* * *
Лаверна очнулась от того, что на нее обрушился целый водопад ледяной воды. Она тут же вскочила, и чуть не упала обратно, так как у нее ужасно заболел затылок, а перед глазами поплыли разноцветные пятна. Прошло некоторое время, прежде чем она смогла видеть и соображать.
Первым, что она увидела, были два надсмотрщика. Один из них держал в руке пустое ведро. Видно именно он привел Лаверну в чувство, обрушив на нее водяной поток. Она находилась в маленькой клетушки с единственным зарешеченным окном у самого потолка. Лаверна взглянула на него и удивилась. На улице уже начинало темнеть.
- Что происходит? Где я? - требовательно спросила она у надсмотрщиков. Она уже прекрасно себя чувствовала, так как все раны на ней заживали моментально, и теперь хотела выбраться отсюда, где бы она не была.
- Ты в здании гладиаторской Арены, - сказал один из надсмотрщиков. - И через час твой выход. Ты выйдешь на арену и будешь сражаться, иначе умрешь, хочешь ты того или нет. Поэтому советую привести оружие в порядок.
Ни сказав больше ни слова, они покинули камеру, закрыв за собой дверь. Лаверна слышала, как повернулся ключ в тяжелом замке.
Значит она оказалась на гладиаторской арене и ей предстоит сражаться за свою жизнь. Лаверна понимала, с чьей помощью она здесь. Уж никак не обошлось без Зелеты. Она так и не смогла смириться с тем, что Владлен не избрал ее своей невестой, и решила избавиться от нее.
Лаверне не составило труда догадаться обо всем этом. И это иной раз доказало, что люди могут быть столь же добры, сколь и коварны. Уж ей-то не раз приходилось иметь дело с людским коварством. Именно за него она чаще всего наказывала смертных. Но она никогда и представить себе не могла, что может оказаться его жертвой.
Она оглядела себя и увидела, что ее меч так и остался при ней. Это было очень хорошо. Сталь этого меча была удивительной прочности и никогда не нуждалась в заточке. Также она обнаружила, что на ней одет шлем. Она сняла его и с отвращением кинула в угол. Теперь ей оставалось только ждать. Она конечно могла с помощью волшебства покинуть камеру, но ей хотелось узнать, как будут дальше развиваться события.
* * *
Когда во дворце обнаружили исчезновение Лаверны, то поднялся невообразимый шум. Когда об этом узнал Владлен, он пришел в ярость. Он лично обыскал покои, откуда исчезла его невеста, но не нашел ничего. Лишь пара капель крови на ковре, но это привело короля в еще большее неистовство. Он был в гневе, а его сердце разрывалось от беспокойства.
- Обыскать весь дворец, опросить всех слуг до последнего поваренка и конюшего. Кто-нибудь должен быть увидеть или заметить хоть что-нибудь! - Владлен отдавал распоряжения, еле сдерживаясь, чтоб не выплеснуть на придворных всю свою ярость.
Ярость заставила Владлена на время забыть о том, что он бог и может многое. Но вскоре его гнев немного поутих, оставив лишь боль утраты и он смог все более-менее осмыслить. Он начал думать о том, кто мог бы желть исчезновения Лаверны. Ответ пришел сразу же, и Владлен почти выбежал из покоев.
Он ворвался в покои Зелеты, словно разъяренный тигр. Зелета уже готовилась ко сну. Увидев короля, ее лицо расплылось в манящей улыбке, но она тут же исчезла, когда Зелета поняла, что король в ярости.
Владлен сделал знак рукой и служанки, помогавшие Зелете переодеться ко сну, тут же покинули комнату.
- Что случилось мой король? - ласково, как только могла, спросила Зелета. - Вас что-то тревожит?
- Не прикидывайся, - гневно воскликнул Владлен. - Ты прекрасно знаешь в чем дело. Где Лаверна?
- Понятия не имею, где носит эту девчонку, - с притворным безразличием ответила Зелета.
- Не ври мне, - потребовал Владлен, схватив Зелету за плечи.
- Мне больно, - вскрикнула Зелета.
Но Владлен не обратил на ее слова ни малейшего внимания, он опять требовательно спросил:
- Отвечай! Где Лаверна?
Зелета посмотрела в глаза Владлена и невольно отпрянула. В них горело демоническое пламя. Она с испугом смотрела ему в глаза, словно кролик, загипнотизированный удавом. Зелета и представить себе не могла, что Владлен использует сейчас дар, который не использовал уже много лет. Он читал ее мысли. И через минуту он уже знал все.
- Тварь! - крикнул он, отталкивая от себя Зелету. - Если когда я найду Лаверну, она уже умрет на арене, ты умрешь самой страшной смертью!
С этими словами он покинул покои Зелеты. Тут же он велел собираться отряду своих лучших солдат, и не прошло и десяти минут как отряд во главе с королем уже мчались во весь опор по направлению к гладиаторской арене.
* * *
Через час дверь в камеру Лаверны снова отворилась. Вошли все те же два надсмотрщика. Один из них сказал:
- Пришло твое время. Пошли, и, пожалуйста, без глупостей. Нам не хотелось бы убивать тебя раньше времени. Меч из ножен вынешь только на арене, прикоснешься к нему раньше, сразу же умрешь. Поняла?
Лаверна кивнула и надсмотрщики вывели ее из камеры. Они вели ее извилистыми коридорами к арене в полном молчании, но когда цель их пути была уже близка, первый все же спросил ее:
- Хоть зовут тебя как?
- Это-то вам зачем? - удивилась Лаверна.
- Надо же тебя как-то называть.
- Лаверна.
- Довольно необычное имя для этих краев. Вот что Лаверна, в бою будь постоянно на чеку. Тебе достался очень опытный противник. Он выступает на арене уже не первый год и ни разу не потерпел поражения. Даже не знаю, почему тебе, новичку в этом деле, поставили такого противника.
- Спасибо, - только и успела сказать Лаверна.
Через минуту она была уже на арене. На миг шум толпы оглушил ее и она даже не сразу заметила своего противника. Он вышел на арену в то же время, что и она. Это был настоящий исполин. При каждом шаге под его кожей перекатывались железные мускулы. Все лицо и руки его были покрыты шрамами, некоторые из них, по видимому, зажили лишь недавно. Черты лица были грубыми, а взор серых глаз пронзительным. На нем не было ни доспехов, ни шлема, лишь легкая туника и сапоги. Вооружен же он был лишь прямым мечем. Он приближался к Лаверне медленно, словно старался с каждым шагом как можно лучше изучить своего противники.
Лаверна тоже двигалась в такт с ним, вынув из ножен свой меч. Она сразу поняла, что ее противник - опытный воин, и в обычном бою, не прибегая к помощи своих сверхъестественных сил, победить его будет не просто.
Первым нанес удар Ларс, но он был ловко отражен Лаверной. Следующий удар был за ней, но тоже был отражен. Пока противники лишь пробовали мастерство друг друга. Но вскоре битва началась всерьез. Удары сыпались один за одним, противники двигались в пляске смерти, которая становилась все быстрее и быстрее. Битва шла не на жизнь, а на смерть, толпа ревела от восторга.
Хоть Ларс и был опытным бойцом, но и он после часа такой битвы начал уставать, его удары становились не такими точными. Лаверна же сражалась без устали. Ларс решил рискнуть, проведя серию сложных ударов. Они грозили противнику смертью, но на миг, лишь на короткий миг, открывали его грудь. Он решил рискнуть, но Лаверна тоже была опытным воином и воспользовалась этим единственным мигом. Молниеносным движением она наполовину всадила свой меч в самой сердце Ларса. Он охнул и повалился на песок арены. Но проводя удар, Лаверна даже не заметила, что меч Ларса все же достиг своей цели, правда удар был скользящий и пришелся на ребра, но оставил за собой широкую кровоточащую рану. Лаверна заметила ее, когда безжизненное тело Ларса упало на арену. К тому времени вся ее левая нога и бедро были залиты кровью.
Эту сцену и застал Владлен, ворвавшись со своим отрядом прямо на арену. Он соскочил с коня, взмыленного от бешеной скачки, и сломя голову кинулся к Лаверне. Но она уже не видела ее. Потеря крови была слишком сильной. В ее глазах потемнело и она почувствовала, что теряет сознание.
* * *
Когда Лаверна очнулась, то поняла, что находится в своих покоях, в королевском дворце. Первым, кого она увидела, был Владлен. Он сидел возле ее постели и лицо его было озабоченным. Но едва он заметил, что Лаверна пришла в себя, как лицо его озарила улыбка и он сказал:
- Как я рад, что ты наконец пришла в себя, любимая! Ты так долго была бес сознания!
Он говорил так искренне и так нежно, что что-то внутри Лаверны дрогнуло. Она словно увидела другого человека. Хотя это по-прежнему был Владлен, но как не похож он был на того, кого ей было приказано уничтожить любой ценой! Лаверна и не подозревала, что именно в этот момент последняя крупица могильного хлада покинула ее сердце, уступив место любви. Она сама еще не до конца осознала это, но все же понимала, что больше не в силах будет жить без Владлена. Пламя любви, так долго сдерживаемое в ней заклятьем матери, с каждым мигом разгоралось все сильнее, поглощая ее всю. Но все внутренние изменения отразились лишь в изменении цвета глаз - они стали изумрудно-зелеными.
- Прости меня, - вдруг сказал Владлен.
- За что? - спросила Лаверна.
- Я не смог защитить тебя. Если бы я позаботился об усиленной охране, то всего этого бы не произошло. Но поверь, Зелета ответит мне за все! Завтра же я велю ее казнить!
- Не надо. Поверь мне, сама смерть не служит наказанием.
- Как хочешь, любимая. Тогда Зелета останется в живых. С ее характером для нее это будет даже хуже. Завтра же я лишу ее всех титулов и имущества и пусть катится из моего королевства на все четыре стороны.
На это Лаверна ничего не сказала. Лишь решила про себя, что Зелета еще расплатиться за свое злодеяние, ведь она избавилась подобным способом уже от нескольких соперниц, она лично займется этим. Решив это, Лаверна попыталась встать, но Владлен ласково, но твердо остановил ее со словами:
- Тебе еще рано вставать. Ты потеряла много крови и тебе надо отдыхать, а то кровотечение опять начнется.
- Не надо беспокоится, я уже хорошо себя чувствую.
- Но я не могу не волноваться за тебя. Я еще ни за кого в жизни так не беспокоился, - ответил Владлен, заставляя Лаверну лечь обратно в постель. - Ты так прекрасна и так не похожа на всех остальных женщин.
С этими словами он склонился над ней и поцеловал. Этот поцелуй окончательно растопил сердце Лаверны. Она любила и была любима.
Покидая покои Лаверны, Владлен распорядился поставить возле ее дверей охрану втрое больше обычного, а также поставить охрану у покоев Зелеты, отдав стражникам распоряжение никого не выпускать и не впускать в покои своей бывшей наложницы.
* * *
Ближе к полуночи в окно к Лаверне влетела Орли. Погибель давно ждала свою верную пернатую подругу, поэтому встретила ее словами:
- Ну наконец-то! Я уж думала, ты обо мне забыла.
- Да тебя трудно застать на одном месте. Сначала я летала за тобой на праздник, потом еле отыскала тебя на гладиаторской арене. Теперь ты здесь.
- Да, богатый на события был день. Но нам с тобой надо сделать еще кое-что. Нужно нанести визит этой Зелете.
- Давно надо было покарать эту стерву! - согласилась Орли. - но ты не боишься разоблачить себя?
- Не беспокойся. Никто не узнает, что я куда-то выходила.
С этими словами Лаверна встала с постели, рана ее уже давно зажила, и, раскинув руки, снова превратилась в рыжего сокола. И, она с Орли вылетела в окно.
Всего через пару минут они влетели в спальню Зелеты. Она лежала на постели, но не спала, поэтому сразу заметила двух птиц. Но каково же было ее удивление, когда одна из птиц превратилась в девушку, в которой Зелета узнала Лаверну. Едва же она узнала ее, как удивление сменилось яростью. Она кинулась к ней с гневными криками:
- Это ты?! Я так и знала, что ты ведьма! Тварь!
- Прекрати, - сказала Лаверна, толкнув Зелету обратно на кровать. Ее голос был властен и проникал в самую душу. - Ты еще не знаешь, чей гнев вызвала! Посмотри мне в глаза!
Зелета пыталась сопротивляться, но все же подчинилась, а подчинившись уже не могла отвести взгляд. На ее глазах Лаверна приняла свой истинный облик. Догадавшись, кто перед ней, Зелета зажала руками рот, чтобы сдержать крик ужаса.
- Я вижу ты меня узнала, - усмехнулась Лаверна. - Да, я Лаверна-Погибель, младшая из трех сестер Смерть.
- Ты… ты пришла за мной?
- Да. Ты слишком вероломна. Своим коварством, ради собственной корысти ты убила не одного человека. И я пришла покарать тебя.
- Ты… убьешь меня?
- Ха, это было бы слишком легким наказанием для тебя. Поверь мне, сама смерть не так страшна, как принято думать, страшно ее ожидание. В этом и будет заключаться моя кара. - При этом Лаверна прикоснулась острым концом косы Смерти ко лбу Зелеты, которая не смела шелохнуться от страха, и продолжила, - узнай день и час своей смерти! Узнай и запомни! И ничто не сможет заставить тебя забыть об этом, и ты не сможешь отдалить или приблизить этот час. Да будет так!
Как только Лаверна произнесла последнее слово от конца косы Смерти отделилась голубая искра, которая ударила прямо в лоб Зелете. От чего она потеряла сознание.
Но это уже не волновало Лаверну. Она снова обратилась в сокола и они с Орли вылетели в окно. Но ни она, ни ее верная подруга не заметили, что за ними следила пара пронзительных глаз. Это был Затхар. Он видел лишь, как Лаверна обратилась в птицу, но и этого для него было достаточно.
Час спустя он, испросив аудиенции, уже был у короля. Владлен уже готовился ко сну и был немало удивлен визитом колдуна в столь позднее время. Поэтому он встретил его в своей спальне. Король был одет лишь в свободную белоснежную рубашку и короткие черные штаны. Он стоял возле окна, рядом с небольшим столиком на котором были лишь кувшин холодного вина и ваза фруктов, и держал в руках бокал. По его лицу Затхар понял, что король скорее удивлен, нежели рассержен его внезапным визитом. Поэтому колдун низко поклонился и сказал:
- Простите, Ваше Величество, что я потревожил Вас в столь поздний час.
- Надеюсь у тебя на это были веские причины, - ответил Владлен, делая глоток из бокала.
- Вы как всегда правы, Ваше Величество.
- Ну так рассказывай в чем дело, не тяни, - сказал король, и в его голосе послышались нотки раздражения.
- Ваше Величество, вы помните, что я предупреждал Вас о опасности, о которой меня предупреждали звезды?
- Да, да. Я прекрасно помню это.
- Так вот, я более чем уверен, что это опасность связана с этой девушкой, Лаверной - вашей невестой. Я давно чувствовал в ней какую-то неясную угрозу. Так вот - она колдунья. Я сам видел, как она обращалась в птицу.
- Ну и что? - усмехнулся Владлен. - Ведь ты и сам колдун. Не должен же я из-за этого отказаться от свадьбы. К тому же я уверен, что она любит меня.
- Но Ваше Величество, Вам стоит опасаться ее, - робко возразил Затхар.
- Никаких но, - в голосе короля послышался гнев. - Я женюсь на ней и точка. А теперь иди, ты утомил меня.
Колдун поклонился и покорно покинул королевские покои. Владлен же задумчиво посмотрел в окно. "Так значит она колдунья, - подумал он. - Что ж, тем лучше. Тем легче со временем ей будет принят меня таким, какой я на самом деле." Подумав это, Владлен свободной рукой невольно сжал плечо, то самое, на которое был надет браслет, делавший его неуязвимым не только для людей, но и для богов.
* * *
Лишь когда Лаверна с Орли возвратилась в свои покои и снова приняла облик смертной, орлица обратилась мысленно к своей подруге:
- Так ты все-таки решила выйти за Владлена? Ведь ты наотрез отказывалась сделать это раньше, хотя это значительно облегчило бы твою миссию.
- Поэтому я и выхожу за него, - безразличным тоном ответила Лаверна.
- Нет, тут что-то не то, - сразу засомневалась Орли. Она пристально посмотрела в глаза Лаверне и спросила - Уж не влюбилась ли ты в него?
Эти слова заставили сердце Лаверны больно сжаться, и она ничего не ответила. Но и без слов Орли все поняла, ведь они были знакомы уже не одну сотню лет.
- Так ты влюбилась в него. А я уж думала, что никому не удастся разбудить в тебе это чувство. Но твоя миссия… Что ты собираешься делать?
- Не знаю. Я люблю его, я знаю, что и он любит меня, но моя миссия… Я не могу оставить его в живых! Понимаешь?! Не могу! - при этих словах у Лаверны выступили слезы. - Я слышала стон матери-Земли. Она чувствует приближение большой беды. Приближается Хаос, разбуженный действиями Владлена, который поглотит этот мир, если я не исполню свою миссию. Или он должен погибнуть, или этот мир. Другого выхода нет. Что же мне делать?
Но Орли не нашла, что сказать.