– Пусть дэл не беспокоится. То, что мы видим, – Ле Кун поднял руку, и ненастоящая бабочка села на его пальцы, – это своего рода иллюзия. Абстрактная проекция силы артефакта, принцип действия я объясню уже владельцу, когда таковой появится, сейчас это не имеет смысла. Так вот… сам артефакт лежит в шкатулке и ждет своего хозяина. А это, – бабочка, словно поняв, что говорят именно про нее, – а может, это была магия цу – несколько раз подпрыгнула на руке, – то, что позволяет ему правильно оценить готовность моих дорогих гостей принять на себя такую ответственность, как власть.
Это странное существо с двухцветными волосами и глазами немного помолчало, словно любуясь дивным созданием древних мастеров, но потом словно нехотя произнесло:
– Именно в связи с этим я вынужден еще кое–что рассказать о культе Незрячих. Если дорогие гости помнят, Незрячие создавали свои амулеты как нечто, что должно привлекать мощнейшие, но слепые… незрячие, отсюда и название, силы… силы богов. С одной стороны, это может быть невероятно эффективным. А вот с другой… – Голос был тихий, проникновенный. Он звенел в тишине тревогой и предостережением. И не получалось сбросить это ощущение. Будто в комнате разом похолодало, вот такое было чувство. – С другой – я должен вас предостеречь. Заполучив артефакт, вы, да, получите власть. Наиполнейшую, насколько это возможно. Но… вы должны понимать, что Семь Богов Власти не будут выбирать пути и способы. Ни жестокость, ни аморальность, ни что–либо еще их не волнует. И… они не понимают нюансов. Вы получите власть, но может так оказаться, что таким путем и такую, что сами будете не рады. К культу Незрячих, как никакому другому, подходит пословица, учащая нас быть осторожнее со своими желаниями, ведь они могут сбыться… – Торжественная пауза. И в тишине казавшаяся такой безобидной бабочка хлопала крыльями и казалась насмешкой над собравшимися здесь людьми. – Подумайте, надо ли вам призывать цунами, чтобы полить грядку? Такое сравнение будет вполне соотносимо.
Было видно, что слова цу произвели впечатление на слушателей. Джейко, и до этого не желавший эту цацку, абсолютно точно уверился, что ни за что не применит ее. В глазах Лисси отразился почти ужас. В очах лэрэ Маери – явные сомнения в том, что ей так уж необходим этот амулет. И только на лицах Сваермаха и Неля крупными буквами было написано желание обладать этой сокрушающей силой.
"Да–а, недаром тетушка всегда говорила, что, если хочешь узнать человека, дай ему власть. В нашем же случае – дай ему возможность получить эту власть. Интересно, сколько трупов мы найдем поутру? Или в ближайшие дни. – Тацу отлично помнил историю о рубиновом кинжале, которую изучали в самом юном возрасте. Она повествовала о том, что сделанный из цельного камня – это же сказка, так ведь? так? – клинок принес смерть всем, кто его когда–либо брал в руки, и отнюдь не своей остротой, а стальными лезвиями жаждущих обладать им. В притче кровавый кинжал выбросили в море, но до этого он извел бесконечное множество народу.
Тетушка, которая когда–то и поведала юным Тацу эту историю, тогда сказала: "Вот это отличный пример того, как жадность губит недостаточно умных. И эта жадность может выражаться во всем – жажда обладания, славы, власти, даже жизни. Дети, я хочу, чтобы вы запомнили раз и навсегда: любое желание – это один из путей к счастью, но никакое из них не должно затмевать все остальное, чего так много в жизни. Будьте умнее".
И сейчас, глядя на лица мужчин, Джейко думал о том, что всей его силы как мага, воина и власть имущего не хватит, чтобы предотвратить преступление.
Чародей украдкой огляделся. Больше всего его интересовало выражение лиц Окамили и генерала. Но именно они хранили полную невозмутимость. Как это раздражало!..
Цу же, произнеся речь, как–то незаметно исчез. А бабочка по–прежнему порхала по комнате, нигде долго не задерживаясь и не производя впечатления неизмеримой силы.
Компания еще немного полюбовалась на столь странный артефакт и начала потихоньку расходиться.
– Лисси, давай выпьем еще по бокалу вина, – шепнул Джейко на ушко подруге. Та согласно кивнула. Они откочевали до круглой залы и, попивая отличное красное, начали тихо обсуждать увиденное.
– Это же тот культ, про который ты нам рассказывала, да?
– Ага. Я даже думаю, что теперь знаю, что искал на самом деле мой наниматель, – покивала Тэй и зябко повела плечиками. – Джейко, неужели такая мощь возможна?
– Это я у тебя и хотел спросить. Расскажи мне, что ты увидела и… Ты не замерзла? – Тацу обнял девушку за плечи, и она тут же доверчиво уткнулась ему куда–то в подмышку. – Дрожишь вся.
– Да, умеет этот цу нагнать страху, – поежилась волшебница.
– Не думай об этом, – тут же постарался утешить ее Джейко, – нас это не касается… И поверь мне, я прослежу, чтобы ничего совсем уж ужасного эти Семь Богов Власти не натворили.
– Как? – скептически вскинула бровки Блэквуд, ради такого дела даже оторвалась от плеча друга. – Сейчас купят эту побрякушку, и все – пиши письма мелким почерком!
– Лисси, – чуть покровительственно улыбнулся Тацу, мигом вызвав огонь злости в зеленых очах, – можешь мне не верить, но так или иначе эта цацка окажется у меня в руках. И не надо так на меня смотреть, я не собираюсь никого убивать, принуждать или что–то подобное… А уж я придумаю, куда ее деть, так чтобы она только пользу и приносила.
Девушка немного похмурилась, потом спросила:
– А такое возможно?
– Думаю, да. Но сейчас меня волнует другое. Ответь, пожалуйста, на мой вопрос. Что там с этим артефактом? Судя по твоей реакции, это действительно мощная штучка.
Лисси задумалась, а Тацу терпеливо ждал.
– Точно сказать можно, разумеется, только после детального изучения, что, как ты сам понимаешь, сейчас невозможно, – наконец решилась она. – Но я ощущаю этот артефакт как что–то действительно очень мощное. Очень. Это… не обычный накопитель или "маячок". Это что–то вроде канала, который должен связывать истинный источник силы с… объектом… или, правильнее будет сказать, субъектом воздействия, владельцем этой очаровательной игрушки. Наверное, когда будет высказано… определено желание… область воздействия, не знаю, как правильно объяснить… власть же все хотят разную, например, когда кто–то из них выскажет, кто будет хозяином – мол, хочу… хочу войти в Большой Совет Эсквики, к примеру, вот тогда этот амулет активируется, призовет силы, и те… выполнят это желание.
– Хм, как интересно… – пробормотал Джейко, радуясь, что додумался взять с собой подругу, сам он ничего не понимал в таких вещах.
– О, лэр Тацу, вот вы где! – раздался рядом голос Марины.
Тэй, пользуясь тем, что дэлэ Ларио не видит ее лица, закатила глаза к потолку. А вот магу пришлось выдерживать на лице вежливую мину и улыбаться, поворачиваясь к женщине и демонстративно не выпуская подругу из объятий и жалея о том, что его рука почти невинно лежит на плечах девушки, а не на талии или бедрах. Надо сказать, что дамочке даже этот вариант не сильно нравился.
– Дэлэ… – сдержанно наклонил голову чародей.
Марина Ларио прекратила сверлить в "сопернице" дырку и, приподняв очаровательную головку, начала рассыпать Джейко восхитительные улыбки чувственных губ. Тацу невольно засмотрелся. Благо было на что, особенно если вспомнить о том, что декольте почтенной дэлэ тоже скромностью не отличалось.
– Как вам представление, которое нам организовали? – взмахивая опахалами ресниц, продолжила атаку Марина.
Тацу так и подмывало спросить, как же несчастная тетя и почему же заботливая племянница ее не посетила, но джентльмен в нем не позволил этого произнести. "Эх, нет тут Дориана, он бы не промолчал".
– Впечатляюще, – кивнул тем временем он. – Дорогая, а тебе, – мужчина поднес лапку подруги к губам и чмокнул ее, – понравилось?
В глазах Лисси читалось: "Вечно из–за тебя страдаю! Последний раз спасаю, учти!" Однако вслух она произнесла:
– Ой, на меня тоже произвело впечатление. Я даже чуточку испугалась. Вы, дэлэ, как женщина поймете меня! Столько всего! Я даже устала что–то. Джейко, дорогой, ты не отведешь меня в комнату? Хочу прилечь.
– Конечно, дорогая. Дэлэ, вы нас извините… – будто бы смущенно улыбнулся маг и быстренько увел Тэй. И убег сам.
Глава 6
В своей комнате Джейко долго стоял у окна, пил вино, курил и просчитывал в уме варианты. Снизу еще какое–то время доносились голоса. Мимо его двери несколько раз простучали каблучки, да и мужские шаги были вполне слышны.
В конце концов маг тряхнул волосами и приказал себе собраться и пойти пообщаться с людьми.
Когда он уже спускался в нижние залы, где–то справа ему почудились голоса двух мужчин, но чьи именно, он разобрать не смог. Оказавшись внизу, чародей прошел в сторону, откуда слышал звуки, но там застал лишь Лектора Неля, делающего вид, что он любуется одним из морских пейзажей, украшавших стену. Стеклянная дверь в парк была приоткрыта. На вопрос: "Вы один, дэл?" – член Городского Совета что–то невразумительно пробормотал и, откланявшись, начал подниматься по лестнице, громко топая по ступенькам.
Джейко же подошел к окну и посмотрел в черные узоры сада, отсюда казавшиеся чем–то почти абстрактным. Лишь тонкие ленты дорожек были более–менее четко видны. Тацу долго вглядывался в них. На одной из этих тропинок около статуи обнаженной грациозной красавицы ему почудилась стройная фигурка.
Почудилась и тут же пропала.
Но Джейко, не колеблясь ни секунды, также вышел в открытую дверь.
Парк встретил его ночной прохладой осени и обычными для природы, но пугающими для городского жителя звуками. Дорожки манили пройтись по их мелкому гравию. Тонкий серпик месяца слабо подсвечивал сверху, а тени и тьма забирали все пространство вокруг в бархатный ласковый плен.
У статуи, как и следовало ожидать, уже никого не было. Джейко немного полюбовался на каменную красавицу со строгим лицом и двинулся дальше по уводящей во тьму дорожке. Пройдя какое–то – не очень большое – расстояние, он остановился. В темноте, до которой уже не дотягивались огни дома, было практически невозможно что–то разглядеть, и маг решил подождать, пока глаза адаптируются. Но пока он неподвижно стоял, стали слышны нечеткие из–за дальности и шорохов ночного парка голоса.
Тацу застыл молчаливым памятником самому себе. Голоса явно приближались. Мужчина и женщина. Кто же именно? Чародей отчаянно вслушивался, но пойти навстречу не решился, чтобы не спугнуть говоривших. Он даже подумал, что будет, если они выйдут именно на его дорожку. Отступить под защиту деревьев? Логично, но… парк сильно зарос, и ночь на пару с тьмой превратили его в воображении Тацу в кишащую опасностями, жадную до людских жизней бездну. Нет, если бы понадобилось, Джейко себя пересилил, но… ой как не хотелось.
Но, к его счастью или несчастью, как посмотреть, невидимые собеседники свернули куда–то в сторону и явно стали отдаляться. Тацу ругнулся и сам пошел в сторону, откуда слышались голоса. Однако те совсем затихли, а дорожка повернула не туда, куда было надо чародею. Маг, чувствуя себя порядком глупо, застыл на месте. Сначала пытался услышать хотя бы тени голосов, потом вглядывался в нужную сторону, не решаясь сойти с тропинки. Нет, к тому моменту иррациональные страхи немного поутихли, оставшись неясными сомнениями в удаче мероприятия: Джейко раздумывал, а не пересечь ли ему участок между дорожками, однако так и не решился. Парка он не знал, другую дорожку не видел. Дом уже не проглядывался, а сад и впрямь был больше похож на лес, того и гляди, на змею какую–нибудь в высокой траве или в корнях деревьев наступишь. Можно, конечно, зажечь магический огонек, но это все равно что орать на всю округу: "Я иду". Можно попробовать колдовством прощупывать землю перед собой, но это очень долго.
В конце концов Тацу пожал плечами и пошел в обратную сторону. Не нанимался он гоняться по ночному парку за давно уже неслышимыми голосами. "Что, лэр Тацу, трусите?" – спросил ехидный голосок внутри. "Порой трусость – это не порок, а проявление здравого смысла", – рассудительно парировал Джейко. Он не был воином по своей сути, возможно, именно поэтому его не заботили обвинения в трусости, а может, потому, что он давно и прочно знал, что это не его порок, у него много и других.
Занятый мысленным диалогом, маг не сразу заметил, что зашел куда–то, где он еще явно не был. Здесь стояла очаровательная белая беседка, которой он не помнил. "Где–то проскочил поворот?" – подумал чародей и неожиданно сообразил, что в попытках догнать неуловимых говорящих не следил за дорогой, поворотами, приметами, а теперь не знает, куда ему идти. Он оглянулся в ту сторону, где, по его прикидкам, должен находиться дом, но никаких огней там не обнаружил. Та же ситуация была и везде вокруг. "А что будем делать, если свечи в особняке вообще потушат? – усмехнулся все тот же ехидный внутренний голосочек. – Подумать только, великолепный лэр Тацу, гроза преступного и дипломатического миров, бесследно сгинул, выйдя в парк погулять! Уржаться можно, чес–слово!"
Джейко только уже намеревался рыкнуть повнушительнее на этого вредину, как вдруг совсем рядом раздался насмешливый – и вполне реальный – голос:
– Погулять вышли, лэр Тацу?
Она сидела на деревянном перильце беседки, выкрашенной в белый цвет. Ни платье, ни каблучки нисколько не мешали выходцу из Клана Лис удобно устроиться на тонком насесте. Только волосы были нахально собраны в немодный низкий хвост. В темноте окружающего их парка рыжина была почти не видна.
– Конечно, – не смог удержаться маг. – Обожаю запущенные незнакомые парки, особенно ночью.
Но девушке, видно, не показались его слова шуткой.
– Запущенные незнакомые парки ночью… – почти мечтательно выдохнула она, уставившись куда–то вверх. Там как раз выплыла из–за небольшого облачка луна. А небо было словно чуточку мутное, как это часто бывает осенью. Звезды проглядывали, но уже не так ярко. Мелкие полупрозрачные облака уверенно ползли куда–то вправо, хоть ветра и не чувствовалось. – И я люблю их… особенно осенью.
Джейко поднялся на пару ступенек и шагнул в беседку. Тонкий силуэт сидящей на перильце девушки отчетливо выделялся по сравнению с ее белизной. Особенно хорошо был виден профиль. Немного мелковатые черты лица придавали ему некоторую хищность и при этом манили своей нарочитой неправильностью, сейчас такое редкость. Девушка была хороша своей дикостью, резкостью, легким привкусом опасности, что часто чудится в самостоятельных сильных женщинах. Джейко в который раз уже подумал, что не может понять, сколько ей лет. Равно вероятно как двадцать лет, так и два века.
– Осень – время чудес, – произнес он, прислоняясь к одной из деревянных колонн. Вытащил портсигар и, испросив разрешения, закурил.
– Да, чудеса… я давно уже верю в чудеса лишь осенью, – почти прошептала Окамили. – Можно и мне?
Тацу протянул раскрытый портсигар и отметил, какие ловкие и тонкие у нее пальцы. Сотворил огонек и дал девушке прикурить.
– Ваша подруга уже легла? – Лаэртэ повернула голову, и ее глаза блеснули, отражая красноватый огонек сигареты.
– Наверное, – пожал плечами маг. – А может, также бродит по ночному незнакомому запущенному парку. – В голосе проскользнула улыбка.
– Тоже Лиса… наполовину. – Окамили вновь отвернулась. – И маг… – В беседке повисло небольшое молчание, из тех, за которыми всегда следуют продолжения. – Вам так нравятся Лисы, лэр? – Глаза девушки вновь – почти зло – уставились на мужчину.
Тацу, будто влекомый неведомой силой, шагнул ближе, коснулся уверенными пальцами подбородка Лисички. Вгляделся в темные, живые, опасные глаза.
– Бывает, – шепнул он, склоняясь.
Окамили подалась ему навстречу. Их дыхание на миг коснулось губ друг друга. Ее ладошки скользнули по груди мага, сверху вниз. В следующий миг Лисичка оказалась стоящей почти вплотную к чародею. Губы девушки улыбались. А темные очи полыхали. Она провела пальчиками по тонкой рубашке Джейко и вывернулась из этих полуобъятий.
В мгновение ока оказалась у ступеней беседки и, сверкнув глазами, произнесла:
– Ночь сегодня и так слишком хороша.
Махнул по воздуху рыжий хвост, и девушка почти мгновенно пропала из виду.
После этой маленькой сценки в беседке Джейко на диво быстро нашел дорогу к особняку. Огни, против его ожидания, нигде не погасили, оставалось только надеяться, что с системой пожаротушения тут все нормально. Почему–то Тацу в этом не сомневался. В любом случае не ему, магу воды, по этому поводу переживать. А Лисси – маг огня. Она из любого огненного ада выйдет, даже бровей не подпалив. Не поэтому ли они так часто вздорят? Ведь так частенько бывает с волшебниками противоположных стихий. Вот Моранна со Скией – хрестоматийный пример.
Просторный особняк в ночной живой тишине казался совершенно пустым. Свечи мягкими неяркими пятнами горели в больших полупустых залах. Редкие картины в полутьме казались колдовскими дверями в иные миры. Цветы сладко засыпали в горшках на стенах. Тонкие тюлевые занавеси легко колыхались на высоких, во всю стену, окнах.
Джейко подумал о том, что можно было бы пойти посмотреть на артефакт, но в этот момент услышал чьи–то шаги на лестнице и поспешил туда. Ему хотелось узнать, кому же еще не спится в эту дивную ночь. Но, видно, сегодня удача не была на стороне сыщиков, потому что маг опять не застал никого в коридоре. Немного потерянно посмотрел на него, покачал головой, подумал, не постучаться ли ему в комнату Окамили, но тут же отказался от этой идеи по двум причинам: во–первых, ему ясно дали понять, что пока рано, а во–вторых, он банально не знал, какая из одинаковых дверей ведет к вожделенной цели. Он–то и свою с трудом вспомнил.
В своей комнате Тацу опять долго стоял перед окном, вслушиваясь в шорохи ночи, глядя на темное царство парка и попивая вино.
Он совсем уж собрался было ложиться спать, как вдруг заметил на краю сада мужскую фигуру. Поскольку человек стоял не на свету и довольно далеко, то разобрать, кто это, не удалось. Пока Джейко, тихо ругаясь, вспоминал формулу заклинания, приближающего изображение, и торопливо шептал ее, справедливо подозревая, что оно ему мало поможет – не на тьму рассчитано, неизвестный скрылся в парке.
И пришлось Тацу, погасив все свечи в комнате, еще какое–то время сидеть на подоконнике, рукой прикрывая огонек сигареты и дожидаясь таинственного любителя ночных прогулок. На этот раз его терпение оказалось вознаграждено. Правда, не совсем так, как маг ожидал. На одной из дорожек, выныривающих из строя деревьев, показалась странная фигура. Сначала Джейко аж опешил, потом, правда, быстро сообразил, что это на самом деле просто два человека. Каково же было удивление начальника Магического Сыска, когда он опознал в подошедших к дому лэрэ Маери и генерала.
"Седина в голову, бес в ребро? – принялся гадать чародей. – Или какие–то совместные дела?"
Джейко вздохнул: мало информации. Потом еще раз: на незнакомце, которого он видел, куртка – или что это там такое – была куда более светлая. На Нго же и рубашка, и верхняя часть мундира были болотно–зеленые. А значит, в парке "прогуливался" кто–то другой.
Тацу посидел еще немного на подоконнике и был вынужден признать бесполезность своего занятия. Дом и природа вокруг совсем затихли, и Джейко поймал себя на том, что клонится всем корпусом, не говоря уже о дурной головушке, в сторону. Так что махнул рукой на всяческие сыщицкие подвиги и отправился спать.
И спал сладко–сладко. Но недолго. Не прошло и пары часов, как тишину ночи разорвал непрекращающийся пронзительный женский крик.