Браумин кивнул и стал ждать продолжения. Естественно, он знал, на что намекает Джеховит, но не собирался подыгрывать этой старой лисе.
- Магистр Энгресс умер, - продолжал Джеховит. - Хотя Маркворт и желал видеть молодого магистра Фрэнсиса своим преемником, вполне очевидно, что сейчас подобное назначение состояться не может. Столь молодого и неопытного человека просто не признают в качестве отца-настоятеля. Многие отказываются признавать его даже магистром.
- Грядущей весной Фрэнсис все равно был бы возведен в эту степень, - ответил Браумин. - Это его десятый год.
- А вы? - спросил Джеховит, и по тону старика Браумин понял, что тот готов поддержать его в обмен на определенные уступки с его стороны. - Вы ведь пришли годом раньше Фрэнсиса, но пока магистром не являетесь. Достаточно ли вы пробыли в ордене, брат Браумин, чтобы становиться настоятелем такого важного и влиятельного монастыря, как Сент-Прешес?
Возражения Джеховита против него и Фрэнсиса прозвучат весьма убедительно для любого собрания настоятелей и магистров. Это Браумин знал. Если Джеховит заявит, что Маркворт, больной и с помутненным сознанием, допустил ошибку, повысив статус Фрэнсиса, то смогут ли Браумин и Фрэнсис опровергнуть старого настоятеля? Ведь они сами пытаются дискредитировать Маркворта, называя те же причины - болезнь и помутнение сознания. Нет, решил Браумин, он проявит стойкость и не позволит Джеховиту взять верх.
- Вы просите, чтобы я поддержал ваши притязания на титул отца-настоятеля, но я не могу этого сделать, - без обиняков заявил он.
Глаза Джеховита сузились, губы сжались.
- Даже магистр Фрэнсис не поддержит вас, - добавил Браумин. - Хотя он, подобно вам, был тесно связан с отцом-настоятелем, его выход из коалиции с вами произведет сильное впечатление на тех, кому предстоит выбирать.
Браумин смотрел, не мигая, выдерживая взгляд рассерженного Джеховита.
- Нет, настоятель Джеховит, вы не будете избраны на этот пост, - сказал он. - Вы не готовы и никогда не были готовы к тому, чтобы стать отцом-настоятелем. К тому же ваша близость к королю в такое время, как наше, когда границы между церковью и государством настолько стерлись, а люди столь сильно настроены против вашего бывшего союзника Маркворта… она является лишь помехой.
Браумину показалось, что в ответ Джеховит разразится гневной тирадой. Однако в это время объявили, что король прибыл в монастырь. Этот факт, судя по всему, заставил старого настоятеля успокоиться. Браумин понял: Джеховит должен был выполнить требование короля - навести порядок в церкви Абеля - и знал, что Дануб не потерпит никаких возражений.
- И кто ж тогда? - резко спросил Джеховит. - Эта женщина?
Браумин пожал плечами и, вскинув голову, отрицательно покачал ею.
- Если бы Джилсепони приняла предложение…
Теперь уже Джеховит решительно замотал головой.
- Предложение, высказанное отцом-настоятелем и переданное магистром Фрэнсисом, - поспешно добавил Браумин. - В таком случае мы с Фрэнсисом и многие другие поддержали бы ее от всего сердца.
- Не уверен, что сердце брата Фрэнсиса остается приверженным этой идее, - лукаво заметил Джеховит.
- У нас хватило бы поддержки и без него, - возразил Браумин, однако он и сам не слишком-то верил в свое заявление.
Он знал, что сейчас Фрэнсис противится избранию Пони, а без него (и даже с ним) убедить Коллегию аббатов в целесообразности отдать высший в церкви пост женщине, сделав ее матерью-настоятельницей, будет очень нелегко! Ведь Пони официально даже не принадлежит к церкви!
- Вы бы только раскололи церковь Абеля, - не сдавался Джеховит.
- Тем лучше было бы для нашей церкви Эвелина! - отрезал Браумин. - Но не бойтесь, Джилсепони отклонила предложение. Так что очередным главой церкви Абеля будет не она.
- Тогда кто же? - спросил Джеховит. - Неужто юный Браумин сам метит столь высоко?
Браумин действительно обдумывал такую возможность, и хотя его ближайшие друзья Кастинагис и Виссенти считали ее замечательной, колебался брат Фрэнсис. Он высказался без обиняков, заявив Браумину, что тот слишком молод и слишком неопытен, а потому не будет признан другими иерархами. К тому же он чрезвычайно наивен, что не позволит ему лавировать в политических хитросплетениях, неизбежных на этом посту.
Если бы Джеховит хоть как-то намекнул ему о своей поддержке, Браумин, возможно, продолжал бы размышлять о собственной кандидатуре.
- Вы даже отдаленно не готовы к тому, чтобы занять этот пост, - сказал Джеховит, и Браумин понял, что на сей раз старик говорит искренне. - Если бы вы поддержали меня и я был бы избран, тогда, возможно, я бы отнесся к вам как к своему преемнику.
- Нет, - не задумываясь ответил Браумин. - Вам не быть на этом посту, настоятель Джеховит.
Джеховит собирался что-то сказать в ответ, но лишь вздохнул.
- Есть еще настоятель Олин из монастыря Сент-Бондабрис в Энтеле.
Браумин даже ощетинился и затряс головой.
- Он будет сильным претендентом, - заметил Джеховит.
- Его интересы более устремлены к Бехрену, чем к нашему королевству, - возразил Браумин.
Здесь он был прав, и в церкви знали об этой особенности Олина. Энтел был самым южным из крупных городов Хонсе-Бира и располагался на побережье, у северных отрогов двойной горной цепи со странным названием Пояс-и-Пряжка. Почти рядом с Энтелом находилась Хасинта - столица Бехрена. Морской путь из одного города в другой отнимал совсем немного времени.
- И все-таки, если мы, будучи свидетелями тягостных событий последних недель, не выступим единым фронтом, настоятель Олин сможет одержать победу, - ответил Джеховит.
- Но ведь вы, как и я, не считаете его кандидатуру подходящей.
Джеховит пожал плечами.
- В Санта-Мир-Абель достаточно магистров, вполне опытных и обладающих надлежащим характером, - высказал свое предложение Браумин. По всему было видно, что Джеховиту такое предложение не по нраву. - Например, Фио Бурэй и Мачузо.
- Бурэй не готов, да и нрав у него сердитый. Мачузо более печется о благе окрестных крестьян, среди которых проводит едва ли не каждый день, - возразил Джеховит. - Тогда уж лучше Агронгерр из Сент-Бельфура.
Браумин не знал, что ответить. Он был едва знаком с настоятелем самого северного в королевстве монастыря, находящегося далеко на северо-востоке, в провинции Вангард.
- Да, настоятель Агронгерр был бы подходящей кандидатурой, - сказал Джеховит.
Браумину хотелось спросить о причинах такого выбора, но он тут же прикусил язык, вспомнив прошлогоднюю Коллегию аббатов. Тогда он впервые увидел настоятеля Агронгерра. Тот сидел рядом с Джеховитом, ведя с ним, словно с давним другом, непринужденный разговор.
Только теперь Браумин сообразил, что старик целенаправленно подводил его к этой кандидатуре. Джеховит и не собирался становиться отцом-настоятелем. Он прекрасно понимал, что его тесные связи с королем вызовут сопротивление других настоятелей, вынужденных постоянно соперничать с местными герцогами и баронами.
- В Санта-Мир-Абель есть и другие магистры, - стал возражать Браумин.
- Которые не станут пытаться занять этот пост, если брат Браумин и его друзья отдадут свои голоса в пользу настоятеля из другого монастыря, - перебил его Джеховит.
Брат Браумин усмехнулся и мысленно признал справедливость слов Фрэнсиса. Да, он действительно ничего не понимает в политике и не может быть отцом-настоятелем.
- Если желаете, спросите магистра Фрэнсиса, - предложил Джеховит, - или кого-нибудь из ваших друзей, кто знает Агронгерра. Он ни разу не дал повода усомниться в своей честности и мягкости. Конечно, Агронгерр не боец и не зажигатель сердец, каким когда-то был Маркворт. Но церковь, возможно, сейчас как раз нуждается не в борьбе, а в покое и исцелении.
Слушая рассуждения Джеховита, Браумин понял, отчего тот был так заинтересован в Агронгерре. Вне всякого сомнения, Агронгерр станет поддерживать Джеховита и защищать интересы Сент-Хонс. К тому же провинцией Вангард, где находится обитель этого настоятеля, управляет принц Мидалис, младший брат Дануба Брока Урсальского. Браумину было известно о дружеских, если не панибратских отношениях между церковью и светской властью в тех краях.
- Агронгерр - отличный человек с безукоризненной репутацией, - напирал Джеховит. - Вдобавок он уже в годах, ненамного моложе меня. Поймите, то, о чем я вас прошу, выгодно для нас обоих. Даже без вашей поддержки и без поддержки Фрэнсиса Коллегия переполошится, узнав, что я претендую на пост отца-настоятеля. Возможно, мне и не удалось бы набрать нужное число голосов, однако я наверняка сумел бы отговорить собравшихся от поддержки лично вас или другого вашего кандидата. Таким образом, в любом случае этот пост займет либо настоятель Олин, либо настоятель Агронгерр.
- Зачем же вы тогда говорите со мной об этом? - удивился Браумин.
- Я опасаюсь, что Олин победит и попытается укрепить связи между церковью Абеля и ятолами - языческими бехренскими жрецами.
"Уж Олин наверняка не станет благосклонно терпеть Джеховита и его дружбу с королем Данубом", - подумал Браумин.
- Поэтому отнеситесь к памяти отца-настоятеля Маркворта с должным почтением, памятуя о нескольких десятках лет его преданного служения церкви, - сказал Джеховит.
Молчание Браумина Джеховит принял за столь необходимое ему сейчас согласие.
- И поддержите меня так же, как я поддерживаю Агронгерра, - продолжал старик. - И когда его не станет, а вы должным образом проявите себя на посту настоятеля Сент-Прешес… я поддержу ваше назначение… Если я к тому времени буду жив, даю вам слово, что поддержу вашу кандидатуру на высшую должность в нашей церкви, брат Браумин.
- Я разузнаю все, что смогу, о настоятеле Агронгерре, - согласился брат Браумин, - и, если все так, как вы говорите, я поддержу ваш выбор.
Браумин кивнул и слегка поклонился. Затем он повернулся, чтобы отправиться к своим друзьям.
- Постойте, брат Браумин. Есть еще одно обстоятельство, о котором вам будет небезынтересно узнать, - сказал Джеховит, удерживая его. - На прошлогодней Коллегии аббатов Агронгерр не согласился с обвинительным заявлением Маркворта против магистра Джоджонаха. Он поделился со мной своей озабоченностью по поводу слишком поспешного объявления брата Эвелина еретиком. Как сказал тогда Агронгерр, мы не знаем, действовал Эвелин в сговоре с демоном-драконом или против него.
Браумин стал склоняться к мнению, что разговор с Джеховитом прошел куда успешнее, чем можно было ожидать.
Пони видела, как Браумин и Джеховит, который явно не являлся ее другом, закончили разговор. Она не слышала, о чем они разговаривали, но по виду брата Браумина смогла заключить, что он удовлетворен беседой. Заметив Пони, монах направился прямо к ней.
- Сражался с врагом? - спросила она.
- Пытался выровнять дорогу, - ответил Браумин. - Она в глубоких рытвинах, потому что Джилсепони игнорирует наше предложение.
Пони засмеялась столь неприкрытому напору. Не один их разговор с братом Браумином не обходился без того, чтобы он не склонял ее стать открытой и официальной союзницей церкви - новой церкви Абеля, которую он и его союзники надеялись создать.
- Если ты считаешь, что от моего согласия стать матерью-настоятельницей ваша дорога станет ровнее, тогда ты просто глупец, брат Браумин, - ответила она.
- Ты получила предсмертное благословение отца-настоятеля.
- Павшего отца-настоятеля, - напомнила Пони. - Человека, который оказался на смертном одре благодаря мне.
- Но этот человек в последние минуты жизни обрел ясное сознание и покаялся, - ответил ей Браумин. - И церковь будет чтить эти минуты, поскольку она серьезно относится к покаянию.
Пони вновь рассмеялась неистребимому идеализму Браумина. Неужели он не видит ошибочности своих рассуждений? Неужели не понимает простой вещи: Коллегия аббатов никогда не допустит, чтобы последние заявления Маркворта, особенно в истолковании Фрэнсиса, нанесли ущерб престижу церкви.
Впрочем, они уже не раз говорили об этом, и Пони совсем не хотелось возобновлять спор. Тем более что в этот момент в зале появился герцог Брезерфорд и возвестил о прибытии короля Дануба Брока Урсальского.
Дануб стремительно вошел в зал в сопровождении Констанции и Каласа. Позади в сиянии доспехов шли рыцари из Бригады Непобедимых.
- Мое время ограничено, ибо вскоре прилив и мы сможем отплыть, - сказал король, делая жест в направлении громадного овального стола, специально поставленного для этой встречи.
Монахи и знать поспешили к своим местам. Пони тоже прошла к столу, толком не представляя, подобающим ли образом она одета для этой встречи и где ей надлежит сесть. Затем все терпеливо и почтительно дождались, пока король Дануб займет свое место.
- Благословите нас, - обратился король к настоятелю Джеховиту, как бы игнорируя Браумина, Талюмуса и в особенности Фрэнсиса.
Королевское пренебрежение не ускользнуло от внимания Пони.
Джеховит охотно согласился, воззвав к Божьему милосердию в нынешние тревожные времена и Божьему водительству, дабы в Его Церкви возобладал должный порядок и были устранены ошибки минувшего года.
Пони внимательно слушала и удивлялась, как умело старик избегал в своей молитве слов осуждения и не указывал на того, кто допустил эти ошибки. Да, Джеховит - опытный политик. Пони не доверяла ни единому его слову. Хорошо, если бы Браумин со своими друзьями поступали так же.
- Каковы ваши планы? - спросил король Дануб, едва окончилась молитва.
Говоря, он глядел прямо на Браумина, и королевская прямота застала монаха врасплох. Браумин быстро обернулся к Фрэнсису, ища поддержки.
- Мы созовем Коллегию аббатов, как только это станет возможным, - вмешался настоятель Джеховит. - Скорее всего, здесь, в Сент-Прешес, а не в Санта-Мир-Абель. В нынешнее неспокойное время, наверное, так будет благоразумнее.
Остальные монахи из числа присутствующих были настроены отнюдь не столь единодушно.
- Коллегия всегда собирается в Санта-Мир-Абель, - довольно резко выступил брат Виссенти.
- Но, возможно… - начал было Джеховит.
- Мы еще не обсуждали место ее проведения, - вмешался брат Браумин, - и сейчас не время объявлять о подобных решениях.
Брат Виссенти вновь пустился в возражения. Брат Фрэнсис от него не отставал. Талюмус и некоторые из местных монахов начали взволнованно рассуждать о возможности такой чести для их монастыря. Неожиданно король Дануб резко ударил кулаком по столу и вскочил со своего места.
- Я же вас предупреждал! - начал он. - Предупреждал всех до единого, чтобы вы, наконец, хоть о чем-то договорились. Вы претендуете на служение людям, а разве вы не видите страха на лицах этих людей? Неужели вам не понятно, что ваши дурацкие препирательства губительно действуют на состояние общества? Довольно, больше я этого не потерплю!
- Мы с братом Браумином договорились о кандидатуре нового отца-настоятеля, - объявил Джеховит.
Вспышка королевского гнева явно вызвала в нем чувство неловкости - Джеховит теперь уже сожалел о своем предложении изменить место проведения Коллегии.
Король Дануб снова сел и взглянул на Браумина, ожидая подтверждения сказанного. Этого же ждали и монахи.
- Мы достигли… взаимопонимания, - начал Браумин. - Кандидатура, предложенная мной и отцом-настоятелем Марквортом (раскаявшимся отцом-настоятелем Марквортом), сидит рядом со мной, - пояснил он, дотронувшись до плеча Пони. - Но увы, Джилсепони не откликается на наш призыв, и потому мы с настоятелем Джеховитом пришли к некоему общему соглашению.
- Нельзя ли и нас просветить насчет этого общего соглашения? - нахмурившись, спросил магистр Фрэнсис.
- Непременно, - ответил брат Браумин. - Мы не принимали никаких решений - такое не в нашей власти. Мы просто попытались найти кандидатуру, которую я мог бы обсудить со своими собратьями, а настоятель Джеховит - со своими.
Фрэнсис кивнул, показывая, чтобы Браумин продолжал дальше.
- Мы должны еще все обсудить, - повторил Браумин и обратился к королю: - Но заверяю вас, ваше величество, Коллегия аббатов успешно справится с назначением нового отца-настоятеля, и это назначение будет отвечать требованиям времени.
- Помимо этого, мы пришли к соглашению о кандидатуре нового настоятеля Сент-Прешес, - ко всеобщему удивлению, добавил Джеховит. - Магистр Фрэнсис с присущими ему великодушием и прозорливостью отказался от этого поста и планов избрать на него…
Джеховит умолк, сделав жест в сторону Фрэнсиса.
- Я д-думал, что брат Браумин, - заикаясь проговорил брат Фрэнсис, будучи явно застигнут врасплох. - Как только он будет официально избран магистром…
- Да! - с энтузиазмом подхватил брат Талюмус.
- Безупречный брат Браумин будет назначен временным настоятелем Сент-Прешес в течение этой недели, - заявил Джеховит. - Мы узаконим это назначение, как только выслушаем все аргументы за и против.
Король Дануб посмотрел на Браумина, и монах пожал плечами.
- Если меня призывают к служению, я не стану отказываться, - сказал он.
Дануб кивнул, явно удовлетворенный таким ответом. Затем он подпер рукой подбородок и отрешенно посмотрел на собравшихся, ни на ком не останавливая взгляда. Выражая почтение королю, собравшиеся тоже умолкли. Для Пони было понятно, что на этой встрече Дануб главенствует и братьям из церкви Абеля лучше его не раздражать. Чем реже король будет обращать свой взор на церковь, тем лучше для выживания церкви.
Дануб молчал довольно долго. У Пони возникло четкое ощущение, что этот человек испытывает терпение собравшихся и ждет, не осмелится ли кто-нибудь заговорить. Наконец король выпрямился и пристально взглянул на Пони.
- Что касается вашего соглашения, брат Браумин… или я должен назвать его компромиссом? Церковь Абеля будет возглавлять мужчина или женщина?
Пони, невзирая ни на что, спокойно выдержала взгляд Дануба.
- Если только настоятельница Деления из Сент-Гвендолин не станет претендовать на пост матери-настоятельницы, это будет мужчина, - ответил Браумин.
- У настоятельницы Делении нет шансов возглавить церковь, даже если бы у нее и возникло подобное желание, - поспешил добавить колючий Джеховит.
Тон старика заставил Пони обернуться в его сторону. Она безуспешно пыталась понять: то ли Джеховиту претит сама мысль о том, чтобы во главе церкви стояла женщина, то ли его задело, что король спросил не его, а брата Браумина.
- Значит, ты отказалась от предложения, - обращаясь к Пони, сказал Дануб. - Церковь Абеля готова возвести тебя на одно из самых могущественных мест в мире, но ты отклоняешь это предложение?
- Брат Браумин и некоторые другие братья предлагали поддержать мою кандидатуру на пост матери-настоятельницы, - поправила его Пони, - но в церковных кругах немало тех, кто воспротивился бы такому предложению. Это война, в которую я не хочу вступать. К тому же я не чувствую себя достойной руководить церковью.
- Золотые слова, - сказал Джеховит, но Дануб поднял руку, велев ему замолчать.
- Ты недооцениваешь свое влияние, Джилсепони, - продолжал король, - а также то, чего ты уже достигла и можешь достичь. Я ничуть не сомневаюсь, что под твоим правлением церковь Абеля процветала бы.
Пони кивнула в знак благодарности, несколько удивленная комплиментом.