Подойдя к одному из деревьев у кромки леса, Лаверна подняла голову вверх. Ее взор был обращен на крупную, черную как ночь, орлицу. Во мраке ночи она казалась лишь черным пятном. Из этого мрака выделялись лишь края ее крыльев, которые необычно отливали золотом, да живые бусины глаз, взор которых отражал человеческий разум.
Это была Орли - любимица Лаверны. С самого детства они почти не расставались. Даже исполняя обязанности Смерти, Лаверна часто брала ее с собой. Но Орли была не просто орлицей. В ней жила душа отважной воительницы, которой, за ее подвиги, бала дарована новая жизнь. Она могла говорить, но им с Лаверной это было не обязательно. Они могли общаться мысленно. Вот и сейчас Лаверна услышала, как в ее голове раздался густой, с легкой хрипотцой голос Орли:
- Наконец-то я нашла тебя!
- Что же заставило тебя покинуть небесные чертоги? Ведь ты не очень любишь спускаться на землю, - так же мысленно спросила Лаверна.
- Мне было интересно узнать о твоем новом задании. Что заставило тебя взяться за него? Одно дело карать в божественном обличье, и совсем другое - спускаться на землю в образе человека.
- А почему бы и нет? Это задание не слишком отличается от всех остальных. К тому же я выполняю его не столько по просьбе Парадиза, сколько по приказу Высших Богов. Они тоже опасаются, что этот Владлен может погрузить эту планету в Хаос.
- Хм, Высшие Боги! Значит дело серьезное. Они редко вмешиваются в наши дела. Хотя, если честно, этот Владлен не производит впечатление опасного врага.
- Ты видела его? - удивилась Лаверна.
- Ну да, пока искала тебя, я пролетала над столицей его королевства. Город как город, может чуть больше остальных. Да и сам он не кажется столь грозным. Он правит жестко и властно, но это ничего не значит. Даже скажу больше, он больше похож на смертного правителя, чем на бога.
- Внешний вид еще ничего не значит, - возразила девушка.
- Может быть.
- А ты не видела леди Зелету? - спросила вдруг Лаверна. - Нанявшись к ней телохранителем я смогу проникнуть во дворец. Говорят, это любимая наложница Владлена.
- Нет, ее я не видела. Но если она так важна тебе, то мы сейчас же можем слетать и увидеть ее.
- Но я боюсь, мое отсутствие заметят люди, приютившие меня.
- Это займет всего пару часов. Никто ничего не заметит.
- Ну хорошо.
С этими словами Лаверна раскинула руки и встряхнула головой. Тут же по всему ее тело пробежала легкая дрожь, руки стали покрываться перьями, тело - уменьшаться, и через несколько секунд Погибель превратилась в красивого и статного сокола с огненно-рыжим опереньем. Сокол распростер свои крылья и взмыл в ночное небо, а вслед за ним взвилась и Орли. Эта странная пара летела сквозь темноту ночи по направлению к Шанднагару.
Даже в неверном свете Луны Шанднагар предстал перед ними во всем своем величии. Город был обнесен высокой и неприступной стеной, по которой то и дело прохаживались стражники, и лунный свет отражался от их шлемов. К небу поднимались многочисленные башни и башенки дворцов знати, кварталы которых были яро освещены, в том время как кварталы простых людей почти утопали в темноте.
Лаверна и ее спутница направились прямо к королевскому дворцу. Он располагался прямо в центре города и был выше и больше всех остальных зданий города. Здание дворца было выполнено с большим искусством, всюду чувствовалась рука настоящего мастера, но все же ему не удалось скрыть некоторой массивности дворца, что, впрочем, лишь придавало ему величия. Дворец был окружен огромным садом, который отделял его от всего остального города, так что звуки городской жизни не достигали королевской обители.
Птицы легко нашли окна покоев леди Зелеты, попавшись на глаза лишь одному стражнику, но тот решил, что это ему привиделось, и продолжил дремать, прислонившись к стене. Лаверна же и Орли сели на подоконник окна, выходившего из спальни Зелеты, так, чтобы не отбрасывать тени в комнату, и Лаверна осторожно заглянула в комнату. Она увидела Зелету, возлежащую на огромной кровати и едва прикрытую шелковым одеялом. Эта была женщина лет двадцати восьми - тридцати, обладающая пышными формами и красивыми, аристократическими чертами лица. Но вся манера держать себя выдавала высокомерие человека, привыкшего считать себя лучше других. Зелета провела тонкой, холеной рукой по своим длинным белокурым, слегка вьющимся волосам, отбрасывая непослушную прядь, как вдруг дверь в ее покои отворилась и в спальню вошел тот, кого Лаверна должна была уничтожить.
В комнату вошел Владлен. Он был лишь в просторной белоснежной рубашке и простых темно-синих узких штанах. На ходу снимая с себя рубашку, он подошел к Зелете и опустился на кровать рядом с ней, на что она томно произнесла:
- Я ждала тебя, мой господин.
На что Владлен ответил что-то нечленораздельное, обнимая и целуя свою наложницу. Но все же от него веяло скорее холодом, чем нежностью и любовью.
Когда Лаверна увидела Владлена, обнимающего Зелету, что-то у нее внутри сжалось, словно предупреждая о неведомой опасности. Погибель встряхнула головой, для птицы этот жест показался немного странным, и сказала мысленно Орли:
- Летим отсюда. Я увидела все, что хотела. Нам пора возвращаться.
Птицы взмахнули крыльями и, так никем и незамеченные, полетели обратно. Орли же не преминула заметить:
- И почему мы так быстро улетели? Неужто тебя смутила разыгравшаяся в спальне сцена?
- Нет, конечно, - дернув плечом, словно отгоняя кого-то, ответила Лаверна. Я - одна из ипостасей смерти, а что может смутить саму Смерть?
- Не знаю, не знаю. Ведь ты хоть и богиня, воплощающая Смерть, но продолжаешь оставаться женщиной.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ничего. Просто придет время в твою жизнь тоже войдет какой-нибудь мужчина. И не важно кто это будет: бог или смертны.
- Что за чушь ты несешь! У меня есть миссия и я должна ее выполнить!
На это Орли лишь фыркнула, и дальше они летели молча. Но вскоре Орли вновь мысленно заговорила с Лаверной. Она спросила:
- И как же ты хочешь проникнуть во дворец с помощью этой Зелеты?
- Очень просто, - ответила Лаверна. - Я наймусь к ней телохранителем.
- Думаешь это так просто? Зелета как увидит тебя, так сразу и захочет сделать своей телохранительницей?
- Нет конечно. Просто скоро она приедет в ту деревню, где я сейчас живу. Тогда будет праздник летнего солнцестояния и леди Зелета, безусловно будет на нем. Я сотворю фантом. Он нападет на Зелету, будто желая убить, а я спасу ее. Это должно подействовать.
- Да, план не плох. Тебе всегда удавались фантомы. Они никогда не отличались от живых людей. И я уверена, никто, даже опытный колдун не сможет определить разницы между ним и живым человеком. Да и на Зелету должно подействовать это. В конце концов она просто человек, а чувства и желания людей предсказуемы.
- Не всегда, - возразила Лаверна. - К тому же не забывай, когда-то ты и сама была человеком.
Орли не успела ничего возразить, так как они как раз подлетели к дому Зардата и сестер. Орли села на то же дерево, на котором ее нашла Лаверна, а сама Погибель села прямо на землю и широко взмахнула крыльями. По ее птичьему телу пробежала дрожь и девушка вновь начала превращение. Через считанные секунды она снова стала человеком, приняв свой прежний облик. Лаверна, собираясь уходить, спросила Орли:
- Останешься здесь или пойдешь со мной в дом?
- Пойти в дом? Ты что, с ума сошла?! Я терпеть не могу эти людские коробки! Я лучше останусь в лесу.
- Только будь осторожна. Лучше не показывайся на глаза людям, не забывая о охотниках.
- Что мне охотники?! Они все равно не смогут убить меня!
- Но все же, будь осторожна.
- Ладно, - буркнула Орли, и спрятала голову под крыло, всем своим видом давая понять, что собирается спать.
На это Лаверна лишь улыбнулась и, не оборачиваясь, пошла к дому. Она осторожна, не производя ни малейшего шума, дошла до своей комнаты и затворила за собой дверь. Затем сняла пояс с кинжалом, разделась и легла на кровать. Не прошло и нескольких минут, как она уже спала спокойным, глубоким сном.
Проснулась она довольно поздно. Солнце уже вовсю светило в единственное окно ее комнаты, наполняя ее золотым светом. Лаверна быстро встала, оделась и спустилась вниз.
Все остальные в доме уже встали, она поняла эта сразу. Едва она ступила на первый этаж дома, как ей в ноздри ударил вкусный запах приготавливаемой пищи. Лаверна заглянула на кухню. Там были Зардат и обе сестры. Едва он увидел гостью, как тут же вскочил со своего места, приглашая ее сесть за стол со словами:
- Доброе утро. Садись, ты наверное проголодалась.
- Спасибо, - улыбнулась Лаверна, присаживаясь на предложенное место.
Тут же Салидат поставила перед ней миску с ароматным овощным рагу, нарезанные хлеб и сыр. Лаверна с аппетитом позавтракала. Хотя пища людей была для нее несколько необычна, но все же нравилась ей. За завтраком Митридат сказала Зардату:
- Мы с сестрой должны сегодня пойти в поместье леди Зелеты. Мы должны успеть все подготовить к ее приезду. К вечеру мы вернемся. Ты же позаботься о нашей гостье.
- Хорошо. Только я хотел сходить на охоту. У нас почти не осталось мяса.
- Если ты не против, то я с удовольствием составлю тебе компанию, - вступила в разговор Лаверна. В ее глазах вспыхнуло пламя азарта. Единственное, что объединяло трех сестер Смерти, так это страсть к охоте, и в этом им не было равных.
- Конечно я не против, - с радостью отозвался Зардат. - Вдвоем даже лучше.
- Но тогда тебе придется одолжить мне лук или копье. Согласись, глупо идти на охоту с мечем.
- Конечно, конечно, - отозвался Зардат. - Можешь взять мой запасной лук. Он в отличном состоянии.
Он был явно очарован Лаверной, но сама она предпочитала этого не замечать. Зардат казался ей добрым и славным молодым человеком, но не более.
Меньше чем через час они вступили в лес, ведь он начинался почти сразу же за их домом. Едва Лаверна ступила под сумрачный свод леса, как тотчас же почувствовала себя собой. Она охотилась, как в былые времена, и ей было все равно, что это не сумрачный лес подземного царства, и даже не скрытая от людей часть земли, где боги появлялись чаще обычного, а обычный земной лес. Даже Зардат замелит перемену, произошедшую с ее спутницей. Черты ее лица обострились, и сама она стала как-то подтянутее. Она была похожа на пантеру, легко и гордо ступающую по своим владениям. Но у Зардата не было много времени любоваться ей, так как вскоре Лаверна сделала предупредительный знак и показала вперед. Сквозь ветки Зардат увидел великолепного оленя, мирно пасущегося на небольшой поляне. Вот он настороженно поднял голову и, словно почуяв врага, прыгнул в ближайшие кусты. Охотники последовали за ним, азарт охоты уже захватил их.
Домой они вернулись далеко за полдень. Этот олень долго гонял их по всему лесу, но все же стрела настигла его. К своему стыду, Зардат должен был заметить, что два его выстрела не достигли цели, лишь слегка царапнув рога животного. Лишь удар Лаверны был точен. Стрела попала прямо в сердце оленя и он, сделав последний отчаянный прыжок, рухнул наземь. Так что охотники вернулись домой, сгибаясь под тяжестью своей добычи.
Остаток дня, как и все последующие дни, прошли спокойно. Лаверна жила у своих новых друзей, стараясь помогать им по мере своих сил, а они с каждым днем все более очаровывались своей гостьей, не на секунду не жалея, что приютили ее. Особенно очарован девушкой был Зардат, но Лаверна упорно старалась не замечать его, если можно так сказать, ухаживаний. Но зато это заметили сестры и втайне посмеивались над ним.
Вот настал день приезда леди Зелеты. Она приехала за день до праздника со всей своей свитой, и сразу же направилась в свое поместье, готовиться к предстоящему торжеству. Салидат, Митридат и Зардату пришлось тоже перебраться в поместье, так как они были членами свиты леди Зелеты и должны были поприветствовать ее. Так что Лаверне пришлось остаться одной, но Зардат клятвенно заверил ее, что завтра же утром зайдет за ней и проводит на главную площадь, где должен был состояться праздник летнего солнцестояния.
Но то, что Лаверне предстояло остаться одной, было ей только на руку, так как ей тоже нужно было подготовиться к празднику, вернее к встрече с леди Зелетой. Поэтому, едва Луна взошла над лесом и осветила округу своим призрачным светом, Лаверна, сопровождаемая Орли, покинула дом и вошла в ночной лес. Найдя поляну подальше от деревни, чтобы никто не смог увидеть ее, Погибель приступила к делу.
Она протянула руку и тут же в ней оказалась коса Смерти во всей своей пугающей красоте. Лаверна сжала рукоять своего оружия и взмахнув им, начертила вокруг себя круг, который тут же вспыхнул голубым огнем. Затем Лаверна подняла руки вместе с косой вверх, и огонь круга тут же разгорелся сильнее, превратившись в огромный столб. Этот столб огня поднялся вверх и собрался в сферу голубого огня. Когда это произошло Лаверна сказала лишь два слова:
- Фантом, явись!
Тут же сфера стала расти, удлиняться и вытягиваться и вскоре приняла форму человека. Еще через несколько секунд перед Лаверной стоял мужчина с плохо выбритым лицом и грубыми чертами лица - в общем вылитый головорез. Он склонился перед девушкой и спросил:
- Чем могу служить Вам, госпожа?
- Завтра, на празднике ты, когда увидишь меня недалеко от леди Зелеты, нападешь на нее и попытаешься убить. Ты умрешь сразу же, как мой меч пронзит тебя!
- Слушаюсь и повинуюсь, госпожа.
- Хорошо. А теперь иди.
Когда фантом скрылся в чаще леса, Лаверна стукнула древком косы об землю и она исчезла, а Лаверна вместе с Орли возвратилась домой. Ничто на лесной поляне не указывало на то, что произошло здесь всего несколько минут назад.
Утром, как и обещал, пришел, вернее приехал, Зардат. Он приехал на невысоком, но довольно крепко сбитым палевом жеребце, смешная челка которого все время падала ему на глаза, от чего конь недовольно пофыркивал.
Увидев Лаверну, выходящую из дома, он сказал:
- Доброе утро, ты готова?
- Да, вполне, - ответила девушка, поправляя пояс с мечем.
- Извини, но мне удалось достать только одну лошадь. Все остальные предназначены для свиты леди Зелеты.
- Ничего страшного, - ответила Лаверна, вскакивая на лошадь позади Зардата. - Думаю, эта лошадь выдержит нас обоих.
- Конечно выдержит! Пошел!
Зардат пришпорил коня, и тот неторопливым галопом направился к деревне.
Деревня встретила их праздничным шумом. Все ее жители высыпали в этот день на улицы, одев свои лучшие наряды. Деревенские музыканты играли что-то невообразимое, пытаясь своей музыкой заглушить шум толпы, но это им мало удавалось. Также на деревенской площади стояли даже несколько фургонов бродячих циркачей, которые изо всех сил старались потешить столь многочисленную в этот день публику.
Теперь лошади Зардата приходилось идти шагом, продираясь сквозь толпу.
- Нам надо пробраться к центру площади, - сказал Зардат Лаверне. - Там скоро должна появиться леди Зелета, во всяком случае сегодня Митридат и Салидат утверждали, что будет именно так.
Зардат оказался прав. Через несколько минут по площади, перекрывая шум толпы, прокатился рокот труб, и на площадь вступил конный отряд стражников в сияющих доспехах, который окружал богато украшенную повозку, запряженную тройкой лошадей. В этой повозке, сверкая на солнце многочисленными драгоценностями, восседала сама леди Зелета в роскошном платье синего шелка. Все это Зардат и Лаверна могли отлично видеть, так как от экипажа леди Зелеты их отгораживал лишь отряд стражников.
Едва леди Зелета показалась на деревенской площади, как Лаверна сразу же насторожилась и стала всматриваться в толпу, стараясь разглядеть среди сотен лиц фантома. Вскоре она увидела его. Их взгляды встретились, и фантом тотчас же, словно получив приказ, стал пробираться к экипажу леди Зелеты. Вот он подобрался к стражнику, который ехал прямо возле Зелеты, достал нож и полоснул им по крупу лошади. Она от боли тут же взвилась на дыбы, сбросив седока в толпу зевак, и понеслась вперед, отвлекая внимание остальных стражников Фантом же вскочил в экипаж Зелеты и занес над ней свой острый кинжал. Леди Зелета в страхе зажмурилась.
Для Лаверны настал черед действовать. Он вспрыгнула и встала ногами на круп коня Зардата, который от неожиданности подогнул задние ноги. Затем, выхватив из ножен меч, оттолкнулась ногами от этой ненадежной опоры и прыгнула вперед. Сделав в воздухе сальто она приземлилась прямо между Зелетой и фантомом, и, занеся меч, точным ударом проткнула ему сердце. Фантом рухнул как подкошенный, забрызгав кровь платье леди Зелеты. Это вывело ее из шока. Она пронзительно завизжала и закричала стражникам:
- Олухи! Тупицы! Вы не смогли защитить меня! Я вас всех отправлю к палачу!
Она кричала так минут пять, у Лаверны даже заложило уши. Она и представить не могла, что одна женщина может производить столько шума. Наконец леди Зелета успокоилась и приказала притихшим стражникам:
- Уберите эту гадость! Живо!
Затем, снова приобретя свое величие, она обратилась к Лаверне:
- Я вам обязана своей жизнью. Кто вы?
- Меня зовут Лаверна. Я странствующий воин, и только недавно пришла в эти края в поисках работы.
- Лаверна? По моему кто-то из служанок говорил мне о тебе, рекомендуя как прекрасного воина. Теперь я убедилась в этом. Ты гораздо лучше моей никчемной охраны. Они только и делают, что проедают и пропивают мои деньги. Хочешь поступить ко мне? Ты будешь моим телохранителем. Поверь, тебе вряд ли удастся найти место лучше. Ты доказала свою доблесть и уменье, и я готова платить тебе по золотому в день, а еще бесплатная еда и обмундирование по твоему вкусу.
- Это честь для меня, служить у такой знатной леди, - ответила Лаверна, скрывая довольную улыбку. Еще бы, ее план удался полностью.
- Вот и отлично. С сегодняшнего дня ты мой личный телохранитель. А сейчас мы возвращаемся обратно в поместье. Мне надо переодеться и смыть с себя кровь этого ублюдка. Жаль что он умер и нельзя у него выпытать, кто подослал его, но я догадываюсь. Это, наверняка, одна из моих соперниц, ну ничего, вот узнает король!
Поместье леди Зелеты действительно было необъятным. И в его центре находился старинный замок, построенный еще при прапрапрадедах леди Зелеты. Это было мощное строение, готовое отразить любую атаку врага. Но лишь внешне об был строг и непреступен. Внутри же, благодаря его теперешней хозяйке, он сиял роскошью и богатством. Всюду сновали служанки: по распоряжениям хозяйки, убирая дворец или по делам кухни. А в коридорах, через каждые пятнадцать метров, во всеоружии стояли стражники.
Едва леди Зелета вошла в замок, как в нем тут же прямо-таки закипела жизнь. Зелета же сказала Лаверне:
- Ты мой личный телохранитель, поэтому в этом доме тебе везде открыт доступ. Ты подчиняешься только мне и должна отчитываться только передо мной. Также ты можешь отдавать приказания моей охране. Этим бестолковым лентяям давно нужен хороший капитан. Я думаю, ты с этим справишься. Еще ты должна приходить ко мне по первому моему требованию и неотступно следовать за мной, когда я выхожу за пределы своего дома здесь или в столице.
- Хорошо, - кивнула Лаверна.