– Я слушаю. – Юноша хоть и продолжал улыбаться, но уже превратился в расчетливого и жесткого политика. Его магия была заблокирована, руки, лодыжки и голову жгли браслеты, не дающие свободы его фамильному колдовству, сам он целиком и полностью находился во власти белого зверя, но сдаваться не собирался. Разве может быть что–то интереснее игры без козырей? Разве может быть что–то слаще такой победы?
– Я хочу, чтобы Тацу передали мне свою долю в строительстве туннеля.
– Невозможно, – покачал головой Джейко. – Семья не отдаст такой лакомый кусок.
– Даже за твою жизнь? – прищурился Тигр.
– Не дави на мою Семью, – нейтральным голосом произнес парень. – Тацу очень этого не любят. Как только ты лишишь их этого способа влиять на ситуацию, они тут же начнут искать новый способ, и поверь – найдут. Давай лучше посмотрим, что мы можем сделать в рамках существующей ситуации. Поверь, мало это не будет.
Куарсао внимательно разглядывал юношу.
– Я вот думаю, может, рискнуть? – Звериные клыки мелькнули под чувственными губами. – Ты слишком нагл. Полностью в моей власти, но пытаешься мною управлять.
– Я не пытаюсь управлять. Я хочу договориться. Мы можем многое сделать, не выкручивая никому руки.
– Ладно, посмотрим, что ты можешь предложить. Я тебя внимательно слушаю.
– Ну к примеру, мы можем за свои средства ускорить строительство туннеля. Думаю, тебе это весьма выгодно.
– Возможно. Вам тоже.
– О да! К тому же, насколько я знаю суть дела, проект туннеля уже порядком устарел. Вы не рассчитали, что на часть вашей продукции будет такой спрос. Да и идея с привлечением полукровок к работе на магфабриках себя оправдала. Эллка требуется больше, даже построенный туннель полностью не покроет эту потребность, поэтому я предлагаю тебе расширить наше сотрудничество и готов взять на себя строительство дополнительных путей.
– И что ты за это хочешь?
– Девяносто процентов будет – моих.
– Пятьдесят и один решающий голос.
– Может, я соглашусь на восемьдесят.
– Не более шестидесяти.
– Давай сойдемся на семидесяти. Согласись, что это честно, если учесть, что мы будем работать по тому же принципу, что и с главным туннелем, а именно – Тацу получают десять процентов от прибыли от товаров, что делают на магфабриках.
– Десять процентов – это очень много.
– Угу, особенно если учесть, что строительство будет вестись полностью за наши средства.
– Могу предложить дешевую рабочую силу.
– Своих полукровок?
– А чем тебе мои полукровки не нравятся?
– Такие же психованные, как твои Тигры.
– Выбирай выражения.
– Да, прости, это было не совсем верное замечание. Ладно, на полукровок согласен.
– Мастера и прочие квалифицированные специалисты за ваш счет.
– Кто бы сомневался. Детали согласуем позже.
– Позже, – согласился Инема. И лучезарно улыбнулся. – Я хочу, чтобы вы, Тацу, добились снижения до минимума пошлин на ввоз товаров Клана на территорию Эсквики.
Джейко задумался. Все, что он пообещал до этого, он мог гарантировать. Ему принадлежала большая доля вложенных в туннель средств, почти такая же была у сестры. Дядюшку Орро, ответственного в их семье за подобные дела, можно уговорить, убедить в выгодности подобных шагов. Но изменения таможенных отношений между двумя государствами… Не то чтобы это было невозможно, но для этого Семье нужны очень веские причины. И эти причины были – его жизнь. Но как сделать так, чтобы Белому Тигру не пришлось предъявлять этот аргумент Семье? Уж больно не хочется в качестве заложника предстать перед родными.
– Я не уверен, что это возможно, – осторожно начал Тацу.
– Милый, – покачал головой Инема, – ты, кажется, не понял. ТЫ. В МОЕЙ. ПОЛНОЙ. ВЛАСТИ, – по отдельности выговорил он. – И даже больше, чем думаешь.
Джейко ужасно не понравился стальной блеск в голубых глазах. Белый Тигр медленно поднялся, бросил салфетку на стол и махнул рукой юноше.
– Позволь тебе кое–что показать, – произнес он голосом, не предвещающим ничего хорошего.
Инема поднялся со стула, сделал пару шагов и остановился, немного не дойдя до окна во всю стену. Звериные глаза уперлись в юношу, изящный жест длинных пальцев пригласил его встать рядом.
Тигр уставился куда–то перед собой. Сначала ничего не происходило, потом воздух на уровне глаз стал густеть, пока не превратился в цветную плоскую картинку в половину человеческого роста.
На лице Джейко не отразилось ничего.
В его душе бушевала буря.
Команда спасения, как обозвал их Дрэм, прошла не более двадцати шагов от Священного Кладбища, как ноги Моранны подогнулись, и она упала на колени. От дальнейшего падения ее удержал все тот же даэ: он шел сразу за темной волшебницей. Дориан перехватил брошенные поводья лошадей.
Реми поднял девушку на руки и отнес на безопасное расстояние. С каждым шагом мир обретал краски, пока не стал прежним – полным цветов, движений и запахов.
Когда пройденный путь посчитали достаточным, Моранну уложили на одеяло. Сомневаться в причине обморока не приходилось. Магической энергии ушло столько, что невооруженным взглядом было видно. Заклинание было слишком сильным для студентки. Это мгновенно отразилось на коже: та приобрела страшноватый пепельный оттенок, потемнела под глазами. Беда была и с пальцами, что держали колдовской огонь. Ожоги хоть и были магическими, но ни по виду, ни по неприятным ощущения ничем от обычных не отличались.
Ския отпихнула локтем Дориана и опустилась перед лежащей девушкой на колени. Порылась в своей сумке и начала вытаскивать какие–то баночки и странные пакетики.
– Ты уверена, что в ЭТОТ раз ее вылечишь? – вернул удар Эйнерт.
– Дориан, не прикидывайся глупее, чем ты есть. После того позора я тут же села за книжки и разобралась, в чем была ошибка. Так что не мешай. И вообще я с магией особо лезть не буду.
Вид у рыженькой был такой воинственный, что Эйнерт счел за благо отойти подальше. Надо признать, Ския действовала сноровисто и умело. Магии – нейтральной – применила самую малость. Больше мази и эликсиры в дело пошли.
Боевая часть группы воспользовалась вынужденной задержкой, чтобы обсудить план действий. Дрэм и Дориан давно уже сошлись во мнении, что Скию и Моранну оставят где–нибудь в самом безопасном месте. Сами же втроем полезут дальше.
– Вот тут опасный участок, – тыкал в карту даэ незажженным косяком. – Тут вот проберемся, ежели на своих двоих, осторожненько так. – Самокрутка поехала дальше. Карта была на языке этих остроухих бестий, и разобрать что–то не представлялось возможным. Не говоря уже о том, что даэ имели, по–видимому, свое представление о том, как надо рисовать карты. – Надо просто дождаться, когда патрули разойдутся. Ну один налево, а другой направо. Проскочим. А дальше я даже не представляю. Голое поле. Трава да камни. И патрули рыскают как голодные дворняги по помойке.
Все озадаченно почесали макушки. Правда, Дориан с Дрэмом – друг у друга.
Пространство было огромное. Там и верхом быстро не проберешься, а своими двумя, да еще без укрытий.
– Эх, Джейко нет, он бы что–нибудь придумал, – вздохнула Лисси.
– Он уже раз придумал, – резковато бросил Дориан. – Вот результат – мы тут, а он сейчас невесть в каком состоянии.
Джейко смотрел на своих друзей. Они что–то обсуждали, слов не было слышно, но не оставалось сомнений, что они на территории Белых Тигров. Пришли спасать… его? Тацу с трудом удержался, чтобы не схватиться за голову.
– Их засекли еще вчера, – прокомментировал картину подошедший сзади Инема. – Они идут по небольшому скальному проходу. Он не патрулируется, так как в самом сердце этой тропы расположено наше Священное Кладбище. Для нас это запретное место. А от чужих его охраняют духи Клана. До сих пор никому не удавалось пройти там. Видать, эта брюнеточка очень искусный некромант, если сумела уберечь твоих друзей. Интересно было бы пообщаться на эту тему. А ты знаешь, как я умею общаться. – Губы Белого Тигра коснулись кожи на шее юноши. Перед широко распахнутыми глазами Джейко мгновенно встали сцены пыток, воспоминания, о которых даже думать больно. О да, "общаться" Инема умел.
– Твои друзья все верно рассчитали. Вокруг неприступные скалы, по ним лазить невозможно. По проходу никто не ходит. Не учли только одного – я предвидел, что рано или поздно найдутся и такие ловкачи. Поэтому я засадил своих стратегов за планы, и они–таки придумали, как можно охранять и этот участок. Твоих друзей просто увидели сверху. Это почти невозможно, и тем не менее. Сейчас они выйдут на более–менее открытое пространство и окажутся в лапах моих Тигров. Пока мой приказ был – следить, но не трогать. Ну так что, мой милый, мне пообщаться с этой черноволосой красавицей?
– Не надо, – прошептал Джейко, чувствуя, что вновь проваливается в бездну. Из–за него не будут умирать близкие.
– Хорошо, – довольно оскалил клыки Белый Тигр. – Так я могу рассчитывать на снижение таможенных пошлин?
Тацу наклонил голову:
– Можешь… в обмен на снижение пошлин за провоз наших товаров через твои перевалы.
Рычание за спиной:
– Ты, кажется, не понял…
– Инема! – воскликнул Джейко, рывком поворачиваясь. – Ты выкручиваешь мне руки! Мне нужно что–то, что поможет уговорить старших родственников на столь серьезный шаг. Это же практически договор межгосударственного уровня!.. Да, да, ты можешь сделать все, что хочешь! Предъявить меня как заложника Семье, схватить, пытать моих друзей, и Тацу дадут тебе все, что ты хочешь! Все! Любой ценой Семья вытащит меня из твоих лап. Ты получишь все, но… меня к тебе никогда не выпустят. А всю жизнь ты в заложниках моих друзей держать не сможешь. Как бы ты ни требовал, чем бы ни угрожал, но меня просто никуда не пустят. Даже силу, если надо, применят… – Тацу отвернулся. – Или тебе плевать?
– Я, кажется, придумал, – ухмыльнулся Эйнерт. Про себя вдруг невольно подумал, что Джейко бы план понравился. – Дрэм, ты сможешь перебраться через эту долину один?
Даэ почесал затылок:
– Ну можно по теням попытаться… Ммм… если вот тут и тут обойти… – начал бормотать он. – Подожди, – он поднял голову, – я что, один пойду?
– Ты доберешься до парка у особняка. А потом телепортируешься с помощью амулета Скии сюда и заберешь нас с Тэй.
– А сразу мы не можем туда телепортироваться?
– Нет. Помнишь главное правило телепортации? Нельзя телепортироваться в место, где ты не был или которое не видишь, – ответила Лисси.
– И не забудь, что больше чем на лигу телепортация не возьмет, – добавил Дориан. – Поэтому, как только пройдешь две трети лиги – для надежности, – ищи место, куда телепортироваться.
– Угу, все понял, давайте амулет.
Приятели повернулись к черной и белой волшебницам.
Инема молчал долго. Глава Клана и зверь боролись в нем с этой странной абсолютно непонятной и нелогичной привязанностью к темноволосому юноше, что, вытянувшись в струнку, стоит и ждет его решения. В чьих глазах сейчас разливается горечь пополам с тьмой.
Белый Тигр не привык отступать. Не привык сдаваться или даже просто НЕ ДОБИВАТЬСЯ СВОЕГО. О да, он всегда получал все, что хотел. Перед его внутренним взором встало воспоминание об эпизоде, произошедшем несколько месяцев назад. Он тогда сидел в своем кабинете, смакуя в воображении все пытки, которым он подвергнет дерзкого мальчишку Джейко Тацу.
К нему зашел один из его ближайших доверенных – начальник личной охраны. Тигр, прошедший с ним все. Видевший его еще тигренком. Мудрый и опасный, но бесконечно преданный.
– Я убью его, я тебе обещаю, Рене, обещаю, – поделился Куарсао навязчивой мыслью, идеей, что преследовала его, как только он увидел эту злосчастную газетенку.
Начальник охраны промолчал. Инема недоуменно поднял голову.
– Почему ты молчишь? – удивился он.
– Потому что я не хочу тебе перечить, – был ответ. Произнесенный спокойным ровным голосом, он даже не сразу дошел до главы Клана.
– ЧТО?! – мигом вызверился он. – Ты что же, считаешь, что можно спустить такое?!
– Нет, – пожал тот плечами.
– Тогда объясни!!! – зарычал Инема.
– Если я отвечу, то рискую потерять голову.
Если бы Белый Тигр не был так зол, то он вспомнил бы, что это любимая форма Рене преподнесения неугодных ему, Куарсао, решений.
– А если ты не ответишь, то рискуешь потерять ее прямо сейчас!
– Этот мальчик действительно поступил ужасно, – медленно начал верный помощник. – Но считаю, что, убив его, ты сделаешь только хуже. Потому что он был для тебя не просто любимой игрушкой, а поворотным этапом. Тебе давно пора было из зверя вырастать в правителя.
Тогда Инема ругался на соратника до эрков, но его слова крепко засели в голове. Поворотный этап… Ну что ж, возможно…
– Хорошо. Я отпущу тебя. Уходи. Не трону и твоих друзей. Ты добьешься снижения ввозных пошлин для Белых Тигров, я снижу пошлины за перевоз по перевалам для Тацу. Только для Тацу, милый, не для всех ваших партнеров. Но за это, – поворот – такой быстрый, что глазом просто неуловим. Когти вновь впиваются в кожу на шее. Неглубоко, но чувствительно, – за это, мой милый, тебе придется ВОЗВРАЩАТЬСЯ…
Короткий крепкий поцелуй – печать, метка собственника. И вот уже Белый Тигр выходит в дверь.
– Оставляю тебя на пару часов, не думаю, что твоим друзьям понадобится больше. Уведу своих Тигров. Можешь взять лошадь в конюшне. Считай это моим подарком. – Инема чему–то усмехнулся. – До скорой встречи, мой милый.
Когда в комнату через открытое окно во всю стену ворвались Дориан и Тэй, Джейко стоял перед ростовым зеркалом и поправлял воротничок. Стройный и элегантный, он в серебряном стекле видел отчего–то не победителя, справившегося с почти безвыходной ситуацией, а маленького мальчика, которому надо поступать и вести себя как совсем взрослому, а он не знает как.
– А вот и вы, – повернул голову темноволосый. Взгляд вновь обратился к зеркалу, пальцы вносили последние штрихи в картинку полного совершенства. – Я готов.
Дориан подумал, что сходит с ума. Мало того, что их план удался на все сто процентов, чего вообще никогда в жизни не бывает, так еще и поведение Тигров его просто убивало. Все говорило о том, что они были вокруг, но… ушли. У него даже сложилось впечатление, что караульные на вышках старательно отводят взгляд от тех мест, где пробирались друзья. Все знали, что Инема не выносил никого, кроме старой экономки, рядом с собой на расстоянии в пол–лиги, если дело, конечно, касалось его дома. Но на некотором расстоянии от особняка главы Клана была такая охрана, что страшно было представить. Там не то что им, даэ сроду не пройти. На таких умельцев была своя управа. Однако им удивительно везло. Раз за разом они проскакивали между патрулями, скрывались от зорких глаз караульных, каким–то чудом умудрялись не попасться в магические ловушки.
Конец этой эпопеи, этого ненастоящего везения Эйнерта просто добил: Джейко стоял перед зеркалом, поправлял свой проклятый воротничок и вообще выглядел так, будто только их и поджидал для того, чтобы отчалить из этого гостеприимного пристанища.
– ЧТО?! – не выдержал Дориан.
– Не понял, – поддержал его остроухий, вырастая из тени. – В доме – никого!
Тацу наконец повернулся к приятелям. Дориана неприятно поразили произошедшие за пару дней изменения. В чем это выразилось, он и сам не мог понять. Физиономия–то по–прежнему милая и обаятельная, но…
Джейко повел плечами, почти неуловимо поморщился и произнес чуточку хрипловатым голосом:
– Нас отпускают.
Он махнул рукой друзьям и направился на выход. Через дверь.
Вслед ему понеслись сочные ругательства.
Обратно ехали в молчании. Тройка спасателей никак не могла простить Тацу того, что спасать его не пришлось.
Молчание кончилось, когда они доехали до места, где ждали их Ския и Моранна. Девушки кинулись на Джейко с таким энтузиазмом, что ребята почувствовали себя частично отомщенными. Дориан и Лисси с каким–то особенным злорадством отмечали, как Тацу старается не морщиться от дружеских объятий. Никто не сомневался, что легко победа ему не досталась. Уже то, как у него дергались губы во время езды, весьма непрозрачно намекало на это.
Странное это было возвращение. У каждого было о чем подумать. Все устали. И как–то… не укладывалось все это в голове. Но было хорошо. Пусть и не отлично или восхитительно, но каждый из них чувствовал, что это начало чего–то нового и очень важного.
И в этих мыслях они не ошиблись. Потому что именно так и началась их дружба.
ГЛАВА 4
15 лет назад
– ДЖЕЙКО!!! Дрянь такая!!! А ну живо ко мне, змееныш!!!
Упс, тетушка!
И очень осторожно: а чего это она такая злая?
– ТЫ ГДЕ, ПОДЛЕЦ ТАКОЙ?!
Ой, что–то не хочется находиться.
– ИДИ СЮДА, ПОДЛЫЙ ТРУС! Найду – хуже будет!
А это аргумент.
– Да, тетя?
– АХ ВОТ ТЫ ГДЕ, НЕГОДЯЙ! Щас я из тебя всю душу вытрясу! Да я щас…
Дальше шла тирада, слушал которую Джейко со все возраставшим восхищением. Ну это же надо так дивно сплетать слова в семи-, восьмиэтажные обороты! Тацу даже подумал, что если с ним сделают все, что обещали, и он выживет, то больше ему нечего на свете будет бояться.
– А можно поинтересоваться, чем вызвана такая оценка моих способностей? – вклинился он в вынужденную паузу: тетушка жадно пила прямо из кувшина.
В ответ тирада продолжилась на пару тонов выше. Джейко счел за благо молчать и дожидаться хоть одного конструктивного вопроса. Выдохлась Льона нескоро. Потом все–таки замолчала, упала на стул и бросила:
– Инема Куарсао требует тебя и только тебя для переговоров.
Темные глаза Джейко почернели еще больше. Что ж, рано или поздно это должно было случиться.
– А теперь ты или рассказываешь всю правду, или…
Уточнять меры, последующие за отказом от объяснений, не хотелось. Парень привычно соединил кончики пальцев и, опустив голову, так что волосы упали на лицо, задумался на пару мгновений. Когда же поднял глаза, Льоне Тацу стало плохо: перед ней сидел темный хищный зверь, и в нем не было ее племянника – шутника, паяца, бабника и подающего надежды дипломата. Зато боли, тьмы, порока и ярости в нем было доверху. Потом Джейко сморгнул и усилием воли загнал зверя обратно. И начал рассказывать. Не так, как Лисси и Дориану, лишь факты, но ничего не скрывая. Обычно невозмутимое лицо тетушки серело все больше. Наверное, потому, что она умела читать между строк. Более того – именно она и могла понять любимого племянника лучше, чем кто–либо: ее прошлое не оставляло ей другой возможности. Льона пила коньяк и слушала.
Когда Джейко закончил рассказ, в комнате повисла тишина. Что творилось в душе у женщины, можно было только догадываться.
– Ани знает?
– Нет.