Джейко смотрел в голубые глаза с вертикальными зрачками и видел в них ярость. Она застыла там вершинами Синих Гор. Она въелась в кожу, впиталась в кровь. Жила вместе с этим большим роскошным телом. Она составляла все существо зверя в человеческом обличье.
– Я послал людей. Я не питал иллюзий, что ты умрешь от их руки. Их задача была в другом – я хотел, чтобы ты знал, что я ищу тебя, знаю, кто ты, и иду за тобой. Да. Ты справился с ними. Как я и ожидал. Восхищен. Рад, что моя игрушка оказалась действительно интересной. Однако… это ведь в конце концов ничего не изменило, не так ли, милый? Нет, у тебя не будет такой роскоши, как легкая смерть…
– Все, дальше сегодня не пойдем, – провозгласил вернувшийся с разведки даэ. – Я еще проберусь. Но вы и тем более лошади все ноги себе переломаете. Я нашел тут рядом хорошенькое местечко. Там и остановимся.
Остроухий взял свою кобылку под узды и, махнув рукой спутникам, пошел вперед. Остальные последовали за ним.
День выдался трудный. Проход был невероятно узок. Везде камни, о которые ноги так и норовили запнуться. Да и скалы в десятки ростов вверх по обе стороны не добавляли оптимизма.
Однако никто не ныл и сдаваться не собирался. У девушек вообще был такой вид, что заикнись парни о том, чтобы тем вернуться, им обоим грозили бы ой какие неприятности.
"Хорошенькое местечко" представляло собой небольшое, свободное от валунов пространство, куда едва втиснулись четыре человека и пять лошадок (одну запасную прихватили для Джейко). В проходе валялось множество тонких сухих веток, а мох со стен и еле живая трава отлично годились для растопки. Пару часов назад друзья наткнулись на ручеек и предусмотрительно набрали воды.
Лисси заявила, что готовить не будет, Моранна – что не умеет. И вообще они лучше хворост соберут. Дориан скептически глянул на Дрэма и решил, что лучше займется ужином сам. Даэ достались лошадки, и тот был более чем доволен.
Уставшие донельзя "спасатели" практически не разговаривали. Однако после сытного ужина, пригревшись у костра, все немного оживились. Первой начала беседу Тэй:
– Теперь я понимаю, почему эти горы названы Синими.
Все, не сговариваясь, посмотрели вверх и в сторону, где весьма отчетливо виднелись верхушки оных. Белые днем, в вечерних сумерках они действительно окрасились в синий цвет.
– Красиво, – вздохнула Моранна, прутиком подталкивая обратно выпавший из костра уголек.
– Оборотни души не чают в своих Синих Горах, – поделился наблюдением Дрэм.
– А ты, Лисси? – повернулась к Тэй черная магичка.
– Что я? – не поняла та.
– Ну чуешь зов крови или как это обычно называется?
Девушка немного печально пожала плечами:
– Я Синие Горы в третий раз в жизни вижу, и первые два я на них любовалась только издали, когда мы с мамой в Ойя на карнавал приезжали. Мамина семья давно уже живет в Эсквике. Мы не поддерживаем отношений с моими родственниками–оборотнями.
Все немного помолчали.
– Моранна, далеко еще твое кладбище? – спросил Эйнерт.
– Почему мое? – удивилась та.
– Ну Тигров, – нетерпеливо поправился Дориан.
– Ну… – Волшебница что–то прикинула в голове. – Если с рассветом выедем, то к полудню будем.
– К нам гости, – будничным тоном сообщил Дрэм.
Какое–то время все молчали, осознавая эту информацию, потом практически одновременно вскочили, будто и не было сытного ужина.
– Кто?! – прошипел Дориан, ощетинившись оружием.
– Я, – услышали они знакомый голос, и через пару мгновений на поляне появилась Ския. Как она услышала вопрос, оставалось загадкой.
– СКИЯ!!! – Слаженный вопль распугал бы всех врагов, окажись они поблизости.
– Ты что тут делаешь?! – зарычала Моранна.
– То же, что и ты… вы, – быстро поправилась рыженькая. Вид у нее был такой, словно она не пробиралась весь день по труднопроходимому пути в скалах. И лошади у нее с собой не было. Оставалось только гадать, как она тут оказалась.
– Какого эрка?! – Дориану стало казаться, что он попал в дурацкую пьесу, причем подозрительно похожую на комедийную.
Однако ни его тон, ни полный ярости голос, ни вид девушку не напугали.
– А вы подумали, когда отправлялись, что даже если вам и удастся спасти Джейко, в том состоянии, в каком предположительно он находится, вам его дальше лиги не провезти?! – уперла она руки в боки.
– Неужто ты умеешь лечить Тацу? – ехидно бросила злая как эрк Моранна.
– Да уж получше тебя! – не осталась в долгу белая магичка.
– Ския, – прорычал Эйнерт, – немедленно отправляйся обратно!
– Не отправлюсь. Да и не смогу. Так как сюда я добралась с помощью телепорта. Знаю я одного умельца, который может настраиваться на вещь. Лисси, держи. – Рыженькая перекинула Тэй ее шейный платок. – Прости, пришлось порыться в твоих вещах. Обратно я одна не доберусь ни при каких обстоятельствах. Так что вам придется меня терпеть или убить прямо здесь.
В глазах минимум двух участников похода так и светилось желание пойти по второму пути.
– И вообще кто же идет в поход без лекаря? – продолжила тираду в свою защиту красавица. – Вы же, кроме как антияд дать и перевязку сделать, ничего не умеете. И потом… – глаза рыженькой нехорошо сузились, – у меня к Белому Тигру есть свои счеты.
Дориан закатил синие глаза к синему небу.
– Хорошо, что нас не видит никто из врагов, а то умерли бы от смеха при виде нашей компании.
– Прекрати, Инема, – вдруг рявкнул Джейко. – Хватит уже. Потешились и будет.
– Потешились? – Ярость переполнила голос Тигра. – Считаешь, что хватит?
– Да. – Темный взгляд уперся в глаза главы Клана. – Я совершил ошибку. И был тысячу раз не прав. И сожалею об этом. Но хватит уже.
– Думаешь, можно вот так извиниться, и я все прощу?
– А что ты еще хочешь? – Лицо Джейко вдруг сделалось жестким и спокойным, что было совершенно незнакомо Инема.
– Уничтожить тебя… сделать так, чтобы даже памяти о тебе не осталось, – прошипел зверь.
– Инема, прекрати бросаться показушными фразами. Мы оба знаем, что ты меня не убьешь.
– Не убью? – Даже от голоса становилось страшно. Но Тацу запретил себе бояться. – Ты так считаешь?
Рука с когтями в человеческий палец легла на шею парня. Несмотря на боль, Джейко преодолел ее сопротивление, чтобы смотреть в голубые глаза.
– Я знаю, – отчеканил он. – Ярость и обида съедают тебя, но ты никогда бы не добился того, что сейчас имеешь, если бы у тебя отсутствовали мозги. И ты прекрасно знаешь, что, если ты убьешь меня, Тацу сделают все, чтобы тебя уничтожить. И первое, за что они возьмутся, – это твой ненаглядный туннель, необходимый для добычи эллка. А что останется от Белых Тигров, когда запасы эллка кончатся? – Джейко поднял брови.
– Я, пожалуй, рискну, – осклабился Куарсао, сжимая пальцы сильнее.
– А стоит ли? – Говорить было трудно, но парень сдаваться не собирался. – Стоит ли минутное удовольствие потери всего того, что ты так долго создавал? Магфабрики встанут. Экономику это подорвет только так. В городах Эсквики, с которыми вы в основном и ведете торговлю, вдруг обнаружат, что… ну например, что ваши товары не соответствуют допустимому уровню вредных излучений, или на них повысят пошлину, или еще что–нибудь, на что хватит фантазии Тацу. До этого мы были деликатны, но как только Семья получит известие о моей смерти, в ход пойдет все, а ты знаешь, что Тацу могут весьма и весьма многое. У тебя не так много союзников, и испортить тебе жизнь не так уж сложно. Было бы ради чего. А ради мести мои родственники не остановятся ни перед чем…
– Ты что же, пытаешься мне угрожать? – оборвал эту речь Белый Тигр.
– Нет, – губы чуточку изогнулись в улыбке. – Для угроз я немного не в том положении, не находишь ли? – Джейко напоказ подергал цепи. – Я предлагаю договориться.
Инема наклонился совсем близко.
– Мой милый мальчик, – прохладные пальцы коснулись правого века темноволосого, – ты думаешь, твоя тацовская выучка тебе поможет? Не смеши меня. Я уничтожу тебя, и никакие последствия меня не остановят.
Белый Тигр полюбовался на созданную им картину. Отличнейшие получились бы декорации. Белые простыни залиты кровью. Обнаженная бледная кожа пленника и красная роза в вазе. Вершины Синих Гор красуются за окном.
Только спокойные темные с непокорными искорками в ободке глаза портили столь эффектную сцену.
– Оставляю тебя с пониманием этого. Сладких снов тебе, милый.
Мягкие губы скользили по устам юноши. Ночь ласкала прохладой. Шелковые простыни холодили ноющее болью тело. Чьи–то пальцы перебирали его волосы. Нега забирала его в плен.
– Думаешь, я не смогу тебя убить? – Губы коснулись поцелуем его подбородка. Заскользили по шее.
– Думаю, что сможешь. – Слова с трудом проталкивались через сухое горло.
– Значит, не захочу? – Дыхание касалось уха, щекотало висок и тревожило волосы.
– И сможешь и захочешь. – Джейко перекатил голову по подушке, чтобы в ночной темноте посмотреть в глаза своему мучителю. – Но так ли часто мы делаем то, чего хотим?
Губы закрыли его рот поцелуем.
– Вот оно, – вдруг произнесла Моранна, остановив коня.
– Что? – не понял кто–то.
– Кладбище.
– Ничего не вижу, – огляделся Дрэм.
– Впереди, – пояснила девушка. – Через сотню шагов.
– Ну тогда твори свое великое заклинание, – распорядился Дориан.
Черная магичка бросила на него недовольный взгляд, однако послушно слезла с коня, порылась в седельной суме, вытащила оттуда небольшой увесистый томик, вызвавший у Эйнерта отчетливую ассоциацию с булыжником. Затем положила книжку на теплый от солнца камень. Страницы сами начали перелистываться, пока взору не представилась картинка с весьма сложным рисунком на основе пентаграммы и описанием ритуала.
Моранна принялась расчищать место на земле.
Все пока спешились.
– А мы точно ей доверяем? – прошептала Ския на ухо Лисси. – Она все–таки только ученица.
– Мы все здесь студенты, – пожала плечами Тэй, тоже не испытывающая удовольствия от перспективы столкнуться с черной магией. Она у девушки вызывала стойкую антипатию, как, впрочем, и у большинства живых. Однако выхода не было.
Некромант, хоть и слышала вопрос белой волшебницы, только покрепче сжала зубы, продолжая чертить весьма сложный рисунок. Она им всем покажет!
Дориан воспользовался случаем и принялся перепроверять свой арсенал. Они уже были на территории Белых Тигров, а значит, нападения можно ожидать в любой момент, и плевать ему на то, что тут никто не ходит, они же вот идут. Дрэм зевнул, достал свою любимую пилочку и принялся ею водить по острым как клинки ногтям. На лице даэ отражалась полная удовлетворенность жизнью.
Эйнерт покачал головой: вот уж у кого нервов точно нет.
С рисунком Моранна возилась долго, однако начерченный на земле он ничем не отличался от того, что было в книжке. Черная магичка попросила встать их рядом с уголками пентаграммы. Сама тоже заняла свое место на последнем луче. Подняла руки и принялась читать заклинание на каком–то странном зубодробительном языке. Впечатление было такое, будто в нем нет ни единой гласной. Однако пробуждение магии почувствовали все.
Это было очень странное ощущение: будто холодок пополз от шеи до поясницы. Одновременно словно подул резковатый ветер, и кожу лица стало жечь словно от мелкого злого дождя.
Черная магичка перешла на совершенно другой язык – более певучий, с длинными странными повторениями. Сила вокруг закружилась, словно в яростном танце. Стало ясно, что это магия Смерти. Ее холодное дыхание ни с чем не спутаешь.
Мир вдруг утратил цвета, превратившись в набор серых оттенков. Только на кончиках пальцев некроманта зажегся ослепительно–яркий огонь. Голос Моранны словно пробивался сквозь толстую ткань.
– Медленно, очень медленно идите за мной. Молчите, что бы ни случилось, – приказала она. – Нас не тронут.
– А лошади? – спросила Тэй.
– Ведите их в поводу. Животных духи Клана за врагов не считают.
Моранна двинулась вперед. Ее руки были чуть разведены в стороны. В пальцах плясал огонь.
Даэ подхватил под узды лошадку некроманта и свою кобылку и двинулся следом. Остальные последовали за ним. Ския болезненно морщилась: черная магия причиняла ей жуткую боль.
Через сотню шагов скалы раздвинулись, и перед отчаянными путешественниками открывалась почти квадратная площадка шагов двести в длину и ширину. Не было привычного кладбища с холмиками и могильными камнями. Несколько статуй и поросшие темно–зеленым мхом валуны. Но стоило переступить какую–то невидимую черту, как все изменилось. По–прежнему мир оставался черно–бело–серым, только появилось движение. Первыми их встретили два огромных снежных с темными четкими полосками зверя. С виду абсолютно одинаковые, они сидели по обе стороны едва угадываемой тропы. Невозмутимые и неподвижные, они тем не менее лучились энергией и силой. Призрачный ветер шевелил густую шерсть, и глаза завороженно смотрели вдаль.
Моранна уверенно вела путников в брешь между тиграми. Стоило ей оказаться на одной с ними линии, как безмолвные стражи повернули к ней морды и оскалили впечатляющие клыки. Дориан мог поклясться, что такого размера челюсти нет ни у одного ныне живущего Тигра.
Демонстрация возможностей нисколько не впечатлила некроманта. Она в том же темпе двигалась вперед, и друзьям ничего не оставалось, как последовать за ней. Призрачные Тигры внимательно оглядывали путешественников, словно стремясь запомнить их навечно. Эйнерт подумал, что так смотрят стражи на особо важном событии, стараясь выявить в толпе воришек.
Как ни было впечатляюще зрелище, но вскоре маг отвлекся: его взору предстали несколько новых Белых Тигров, правда, в обличье людей. Но в этих духах, как и в любых оборотнях, было что–то, что всегда говорит об их расовой принадлежности. Вот и сейчас мужчины стояли около россыпи валунов, облаченные в кольчуги и с оружием времен Первой Печати, а глаза их сверкали так, будто они были готовы в одном прыжке свернуть шею горной косули… или противнику посерьезнее. Дориан невольно восхитился. Красивые, нет, даже прекрасные в своем воинственном облике, призрачные богатыри держали оружие так, будто уже приготовились биться до последнего. Ни время, ни смерть не смогли их сломать.
Лисси повернула голову. Ее взгляд уперся в девушек, нет, женщин со звериными глазами, они небрежно водили по пыли концами посохов, какие были в чести у волшебников много веков назад, и что–то словно обсуждали. Полы их длинной одежды были расшиты магическими рунами. На обнаженной шее одной из них виднелись рваные следы когтей.
Ския не имела возможности насладиться открывающимися картинами в полной мере, сил хватало только на то, чтобы идти вперед и не отставать. Однако в какой–то момент, когда она подняла голову, чтобы убедиться, что движется правильно, ее глаза уловили то, что скрасило столь неприятный ей путь. В центре кладбища, этого странного призрачного города, лежала Белая Тигрица. Вокруг нее прыгали, скакали и кувыркались четверо тигрят. Маленькие комочки весело перекатывались по несуществующей траве. Играясь, хватали друг друга за шкирки. Крутились на месте, пытаясь цапнуть свой собственный хвост. Тигрица периодически подгребала лапой какого–то слишком далеко убежавшего детеныша, но в целом просто лежала и с невыразимой нежностью любовалась их забавами.
На "выходе" дерзких смельчаков ждали два других Тигра. Только они были каменные.
– Просыпайся, милый. – Джейко получил ощутимый шлепок по тому месту, где спина теряет свое благородное наименование. – Завтрак готов.
Тацу лениво перекатился на постели. Впрочем, тут же пожалел об этом: тело болело нещадно. Вчера Инема немного магией подлатал его, чтобы, как он высказался, "его любимая игрушка не поломалась", но совсем чуть–чуть: так чтобы кровь не текла. Фамильная же магия никак не понимала уговоров и лечила сама, хоть это и вызывало ярость проклятых браслетов. Жгли они все время, хоть уже и не так сильно, как сначала. То ли Белый Тигр сжалился, потому что от такого можно и в болевом шоке умереть, то ли магия исхитрилась действовать не так откровенно.
Не сдержавшись, Тацу поморщился и открыл глаза. В них тут же ударил яркий свет. Солнце заливало белый снег Синих Гор.
Против ожидания подноса с едой нигде не наблюдалось.
– Неужто ты решил меня отпустить? – съехидничал Джейко, садясь на кровати и осторожно – чтобы ничего не потревожить – потягиваясь.
– Не дождешься, – в тон ему ответил Куарсао. – Мне просто неохота кормить тебя с ложечки. А кормить тебя надо, а то вообще ни на что не будешь годен. А если уж убирать цепи, то и до гостиной дойдешь.
Тигр оглядел едва укрытого простыней юношу и довольно усмехнулся.
– Надеюсь, ты еще помнишь, где она. Одежда в шкафу, – бросил он, поворачиваясь. – Жду тебя внизу. Там и поговорим.
Рискуя вызвать недовольство главы Клана, Джейко сначала прошлепал в ванну. Только потом, порывшись в шкафу, облачился в свой костюм годичной давности. "Интересно, Инема так и хранил мои вещи в своем шкафу все это время или только сейчас распорядился принести?" Тацу с долей некоторого самодовольства заметил, что рубашка стала узковата в плечах.
Магия стихий по–прежнему была заблокирована.
Белый Тигр развалился в плетеном кресле перед столиком, изящно сервированном для завтрака, и приближение парня почувствовал еще задолго до того, как раздались шаги на лестнице. Но голову не повернул.
Только когда юноша уселся напротив и, шумно вдохнув, порадовался кофе, Инема перевел голубой взгляд на пленника.
– Ты всегда любил свежесваренный кофе, – задумчиво произнес он.
– И шоколад, – согласился Тацу, запихивая в рот огромный кусок намазанной на булочку сладости, и пожал плечами. – Смысл врать в таких вещах?
Куарсао положил большую голову на сцепленные руки.
– А еще в чем ты мне не врал?
– Разве ЭТО важно? – перешел к реализации второй части плана Джейко. – Важно то, в чем я не буду тебе врать.
– И в чем же ты не будешь мне врать? – словно забавляясь, переспросил Тигр.
– Мм… – Тацу позволил себе улыбнуться. Так, как умел только он, – мальчишески, лукаво и задорно. На такую улыбку невозможно было не ответить. – Тебе, наверное, будет трудно в это поверить, но я редко вру. Могу обойти правду, но стараюсь не врать. Школа дипломатии Тацу, – непонятно над кем съехидничал он. – Но самое главное – я никогда не вру в делах.
– Делах? – зачем–то повторил Инема. – Ну что ж, если хочешь, давай поговорим о делах.
Джейко вновь обаятельно и в этот раз подначивающе улыбнулся:
– Давай. Чего бы тебе хотелось?
Куарсао тоже усмехнулся.
– Ты знаешь, – чувственные губы и обволакивающий сознание голос – почти мурчание.
– А в делах? – Джейко положил в рот конфету.
Игривость из глаз Белого Тигра пропала. Он откинулся на спинку стула и, помолчав, выдал:
– Да, есть у меня некоторые пожелания.