– Значит, знает, – усмехнулась она. – Двойняшки, эрк вас побери… Я сейчас не буду разбирать, какой ты придурок, – сквозь зубы прошипела глава Семьи, – но, во имя двуликих богов, объясни, почему ты не пришел за помощью ко мне, когда Инема явился за тобой в первый раз?!
Ох, ну и голосок у тетушки… Парень покачал головой:
– Началась бы война.
– К эркам! – вмиг вызверилась Льона. – Ты мог погибнуть!!! Более того – как ты не погиб, вообще непонятно.
Джейко повернул голову от окна к родственнице. И вновь она поразилась выражению этих глаз – перед ней сидел уже не мальчик – взрослый мужчина.
– Нет, – просто сказал он. – За мои ошибки не будут платить другие.
– Джейко! – взвыла женщина. – Ты дурак! Ты думаешь, проблемы наших людей, что мы постоянно решаем, – это от большого ума?! Все совершают ошибки! И ты должен понять, что помощь тоже надо уметь принимать! Иначе не выжить!
– Не в этот раз, – четко ответил Джейко. – С этим я должен был справиться сам. – Он немного помолчал, потом кивнул чему–то внутри себя: – Я поеду на переговоры с Инема. – перевел взгляд темных глаз на тетушку: – Не бойся, интересы Семьи не пострадают.
– Придурок! – рявкнула та, очень живо напомнив ему лучшего друга. – И снова оставишь там половину души?!
– Значит, так надо. – Джейко тоже подался вперед. – Если есть такая слабость, то буду оставлять, пока есть, что оставлять! Зачем мне душа, которая так и норовит сломаться?
Льона откинулась на спинку кресла и залпом допила коньяк.
– Хорошо, – бросила она наконец. – Только не геройствуй. Мне трупы и идиоты не нужны. Почувствуешь, что совсем плохо, возвращайся, на каком этапе ни были бы переговоры. Ладно, иди. Подробности тебе расскажет Орро.
Парень встал и направился на выход. Когда он уже был около самой двери, тетушка окликнула его.
– Джейко, – внезапная улыбка озарила ее лицо, – а все–таки я не ошиблась, когда выбрала тебя себе в преемники.
Он тогда отправился на переговоры. Его сопровождала команда опытных дипломатов. Все из Тацу или их доверенных людей. Никто из них еще не знал, что им доверят лишь согласовывать детали.
В первый же вечер их оставили в отеле в городке близ резиденции главы Клана, а в особняк не пустили. На ужин в оном был приглашен один Джейко Тацу.
– Присаживайся, милый. – Изящный жест длинных пальцев зовет к столу. Джейко долго смотрел на прекрасную сервировку, на белую кружевную скатерть, блики света в хрустальных гранях бокалов. Потом подошел к окну. Ночь спускалась на Синие Горы, окрашивая их верхушки в сапфировый цвет.
– Давай лучше поговорим о делах.
Белый Тигр остановился за его спиной. Его большие руки легли на плечи юноши.
– Не бойся, успеем поговорить. Не буду я выбивать из Тацу каких–то ужасных уступок. Придем к взаимовыгодным решениям. Просто сейчас я не могу об этом думать.
Джейко повернулся. Прошло не так уж и много времени, но он постоянно в мыслях возвращался сюда. Темные с синим ободком глаза предельно серьезно посмотрели на Куарсао. Бледные ладони легли на грудь Тигру.
– Я делаю это не потому, что это выгодно Семье, – руки скользнули выше, – не потому, что не могу противостоять тебе, – парень привстал на цыпочки, – а потому, что я так хочу.
Мужчина изогнул чувственные губы в улыбке–усмешке.
– Отлично, – произнес он, склоняя голову.
15 лет спустя
– И вообще, – хлопнул Дориан приятеля по плечу, – тебе не в первый раз!
Джейко скривился. Вот уж точно так точно.
– Вини! – потушив в пепельнице сигарету, крикнул он в общую комнату. Когда девушка появилась в дверях, продолжил: – Мне нужна полная картина всего, что связано с Белыми Тиграми. Что там на политическом фронте, – начал Тацу загибать пальцы, – какие проблемы в экономике, что с их перевалами и магфабриками, были ли недавно какие–либо конфликты с другими кланами и государствами, волнения внутри стаи? Короче, все, что по твоей части. Особенно мне важно – это изменения, что произошли в течение последних десяти месяцев. Понятно?
– Лакни! – Блондиночка с красными губами словно выросла за спиной коллеги. – На твою долю достается местная община Белых Тигров. Мне нужны все сведения за последние полгода от столкновений с другими расами или пикетов за права оборотней до рождения каждого тигренка.
Сам Тацу про местную общину знал только то, что официально они держат сеть забегаловок среднего уровня "Большая лапа" и ресторан "Этот мир" для более взыскательной публики. Однако основой их богатства и крепости положение был контроль за производством бенса – полузапрещенного напитка, при производстве которого использовались наркотические и галлюциногенные вещества, а также нелегальная магия. Сам напиток наркотиком не был, хоть и весьма губительно действовал на организм. Над его запретом бились уже многие годы, но добиться этого не сумели, хотя бы потому, что нет и не было закона, мешающего причинять вред самому себе. Однако в приличных местах бенс не продавали.
– Эрик, ты… так… – продолжил шеф раздавать указания, – ты присоединяйся к Агну, и пусть он тебе подскажет, как узнать все об оборотнях Белых Тигров, которых официальная община не признала. Тех, кто ошивается или может ошиваться в местах подобных "Лунному зверю". И, Эрик, меня особенно интересуют полукровки… Хм, а если есть и новички… тоже вообще высший класс!
– Алиса, на твоей совести провести анализ особенностей ментальной энергии на местах преступлений и общего уровня магических эманаций. Отдаю тебе на растерзание Тари. Придумайте вместе что–нибудь, как нам отслеживать в дальнейшем эти эрковы эманации. Так, все все поняли? – Джейко обвел темными глазами подчиненных. – Эти сведения нужны мне… – он посмотрел на Дориана, с невозмутимым видом наблюдающего за раздачей указаний, – завтра к обеду. Все, можете идти заниматься. Эрик, подожди.
Тацу обогнул стол, наклонился над ним, взял весьма манерное пушистое перо и на миг задумался. Потом улыбка скользнула по его губам. Помощник давно уже научился читать вверх ногами. Сейчас шеф своим тонким фигурным почерком вывел:
"Не хочешь ли выпить вина в моем особняке?"
Без подписи. Потом сложил лист толстой желтоватой и очень дорогой бумаги конвертом, запечатал личной печатью. Скользнул пальцами по внешней стороне, нанося заклятие.
– Эрик, отнеси это на Магическую Почту. И не забудь зайти завтра за ответом.
Джейко передал письмо помощнику и подарил обаятельнейшую улыбку Дориану:
– Могу я угостить тебя обедом?
– Куда ж ты денешься, – хохотнул тот, выбивая табак из трубки и убирая ее.
Тацу вновь улыбнулся, вспомнив явно что–то превеселое.
– Буду завтра. И к этому времени хочу видеть результаты вашей работы, – произнес он, выходя из своего кабинета и закрывая дверь за Эйнертом.
Друзья, о чем–то перешучиваясь, вышли на лестницу, а сотрудники Магического Сыска еще долго не могли прийти в себя: глаза шефа сияли счастьем .
Джейко привел друга в один из своих любимых ресторанов. Главной изюминкой его была огромная разделенная на несколько "кабинетов" и усыпанная цветами веранда. Находилась она на уровне человеческого роста по сравнению с тихой улочкой. Вьющиеся растения скрывали – хоть и не полностью – посетителей от любопытных глаз. Вид же от столика, который заняли друзья, открывался очень уютный – булыжная мостовая, чистенькая булочная, магазин магических принадлежностей с забавной витриной, цветущая акация и башенка стоящего на соседней улочке храма.
Джейко здесь знали, он был, что называется, особо почетным гостем. Встречать вышел сам хозяин.
– Лэр Тацу! Какой приятный сюрприз! Как раз ваш столик свободен.
– Глокк, – улыбнулся глава Магического Сыска, – здравствуй! Как поживаешь?
– Прекрасно–прекрасно! Слава двуликим!
– Ну и отлично. Глокк, окажи мне услугу – не подсаживай никого в наш "кабинет".
– Как всегда, лэр Тацу, как всегда.
– Никогда в тебе не сомневался.
– Что заказывать будете?
Маги сделали заказ и с удовольствием пригубили аперитив.
– Чудесное местечко, – одобрил Дориан. Потом помолчал. – Меня всегда умиляло, что тебя знают во всех хороших ресторанах.
– Все Тацу очень любят покушать, – усмехнулся Джейко. – Ну как ты, рассказывай.
Эйнерт пожал плечами:
– А что у меня может быть нового? Все то же. Студенты, лекции, Дрэм, яды. – Последнее явно можно было считать шуткой, и темноволосый рассмеялся и не стал настаивать на более подробном ответе, зная, что Дориану требуется время, чтобы хоть что–то про себя поведать. Вместо этого Джейко спросил:
– А что Лисси? Что–то она давно не выходила на связь.
– У нее что–то с зеркалом случилось. А мастера вызвать не успела. Ее куда–то отправили с посольством. – Эйнерт подержал на языке вино, смакуя, потом сглотнул и продолжил: – Я так и не понял куда. И когда вернется, без понятия. – Дориан ехидно сощурился: – А Ския тебе привет передавала.
Джейко улыбнулся, вспомнив рыжеволосое солнышко.
– А как она? Все так же в Столичном госпитале трудится?
– Ага. И, по–моему, все так же влюблена в тебя.
– Не говори глупостей, столько уже лет прошло! – возмутился Тацу, отпивая из бокала, чтобы скрыть свою реакцию.
– Я и не говорю, что она страдает, но вовсе не против будет продолжить то, что вы когда–то начали.
– Не надо об этом, – попросил Джейко. – Как мои племянники, лучше расскажи.
Сыновья–близнецы старшего брата Джейко в прошлом году поступили в УМН, и он попросил Эйнерта приглядывать за сорванцами.
– Ненавижу Тацу! – привычно буркнул маг.
– Все так плохо? – рассмеялся один из представителей сей славной Семейки, узнавая знакомую мантру.
– Они мне доставляют проблем больше, чем весь остальной класс! Нашли себе подружек под стать и развлекаются как могут!
– Например? Ну кроме того скандала с демоном.
– Ну на днях, к примеру, чуть не устроили всему курсу продолжительное несварение желудка!
– А! Это я им рассказал, как вы с Дрэмом в студенческие годы развлекались.
– Так это ты, придурок, виноват?! – вызверился профессор Эйнерт, делая такой жест, как будто откручивает кому–то голову.
"Кто–то" рассмеялся:
– Да ладно тебе. Ну повеселились ребята. Сам такой же был.
Дориан махнул рукой и налил себе вина.
– Ты–то как? Получил истинное удовольствие, наблюдая за беготней твоих подчиненных, – усмехнулся он.
– Да, – задумчиво протянул Джейко. – Это тоже, как ты говоришь, проблема. Но, знаешь… мне нравится. Действительно нравится. – Тацу провел пятерней по волосам, что так и норовили упасть на глаза. – Я привык. Мне нравится работа. Нравятся мои сотрудники. Нравится то, чем мы занимаемся. Это интересно… Это загадки, а загадки, сам знаешь, я всегда любил. Но дело даже не в этом… Мне нравится сам образ моей жизни. Нравится этот город. Его булыжные чистые мостовые. Скверы. Его старомодные экипажи. Маленькие магазинчики. Уютные кафе. Его каштаны на главных улицах. Его легенды. Нравится, что я тут все знаю. Это большой город, но при этом… его реально узнать, выучить весь. Я знаю, где продаются лучшие перчатки и где пекут самые оригинальные пирожки. Где можно купить травку, а где контрабандное оружие. Ну ты понимаешь, о чем я… И мне нравится жить жизнью этого города. Она… особая. В Ойя начинаешь чувствовать ее течение. Понимаешь, что есть не только бешеный ритм столицы или глубокий сон провинции. Тут я чувствую вкус жизни так явственно, как шоколад в "Шатенке" – это местное кафе, где варят самый лучший шоколад, что я пробовал в своей жизни. Дориан, это странно звучит… но тут я словно… обрел себя. Мне нравится все, что происходит вокруг. Нравится улыбаться хозяйке булочной, где я покупаю свежие, только из печи круассаны себе на завтрак. И флиртовать с официанткой, что приносит мне отличнейший кофе к этим круассанам. Нравится, что до моей работы мне прогулочным шагом не более десяти минут. Эрк, мне даже стали нравиться ужины у мэра по средам! И нравится обедать, где нет напыщенных хлыщей. Мне нравится мой особняк. Большой, но уютный… – Джейко замолчал, словно задумавшись.
– А может, твоя неожиданная пламенная любовь к Ойя связана с тем, что Инема Куарсао обитает очень близко отсюда? – подколол друга Эйнерт.
Тацу поднял на Дориана возмущенный взгляд.
– Несмотря на то что это запрещенный удар, я отвечу. – Веки мага дрогнули в намеке на кокетство. – Инема действительно рядом. И это, с одной стороны, проблема. Все–таки Белый Тигр – одно из тех существо, от которых надо держаться подальше. Но, с другой, – Тацу улыбнулся знакомой порочной улыбкой, – не могу сказать, что это так уж неприятно.
Дориан только покачал головой. По его мнению, друг ходил по краю пропасти. Но с другой стороны – он был Тацу, а они, наверное, по–другому не могут.
– А как твоя сестренка? – поменял он тему. – Мы с тобой сколько не виделись? Месяц? В последний раз она была в Айлане. А сейчас?
Маги сидели на увитой цветами веранде, смаковали вкуснейшие блюда, пили отличное вино, говорили и чувствовали, что жизнь сидит рядом с ними, ластится как кошка и делает их счастливее.
Джейко заявился на работу после обеда. Вчера они с Дорианом просидели за разговорами всю ночь, и, разумеется, Эйнерт опоздал на утренний "пузырь", чему, впрочем, ничуть не огорчился, сказав, что так Дрэму и надо. Тацу проводил его на дневной рейс, взяв обещание приехать на выходные.
И сейчас пребывал в отличном настроении, даже купил девушкам из конторы цветы. Он частенько так делал, справедливо считая, что это доставит им удовольствие, и работать от этого они будут только лучше.
Поздоровавшись, выслушав положенные ахи–охи по поводу букетов, посияв на сотрудников счастливой улыбкой, Тацу повернулся к Эрику и спросил:
– Были письма?
– Да, шеф, – кивнул парень. – Письмо у вас на столе.
Джейко направил свои стопы в кабинет и, развалившись в кресле, с удовольствием вскрыл без единой подписи конверт.
"Лучше в моем ", – гласило послание. Дальше шло место и время, где Тацу будет ждать карета. Маг ухмыльнулся: словесные перлы Инема всегда приводили его в неописуемый восторг.
– Так, народ! Вы где?! Давайте сюда! С докладами!
"Народ" привычно ввалился в кабинет и рассыпался по нему.
– Агн, ты первый, сгораю от нетерпения услышать, подтвердилась ли наша версия.
Светловолосый гигант тоже от переполнявших его сведений еле сидел на месте.
– Вы были правы, шеф! – тут же выпалил он. – Мы с ребятами прошлись по окрестностям мест преступлений и везде наткнулись на то, что недалеко от оных были драки. В первых двух случаях это драки в "Лунном звере". В других случаях это потасовки в кабаках, не более чем в пяти минутах быстрого шага от мест убийств.
– Та–ак, это уже интересно. – Джейко вновь, сам того не замечая, соединил кончики пальцев. – Начали проверять контингент?
– Обижаете, шеф, начали, конечно. Однако это что удить мелкую рыбешку крупной сетью. Но мы работаем.
– Хорошо. Тут я спокоен. Тебе людей хватает?
– Угу.
– Если что, возьми еще кого–нибудь. Сам выберешь. Надо проверить как можно тщательней посетителей этих заведений. Может, повезет, и найдем нашего психа. Обращайте внимание на всех, кто связан с Белыми Тиграми. Эрик, что у тебя?
– Есть несколько весьма перспективных кандидатур. – Парень помахал перед собой неаккуратными папками. – Сложность, однако, в том, что, как вы знаете, Белые Тигры по натуре психи, пусть это и звучит не политкорректно. Если тех, что в Клане, Инема Куарсао держит на коротком поводке, то стоит им вырваться из–под его железной лапы, и они начинают творить невообразимое.
– Не согласна, – встряла Лакни, – частично не согласна, – тут же поправилась она. – Высказывание Эрика верно в отношении тех Белых Тигров, кто не состоит в общине. Большинство Белых Тигров, ныне живущих в Ойя, бежали от репрессий, что устроил Инема Куарсао, став вожаком. До этого они представляли собой агрессивных одиночек, действительно психованных и совершенно неуправляемых. Они были сильны, но сильны в обычных драках. Против объединенной силы – никак. А Куарсао, придя к власти, начал их объединять и делать из них действительно грозную силу. Где жестокостью, где силой, где экономическими благами – напомню, именно Инема установил цивилизованный контроль за горными перевалами и построил магфабрики, что сейчас составляют основу экономического благополучия Клана. Ну так вот – разумеется, бескровно и спокойно ему не удалось это сделать. Полно оказалось тех, кто ценил больше свободу, чем деньги и силу. Вот они–то и сбежали в Ойя.
Однако тут прокол вышел, потому что особенно ярых анархистов власти города переловили еще быстрее, чем Инема. А остальным – а именно тем, у кого мозги все же присутствовали, – пришлось с властями договориться и свои амбиции поумерить. Сейчас в Ойя довольно большая община Белых Тигров, у них достаточно свобод и прав, но взамен они выстроили общество, мало чем отличающееся от жизни в Клане под лапой Инема Куарсао. Не полная копия, но тем не менее. И, разумеется, местной общине скандалы и такая компрометация, как серийный убийца, не нужны. Городской Совет давно точит зубы на их свободы. Так что внутри общины все очень строго. Надо бы, конечно, еще покопать, но на первый взгляд там все очень пристойно. Нельзя, конечно, сказать, что они очень уж законопослушные граждане, но не более чем остальные оборотни. Пока в никаких особо порочащих ситуациях Белые Тигры не замешаны. Если, конечно, не считать производства бенса. Но это бизнес. И там все очень строго.
– Но это только то, что касается тех оборотней, что в общине, – вновь перехватил инициативу Эрик. – А стоит им вырваться за все эти сдерживающие рамки, как они вновь превращаются в неуправляемых психов. Тем более полукровки, которым закон не писан.
– Ладно, я понял вас, – Джейко покачал головой, – давайте сюда материалы. Лакни, ты шурши дальше. Я сам встречусь и с Инема, и с главой местной общины. Правды, конечно, не скажут, но, может, удастся прочитать между строк. Вини?
Шатенка поправила круглые очки на курносом носике и начала: