- Сомневаюсь, чтобы Льюк врал, - сказал я. - На самом деле я думал обо всем этом немного больше, чем вам могло показаться. Я ведь как-никак знаю его и не верю, чтобы Льюк рыскал в поисках инвесторов, не удостоверившись, что есть во что вкладывать деньги. По-моему, он и здесь говорил правду. Больше похоже на то, что все случившееся до сих пор было лишь совпадением. У меня такое чувство, что Мартинес много чего знал насчет Льюка и просто хотел напоследок получить главное, чего добивался, - выяснить, знает ли Льюк о Янтаре и Дворах. Я думаю, что проницательности у Мартинеса хватало, и, имея на руках те сведения, которые у него были, да к тому же зная, что я работал на ту же компанию, что и Льюк, он быстренько сумел сляпать для меня правдоподобную версию.
- Думаю, такое возможно, - сказал Билл. - Но значит, когда Льюк и в самом деле…
- Мне начинает казаться, - оборвал я, - что история Льюка тоже была фальшивой.
- Не понимаю.
- Я подумал, а не состряпал ли он все так же, как и Мартинес, и с той же самой целью - чтобы это выглядело правдоподобным и он смог бы добыть немного нужной ему информации.
- Ты меня запутал. Какой еще информации?
- О моем Колесе-Призраке. Он хотел знать, что это такое.
- И что же, он был сильно разочарован, когда узнал, что это всего лишь упражнение по экзотическому проектированию, а о создании своей компании ты вообще не думал?
Билл поймал мою улыбку, пока я кивал в ответ. Потом сказал:
- Или все-таки это немного больше? - Затем: - Подожди. Не говори. Ты тоже ведь врал. Это что-то существующее на самом деле.
- Да.
- Наверно, мне даже спрашивать про это не стоит… если, конечно, ты не решишь, что это важно для дела, и сам не захочешь мне рассказать. Хотя если это действительно что-то важное и серьезное, из меня же все равно это могут вытянуть, сам понимаешь. Так что - подумай.
Я подумал. И какое-то время сидел, обмозговывая его предложение.
- То, что могут вытянуть, - это да, - сказал я наконец. - Всегда найдется какой-нибудь хитрый способ, который, уверен, вам никогда даже в голову не придет. Но вот чего я не понимаю, так это почему мой проект - как вы сказали - может оказаться важным для дела. Ведь, кроме меня, никто даже не знает, что это такое. Нет, хоть убей, не могу понять, каким образом это входит в уравнение. Кроме как в форме Льюкова любопытства. Так что я, пожалуй, последую вашему предложению и просто оставлю это при себе.
- Ну и ладно, - сказал Билл. - Теперь вопрос об исчезновении Льюка…
В доме зазвонил телефон.
- Извини. - Билл поднялся и прошел в кухню.
Спустя несколько секунд я услышал, как он зовет:
- Мерль, это тебя!
Я встал и пошел отвечать. В дверях вопросительно посмотрел на Билла; он пожал плечами и покачал головой. Я быстро припомнил, где в его доме стоят два параллельных аппарата, ткнул пальцем сначала в Билла, потом в направлении кабинета и жестом изобразил, как снимаю телефонную трубку и прижимаю к уху. Он, слегка улыбнувшись, кивнул.
Я взял трубку и чуть-чуть подождал, пока не услышал щелчок. И только тогда ответил, надеясь, что звонивший не подумает, что я просто тяну с ответом.
- Алло, - сказал я.
- Мерль Кори?
- Это я.
- Мне нужна кое-какая информация, которую, по-моему, я могу у вас получить.
Голос был мужской, вроде бы знакомый, но не вполне.
- С кем я разговариваю? - спросил я.
- Простите. Этого я вам сказать не могу.
- Тогда, вероятно, то же самое будет моим ответом на ваш вопрос.
- Но задать вы мне его по крайней мере позволите?
- Валяйте.
- О’кей. Вы ведь друзья с Льюком Рейнаром?
Незнакомец немного помолчал.
- Можно сказать, что да, - ответил я, чтобы заполнить паузу.
- Вы слышали, как он упоминал о странах, именуемых Янтарь или Дворы Хаоса.
И опять скорее утверждение, чем вопрос.
- Может быть, - сказал я.
- Сами вы что-нибудь знаете об этих местах?
Ну, наконец-то вопрос.
- Может быть, - опять сказал я.
- Пожалуйста. Это серьезно. Мне нужно кое-что большее, чем "может быть".
- Простите. "Может быть" - это все, что вы получите, если не скажете, кто вы и почему хотите об этом знать.
- Я могу сослужить тебе великую службу, если ты будешь честен со мной.
Я очень вовремя удержался, чтобы ответить, и почувствовал, как у меня заходится пульс. Последнее заявление было сделано на языке тари. Я продолжал молчать.
Затем:
- Ладно, не вышло. Опять я ничего толком не знаю.
- Чего вы не знаете? - сказал я.
- То ли он откуда-нибудь из тех краев, то ли вы.
- Если быть честным - в определенных рамках, конечно, - вам-то какое дело? - спросил я.
- Одному из вас грозит большая опасность.
- Тому, который из тех краев, или, наоборот, - другому? - спросил я.
- Этого я сказать не могу. Не могу позволить себе еще одну ошибку.
- Что вы имеете в виду? А в чем заключалась последняя ошибка?
- Может, вы все же скажете мне… хотя бы в целях самозащиты или чтобы помочь другу?
- Я, конечно, мог бы, - сказал я, - если б знал, в чем, собственно, дело. Но из всего, что я пока знаю, получается, что опасностью как раз можете оказаться вы.
- Уверяю вас, я только пытаюсь помочь тому, кому это нужно.
- Слова, слова, слова, - сказал я. - А что, если мы оба оттуда?
- О нет! - сказал собеседник. - Нет. Такого не может быть.
- Почему?
- Неважно. Что мне необходимо сделать, чтобы вы мне поверили?
- М-м. Подождите. Дайте подумать, - ответил я. - Отлично. Как вы насчет того, чтобы нам где-нибудь встретиться? Место называете вы. Я к вам приглядываюсь, и мы обмениваемся информацией, по частям, пока на стол не лягут все карты.
Возникла пауза.
Затем:
- Это единственный приемлемый для вас способ?
- Да.
- Дайте подумать. Я вам перезвоню.
- Еще одно…
- Что?
- Если один из нас - это я, то опасность, про которую вы говорите, она угрожает мне прямо сейчас?
- Думаю, да. До свидания.
Он повесил трубку.
Я ухитрился вздохнуть и выругаться одновременно, пока клал трубку. Похоже, люди, которым все-все про нас известно, полезли изо всех щелей.
В кухню вошел Билл, выглядел он озадаченно.
- Откуда - кем-бы-он-черт-побери-ни-был - он вообще узнал, что ты здесь? - были его первые слова.
- Этот вопрос я себе уже задал, - сказал я. - Придумайте что-нибудь новенькое.
- Ладно, сейчас придумаю. Если он согласится, ты действительно собираешься к нему ехать?
- Можете в этом не сомневаться. Я потому и предложил, что действительно хочу встретиться с этим парнем.
- Ты же сам говорил, что он может оказаться опасен.
- Все в порядке. Он ведь тоже рискует.
- Мне это не нравится.
- Думаете, я сильно счастлив? Но это самое лучшее, что у нас есть на сегодняшний день.
- Ну, раз ты так решил… Плохо, что мы не можем найти его заблаговременно.
- Вот и я про то же подумал.
- Слушай, а может, немного подтолкнуть его?
- Как?
- Похоже, он слегка нервничает, и не думаю, чтобы твое предложение ему понравилось больше, чем мне. Давай, когда он позвонит, нас здесь не будет. Не надо позволять ему думать, что тебе только и забот, что сидеть и ждать его звонка. Заставь подождать его. Иди достань себе где-нибудь свежую одежду, и съездим-ка мы с тобой на пару часиков в загородный клуб. Это сорвет наши планы налета на холодильник.
- Мысль хорошая, - сказал я. - У меня вообще-то каникулы. А чем это не отдых? Звучит, во всяком случае, здорово.
Обновив в Тени гардероб, я подровнял бороду, принял душ и оделся. Затем мы поехали в клуб и не торопясь пообедали на террасе. Вечер для этого выдался как на заказ - ароматный и полный звезд, он растекался лунным светом, как молоко. По молчаливому соглашению мы избегали обсуждать мою загадку. Похоже, Билл здесь знал почти каждого, так что уголок мне показался дружественным. Это был мой самый расслабленный вечер, что выпал за долгое время. Потом мы зашли в клубный бар выпить, и я выяснил, что это было одно из любимых папиных мест водопоя; отзвуки танцевальной музыки вплывали сюда из соседней комнаты.
- Да, хорошая была мысль, - сказал я. - Спасибо.
- De nada, - ответил он. - С твоим стариком мы частенько проводили здесь время. У тебя случайно нет…
- Нет, никаких вестей.
- Жаль.
- Я дам вам знать, когда он вернется.
- Конечно. Прости.
По дороге обратно никаких происшествий не было, нас никто не преследовал. Мы приехали чуть позже полуночи, пожелали друг другу спокойной ночи, и я прямиком отправился в свою комнату. Стянул с себя новую куртку, повесил в шкаф, сбросил с ног новые туфли и тоже оставил их там. Вернувшись в комнату, я заметил на подушке белый прямоугольник.
В два шага я пересек комнату и схватил записку.
ЖАЛЬ, ЧТО ТЕБЯ НЕ БЫЛО, КОГДА Я ЗВОНИЛ, - было написано большими печатными буквами. - НО Я ТЕБЯ ВИДЕЛ В КЛУБЕ И ЯСНО ПОНЯЛ, ЧТО ТЫ ХОТЕЛ ПРОВЕСТИ ВЕЧЕР ТАМ. ЭТО НАТОЛКНУЛО МЕНЯ НА МЫСЛЬ. ДАВАЙ ВСТРЕТИМСЯ В ТАМОШНЕМ БАРЕ ЗАВТРА ВЕЧЕРОМ В ДЕСЯТЬ. Я БУДУ ЧУВСТВОВАТЬ СЕБЯ ЛУЧШЕ, КОГДА ВОКРУГ МНОГО НАРОДУ И НИКТО НАС НЕ СЛУШАЕТ.
Проклятье. Первым моим порывом было пойти и рассказать Биллу. Но мыслью, последовавшей за этим, было: все равно он не сможет ничего сделать, кроме как потерять сон, в котором он нуждался, вероятно, куда больше меня. Так что, сложив записку, я сунул ее в карман рубашки и повесил рубашку в шкаф.
И ни одного ночного кошмара, который бы оживил мой сон. Спал я глубоко и спокойно, зная, что в случае опасности Фракир меня разбудит. Проспал я даже больше, чем нужно, и это к лучшему. Утро было солнечным, пели птицы.
Поплескавшись и причесавшись, я смотался в Тень за свежими штанами и рубашкой и только потом спустился на кухню. На столе лежала записка. Записки меня уже утомили, но эта была от Билла. В ней говорилось, что ему ненадолго пришлось отвалить в город в свою контору, а мне следует не полениться и самому отыскать все, что сгодится для завтрака. Сам он скоро вернется.
Я заглянул в холодильник и наткнулся на несколько сдобных английских булок, кусок канталупы и стакан апельсинового сока. Кофе, который я первым делом поставил вариться, поспел как раз к тому времени, когда я покончил с едой, и, прихватив с собой чашку, я отправился на веранду.
Сидя там, я начал уже подумывать, а не оставить ли собственную записку и не сделать ли мне отсюда ноги. Мой таинственный корреспондент - очень даже возможно, что Z, - один раз звонил сюда сам и один раз после этого вламывался. Обсуждение, откуда Z узнал, что я здесь, на повестке дня не стояло. Это был дом моего друга, и, хотя я ничего не имею против того, чтобы некоторыми из проблем поделиться с друзьями, мне не нравилась идея подставлять Билла. Но вообще-то сейчас был день, а встреча назначалась на вечер. И у меня есть еще время принять какое-нибудь решение. Глупо сматываться сейчас. Пожалуй, лучше всего до тех пор ошиваться где-нибудь рядом. Я смог бы держать руку на пульсе событий и, если вдруг сегодня что-то случится, защитить Билла…
Внезапно мне взбрело в голову, будто кто-то, угрожая оружием, принуждает Билла писать записку, затем уволакивает его заложником, чтобы надавить на меня, добиваясь ответов на вопросы.
Я поспешил обратно на кухню и позвонил Биллу в контору. После второго звонка трубку снял Хорейс Крэйпер, его секретарь.
- Привет, это Мерль Кори, - сказал я. - Мистер Ротт у себя?
- Да, - отозвался тот, - но он сейчас занят с клиентом. Передать ему, чтобы он позвонил вам?
- Нет, это не так важно, - сказал я, - я попозже увижусь с ним сам. Не беспокойте его. Спасибо.
Я нацедил себе еще одну чашку кофе и вновь прошел на веранду. Такие дела, как это, плохо действуют на нервы. Я решил, что, если все не сложится этим вечером, надо ехать.
Из - за угла дома вынырнула фигура.
- Привет, Мерль.
Это был Джордж Хансен. Фракир чуть дернулась, как бы начиная предупреждать, а затем вдруг передумав. Странно все это как-то. Необычно.
- Привет, Джордж. Как дела?
- Нормально. Мистер Ротт дома?
- Боюсь, что нет. Ему пришлось ненадолго уехать в город. Думаю, к ленчу или чуть позже он вернется обратно.
- О-о. Несколько дней назад он просил меня зайти, когда я буду свободен, он хотел мне поручить какую-то работу.
Он подошел ближе и выставил ногу на ступеньку.
- Ничем не могу помочь. Мне он не говорил. Придется тебе перехватить его позже.
Джордж кивнул, открыл пачку сигарет, вытряхнул одну и зажег, затем вновь закатал пачку в рукав футболки. На этот раз на нем была футболка с "Pink Floyd".
- Как тебе здесь? Нравится? - спросил он.
- Ничего. Хочешь кофе?
- Не откажусь.
Я поднялся и пошел внутрь.
- Немного сливок и сахара, - крикнул он мне вдогонку.
Я приготовил для него кофе, а когда вернулся на веранду, он уже сидел в кресле.
- Спасибо.
Отхлебнув кофе, Джордж сказал:
- Я знаю, что папу твоего звали Карл, хотя мистер Ротт сказал "Сэм". Должно быть, память пробуксовала.
- Или язык, - сказал я.
Он улыбнулся.
Что же мне такое напоминает эта его манера говорить? Голос был почти такой же, как по телефону вчерашним вечером, хотя тот был более сдержан и достаточно сильно замедлен, чтобы свести на нет любые попытки угадать его обладателя. И не это сходство меня встревожило.
- Он ведь был отставной боевой офицер? И что-то вроде правительственного консультанта?
- Да.
- Где он сейчас?
- Путешествует… за границей.
- Наверно, ты собираешься увидеться с ним во время своего путешествия?
- Надеюсь.
- Это было бы здорово, - сказал Джордж, затягиваясь сигаретой и отпивая из чашки. - А! Хорошо!
- Я не помню, чтобы когда-нибудь здесь тебя видел, - сказал он вдруг после этого. - Ты что, никогда не жил со своим папой, э?
- Нет, я вырос у матери и ее родственников.
- Должно быть, чертовски далеко отсюда, э?
Я кивнул.
- За границей.
- А как зовут твою мать?
Я чуть ему не сказал. Почему, сам не знаю. Но прежде чем у меня вырвалось, успел изменить имя на "Дороти".
Я бросил на него взгляд и смог заметить, как он поджал губы. Он явно следил за моим лицом.
- Почему ты спрашиваешь? - сказал я.
- Просто так. Или, можно сказать, по врожденной склонности все вынюхивать. Моя мама была первой городской сплетницей.
Джордж засмеялся и глотнул кофе. Потом спросил:
- Ты здесь надолго?
- Трудно сказать. Думаю, что не очень.
- Ну, надеюсь, ты хорошо проведешь время. - Он разделался с кофе и поставил чашку на перила. Затем поднялся и, потянувшись, сказал: - Приятно было поговорить.
Сходя по лестнице, Джордж остановился на полдороге и обернулся:
- У меня такое чувство, что тебе грозит не близкий путь. Удачи.
- И тебе тоже, - ответил я. - Язык у тебя подвешен что надо.
- Спасибо за кофе. Пока.
- Да-да.
Он завернул за угол и исчез. Я просто не знал, как мне все это понимать, и после нескольких попыток сдался. Когда молчит вдохновение, быстро устает голова.
Я как раз готовил для себя сэндвич, когда появился Билл, так что пришлось делать два. Пока я этим занимался, он переоделся.
- Я думал, месяц будет полегче, - сказал он, жуя, - но это мой старый клиент, да к тому же у него неотложное дело, так что пришлось поехать. Что скажешь, если сегодня мы прогуляемся по ручью в противоположную сторону?
- Я не против.
Пока мы брели через поле, я рассказал ему о визите Джорджа.
- Нет, - сказал он. - Я не говорил ему, что у меня есть для него работа.
- Короче говоря…
- Полагаю, он приходил взглянуть на тебя. Из их дома хорошо видно, как я уезжаю.
- Хотел бы я знать, что ему было нужно.
- Если это для него важно, он еще вернется, чтобы спросить тебя.
- Но время бежит, - сказал я. - Завтра утром я решил уехать, может быть, даже ночью.
- Почему?
Пока мы шли вдоль ручья, я рассказал ему о записке, найденной прошлой ночью, и рандеву, назначенном на нынешний вечер. Еще я сказал Биллу, что не желаю подставлять его под случайный или намеренный выстрел.
- Ну не может же это быть настолько серьезно.
- Я уже все решил, Билл. Мне самому не нравится так вот резко обрывать нашу встречу, я ведь так давно вас не видел, но не рассчитывал на все эти трудности. А если уберусь я, вы же знаете, они исчезнут вместе со мной.
- Пожалуй, только…
Некоторое время мы продолжали разговор в том же духе, пока шагали вдоль русла. Затем мы вдруг оставили этот вопрос, как решенный, и вернулись к бесплодному перемалыванию моих загадок. По дороге я иногда оглядывался, но сзади никого не было. Временами я слышал какие-то звуки из зарослей на другом берегу, но это вполне могли быть животные, спугнутые нашими голосами.
Мы гуляли так больше часа, когда у меня возникло ощущение, что кто-то пробует мой Козырь. Я замер.
Билл остановился и повернулся ко мне.
- Что…
Я поднял ладонь.
- Междугородный звонок, - сказал я.
Мгновением позже я почувствовал первый признак контакта. А еще я услышал шорох в кустах на том берегу.
- Мерлин.
Это был голос Рэндома. Через несколько секунд я увидел его воочию, сидящего за столом в библиотеке Янтаря.
- Да? - ответил я.
Изображение обрело плоть, стало абсолютно реальным, как будто я смотрел через арку из другой комнаты. В то же самое время я по-прежнему видел все, что было вокруг меня, хотя окружающее все больше и больше уходило на периферию. Например, я видел Джорджа Хансена, вылезающего из кустарника на том берегу ручья и во все глаза глядящего на меня.
- Я хочу, чтобы ты немедленно вернулся в Янтарь, - сказал Рэндом.
Джордж рванул в нашу сторону, плюхая по воде.
Рэндом вытянул вперед руку.
- Иди сюда, - сказал он.
Сейчас мои очертания должны были замерцать, и я услышал крик Джорджа:
- Стой! Подожди! Я должен пойти с…
Я протянул руку и сгреб Билла за плечо.
- Не могу оставить вас с этим придурком, - сказал я. - Идемте!
Другой рукой я сжал ладонь Рэндома.
- О’кей, - сказал я и шагнул вперед.
- Стой! - крикнул Джордж.
- Черта с два, - отозвался я, и мы оставили его обниматься с радугой.