиди сиднем, как статуя, начнете болтать – и хватит беречь ее нервы, они у Осы крепкие. Покатай, что ли, девушку, развлеки… От холода мы ее закляли вдоль и поперек, а от голода вот вам мешок с едой и фляга. Изволь говорить с ней и вообще вести себя нормально. Только посмей подумать, что не знаешь, с чего начать разговор! Я в гневе сама себя опасаюсь. И еще: вернешь ее на заставу прежде полудня – прокляну, – серьезно предупредила вежливого подданного королева. – Ну я пошла. Удачно пообщаться. Рахта, идем со мной.
Эфрит кивнул и двинулся следом за королевой по узкой торной тропке. Эдиль не следил, как удаляются две фигурки, как сливаются с сумраком и пропадают за кругом костровых отблесков. Он смотрел на женщину, сидящую по другую сторону от пламени и изумительно отчетливо видимую в ярком рыжеватом свете. Хрупкую, маленькую, синеглазую, темноволосую, с характерным узким лицом и тонкими, изогнутыми, как крылья чайки, бровями. Она знакомо прикусила губку и нахально прищурилась: тоже мне нашелся ледяной жених! Маг улыбнулся. Как можно поверить, что перед ним другая Мильоса? Ведь он бы украл и эту – не задумываясь, даже из нынешней их замечательной долины. Хоть на один день.