Джейко был прав: ее магия проявлялась только после трех ночи. Равно как и частичная трансформация. Вторая внешне не так уж была видна. Ну ушки чуть заострились, мехом покрылись, ну когти выросли. Глаза приобрели звериный блеск. В тень отступишь, волосы распустишь – и не видно ничего. Однако совсем другие ощущения внутри. Словно что–то новое пробуждалось в ней. Звериное. Именно – звериное. И не от маленькой забавной лисички, а от опасного, хитрого, голодного хищника.
Глаза посверкивали в предвкушении, а мышцы пели от удовольствия – им все нравилось, они радовались той силе, выносливости, скорости, которая просыпалась в них. Ведь это так восхитительно – быть оборотнем! Отчего женщины–Лисы так падки на мужчин другой расы? Как можно рожать ребенка, который оборотнем не будет? С другой стороны, иногда полезно, что никто не узнает, кто она на самом деле, никто ничего не заподозрит. Ведь в обычное время она действительно не–маг и не умеет перекидываться. Забавно, как же забавно. Джейко, правда, как–то догадался, но и его не составило труда обвести вокруг пальца. Даром что Тацу. Все они, мужики, одинаковы, хорошо хоть остатки чести сохранились. Этим всегда так приятно пользоваться.
М–да, приятно сознавать, что провела одного из Тацу. Но она же профессионал. Это закономерно. И великолепно.
Лаэртэ, правда, поначалу почуяла слежку. Но это оказались эти эрковы рептилии генерала. Вот уж с кем точно не хотелось бы связываться. У этих военных только на одно… настроение поднимается – на войну… марши всякие, переходы… и власть, да, власть… Самое заманчивое для столь многих и столь опасное. Никогда бы не позарилась на этот эрков артефакт… Семь Богов Власти… название–то какое придумали… Разве что как Лисе интересно, что за цацка такая. А использовать его по назначению… Фи… это говорит о том, что ты сам ничего не можешь. Нет, она не такая, она всего сама может добиться. И уже добилась. И это здорово. Как и эта жизнь. Эта ночь. Этот парк. И ощущение опасности вокруг. От рептилий, что так умело вели за ней слежку, она оторвалась сразу за городом. Просто активировала телепорт. Через амулет. На большое расстояние его, правда, не хватило, но чтобы оторваться, по крайней мере на какое–то время, вполне.
Беда была в том, что, скорее всего, в этом отряде рептилий могли быть маги, которые пусть и примерно, но могли разобрать направление ее "прыжка". А там уж и догадаться, куда она движется, нетрудно. Все же эти группы – "летучие отряды пустыни" – специально для всяческих диверсионных операций создавались. В том числе и для слежки. Поэтому надо действовать быстро.
Акицунэ ускорила шаг, все так же продолжая прислушиваться чуткими звериными ушками к звукам ночи и следить глазами за переменчивыми тенями запущенного парка.
Особняк был все ближе.
Как же все–таки забавно получилось. И какая же она умная. Если хочешь что–то спрятать, прячь на самом видном месте.
Именно так она и поступила. И не прогадала.
Осталось только забрать свою добычу, а продать можно и не в Ойя, коль начальник его Магического Сыска так любезно дал ей время на побег.
Акицунэ склонилась над замком одной из многочисленных дверей особняка, что–то там поколдовала–поковыряла и скользнула внутрь. Это было легко, как и попасть в парк: вся магическая охрана была снята, когда расследованием занялись сыщики, да так и не включена, когда они закончили свою работу.
Через пару мгновений девушка оказалась в комнате, где прежде находились Семь Богов Власти. "Впрочем… – Лисичке стало невероятно забавно, – они и сейчас тут находятся". Она даже подумала, что, строго говоря, не украла артефакт, а просто переложила его с места на место.
Освещения в комнате, разумеется, не было, но оно и не требовалось звериным глазам. Лиса подошла к так и оставшейся тут стоять подставке–алтарю и завернула за нее.
Проведя ряд простых действий – ловкость рук и немного магии, – отодвинула незаметную до этого дверцу и, чуть напрягшись, вытащила ящик с таилом. А уже в нем нашла небольшой сверток с аккуратно сложенными там резными дощечками. Акицунэ не удержалась, развернула ткань и посмотрела на артефакт. Осторожно магией прощупала его. "Он, он, родименький", – даже улыбнулась она. Вновь упаковала и спрятала в рюкзак, надев его на плечи поверх одежды, которую, к слову, уже успела поменять. В платье и на шпильках даже полуоборотень много не пробегает. Да и от пышных юбок слишком много шуму.
Ящик на всякий пожарный был задвинут обратно в нишу, и вот уже Лисичка понеслась к выходу. Теперь задача номер один – побыстрее выбраться из особняка. Задача номер два – оказаться как можно дальше от Ойя и на какое–то время залечь на дно.
Однако так легко все не получилось.
Стоило Акицунэ оказаться на улице, сделать с десяток шагов по направлению к парку, как из теней выступили несколько смутно знакомых фигур. Разом стало нехорошо. Воровка дернулась было назад, но прямо ей за спину спрыгнул в высоты второго этажа еще один человек.
Оборотень оборотня отлично видит. И натура соперников не стала тайной ни для одной, ни для другой стороны. Лисичка судорожно огляделась и невольно приподняла верхнюю губу, обнажая острые клыки. В сочетании с яростью в звериных глазах зрелище было угрожающее. Однако молчаливые фигуры не впечатлило. Сами они были куда пострашней. В призрачном свете луны были видны чешуйки, узоры, острые зубы, кое у кого мелькал меж губ раздвоенный язык. Не осталось ни малейшего сомнения, что окружившие воровку являются оборотнями минимум наполовину.
И у всех были почти неподвижные глаза слишком необычных цветов. В основном песочно–желтые, очень яркие, с тяжелым, словно гипнотизирующим взглядом.
Сейчас рептилии стояли ровным кругом, в центре которого застыла Акицунэ, пытающаяся придумать, что делать. Чуть позади в тени высился маг. Их тоже редко можно спутать с кем–то еще. И в паре шагов находился еще один человек. Он не был высок ростом или особо крепко сложен, но именно от него исходила ощутимая угроза.
И именно на него и смотрела девушка, краем глаза следя за остальными, хотя что толку, когда у нее за спиной, пусть она немного и сместилась в сторону, тоже стояли люди.
Вряд ли молчание длилось больше пары секунд, но за это время каждый из присутствующих передумал сотню мыслей.
Наконец человек, которого Акицунэ определила как командира, чуть выдвинулся вперед, и под шляпой вполне ожидаемо сверкнули узкие глаза генерала Нго.
– Артефакт, – приказал он, протягивая руку.
– К–какой? – изобразила из себя испуганную дуру воровка.
– Семь Богов Власти! – без перехода рявкнул он. – И быстро, иначе я решу, что проще снять его с трупа.
Лиса чуть не подскочила от этого рыка, однако твердо решила бороться до конца. Ей бы только немного времени выиграть… чуть–чуть отвлечь внимание. Как–то сомневаться в профессионализме бойцов "летучего отряда пустыни" не приходилось, поэтому никаких движений, могущих вызвать их реакцию, она пока не делала. Хотя бы потому, что реакция у них может быть только одна. И ей она не понравится.
– А кто мне гарантирует, что, когда ты его получишь, я им не стану? – Она хотела это сказать неуверенно: это вызовет у него желание давить на нее дальше, а это значит время и отвлечение внимания, что и нужно, но вызов все равно проскользнул в интонациях. И генерал не преминул на него среагировать.
В лице что–то неуловимо изменилось, и он произнес таким тоном, что от него леденел воздух:
– Артефакт. Считаю до трех.
Акицунэ уже хотела спросить, что будет после, но выражение глаз генерала и слегка изменившиеся позы его подручных вызвали тихий ужас и разом лишили желания противиться.
– Раз, – очень–очень четко произнес Нго.
Воровка судорожно перебирала свои возможности. У нее была пара боевых заклинаний в запасе, но их надо было сначала сплести, а она только начала этим заниматься. И, судя по всему, зря, потому что поза мага в тени дерева резко изменилась. Он явно почуял ее приготовления. Маг слабым тоже не казался. Была еще парочка амулетов, но ими тоже так просто не воспользуешься.
И в то же время Акицунэ понимала, что стоит ей отдать Семь Богов Власти, как тут ей и придет конец: вряд ли генерал оставит в живых свидетеля своего преступления. Даже если не догадался, что она видела, как он убивал Неля. Но и кража – это не то, в чем хочет обвиняться доблестный боевой генерал. Пусть даже точно зная, что она в суд или Сыск не пойдет.
Пока же Нго, очевидно, опасался, что магия и оружие могут задеть артефакт и повредить ему. В принципе не должно было, но береженого боги берегут.
– Два, – прозвучало похоронным колоколом.
Акицунэ все же решилась действовать. Еще бы немного времени…
– Т… – начал генерал, а мужчины в круге как–то ощутимо напряглись.
– Подождите, подождите, – замахала руками она. – Я согласна. Сейчас. Сейчас… подождите. – Лисичка, изображая испуг, начала якобы торопливо и при этом бестолково стягивать рюкзак с плеч. – Сейчас…
Страх будто бы мешал ей, а в то время заклинания достраивались. Практически снятый рюкзак на несколько мгновений должен был закрыть ее руки, давая возможность и колдануть, и привести в действие амулеты. В том числе и главный – для телепортации. Шумиха с магией должна была дать Акицунэ те секунды, которые требуются на его активацию. Одновременно она почувствовала, как готов к атаке и защите маг из противников. Но пока он молчал, ее это вполне устраивало. В конце концов, она убивать никого не собиралась, только сбежать.
Наконец рюкзак был снят. Девушка уже приготовилась.
– Не делай глупостей, – прозвучал приказ. – Я хочу видеть твои руки.
"Чтоб тебя эрки взяли, урод!" – был мысленный ответ.
– Х–хорошо, – вслух проблеяла она. – Сейчас… я сейчас… достану, – только пояснила она. И тут же начала расстегивать рюкзак, якобы чтобы вытащить Семь Богов Власти.
– Вместе с рюкзаком! – как удар бича просвистел голос теряющего терпение генерала.
– А рюкзак–то зачем? – продолжала изображать дурочку Акицунэ.
– Немедленно, – прошипел генерал, – иначе… – Он едва заметно кивнул, и боец справа от него сделал шаг вперед. В его руке блеснул нож.
Окамили демонстративно раскрыла пошире глаза и что–то едва слышно – то так, что не в курсе не остался никто – испуганно проблеяла.
– Рюкзак! – не выдержал Нго. – Быстро!
В этот раз было абсолютно ясно, что если Акицунэ не выполнит приказ, то этот милый гравий дорожки окрасится в цвет ее крови. Оставалось только прорываться с боем.
– Руки на виду! – рявкнул кто–то сзади, когда она попыталась дотянуться до амулета, выполненного в виде браслета. – Никаких лишних движений!
– Просто брось рюкзак.
Девушка с ужасом увидела, как в руках двух мужчин справа и слева появляются арбалеты. Если магию она еще как–то могла остановить, то обычное оружие – нет. "Упасть на землю, перекатиться, бабахнуть чем–нибудь эффектным, прорваться…"
– Одно лишнее движение – и…
Очевидно, именно такого поведения от нее и ждали, потому что арбалеты чуть опустились, именно так, чтобы попасть в нее, когда она рванется вниз. А сомневаться в том, что с реакцией у этих красавцев все в порядке, как–то не приходилось. И как–то кристально ясно стало, что в этот раз остается только молить всех богов о вмешательстве, ибо самой никак не справиться.
Акицунэ вытянула руку, всем своим телом чувствуя, как напряглись окружающие, горько вздохнула и бросила рюкзак генералу. Нго ловко поймал его, расстегнул, а никто из его подчиненных даже не скосил глаза. Все взоры были сосредоточены на девушке. Нго наконец нашел сверток, достал его и, одной рукой придерживая рюкзак, принялся раскрывать ткань. Когда в лунном свете блеснули полированные бока артефакта, генерал торжествующе улыбнулся и уже открыл рот, чтобы, судя по всему, отдать последний для одной воровки приказ, но в этот момент на сцене появились новые действующие лица.
Джейко выступил из тени, которая так искусно скрывала его высокую фигуру. Заодно и из зоны действия заклинания, с помощью которого маги "бобров" прятали от оборотней и их колдуна присутствие и других существ рядом.
– Думаю, вам стоит передать это мне, генерал, а вашим подчиненным бросить оружие. – Его спокойный голос прозвучал набатом в напряженной тишине. Слава двуликим богам, тут все были профессионалы, и нервы ни у кого не сдали, а то несколько незапланированных выстрелов были бы им обеспечены.
– Лэр Тацу, – прошипел Нго, пытаясь понять, один ли явился этот нахал или с группой поддержки. Тем же, судя по всему, занимались и его спутники. Они прекрасно понимали, что если глава Магического Сыска привел с собой людей, то они наверняка окружили не такую уж большую – двенадцать человек генерала вместе с ним плюс Акицунэ – группу. А поскольку Тацу смог подобраться так, что они этого не почувствовали, в деле явно была замешана магия, а значит, обычные инстинкты тут подводили. И тем не менее группа продолжала неподвижно стоять на месте, не собираясь предпринимать ничего без приказа командира. – Что это все значит?!
– Вы прекрасно знаете что, – ответил Джейко, сделав несколько шагов и остановившись на наиболее удобном для магической атаки и защиты расстоянии и буквально чувствуя, как за спиной его костерит Логан Вэрл за то, что, как всегда, подвергает себя опасности, которой вполне можно было, по его мнению, избежать. – Поэтому прошу вас кинуть артефакт мне и приказать своим людям положить оружие на землю. Вы же не хотите бессмысленных жертв.
– Вы не имеете права приказывать мне. Я – генерал действующей армии Эсквики и подчиняюсь только своему непосредственному командованию.
– Вы находитесь в официальном отпуске на подведомственной мне территории и пререкаетесь с представителем Правящей Семьи. В данном случае закон на моей стороне, генерал. Выполняйте, что сказано.
– Не приказывайте мне! – выдохнул аж со свистом Нго. – Вы не настолько сильны, чтобы тявкать на меня.
Губы Джейко лишь слегка искривились. "С этим можно поспорить, но зачем?"
– Я кажусь вам настолько глупым, чтобы прийти одному? – усмехнулся он вслух. Едва заметный жест руки – и рядом с генералом в гравий уткнулся короткий арбалетный болт. – Артефакт, – коротко и жестко приказал Тацу.
Вот и для Нго пришел момент, когда тянуть время было уже нельзя. Только в отличие от Окамили он выбрал другой путь – сначала поднял руку, будто бы для того, чтобы перебросить сверток Джейко, однако в тот же момент что–то коротко зло выкрикнул на незнакомом странном языке. И в следующий миг в начальника Магического Сыска полетели стрелы и магия.
К этому были готовы и на другой стороне. Перед Джейко один за другим встали полупрозрачные "щиты". Одновременно из теней выскочили несколько фигур, чтобы встать по бокам мага, потому что к нему уже устремились оборотни–рептилии.
Круг разорвался, и несколько бойцов из "летучего отряда пустыни" рванули под прикрытие теней, но не для того, чтобы убежать, как можно было бы подумать, а чтобы расправиться с теми, кто скрывался в темноте. Они все рассчитали правильно: "бобры" действительно стояли так, чтобы замкнуть в кольцо своих противников. Вот именно этот круг и хотели прорвать рептилии. Ответом им были стрелы и магия. Однако первые попросту не успели: расстояние между отрядами оборотни–рептилии преодолели мгновенно, а колдовство ударилось о защиту амулетов. Так что скоро под деревьями завязалась яростная рукопашная.
И нельзя сказать, что какой–либо стороне было легче. "Бобры" были отличными бойцами, элитной группой, которая привыкла биться с самыми опасными преступниками, иногда с целыми группами. Тут не было случайных людей. Подготовка у них была отличная. Оружие – лучшее, а защитные амулеты – самые эффективные.
Учителем же "летучего отряда" была сама война. Они родились в ней, жили, впитали в себя. Каждый миг их жизни был наполнен ею. Они не умели существовать в мире, искренне считая его лишь передышкой между битвами. Вот и сейчас каждое движение тонких, гибких тел с нечеловеческой пластикой несло смертельную опасность. Пока обходилось без потерь с обеих сторон, но лишь пока. "Бобров" было больше, но рептилии были привычны к такому. Они давно научились сражаться в окружении врагов, одни против многих. Их обучали как идеальных диверсантов, и сейчас они использовали каждую тень, каждую ветвь, каждую кочку себе на пользу.
Впрочем, победу в такой схватке заранее определить почти невозможно. Если встречаются два равных профессионала, то выигрывает, как правило, более удачливый. Однако в данном случае эти две группы были настолько различны, что даже предполагать что–то было трудно. Но сдаваться никто не собирался. Как ни думает командир о благополучии своих солдат, правда в том, что на такую работу идут только те, кто слишком любит риск, вызов и опасность.
И не боятся они ни богов, ни эрков.
И важна для них лишь победа.
Вступил в бой и маг из команды генерала. Дядюшка Крыс, отвечающий в Семье Тацу за безопасность, всегда говорил: "Чтобы быть эффективным магом, не всегда надо быть сильным. Надо просто быть коварным. Или, по крайней мере, умелым". Правоту этих слов отлично подтвердил этот колдун. Каждый из магов СГБР был сильнее или того же уровня, что и Змей с зеленой длинной косой и желтыми глазами. Однако на несколько бесценных в бою минут он сдержал их атаку. Первое, что он сделал, – это сорвал пелену, укрывающую противников рептилий. И те вновь получили возможность своим оборотническим зрением, слухом и чутьем пользоваться в полной мере.
Следующий удар был прост и изящен в своем коварстве. Явно заготовленное заранее заклинание полетело сразу во все стороны, оставив, правда, в покое центр круга – из–за артефакта: неизвестно, как тот отреагирует. Это были крохотные огненные "змейки", главной особенностью которых было то, что они искали все теплое, по размерам сравнимое с человеком. И выпущены они были на уровне глаз, которые и были главной мишенью заклинаний. "Змейки" эти не летели прямо, а заходили к цели со всех сторон, бешено крутясь и шипя. Укрыться от них вполне можно было, но для этого было необходимо поставить защитный купол. Это, во–первых, было энергоемко, во–вторых, оттягивало внимание магов от атаки, в–третьих, сковывало передвижение "бобров", которые вынуждены были отсиживаться под куполом, в отличие от их противников, которых заклинание не трогало. Отлавливать же маленькие "змейки" можно было вечность. Поэтому проще было немного подождать, пока те погаснут сами, однако вокруг шел бой, а в нем каждая секунда бесценна.
Нет, маги, конечно, боролись с этой заразой, но на это уходило все их внимание. А колдун из Змей тем временем переключился на помощь своему командиру.
Тому тоже пришлось несладко. Когда он прокричал приказ, его первым намерением было броситься на Джейко, в котором он видел главную опасность. Однако жизнь быстро внесла в это свои коррективы, потому что Акицунэ не упустила своего шанса. Прямо с места она прыгнула, вложив в этот прыжок всю свою оборотническую силу. Вышло – прямо под ноги генералу. Чем Акицунэ и воспользовалась, что есть силы толкнув Нго. Тот от неожиданности потерял равновесие и начал падать. Окамили же схватила рюкзак и бросилась бежать. Только вот куда?
Вокруг яростно сражались, оставался единственный путь – к дверям особняка.