"Ну что ж, посмотрим, что ты приготовил для меня", – усмехнулся Эйнерт ночному городу, каждой клеточкой ощущая, как привычная пустота входит в его кровь и душу, как возвращается ледяное спокойствие, как тело становится послушным несокрушимым оружием. Подобно хищнику на охоте Дориан вдруг ощутил все вокруг так, будто знал и чувствовал каждую пылинку, каждый аромат, каждый камешек.
Город и ночь заглянули в синие глаза бывшего убийцы и, усмехнувшись, отступили в предвкушении.
Губы мага легонько дрогнули, и он двинулся вперед.
Тьма вокруг уже не казалась препятствием.
Свернув в сторону более благополучных районов, Тацу, не останавливаясь, скорым шагом преодолел несколько кварталов и в какой–то момент, не выдержав, прислонился к стене. "Дориан, прошу тебя, будь осторожен", – про себя взмолился он. Внешне казалось, что мужчина просто перебрал и жутко расстроен ссорой с любовником.
Секунды текли ужасающе медленно. Джейко закинул голову. Тьма в небе залила все звездочки. Лишь некоторые из них пробивались сквозь нее. Это было действительно страшно. Слишком уж он привык ловить улыбку любимых в подмигивании маленьких искорок в вышине.
Руки мага сами собой начертали в воздухе телепорт. "Надо было бы еще подождать, но эрк с ним!"
Дориан успел прошагать достаточно долго, когда почувствовал, что он на городских улицах не один хищник. Не думая больше, Эйнерт прыгнул в сторону, и в следующее мгновение на том месте, где он только что стоял, приземлилось нечто. Маг даже не сразу распознал в этом существе обычного полукровку с частичной трансформацией. Лицо зверя было искажено до неузнаваемости, ни одной разумной мысли не светилось в глазах. Мышцы по всему телу словно самопроизвольно двигались. Взгляд голодного зверя уперся в мага. Рык вырвался из продолжающей трансформацию глотки.
Повернувшись одним смазанным движением, оборотень бросился на Эйнерта. И скорость полукровки превышала все разумные пределы. Дориан, кульбитом уйдя в сторону, выбросил вверх руку, сигнальной ракетой посылая условный сигнал в темное небо. В другой его ладони появился кинжал с лезвием в полруки.
– Ну иди сюда, киса, – прошипел он сквозь зубы и снова отскочил в сторону.
В этот раз оборотень успел подкорректировать свой бросок и уже был готов разорвать трансформированной лапой тело мага. Однако желанная добыча только мелькнула перед глазами, и вместо податливой плоти когти наткнулись на холод металла. Перевертыш успел сдать вбок, отделавшись пустяковой царапиной. Противники развернулись в один миг и вновь бросились друг другу навстречу. Лезвия кинжалов столкнулись у рукоятей. Ни то ни другое не было приспособлено для таких сражений, что ничуть не помешало мужчинам пару секунд соревноваться в искусстве фехтования. Все же Дориану пришлось уйти в сторону – слишком опасна была вторая превратившаяся в лапу рука.
Время маг не потерял зря. Из его пальцев рванулись дротики. Три из них попали в стену соседнего дома, однако еще два впились в тело Тигра, что, впрочем, ничуть не помешало тому снова броситься в бой.
С момента начала драки не прошло и пары минут, однако казалось, что минули уже тысячелетия. Дориан вновь отклонился от кинжала противника. Махнул своим клинком, оборотню вновь удалось увернуться. Но Эйнерт успел сделать подсечку, и Тигр был вынужден отставить ногу, чтобы не свалиться на землю. Его тело наткнулось на ожидающий его нож мага. Извернувшись под немыслимым углом, полукровка смог ограничиться неглубокой царапиной и, презирая всякую осторожность, прыгнул на Дориана. Тому пришлось упасть на булыжник, чтобы пропустить над собой эту тушу.
И вот в этот миг на улицу начали телепортироваться маги и бойцы СГБР. Отчетливые хлопки появляющихся словно из воздуха людей звучали со всех сторон, захватывая дерущихся в классическое кольцо.
Ловушка захлопнулась.
Дориану подали сигнал, впрочем, он и сам без подсказки вновь приник к земле. Над ним тут же полетели заклятия. Не прошло и пяти секунд, как преступник был опутан заклинаниями, одно другого сильнее. Но даже они не сразу успокоили беснующегося Тигра. "Бобрам" пришлось накинуть сети и парой ударов по весьма крепкому затылку отправить того в нокаут обычным способом.
Эйнерт усмехнулся, скорее услышав, чем увидев, как Джейко распихивает бойцов и падает на колени рядом с другом.
– Дориан, ты жив?! – Голос мага сорвался на крик. В темноте ночи на черном одеянии преподавателя УМН ничего не видно. Руки Тацу на пару с магией начали бешено шарить по телу мага. Эйнерт перехватил их и, сжав бледные запястья, попытался взглядом поймать полные страха глаза приятеля.
– Я в порядке.
За годы преподавания он уже натренировался как пугать, так и успокаивать одним лишь голосом.
Какой–то миг тревога все еще плескалась в темных очах Джейко. Потом он шумно выдохнул и плюхнулся рядом с другом.
Через секунду тупого молчания:
– Ты зачем мне в челюсть заехал?
– Прости, милый, увлекся.
Синий и темный взгляды встретились, на пару мгновений уткнулись друг в друга. А потом обоих волшебников скрутил приступ смеха.
Город на пару с ночью с интересом прислушались к истеричному, но счастливому хохоту.
Жизнь никогда не бывает так прекрасна, как после того, когда ты только что избежал практически неминуемой смерти.
– Ладно, – с трудом произнес Джейко, поднимаясь, – сейчас выделю тебе кого–нибудь из "бобров". Проводят до дома. Ложись спать, я приду попозже.
Эйнерт, тоже встав, уже отряхивал свой черный строгий камзол. Синие дула глаз прищурились и уставились на Тацу.
– А ты, я так понимаю, на работу? – Ох, не предвещал этот тон ничего хорошего.
– Сам понимаешь, – извиняющимся голосом ответил Джейко.
– Тогда я с тобой. И попробуй только заикнуться о тайне следствия!
Взглянув в глаза приятеля, заикаться Тацу не стал.
– Да какая уж тут тайна следствия, – обреченно вздохнул он. – Но ты же, наверное, устал…
– Ни капельки, – категорично заявил тот, скрестив руки на груди.
– Тогда, может, дотащишь меня до конторы, а то ноги что–то подгибаются?
– Ну ты нахал! – Взгляд Дориана натолкнулся на смеющиеся искорки. Джейко тут же получил подзатыльник, от которого, впрочем, почти увернулся. Почти. Годы преподавания и не такому научат.
Просияв улыбкой, начальник Магического Сыска напроказившим школьником отпрыгнул в сторону и, с трудом удержавшись от того, чтобы не показать язык, выпрямился. Приняв серьезный вид, кивнул и произнес:
– Ладно. Пошли. Дел невпроворот.
Дориан только покачал головой при виде эффектно метнувшегося по воздуху плаща друга: Тацу никогда не отучится от театральных жестов.
Для начала Джейко полюбовался на спеленутого, как младенец, Тигра. От него как раз отошел врач, который перебинтовал – больше для очистки совести, чем для реальной пользы – раны, полученные преступником от Эйнерта. Заклятия не дали трансформации завершиться ни в одну, ни в другую сторону. Лицо было полностью обезображено. Тацу наклонился и пригляделся к оборотню. Нет, пока изменения не пропадут, не разберешь, попал ли он в список подозреваемых или нет (фотографии в личных делах Джейко уже почти снились). Обидно будет, если все это время ребята копали не в ту сторону.
В этот момент что–то блестящее привлекло внимание начальника Магического Сыска. Отодвинув ткань рубашки на вороте, Джейко подцепил пальцем тоненькую цепочку. Та, звякнув, потянула за собой серебряный кулон.
Губы Тацу вытянулись в линию, рука сжалась в кулак. Рывок – и цепочка рвется на шее полукровки. В кулаке Джейко осталась драгоценная побрякушка, быстро исчезнув в кармане брюк главы Магического Сыска.
Однако на этом открытия не кончились. Отодвинутая ткань обнажила участок кожи, на котором была видна часть какого–то рисунка или татуировки.
Маг тут же опрокинул тело на спину и обнажил грудь убийцы. В свете ручных фонарей на чародея, отливая красной краской, смотрело странное изображение ладони с когтями и несколькими черточками по центру. Джейко подозвал штатного фотографа – следственная группа поднялась по вызову одновременно с "бобрами" из СГБР.
– Сфотографируй это крупным планом, – распорядился Тацу, указав на рисунок. Паренек послушно защелкал аппаратом.
Потом шеф продолжил осмотр. К нему подтянулись сотрудники, прибывшие вместе с "бобрами": до силовой операции их не допустили, на что они теперь жестоко обижались. Развернув к себе запястья пребывающего в обмороке полукровки, Джейко при свете магического огонька разглядел на них шесть ровных шрамов, явно полученных недавно. Насколько Тацу знал, какие–либо следы от ран оставались на оборотнях крайне редко. Чтобы таковое случилось, надо было очень постараться. Полукровки частенько перенимали хотя бы частично эту способность. А судя по этому красавчику, ему вообще досталось больше оборотнических генов, чем каких–либо еще. Значит, шрамы наносились не просто так, это не случайность.
Джейко попросил сфотографировать и их.
Обшарив задержанного полностью, он не нашел больше ничего интересно. Одежда была самая обычная. Такую в любом не особо дорогом магазине купишь. Украшений, кроме безвестно – до поры до времени – сгинувшей в кармане Тацу цепочки с кулоном, не обнаружилось. Кинжал – копию предыдущих – уже запаковали в целлофан как улику.
– Не узнаешь? – для проформы спросил Джейко у Эрика. Тот покачал головой.
Тут, наконец, подбежал Уилни, приставленный в помощь Агну, ответственному за другую часть операции.
– Ну что? – нетерпеливо спросил Тацу у него.
– Все по плану, шеф. В "Двери в Риму" повальные аресты. Крику–то крику! Замаскировали под рейд Городской Стражи. После вчерашнего выглядит не так уж нереально. Полукровка, – Уилни нервно и в то же время заинтересованно глянул на связанного оборотня, – действительно сидел там же.
– С ним был кто–то? – самый важный вопрос.
– О да! Он попытался выскользнуть, но мышеловка захлопнулась. Его под усиленным конвоем отправили в контору.
– Кто он?
– Да эрк разберешь! Одно ясно точно – тоже полукровка.
– Понятно. Что–то еще?
– Эксперты говорят, что там что–то необыкновенно интересное нашли в выпивке и в магическом фоне. Обещали через пару часов все точно сказать.
– Ясно. Тогда хватит прохлаждаться. Все – в офис! Посмотрим, как там дела у Марка.
Марк руководил третьей частью операции.
Дориан, развалившись на стуле в дальнем конце кабинета начальника Магического Сыска, с интересом наблюдал за работой друга. Его подчиненные попеременно с гонцами от "бобров" врывались с докладами в комнату, выслушивались шефом, отвечали на миллион вопросов, получали еще сотню поручений и убегали, чтобы смениться новыми жаждущими указаний.
– Может, ты мне наконец объяснишь, что тут происходит? – сумел–таки вклиниться Дориан в образовавшуюся между посетителями паузу. – Раскололи того парня, что сидел вместе с нашим убийцей?
Тацу потер виски.
– Да что его колоть? – Пожатие плечами. – Полукровка. От Сизых Ястребов. Второй родитель принадлежал к расе эллуев. Поэтому у парня очень сильны магические способности. Благодаря им ему удалось развить частичную трансформацию, что характерна для полукровок, до полной. Этим он и задуривал голову нашему убийце. Вот, посмотри на это.
Джейко протянул Эйнерту какой–то листок. Тот с помощью магии воздуха, в которой был дока, притянул его к себе. С интересом повертел в руках.
– А нормально не можешь объяснить? После такой встряски еще в этих каракулях да циферках разбираться…
Листок отправился обратно.
– Это отчет экспертов. Они обнаружили здоровенную дозу, – Тацу заглянул в записку, – кнера. Как ты знаешь, это не только наркотик, что тайно производят и поставляют в Ойя Сизые Ястребы, но и вещество, вызывающее весьма сильное возбуждение. Причем возбуждение весьма удобное – агрессия и повышенная внушаемость. То есть если до принятия наркотика человек думал, анализировал, имел какие–то ментальные защиты в голове, то после – плети ему что хочешь, во все поверит. Я немного утрирую. Бред наносной должен совпадать с тем, что уже изначально имелось в голове этого дурика. Смотри, что получается. Я все никак не мог понять, как можно управлять этим психом. Допустим, драку, а следовательно, и необходимые для переклина мозгов эманации можно спровоцировать, наш спектакль это доказал. Даже при том, что в нас не было настоящей агрессии, но азарт и чувства окружающих сделали свое дело.
– Ну и ты немного постарался, – усмехнулся Дориан. – Я почувствовал, как ты что–то химичил с ментальной энергией.
– Совсем чуть–чуть, – покаялся Тацу. – Боялся, что может не хватить агрессивной энергии. Но в реальной драке этого не надо. А драку устроить по заказу – как два пальца об стол. Кстати, частично этим объясняется выбор места преступления. В кабаках этого района намного проще затеять потасовку… Допустим, это так. А вот как быть с указанием на жертву? Ведь если даже предположить, что последние четыре жертвы были случайны, то на первые–то явно кто–то указал пальчиком. Как это возможно сделать? Этот человек должен обладать непререкаемым авторитетом у убийцы. Ты можешь представить, чтобы кто–то пользовался таковым у полукровки, Белого Тигра да еще и со дна общества? Я – нет. Я сразу же предположил, что виновата во всем ментальная магия. Это издержки профессии, все–таки я ментальный маг. Но одной из основных особенностей почти всех оборотней и большинства полукровок, особенно хищников, является весьма сильная природная защита от любителей покопаться в чужих мозгах. К тому же невероятно сложно пролезть в мозги к существу, которое настроено агрессивно, даже просто недоверчиво. По опыту знаю. Я, признаться, испугался, что кто–то придумал, как это можно сделать. Это должен быть или очень сильный маг, или какие–то неизвестные мне методики, или что–то еще. А такое, сам понимаешь, просто страшно, особенно если неизвестно. А оказалось все до смешного просто. Убойная доза кнера, и клиент готов. Если допустить, что тот, кто подмешивал ему кнер, был в курсе того бреда, что был изначально в мозгах нашего убийцы, – а я не сомневаюсь, что именно так и было, – то подсказать, кого лучше отправить за Последнюю Реку, раз плюнуть.
– Звучит логично, – согласился Дориан, доставая и принимаясь набивать трубку.
– А вот это, – Джейко помахал в воздухе другим листочком, – это отчет по магическому фону, обнаруженному на том месте, где сидели эти красавцы, а также там, где Тигр напал на тебя.
– И что там такого особенного? – спросил Эйнерт замолчавшего друга.
– Особенного… – Тацу довольно улыбнулся. – Особенное тут именно то, за что я прижму Ястребов за задницу. Как мне сообщила моя обожаемая сестренка, они в последние сто лет отличились своими открытиями в магии и алхимии. Вини, моя умница, перерыла для меня всю доступную информацию и нашла все сведения об этих открытиях. И вот что я тебе скажу – у Сизых Ястребов были очень интересные изыскания в области генетики. Они фактически смогли доказать, что полукровки – абсолютно все – способны на полное превращение.
– Подожди, – встрепенулся Дориан, – но это же грандиозное открытие! Почему про него так мало известно?!
– Очень просто, – Джейко встал за чайником, дотронулся до него, кипятя воду. – Сейчас расскажу популярно. Это открытие сделал, как ни странно, один из их магов–алхимиков. Какая–то там химическая реакция подсказала ему мысль, как можно половинку восстановить до целого. Сначала он пытался сделать это, используя химические вещества. Но как ты понимаешь, способность к оборотничеству – это не столько физиология, сколько магия. Так что ученый переключился на магию. И смог придумать, чего можно добавить полукровкам, чтобы те могли перевертываться полностью. Это было бы просто чудом, если бы не одно весьма существенное "но". Именно этот добавленный компонент практически полностью разрушает целостность личности. Буквально рушит ее, причем преимущественно ту часть, которая отвечает за разум, ум, логику. Существо, перекинувшись более трех–пяти раз таким образом, начисто лишается ума как такового. Превращается даже не в животное, а во что–то, движимое лишь инстинктами и рефлексами. И это не побочное действие, которое можно было бы как–то сгладить или убрать, а результат основного действия. Энергия в том виде, в котором она необходима для трансформации таким путем, губительна для мозга. Заклинание даже назвали заклинанием Сирены: прекрасная мечта, оказавшись рядом с которой получаешь смерть.
– Да уж, – пробормотал Дориан, тоже подставляя кружку, дабы Джейко налил чая и ему. – Но как это относится к нашему делу?
Тацу зачем–то поболтал свою чашку, потом отпил из нее и продолжил:
– Заклинание это, разумеется, запретили. Но это действительно был прорыв в научной магии. Уже более пятидесяти лет ученые бьются над преодолением этих ограничений. Правда, пока безрезультатно, зато очень много открытий сделали незапланированных. Так вот энергия, которая нужна для такого заклятия, есть только у настоящих оборотней. Даже у полукровок – особенно у полукровок – ее нет. Однако именно эту энергию равно как и следы заклятия эксперты обнаружили в баре. Ручаюсь, как только эксперты обследуют нашего спящего красавца, они найдут следы применения этих заклятий… Если хочешь мое мнение… Думаю, этого Тигра привлекли, именно поманив возможностью полного превращения, у большинства полукровок пунктик на эту тему. Нашептали, что, мол, для этого нужны жертвы. Убитые строго определенным способом. Все психи особое значение придают символам. Символы в виде весьма своеобразных ранений, мест преступлений – для убийцы. Кинжалы – для нас. Чтобы навести на Белых Тигров. А чтобы его вера в того, кто ему на ушко шепчет, не ослабела, приколдовывали заклинанием Сирены. Только не полностью, а потихонечку. Допустим, облегчая частичную трансформацию или, если до этого он мог трансформировать только руки, то после заклятия и какие–нибудь другие части тела. Детали уже не имеют значения. А заклятие – даже в таком частичном виде – только разрушало психику. Следы такой волшбы быстро стираются. В последнем случае я что–то необычное почувствовал, но и двух часов, что прошли с момента убийства до момента обнаружения трупа, было достаточно, чтобы нивелировать эти отпечатки на магическом фоне. Для нас это все интересно тем, откуда эта энергия поступала. Ее же нельзя в банки или какие–то накопители вроде амулетов засунуть. Значит, в охмурении участвовал еще и какой–то чистокровный оборотень. Как ты знаешь, мы арестовали всех, кто находился в заведении. Никто не ушел. За этим внимательнейшим образом следили. Пообщаемся со всеми оборотнями, что были в "Двери в Риму", и по магической печати найдем.
– Не думаешь, что личный след успели стереть? – Дориан лукаво посмотрел на такого необычного для него серьезного Тацу.
– За такое–то время? Нет. К тому же, – Джейко хитро прищурился, – один из магов "бобров" сканировал магический фон все время, что мы находились в ресторане. На всякий случай.
– А ты не боялся, что его могли засечь и не решиться что–либо предпринимать, пока он там?
– Боялся. Поэтому и попросил отправить на это дело совершенно определенного мага. Это чудесная девушка – маг–трансформер. Природный. Превращается во что хочешь. Да и магия ее была замаскирована под что–то вроде легких чар щедрости или расслабляющей. В таких заведениях это частенько практикуется.