- Я бы сохранил тебе жизнь, но ты ведь тогда будешь мешать мне. Поэтому я вынужден казнить тебя. Это произойдет завтра утром. Из-за уважения к твоему происхождению, тебя не станут вешать, а отсекут мечом голову. Твои же жена и дочь отправятся в самую северную часть моего королевства, где, в горном селении, будут жить до конца своих дней скромно, но и не нуждаясь, как простые люди. - Затем Владлен обратился к двум воинам со словами, - уведите его.
Солдаты поспешили исполнить приказание, но все же, покидая зал, узник успел гневно крикнуть:
- Ты дьявол! Но и твое время подойдет к концу! Так пусть же перед смертью и ты будешь страдать так же, как я! И пусть даже умерев ты не найдешь покоя!
На эти слова Владлен лишь презрительно хмыкнул, а солдаты поспешили поскорее увести пленника, чтобы он своими словами не разгневал короля.
На следующий день приговор короля был приведен в исполнение. Лаверна видела все до конца. Низвергнутого короля, и сейчас не утратившего своего достоинства, находясь в столь плачевном положении, возвели на эшафот. Один из доверенных лиц короля прочел короткую речь, в котором излагалось преступление осужденного, а затем палач опытной рукой отсек ему голову одним взмахом меча.
Также Лаверна видела бывшую королеву. По ее красивому лицу текли слезы, а плечи вздрагивали от рыданий. Женщина прижимала к себе девушку лет шестнадцати, которая спрятала лицо на ее груди, чтобы не видеть того, что происходило на эшафоте. Королева же ни разу не отвела взгляд. Она смотрела, а из глаз ее текли слезы. Одного взгляда Погибели было достаточно, чтобы понять, что это очень мужественная женщина. Она с истинно королевским достоинством приняла смерть мужа и свое с дочерью изгнание. Она вызывала уважение у Лаверны, хотя она и понимала, что Владлен поступает правильно. Он не мог оставить ему жизнь, иначе рано или поздно свергнутый король попытается поднять мятеж, а царский трон такого большого королевства должен стоять прочно. Даже сейчас, отправляя королеву и ее дочь в изгнание, доля риска оставалась.
Все увиденное разволновало Лаверну. Ей надоело видеть смерть вокруг себя. Слишком уж много их было за последние два дня и эта казнь переполнила чашу терпения. Она была богиней смерти, но даже ее поражала людская жестокость. Поэтому Лаверна незаметно покинула город и отправилась к берегу моря. Стихия всегда успокаивала ее.
Море приветливо встретило ее. Песок нежно шуршал под ногами Лаверны, а шаловливые волны ласково гладили ее ноги. Легкий ветер трепал ее волосы, сглаживая жар утреннего солнца, которое еще не набрало свою полную силу, но все же грело довольно сильно. Лаверна недолго бродила по берегу. Дойдя до каменистого выступа, она скинула свою одежду и вошла в воду. Отплыв от берега, Лаверна нырнула. Волны сомкнулись над ее головой и море открыло ей свои глубины. Она плыла, наслаждаясь в его объятьях, погружаясь все глубже и глубже. Ей не нужен был воздух. Она сама была частью стихии, стихии огня и ни одна из четырех стихий не могла причинить ей вред, наоборот, они принимали ее как свою. Наконец Лаверна доплыла до самого дна. Она прикоснулась к нему рукой и тут же отпрянула. Как только ее рука коснулась дна, она услышала голос, то был голос самой Матери-Земли. Голос был переполнен тревоги. Лаверна сразу же поняла в чем дело. Земля знала, он чувствовала, что приближается ее конец, приближается Хаос, который поглотит ее.
Все это растревожило Лаверну, в лишний раз напомнив ей о важности ее миссии. И она поплыла обратно к берегу. Но когда до поверхности оставалось всего несколько метров, она почувствовала, что больше не одна. Она поспешила всплыть, чтобы узнать, кто потревожил ее, поэтому стрелой ринулась к поверхности. Она не всплыла, а вылетела из воды почти до пояса, подняв сноп брызг. И тут же увидела Владлена. Он стоял на берегу возле ее одежды, явно озадаченный. Видно он не ожидал встретить тут кого-либо. Услышав всплеск, он тут же обернулся и их взгляды встретились. Две пары голубых глаз смотрели друг на друга, причем глаза Лаверны с каждой секундой становились все темнее. Вот они уже были ярко-синими. Встреча с Владленом явно вызвала у нее раздражение. В ее ушах еще звучал стон Матери-Земли. Но отступать ей было некуда. Она подплыла к самому берегу, когда Владлен обратился к ней со словами:
- Вот уж не ожидал увидеть здесь кого-либо в такой час, тем более тебя. Но тем приятнее наша встреча. Рад видеть вас.
- Я тоже не ожидала никого встретить здесь. Так что наша встреча действительно случайна, Ваше Величество, - довольно резко ответила Лаверна.
С этими словами она вышла из воды, ничуть не стесняясь своей наготы. Владлен застыл от восхищения. Лаверна была похожа на вышедшую на берег морскую сирену. Ее рыжие волосы, намокнув, еще более стали походить на языки пламени, обрамляя гордое и прекрасное лицо. Сребристые капли стекали по стройному безупречному телу. Король не в силах был отвести взгляд. Лаверна же, словно не замечая его. Она оделась и отжала рукой волосы. Она уже повернулась, чтобы уйти, как тут Владлен все же окликнул ее:
- Постой! Ты не можешь так уйти.
- У меня служба, Ваше Величество, за которую мне хорошо платят.
- К черту твою службу! - горячо воскликнул Владлен. - Ты понравилась мне с первого взгляда. Будь моей - и тебе никогда не придется никому служить! У тебя будет все, что только пожелаешь! Любая другая девушка отдала бы все, чтобы оказаться на твоем месте.
- Нет, - ответила Лаверна. - Роль наложницы не для меня. Я немало повидала свет и поняла, что лучше продавать свой меч и оставаться вольной, как ветер, чем продавать себя, даже за такую высокую цену! Я никогда не опущусь до этого, пусть даже от этого зависит моя жизнь. А теперь извините меня, Ваше Величество, мне нужно идти.
С этими словами Лаверна развернулась и ушла, а Владлен остался стоять на берегу. Он еще не мог поверить в то, что Лаверна отказала ему. Это и вправду было удивительно, но Лаверна и сама была необычной. Она никогда не была похожа на остальных и король не собирался сдаваться. Весь день образ Лаверны, только что вышедший из воды, одетой лишь в серебренные капли и солнечные лучи, представал перед его глазами. Она казалась тогда воплощением красоты и нежности. Эта девушка очаровала Владлена, и он готов был сделать все, чтобы завоевать ее.
* * *
На следующий день Владлен назначил указом одного из своих военоначальников правителем этого города от его имени, оставил в городе полк своих солдат, и отдал приказ возвращаться в Шанднагар. За час до полудня король с остальным войском покинул покоренный город. В месте с войском отправились и Зелета с Лаверной.
К полудню следующего дня они уже были в королевском дворце. В нем царило непривычное оживление. В столицу начали съезжаться представители самых разных королевств - ведь до праздника Выбора Невест оставалось уже меньше недели. Именно на нем Владлен должен был выбрать будущую королеву. Поэтому королевы, принцессы, дворянские и купеческие дочери просто наводнили город. Даже простолюдинки лелеяли надежду, что именно на них падет выбор короля.
В гостиницах и на постоялых дворах не было ни одного свободного места, торговцы тканями, благовониями и украшениями получили за эти дни такую прибыль, какую обычно получали за весь год.
Только Лаверна не поддавалась общей суматохе. Ей было абсолютно все равно кого Владлен изберет своей женой. Это ни в коей мере не повлияло бы на ее миссию. Она исполнит ее во что бы то ни стало. Но эта суматоха вокруг начала выводить ее из себя. Особенно доводила ее Зелета. Всю неделю она не давала ей ни минуты покоя. Она не на минуту не сомневалась, что выбор падет на нее и беспрестанно твердила Лаверне о недостатках своих соперниц. Лаверне удавалось сохранять внешнее спокойствие, но в душе она уже готова была собственными руками придушить Зелету, лишь бы она замолчала.
Лишь когда до праздника оставался один день Лаверна смогла передохнуть, так как Зелета не выходила из дворца, полностью погрузившись в заботы о своей внешности. В этот день Лаверна наконец-то смогла выспаться, затем, в сопровождении Селесты, с которой она очень сдружилась, спустилась в кухню. Там она застала всех близнецов. Митридат и Салидат как всегда были за работой, Зардат же, как и Лаверна пришел сюда просто так. Он первый заметил ее и поприветствовал словами:
- О, Лаверна! Рад тебя видеть, давненько мы не виделись.
- Да, Лаверна, что-то случилось? - спросила Салидат.
- Нет, все нормальной, - поспешила успокоить их Лаверна. - Просто Зелета всю неделю не давала мне ни минуты покоя. Ладно мне бы только ее охранять, так она беспрестанной говорила мне о своих соперницах. Это какой-то кошмар! Неужели король действительно выберет ее?
- Этого ни знает никто, - ответила Митридат. - Но шансы ее очень велики. Ведь она его любимая наложница уже несколько лет. Хотя ходят слухи, что в последнее время он несколько охладел к ней. Также говорят, что он вообще не хочет жениться, а поступает так лишь по совету своего колдуна Затраха, чтобы утвердить непоколебимость своей власти. Поэтому может случиться всякое. Может он выберет тебя?
- Меня? Что за глупости!
- А почему бы и нет? - спросила в ответ Салидат. - Королю не обязательно женится на знатной девушке, его власть позволяет ему выбрать любую, и никто не посмеет воспрепятствовать ему. А ты красива и он уже обращал на тебя внимание.
- Все равно, все это вздор! И закончим на этом.
- Как хочешь.
Они еще немного поболтали, потом Лаверна поднялась к себе. Слова Салидат почему-то не выходили у нее из головы. Погруженная в свои мысли, она даже не сразу заметила, что в комнате, на своем обычном месте, ее ждет Орли. Она заметила ее лишь когда та недовольно фыркнула.
- А, это ты, - мысленно сказала Лаверна.
- Да я уже тебя битый час дожидаюсь, - так же мысленно ответила Орли.
- Извини.
- Да что с тобой? На тебе лица нет!
- Просто у меня из головы не выходят слова Салидат. А вдруг Владлен и впрямь на празднике выберет меня?
- Это будет просто замечательно! Это решит все наши проблемы и сбережет кучу времени.
- Нет, ты не понимаешь, - воскликнула Лаверна. - Я ведь вынуждена буду стать его женой!
- Ну и что? Ведь все это будет происходить по людским законам. Или тебя пугает брачная ночь?
- Нет. Ты же знаешь, что богинь это не может испугать.
- Тогда уж н влюбилась ли ты в него?
- Что за глупости ты говоришь! - гневно возразила Лаверна.
Тут же она вспомнила признание Владлена. Каким искренним он тогда казался. Лаверна была уверена, что он не лжет. Она почувствовала, что от этих воспоминаний у нее в груди на миг разлилось приятное тепло. Ничего подобного она никогда раньше не испытывала. Ведь она не знала, да и представить себе не могла, что могильный хлад, вложенный матерью ей при рождении в самое сердце, постепенно покидал ее под натиском готового вот-вот вспыхнуть пламени любви. Но Лаверна ничего не знала об этом.
На следующий день, едва рассвело, Зелета вызвала Лаверну к себе. Служанки уже суетились вокруг своей госпожи, помогая ей облачиться в шикарное платье тончайшего красного шелка. Зелета же то и дело покрикивала на служанок. Она была явно не довольна. Увидев Лаверну, она сказала:
- О, наконец-то! Поможешь мне уложить волосы? А то на этих чертовок нельзя надеяться. Они едва смогли помочь мне с платьем, а сегодня я должна выглядеть великолепно!
- Конечно я помогу вам, - безразлично ответила Лаверна, но Зелета не обратила на это внимания. Все ее мысли были заняты праздником, который вот-вот должен был начаться.
Наконец через час все было готово, и леди Зелета со свитой покинула дворец и направилась к главной площади. Именно там должно было произойти главное событие этого дня - Выбор Невесты.
Торжество началось с парада невест. Все претендентки в самых изысканных нарядах, в лучших экипажах и паланкинах проследовали по главной улице города к площади, где на возвышении, на своем троне, и в окружении свиты и охраны сидел Владлен. Невесты подъезжали к трону и каждая представлялась и произносила небольшую речь.
Экипаж Зелеты был почти в середине колонны, поэтому они предстали перед троном короля уже за полдень. Этого времени хватило Лаверне, чтобы она успела возненавидеть все на свете, а в особенности этот праздник. Поэтому когда их экипаж подъехал к трону и Зелета начала свою речь, ей уже все было безразлично. Но все же она заметила, что сам Владлен проявляет ко всему происходящему интерес, не больше чем она. Он лишь делал вид, что слушал всех этих претенденток на право называться его женой. Когда же говорила Зелета, он больше смотрел на Лаверну, чем на нее.
Когда же она закончила, Владлен поднял руку, призывая всех к тишине, когда же на площади стало так тихо, что можно было бы услышать падение иголки, он встал с трона и заговорил:
- Все вы знаете, что сегодня я должен выбрать ту, которая станет моей женой и вашей королевой. Это не легко сделать, так как все претендентки достойны восхищения. Но все же есть одна, которой удалось пленить мое сердце. И пусть она не знатного рода, но я уверен, что она станет мудрой и справедливой королевой.
С этими словами Владлен сошел с возвышения и подошел к экипажу Зелеты, возле которого стояла она, Лаверна и ее свита. Зелета замерла в сладком ожидании, ведь еще несколько секунд и король возьмет ее за руку и назовет ее имя - имя будущей королевы! Но каково же было ее удивление и разочарование, когда Владлен прошел мимо нее, даже не заметив. Он подошел к Лаверне, нежно взял ее за руку и, поцеловав кончики ее пальцев, повел за собой. Ничего не понимая Лаверна последовала за ним. Они взошли на возвышение и Владлен сказал:
- Ее имя - Лаверна. И клянусь всеми богами, что я еще не встречал более прекрасной девушки.
Все, что было потом, Лаверна почти не помнила. Она была слишком сильно ошарашена поступком Владлена. Лишь когда они вернулись во дворец и служанки отвели в приготовленные для нее покои она немного пришла в себя.
Зелета же, тоже возвратившаяся во дворец, в ярости металась по своим покоям. Она от злости даже изорвала свое платье.
- Мерзавка, дрянь, - выкрикивала она, метясь из угла в угол. - А ведь я доверяла ей, как подруге! Я доверила ей свою жизнь! А эта мерзавка так подло провела меня! Ведь была простой оборванкой, у нее не было ничего! Нет, клянусь богами! Ты не станешь королевой, пока я жива!
Тут у нее созрел план. Она хлопнула в ладоши и тут же появилась одна из служанок. Она стояла ни жива, ни мертва, так как прекрасно понимала, что ее хозяйка не в духе.
- Немедленно позови сюда Бруно и Варга.
Служанка тут же ринулась выполнять ее поручение и не прошло и десяти минут, как Бруно и Варг стояли перед Зелетой. Весь вид выдавал в них отъявленных головорезов, способных на все. Зелета не раз прибегала к их помощи, чтобы избавиться от назойливых соперниц.
- Вы нас звали? - спросил Варг.
- Да, мне нужна ваша помощь. Если вы исполните все в точности, то каждый из вас получит по тысяче золотых.
- Нужно кого-то убрать? - невозмутимо спросил Бруно.
- Да. Эта Лаверна, которую король назвал своей невестой, должна исчезнуть. Она любит сражаться, так отправьте ее на арену. Сегодня, как раз в честь праздника Выбора Невест, состояться гладиаторские бои. Пусть она сражается с самым сильным противником и умрет под гогот толпы! Выкрадите ее из дворца без шума, и пусть никто не знает о нашей сделке. Деньги получите как обычно.
- Будет исполнено. Вы больше не услышите о ней.
* * *
Лаверна все еще пыталась прийти в себя, как вдруг что-то тяжелое ударило ее по затылку, и ее сознание погрузилось во мрак.
Варг подхватил ее бесчувственное тело, а Бруно, повесив аккуратную палицу на пояс, накинул на Лаверну длинный плащ, какие обычно носила дворцовая охрана, а на голову одел шлем и еще накинул капюшон плаща. Оба наемника были одеты так же.
Они беспрепятственно покинули покои и направились к выходу. Лишь однажды охрана остановила их, но на вопрос, что они тут делают, ответ был уже заготовлен. Варг ответил:
- Да вот, приятель в честь праздника выпил, ну и перебрал. Совсем юнец еще. Эх, не умеет пить молодежь!
Последняя фраза вызвала дружный смех стражников и они беспрепятственно пропустили их.
Остальную часть пути они проделали и вовсе без труда. Через час они уже стояли перед зданием главной городской арены. Именно на ней сегодня должны были состояться гладиаторские бои. Варг и Бруно не раз бывали в этом здании и знали здесь кое-кого, поэтому они беспрепятственно вошли со служебного входа. Он вывел их во внутренний двор, где располагалась малая арена, там обычно тренировались гладиаторы. В это же двор выходили окна гладиаторских казарм.
Варг поймал за шиворот пробегавшего мимо дворового мальчишку и сказал, кинув ему серебренную монетку:
- Скажи Густаво, что Варг и Бруно ждут его здесь, и что ему лучше поторопиться, если он хочет заработать.
Чумазое лицо мальчонки расплылось в улыбке. Крепко зажав монету, он тут же скрылся за углом. Через несколько минут к ним вышел тот, кого они хотели увидеть. Густаво был уже пожилым, но все еще крепким мужчиной. Его руки и лицо были в шрамах, когда-то он и сам сражался на арене, а теперь стал владельцем ее владельцем. При виде двоих головорезов его лицо расплылось в приветливой улыбке и он сказал:
- Мне передали, что вы желали меня видеть. Чем могу помочь вам на этот раз?
На что Варг ответил:
- Мы привели тебе отличного воина, вернее воительницу. Нам сказали, что она хорошо сражается. Ты должен выпустить ее сегодня на арену против самого сильного гладиатора. Она должна погибнуть от его руки.
Сказав это, Варг отвязал от пояса увесистый мешочек с золотом и кинул его Густаво. Тот ловко поймал его, взвесил на руке и удовлетворенно хмыкнул. Затем откинул плащ, скрывавший Лаверну, которая все еще была бес чувств, критически осмотрел ее и лишь потом сказал:
- Ну хорошо, хотя все это мне не по душе. Мы приведем ее в чувство и вечером она выступит против Ларса. Он одержал уже множество побед на арене, настоящее животное. Эй, кто-нибудь, - крикнул он во двор.
На его зов подбежали два надсмотрщика и Густаво велел им:
- Отведите ее в девятую камеру, она как раз освободилась. А к вечерним сражениям приведите ее в чувство. Она должна быть в полном сознании.