Почти не слушая ее ответа, леди Зелета щелкнула пальцами и к ним тут же подбежала одна из служанок Смерив ее высокомерным взглядом, Зелета сказала:
- Подготовь Лаверне комнату. Она должна быть рядом с моей спальней.
- Да, госпожа, - только и ответила служанка.
Девушка отвела Лаверну в небольшую, но удобную комнату. Она в самом деле была возле спальни Зелеты, что было Лаверне на руку. И, как и все комнаты, была обставлена со вкусом. Хотя здесь и не было особой роскоши, но это Лаверне и не было нужно.
Едва служанка ушла, как в дверь постучали. На приглашение войти в комнату вошли Салидат и Митридат. Первая сказала:
- Мы только что узнали, что леди Зелета наняла тебя своим телохранителем и решили поздравить тебя.
- Спасибо, - улыбнулась Лаверна. - Вы были правы. Это хорошая работа и с неплохим жалованием.
- Да, леди Зелета не скупиться, когда дело касается ее жизни, - ответила Митридат.
- Ну нам пора, иначе Зелета будет гневаться. - спохватилась вдруг Салидат. - У нас ведь еще куча дел. Если захочешь поболтать - заходи. Мы теперь тоже живем в замке, на первом этаже западного крыла. Комната справа в начале коридора.
- Хорошо.
Следующие пару часов Лаверну никто не беспокоил. Затем в ее дверь снова постучали. Вошла одна из служанок, совсем юная девушка, и сказала:
- Леди Зелета хочет, чтобы вы составили ей компанию за обедом. Я провожу вас.
- Хорошо, - ответила Лаверна и последовала за девушкой. Ей нужно было расположить к себе Зелету. Став ее подругой она сможет подобраться к Владлену значительно легче.
Леди Зелета сидела в обеденном зале за длинным столом, за который можно было усадить сотню человек, и который весь был уставлен всевозможными яствами. Зелета сидела за столом одна, а вокруг суетились служанки, который подавали своей хозяйке какое-либо из приглянувшихся ей блюд.
Увидев Лаверну, Зелета кивнула ей, указывая на место рядом с собой. Едва она села, как перед ней тут же появился столовый прибор, а на тарелке задымилось восхитительное жаркое приправленное пряностями, привезенными из далеких южных стран. Лаверна есть не хотела. Чувство голода ей было вообще не знакомо, но чтобы не обидеть хозяйку дома, она принялась за еду.
За едой леди Зелета спросила Лаверну:
- Ты так быстро расправилась с этим мерзавцем на празднике. Где ты научилась так сражаться?
Погибель этот вопрос не застал врасплох. Она заранее придумала себе очередную легенду. Поэтому она ответила:
- Меня с самого детства обучали различным боевым искусствам. Сначала мой отец, а затем, когда его не стало, я поступила в специальную школу.
- Школу? Но как же они приняли женщину? Ведь в нашей стране до сих пор женщины-воины встречаются не часто.
- Я родилась в стране, далеко на востоке от вашего королевства. Моя страна небольшая и постоянно подвергается набегам соседей, поэтому женщинам приходится сражаться наравне с мужчинами. Иначе нас давно бы завоевали.
- Понятно. И давно ты покинула свою страну? - спросила Зелета. Она явно была увлечена беседой.
- Давно. Мне тогда едва минуло шестнадцать лет. Мой отец умер и ничто больше не удерживало меня в моей стране. С тех пор я побывала почти во всех странах.
- И ты все время путешествовала одна? - удивленно спросила Зелета.
- Почти всегда. Иногда я нанималась охранять какой-либо караван и путешествовала вместе с ним.
Беседа захватила Зелету, ведь она сама никогда не покидала пределов королевства. Поэтому рассказы Лаверны о других странах завораживали ее. Так незаметно пролетел обед. После него Лаверне пришлось сопровождать леди Зелету на встречу со старейшинами деревни.
Эта встреча очень утомила Зелету. Возвратившись в замок, она объявила, что завтра же возвращается в столицу, что она не хочет больше оставаться в поместье, которое встретило ее так враждебно. Сказав это, она безусловно имела в виду покушение.
Слугам же ничего не оставалось, как повиноваться. Они работали допоздна, упаковывая вещи леди Зелеты. Лаверна только один раз встретила Митридат, которая успела лишь сказать ей, что леди Зелета велела ем с братом тоже возвращаться с ней в столицу. Затем Митридат убежала, у нее была еще куча дел.
Лишь далеко за полночь слуги окончили свою работу и все в замке затихло. А утром следующего дня леди Зелета со свитой покинула замок. Она ехала теперь не в открытой повозке, а в карете, заряженной четверкой лошадей. Также Зелета изъявила желание, чтобы Лаверна ехала с ней. Девушка не возражала. Пока все складывалась как нельзя удачно.
* * *
Владлен только что закончил завтрак, когда в комнату вошел слуга и, низко поклонившись, сказал:
- Ваше Величество, колдун Затхар просит аудиенции.
- Затхар? В такую рань? Ну что ж, пусть входит.
Колдун Затхар был одним из тех немногих людей, которым Владлен доверял. Он спас колдуна во время одной из битв. Его захватили воины Владлена и уже хотели сжечь заживо, но король помиловал его. Ему приглянулся этот высокий худой старец в длинном халате черного шелка с золотым шитьем. К тому же он сразу почувствовал, что Затхар действительно сильный колдун, а не простой фокусник. Затхар тоже почувствовал властную силу, исходящую от короля, тогда еще небольшого царства. С тех пор эти двое не расставались. Колдун помогал Владлену: заранее предупреждал о возможных нападениях врагов, раскрывал все дворцовые заговоры и предупреждал о других возможных бедах. Но все же Затрах не догадывался, кто Владлен на самом деле, хотя, как колдун, и чувствовал необъяснимую силу.
Колдун вошел в зал и, поклонившись королю, сказал:
- Извини, что потревожил тебя в такой ранний час, о король.
- Ничего. Я знаю, что ты не стал бы беспокоить меня по пустякам. Говори, что случилось.
- Я, как всегда, вопрошал звезды о будущем моего повелителя, и они предупредили меня об опасности, грозящей тебе.
- Что за опасность? - изумленно приподнял бровь Владлен. - Давно уже никто не осмеливался нападать на нас или устраивать заговоры.
- Разговор идет не о нападении или заговоре. Что-то угрожает самой твоей жизни, повелитель. И это что-то или кто-то приближается к тебе.
- Кто-то просто решил убить меня? Он один? В таком случае не стоит беспокоиться. Но все равно, спасибо за предупреждение.
- И все же, я прошу моего повелителя быть осторожнее, - сказал колдун удаляясь.
- Хорошо, хорошо, - пробормотал ему вслед Владлен. Он нащупал браслет сквозь рукав своей рубашки и подумал: "Пока он на мне - я бессмертен. Никому не удастся убить меня, ни человеку, ни богу. Так что не стоит даже беспокоиться об этом".
* * *
Столица встретила леди Зелету и ее свиту всем своим блеском. Стражники, узнав ее герб на дверях кареты, заранее открыли ворота и почтительно поклонились. Каждый в городе знал, что леди Зелета на ближайшем празднике Выбора Невест имеет все шансы стать королевой.
Зелета со своей свитой с шумом проехали по главной улице города, пугая простых прохожих, которые, боясь быть задетыми, с испугом вжимались в стены домов. Но никто из свиты не обратил на это ни малейшего внимания.
Наконец вся процессия подъехала к королевскому дворцу. В дневном свете он был еще прекраснее. Миновав сад, они остановились у главного входа во дворец. Леди Зелета вышла из кареты и, сделав знак Лаверне следовать за ней, вошла во дворец. Они направились на женскую половину дворца. Во время их пути им навстречу несколько раз попадались богато одетые женщины, которые горделиво прошли мимо них. На это Зелета лишь горделиво хмыкнула и сказала Лаверне:
- Не обращай на их поведение внимания. Это остальные наложницы. Они завидуют мне, ведь король теперь даже не заходит к ним. Но все же и не забывай о них. Они способны на все. Возможно одна из них и подослала убийцу. Твоя задача оградить меня от подобных происшествий.
- Да, миледи, - ответила Лаверна. Хотя знала, что кого-кого, а их Зелете опасаться не стоит. Да и вообще на нее никто больше не собирался устраивать покушений.
- Твоя комната будет рядом с моей спальне, - продолжала между тем леди Зелета. - Ты можешь спокойно передвигаться по женской половине дворца. На другую его часть ходить не советую.
- Хорошо.
- И еще. Сегодня же тебе выдадут сто золотых. Тебе, наверное, надо купить одежду. Салидат рассказала мне, что с тобой приключилось. Займись этим завтра же. Завтра ты мне не понадобишься. Если хочешь, можешь даже нанять себе служанку. Мой телохранитель должен прекрасно выглядеть.
- Спасибо, миледи.
В этот день Лаверне так и не удалось увидеть Владлена. Но от слуг она узнала, что он в отъезде и вернется только послезавтра. Зато Лаверну снова нашла Орли. Девушка уже и забыла о ней, как посреди ночи она требовательно постучала клювом в окно ее комнаты. Лаверна открыла окно и Орли, влетев в него, села на спинку высокого стула, сердито взъерошившись и сказала:
- Я весь день летала за тобой, ни разу не присела, а ты меня даже не заметила!
- Извини, но я ехала в карете вместе с Зелетой и не могла видеть тебя.
- Хм, - хмыкнула Орли, но было видно, что она уже не сердится. Через несколько секунд она сама нарушила молчание и спросила:
- Я вижу, тебе удалось осуществить свой план. Теперь ты во дворце. Ты уже видела Владлена?
- Нет. Он прибудет в свой замок только послезавтра. Пока мне остается только ждать.
- А что ты будешь делать потом? У тебя есть план?
- Нет. Но у нас еще есть время. Что-нибудь придумаем. Кстати, а ты ничего не узнала?
- Почти ничего. Я же тебя искала. Я узнала только, что Владлен сейчас в одном из пограничных королевств. О чем-то договаривается. Мне кажется, что скоро он просто завоюет это королевство.
- Ну что же, тоже не плохо. Кстати, ты останешься здесь, со мной?
- Да, только ночевать я здесь не буду. Я полетела в сад.
- Будь осторожна. Старайся не попадаться на глаза. Еще увидимся.
Утром следующего дня, воспользовавшись предоставленным ей выходным днем и получив деньги, Лаверна направилась в город. Ей действительно нужна была одежда.
Она вышла из дворца и направилась к торговым кварталам, где располагался огромный рынок. Не было на свете вещи, которую нельзя было купить там. Целый квартал был застроен всевозможными магазинами и уставлен лотками. Но чтобы дойти до этого рынка Лаверне пришлось миновать храмовый квартал. Там были всевозможные святилища и храмы самых разных богов. И каково же было ее удивление, когда среди множества храмов она увидела храм, посвященный ей. Он был построен в форме огромного черепа с глазницами окон цветного стекла… Немного постояв возле своего храма Лаверна решила войти.
Внутри царил полумрак, так как храм освещался лишь двумя окнами и свечами черного воска, которые давали немного света. Лаверне никогда не думала, что люди могут поклоняться ей, но в храме было довольно людно. Среди простых горожан она также увидела жриц в длинных черных тогах. Они совершали какой-то обряд у алтаря. Тут Лаверна обратила внимание на сам алтарь. Он был сделан из черного камня в виде свернувшейся змеи и поставлен у постамента из такого же черного камня, но на нем, поражая всех белизной стояла статуя слоновой кости выполненная в полный человеческий рост. Она изображала ее, Лаверну-Погибель. Статуя имела совершенное женское тело: длинные ноги, узкую талию, высокую грудь и длинную изящную шею, которая заканчивалась не человеческой головой, а оскаленным черепом. Это поразило и разочаровало Лаверну. Статуя производила довольно жуткое впечатление, несмотря на искусное выполнение. "И кому только могло прейти в голову изобразить меня такой?" - подумала Лаверна. - "И интересно, что хотят эти люди, приходя в этот храм?". Она прислушалась к мольбам посетителей храма и вскоре все поняла. Каждый из них просил покарать кого-либо. Кто - своего врага, кто - злого хозяина, а кто нелюбимого мужа. Это не понравилось Лаверне. "Они не понимают, - подумала богиня, - от их просьб ничего не зависит. Я караю только тех, кто действительно заслужил кары". При этих мыслях она вспомнила о своей теперешней миссии и ее сердце опять защемило при воспоминании о Владлене.
Лаверна собралась было уходить, но напоследок решила кое-что исправить. Она щелкнула пальцами и статуя на постаменте вздрогнула. Заметив это, жрицы от страха попятились, а затем упали на колени и стали молиться. А статуя продолжала меняться. На ней появился легкий хитон, одна нога выдвинулась чуть вперед, рука изогнулась и в ней появилась коса Смерти, но самое главное превращение было впереди. Оскаленный череп, который был вместо головы, стал увеличиваться в размерах. Он все рос и рос, стал уже в три раза больше первоначального, как вдруг треснул и рассыпался, обнажив красивую женскую голову с правильными, тонкими чертами лица и большими выразительными глазами. Лицо обрамляли длинные волосы, перехваченные у лба обручем с черепом в центре. Тут превращения закончились и статуя застыла. "Теперь уже навсегда", - подумала Лаверна, и, воспользовавшись суматохой, незаметно покинула храм, снова направившись к рынку.
Рынок встретил Лаверну шумом толпы и самыми разными товарами. Казалось, не было ни одной вещи, которую нельзя было бы здесь купить. Здесь продавались легконогие кони, оружие из самых разных мест, доспехи, шлемы, кольчуги, а также ковры ручной работы, сладкие тропические фрукты, всевозможная одежда и многое другое. От изобилия всевозможных товаров голова шла кругом.
После не очень долгих поисков она купила легкую короткую тунику голубого шелка, высокие сапоги из мягкой телячьей кожи, а также ей удалось найти женский воинский костюм. Он плотно прилегал к телу и на него были нашиты металлические пластины, а металлические же чашечки грудей были сделаны в виде львиных голов. Заканчивался же костюм юбкой выше колена, имевшей по бокам разрезы до самой талии, что было очень удачно, так как в схватке ничто не стесняло бы движений. Лаверне очень понравился этот костюм и она купила его, почти не торгуясь. Еще она купила длинный черный плащ и серебренный обруч в виде сплетенной косички, чтобы волосы не очень мешали.
Закончив с покупками, Лаверна решила, что пора возвращаться. Она прошла уже половину пути и как раз проходила по одной из площадей, как ее привлекли какие-то крики. Она обернулась и увидела, что кричала молодая девушка, еще девочка. Ей было не больше четырнадцати лет. Ее длинные черные волосы растрепались, одежда была похожа на лохмотья, в ее серых глазах застыл ужас, а кричала она потому, что двое крепких солдат крепко держали ее за руки и тащили к середине площади, где уже стоял столб, обложенный хворостом. "Неужели они собираются ее сжечь?" - подумала Лаверна и подошла поближе.
- Что здесь происходит? - спросила она у одного из немногочисленных зевак.
- Сжигают ведьму.
- Ведьму? Но ведь она еще девочка.
- Ха! Девочка! Говорят, она погубила своим колдовством многих людей.
"Какая чушь!" - подумала Лаверна. - "У этой девочки, даже если она и ведьма, еще слишком мало знаний, чтобы убить кого-либо". И Лаверна решила спасти ее. Она стала пробираться к воинам, которые уже привязывали девочку к столбу. Один из воинов уже зажег факел, когда Лаверна наконец добралась до них. Она подошла к главному из воинов и спросила:
- Так ли уж необходимо предавать это дитя столь ужасной казни?
- Не твое дело, женщина, - резко ответил воин.
- Но если вы отпустите ее, сославшись на милость короля, никто об этом не узнает, - продолжала Лаверна, потрясая мешочком с золотом леди Зелеты. После всех покупок у нее осталось еще более семидесяти золотых.
Глаза стражника алчно загорелись. Он протянул руку к золоту и, схватив его, тут же спрятал за пояс. Но затем его лицо вновь приняло непроницаемое выражение. Он с силой отпихнул от себя Лаверну, так что она упала, и сказал воину с факелом:
- Давай, действуй. Чего застыл?
Воин поднес факел к хворосту и он тут же вспыхнул. Лаверна была поражена поступком старшего воина. В ней разгорелся огонь ярости. Его всполохи были видны в ее глазах. Она не могла оставить это просто так. Она поднялась, гордо вскинула голову и вытянула руку. Тут же в ней появилась коса Смерти, устрашающе мерцающая в солнечном свете. Лаверна стукнула ей об землю. И едва древко коснулась земли, как она приняла свой божественный облик. Серебренные доспехи ее сияли, а волосы были похожи на языки пламени.
- О боги! - вымолвил старший воин, падая на колени.
Лаверна же промолвила спокойным голосом, который проникал в самую душу:
- Да воин. Перед тобой Смерть. Твоя смерть! За всю свою жизнь ты совершил множество неблаговидных поступков, но твое сегодняшнее деяние стало последней каплей.
С этими словами Лаверна лишь прикоснулась к нему косой Смерти, и воин тотчас же умер. То, что секунду назад дышало жизнью, теперь было холодным трупом.
Покарав воина, Лаверна обратила свой взор на уже занявшийся костер. Она поднялась по ступеням эшафота и смело вошла в полыхающее пламя. Огонь не причинил ей вреда, так как огненная стихия была ее частью. Лаверна подошла к девочке, которая была еще цела и невредима, только очень испуганна, и прикоснулась к связывающим ее веревкам. Они тут же опали и девочка упала бы, если бы Лаверна не подхватила ее. Но едва девочка увидела лицо Лаверны, как тут же потеряла сознание. Это было для нее уже слишком. Погибель же взяла девочку на руки и они обе исчезли. Они появились в двух кварталах от площади, и Лаверна уже приняла облик смертной. Девочка же так и не очнулась. Она пришла в себя только в королевском дворце, в комнате Лаверны. Когда она увидела свою спасительницу, то в ее глазах промелькнул страх. Заметив это, Лаверна сказала:
- Не бойся, здесь ты в безопасности. Тебе больше ничего не угрожает.
- Кто вы? - прошептала девочка.
- Я - Лаверна. Телохранительница леди Зелеты.
- Но там, на площади вы были другой, - возразила спасенная. - Вы были богиней. Я почувствовала это.
"А девочка очень способная", - подумала Лаверна. - "Не у многих, даже очень сильных магов, есть такое чутье". Девочке же она ответила:
- Да, ты не ошиблась. Я богиня Лаверна-Погибель. Я спустилась на землю в облике смертной, чтобы покарать одного человека.
- Но почему вы… спасли меня?
- Потому, что твоя участь показалась мне несправедливой. Не думаю, что ты была виновна во всех этих преступлениях. Кстати, как тебя зовут, дитя?
- Селеста. И я правда не виновна во всех этих преступлениях. Просто я лечила скот в деревне, когда ее охватила эпидемия, от которой полегли почти все ее жители. Я не заразилась чудом, а выжившие обвинили во всем меня. Закон короля в таких случаях строг, вот меня и приговорили к сожжению.
- Неужели твои родители не вступились за тебя? - удивилась Лаверна.
- У меня нет родителей. Меня подкинули деревенской знахарке. Она вырастила меня, обучив своему ремеслу, и умерла около года назад.
- Извини. Если тебе некуда идти, то оставайся у меня под видом служанки. Леди Зелета не будет против.
- Спасибо, вы очень добры, хоть и называетесь Карающей Смертью.
- Я караю безжалостно, но справедливо, это во-первых, а во-вторых, называй меня просто Лаверна. Забудь о том, что я богиня и никому не говори об этом.
- Хорошо. Да и кто мне поверит. Все сочтут меня сумасшедшей.