Бальбок хрюкнул.
- А что происходит с ними потом?
- Ну, по каналам все это попадает в реку.
- А оттуда?
- В море.
- И это вы называете цивилизацией? Вы просто выбрасываете свой шнорш в море? - Теперь настал черед Бальбока делать удивленные глаза. - Как жаль. Этим можно было бы отопить множество пещер.
- Эльфы не живут в пещерах, - стала поучать Аланна. - Они строят большие города и живут в залитых светом залах.
- Отвратительная идея, - раздался голос Раммара. - Нет ничего лучше темной, влажной пещеры, где пахнет гнилью и плесенью. Но вы, эльфы, в этом ничегошеньки не понимаете.
- Не понимаем. И я благодарна своим предкам, что все сложилось именно так.
- Тебе не нужно благодарить своих предков, эльфийка. Они давно умерли и послужили пищей для червей. Почему вы, остроухие, так носитесь со своим прошлым?
- Потому что великие дела стоят того, чтобы о них помнили.
Раммар покачал своей бесформенной головой.
- Причина не в этом. Вы постоянно говорите о прошлом, потому что у вас нет будущего, верно?
- Это неправда!
- Нет? - Глаза Раммара хитро сверкнули. - Тогда почему все больше тебе подобных покидают этот мир? Почему вы удираете к своим Дальним Берегам, если здесь все якобы и так хорошо? Вот что я тебе скажу: твой народ потерял былой блеск, стал слабым и безвольным. Будущее принадлежит нам, оркам, потому что мы молоды и сильны.
- Это неправда, - повторила Аланна, но на этот раз это прозвучало скорее упрямо, чем уверенно.
- Правда, еще какая. Ты просто не хочешь этого признать. Подожди, вот познакомишься с нашим заказчиком - он подтвердит тебе мои слова. Эпоха эльфов заканчивается, и ты сама - лучший тому пример.
- Я сама? Что ты имеешь в виду?
Глаза Раммара продолжали хитро сверкать.
- Во что ты веришь? - спросил он, не сводя с нее взгляда.
- Я - Верховная священнослужительница Шакары, - прозвучал ответ. - Наследница Фаравина и хранительница тайны. Я не обязана давать отчет неизвестно откуда взявшемуся орку в том, во что я верю.
- Нам, оркам, не нужно верить, - гордо объявил Раммар, а снаружи завыл ледяной ветер, задувая под навес снежинки, тут же таявшие над огнем. - Мы знаем, что в глубинах сохгала живет Курул. Тот самый демон, который некогда вышел победителем из битвы с себе подобными и выхаркал всех нас в мир. Это он отнял у нас свет и принес тьму.
- А даже если и так, - сказала Аланна. - Будучи служительницей Шакары, я верю в предсказание Фаравина, согласно которому придет спаситель и подарит амберу мир и покой.
- Чушь, - снова возразил Раммар. - Ты в это не веришь.
- Откуда тебе знать?
- Все очень просто - потому что большинство твоих сородичей давным-давно потеряло веру в это глупое пророчество, не то они не покидали бы наш мир. И если бы ты была честна сама с собой, то признала бы, что и сама давным-давно в это не веришь. Поэтому ты и нам помогла уйти от погонщиков медведей. Я прав?
- Что ты себе думаешь! - Несмотря на жгучий мороз, Аланна сбросила мех белого медведя и вскочила. - Как ты можешь так говорить! - Она глядела на Раммара, и глаза ее сверкали от ярости.
- По праву сильного. Ты в нашей власти, священнослужительница, а не наоборот, понятно? Вбей это в свою дурную голову.
- Еще бы не понять, - засопела Аланна, не в силах припомнить, чтобы кто-нибудь за всю ее долгую жизнь так с ней разговаривал. - А ты вбей в свою дурную голову, орк, что в моих жилах течет кровь сыновей Мирона, и заверяю тебя, что сила их еще не угасла. Если тебе дорога жизнь, то моли Курула, чтобы в мои руки никогда не попало оружие, пока ты будешь неподалеку, потому что иначе дни твои сочтены.
- Это еще что такое? - Раммар поднял свои косматые брови. - Ты мне что, угрожаешь? Вот именно ты? Баба?
- Для такого труса, как ты, и баба серьезный противник.
- А ну, повтори, - зарычал Раммар, в свою очередь поднимаясь.
- Что именно повторить, а, резкий Раммар? Что ты трус или что баба для тебя вполне подходящий противник?
- Ну, погоди! Ты мне за это ответишь! - взвыл Раммар, его нос задергался, глаза дико завращались в глазницах. Начинался саобх, один из самых известных приступов бешенства у орков, который обычно заканчивался тем, что кого-нибудь закалывали или забивали, или, по крайней мере, ломали пару костей. Бальбок обеспокоенно наблюдал за тем, как брат хватается за сапарак, и когда Раммар хотел уже наброситься с ним на эльфийку, кинулся между ними и обхватил Раммара своими длинными лапами.
- Оставь меня в покое! - шипел толстяк, пытаясь вырваться из хватки Бальбока. - Я заткну ее наглый рот! Я должен…
- Ты должен успокоиться, - заклинал его Бальбок. - Если ты убьешь ее, она уже не сможет поведать тайну карты. Тогда колдун на нас разозлится и не отдаст голову Гиргаса. А это значит, что мы не сможем вернуться в больбоуг. Она того не стоит!
Бальбок настойчиво уговаривал брата, и тот действительно угомонился. Наконец даже нос его перестал сердито дергаться, и Бальбок отпустил его.
- Ну, ладно, - проворчал Раммар, садясь к огню. - Сначала закончим свою миссию. Потом эту бабу всегда можно будет убить. А знаешь что, священнослужительница, - добавил он, обращаясь к Аланне, - ты начинаешь напоминать мне скорее орка, чем эльфийку, - и не только потому, что говоришь на нашем языке.
- Слабоумный! - раздраженно донеслось в ответ.
Раммар кивнул и сказал:
- Во-во, именно это я и имел в виду…
Они тронулись в путь ранним утром. Из-за нападавшего за ночь снега идти стало не только сложно, но и крайне опасно. Оркам неоднократно мерещилось, что под снегом они потеряли тропу. В большинстве случаев именно Аланна указывала им путь, а где даже она не знала дороги, на помощь приходило чутье Бальбока.
По опасным серпантиновым тропам и узким ущельям путешественники наконец достигли каменных ступеней, которые вели по вертикальной расщелине. Конца выбитой в скале лестницы видно не было, потому что на горы снова опустились густые облака.
Зато скалы стояли здесь настолько близко друг к другу, что снег почти не долетал до дна, поэтому Раммар, Бальбок и Аланна могли спокойно подниматься.
Они очутились на окутанном дымкой плато. Там стояла каменная колонна, украшенная эльфийскими рунами. По словам Аланны, надпись приветствовала идущего и желала ему счастливого пути. Если бы облака были не настолько густыми, то с перевала открылся бы захватывающий вид на заснеженные вершины и обледенелые склоны Северного вала. А так орки хотя и угадывали очертания острых скалистых зубцов, окружавших плато со всех сторон, но видеть толком не видели.
Немного отдохнув, они поели. Даже Аланна, до сих пор отказывавшаяся принимать пищу из рук орков, с выражением отвращения на лице сжевала кусочек вяленого мяса. Затем отряд снова тронулся в путь, и, по мере того как он приближался к южным склонам, с каждым мигом отступал северный холод. Всего несколько дней назад местность к северу от болот казалась Раммару и Бальбоку холодной и негостеприимной - теперь же у них было такое ощущение, будто они вернулись домой.
- Добро пожаловать на юг, - воскликнул Раммар в приливе чувств, - где ночи по-настоящему темные и асар ни у кого не мерзнет.
- Да, - ответила Аланна непонятным тоном. - Добро пожаловать на юг…
Они отправились дальше и шли до тех пор, пока не стемнело, а потом нашли место для стоянки под защитой группы скал. Поскольку удобрения, которое можно было бы сжечь, у Бальбока больше не осталось - той ледяной ночью во время снежной бури он использовал все, - на этот раз Раммар победил, и костра не разжигали. От эльфов они ушли, но теперь они снова на юге, а здесь жили тролли, карлики, гномы и прочая шваль.
Тем не менее ночь прошла спокойно.
Утром тропа все так же повела их вниз. Облака остались наверху, и снова впервые за долгое время можно было видеть дальше своего носа. Перед путниками открылась панорама, от которой захватывало дух: острые очертания гор, вздымавшихся из темных долин и протыкавших небо, причудливые скальные образования, выдолбленные в камне ветром и непогодой, водопады, с шумом свергавшиеся с огромной высоты, и, наконец, далеко на юго-западе склоны Острогорья, выраставшие на далеком горизонте словно зубы дракона.
Но Раммара и Бальбока не трогал великолепный ландшафт. Для них важно было одно: доставить добычу в добром здравии - или, как минимум, живую - в крепость Рурака.
К удивлению братьев, эльфийка, казалось, наслаждалась каждым мгновением путешествия, невзирая на тот факт, что находилась в плену. Беззаботность Аланны была для них загадкой, и это настроило Раммара по отношению к жрице еще более подозрительно. Она что-то замышляет, это было ясно, - но что?
К полудню они услышали неумолчный шум и наконец вышли к пропасти. Раммар и Бальбок осторожно перегнулись через край. Далеко внизу бушевала быстрая, серо-голубая вода, за тысячу лет пробившая себе дорогу в твердом камне.
- Это Ледяная река, - пояснила Аланна. - Она берет свое начало высоко на склонах Северного вала и с грохотом срывается вниз, на юг, где пересекает Острогорье и разделяет царство карликов на две части.
- Да что ты говоришь, - мрачно ответил Раммар, которому претила эта цветистая речь. - И как же нам попасть на другую сторону?
- Существует мост, - заверила его эльфийка. - Он был некогда построен карликами, преданными эльфийской королеве.
По узкой тропе, которая вела вдоль пропасти, они продолжали путь и вскоре действительно наткнулись на мост - узкое сооружение, сделанное из грубого камня, широкой дугой раскинувшееся над пропастью. Доверия оно не вызывало совершенно, в ширину всего два кнум'хай - то есть, достаточно широкое для карлика, а для орка опасно узкое. Перил не было.
Бальбок тут же задал главный вопрос:
- И вот здесь нам нужно переходить?
- Ни за что! - отчаянно замотал головой Раммар. - Вас эта штука еще выдержит, а под моим весом она точно рухнет.
- Сам виноват, - удовлетворенно заметил Бальбок. - Зачем было жрать, когда я голодал? Так тебе и надо.
- Так мне и надо? Хочешь, чтобы я рухнул? Это после всего того, что я для тебя сделал?
- Я тоже не стоял в сторонке, - напомнил Бальбок. - Я тащил байш для нас всех всю дорогу, вместо того чтобы наесться им в одиночку.
- Ну и что? Зато я постоянно следил за эльфийкой.
- Как это так? Ты все время шел впереди и даже не видел ее!
К сожалению, это было правдой, и Раммар почувствовал, что брат загнал его в ловушку. В подобных ситуациях он всегда переходил в атаку.
- Ты мерзкая лапа собачья, а не брат! - разошелся он. - Без меня тебя сожрал бы гуль. Кроме того, это я…
- Вы скоро закончите? - спросила Аланна так строго, что Раммар от удивления даже замолк. - Можно подумать, что передо мной два молодых карлика, воюющие за то, кто первым будет рассказывать сагу.
- Ты нас с карликами сравниваешь? - засопел Раммар. - Ты что, баба, обидеть нас хочешь?
- Придется, если вы после этого снова будете вести себя как думающие существа. Если бы вы постоянно не ругались, мы давным-давно уже перешли бы реку.
- Вы, может быть, и перешли бы, а я - нет, - раздраженно возразил Раммар. - Мост меня не выдержит, я это чувствую.
- Тогда давай мы с Бальбоком первыми перейдем ущелье, - предложила эльфийка. - Если мост выдержит вес нас двоих, то тебя он выдержит тоже.
- Хм, - только и сказал Раммар, оглядывая Аланну с головы до ног. В этой идее что-то было, это точно. Раммар усиленно думал и пришел к выводу, что это будет лучшее (потому что наименее опасное для него) решение.
- Ну, хорошо, так мы и поступим, - решил он. - Бальбок, вы с эльфийкой переходите мост первыми. Если он не рухнет, тогда мой вес он выдержит тоже.
- А-а если рухнет? - спросил Бальбок.
- Тогда мне придется поискать другой путь, - пожав плечами, ответил Раммар. - Итак, вперед.
- Можно, я хотя бы оставлю мешок с провиантом? - спросил Бальбок, испуганно глядя на узкий каменный мост.
- С ума сошел? Я и так достаточно тяжел, не хватало мне еще наш байш на спине тащить. Все, ни слова больше. Быстро дуй через мост. И забери с собой зловредную бабу!
Когда Раммар начинал говорить таким образом, Бальбок предпочитал молчать и делать, что велит брат. Хотя мост не вызывал у него особого доверия, он не хотел выказывать слабость перед эльфийкой. Поэтому кивнул и потащил ее на веревке к мосту. Затем осторожно поставил на него ногу.
- Почему так нерешительно? - провоцировала его Аланна. - Ты орк или червяк?
- О-орк, конечно же, - забормотал Бальбок.
- Так и веди себя как подобает! - со злобной ухмылкой ответила она, и прежде чем орки успели опомниться, уже прошла мимо младшего из братьев и легко ступила на мост. - Видишь? Это же так просто!
- Хорошо тебе говорить! - заворчал Бальбок. - Думаешь, я не видел, что твои ноги не оставляют следов на снегу? Вы, эльфы, движетесь легко, как перышки.
Аланна только рассмеялась - и, к ужасу орков, развязала узел на канате, который Бальбок обвязал ей вокруг бедер.
- Стой! - крикнул Раммар, стоя на краю пропасти. - Нельзя!
- Но позволь, мерзкий мой друг, - а кто мне может помешать? Ты, что ли? - Она спокойно пошла дальше.
- Чего ты ждешь? - набросился Раммар на брата. - Не отставай от нее, дурак набитый! Или хочешь, чтобы она от нас удрала?
Эльфийка уже добралась до середины и, пританцовывая, перешла узкую вершину моста. Подгоняемый яростными криками брата, Бальбок сдвинулся с места и встал на узкий мост, у которого не было ни парапета, ни перил, а далеко под ним, в головокружительной глубине, бушевала Ледяная река.
На мгновение ему показалось, что камень предательски затрещал, но мост выдержал - пока что, - и Бальбок слегка приободрился. Неся за спиной ранец, он воспользовался штандартом колдуна как шестом, чтобы не потерять равновесие, и, переставляя одну ногу за другой, пошел за эльфийкой. Та тем временем почти добралась до противоположной стороны и ускорила шаг.
- Стой! - надрывался Раммар, чуя недоброе. - Остановись!
- Поймайте, если можете! - крикнула она в ответ и снова засмеялась своим серебристым смехом - что привело Раммара в бешенство.
- Как это похоже на тебя, баба эльфийская! - завопил он вне себя от гнева и, забыв про всяческую осторожность, сжав кулаки, устремился на мост - и под весом двух орков древнее, потрепанное ветрами и непогодой сооружение вдруг сдалось.
Раздался хруст, треск, между двумя камнями показалась трещина, которая быстро расширялась и углублялась. И мгновение спустя у Раммара пол ушел из-под ног, и, падая, он понял, что поступил довольно глупо.
Бальбок тоже полетел головой вниз, рыча что есть мочи. Аланна, почти достигшая другого берега - но только почти, - тоже. Напрасно пыталась она ухватиться за край, ее тонкие руки поймали пустоту, и зияющая пропасть поглотила и ее.
Отвесные стены ущелья отражали пронзительные крики троих путешественников, летевших навстречу белой пене, а с ними летел град камней, из которых некогда состоял мост - и затем все это ухнуло в ледяные воды реки.
Раммар терял сознание. Ему, оглушенному, казалось, что он снова на суровом севере и замерзает - потом он пришел в себя и вспомнил о том, что произошло. Легкие жгло, словно огнем, а остатки моста опускались рядом с ним на дно. Он замахал лапами и ногами, чтобы выбраться на поверхность. Его окружали ужасный шум и бульканье, которые Раммар поначалу принял за глухой смех Курула.
В следующий миг он вылетел на поверхность и жадно стал хватать ртом воздух.
- Бальбок! - закричал он, а сильное течение увлекало его за собой. - Бальбок, где ты?
Он бросил торопливый взгляд наверх, на изломанные края ущелья, между которыми виднелась полоска серого неба. Мысль о том, что он только что упал оттуда, с самого верха, привела его в такой ужас, что он даже забыл, что нужно работать лапами; его тут же подхватил водоворот и снова потянул под воду.
Орки никогда не были хорошими пловцами. Мокрая стихия вызывала у них всякие подозрения, им не приходило в голову, что этим можно мыться или просто находиться ради собственного удовольствия. Тем, что в следующий миг он, словно пробка, выскочил на поверхность, орк был обязан исключительно жировым слоям своего приземистого тела.
Быстро избавившись от металлического нагрудника, он следил за тем, чтобы не потерять сапарак, который болтался на ремне за спиной, и флягу с водой. В конце концов, он расправил конечности и позволил течению подхватить себя, а живот его при этом торчал из воды, словно небольшой островок.
- Бальбок! - кричал он то и дело, едва не срывая голос. - Бальбок!..
- Я здесь! - жалобно послышалось в ответ, и между пенящимися волнами Раммар на мгновение увидел отчаянно работающего лапами брата.
Бальбок тоже был не самым лучшим пловцом. Ранец с байшем он со спины сбросил, но штандарт колдуна он все еще сжимал в лапах, словно от этого зависела вся его жизнь. Голова долговязого то и дело оказывалась под водой, а в следующий миг он выныривал и принимался отфыркиваться.
- Жалкий умбал! - крикнул ему Раммар, пытаясь перекричать шум воды. - Оставь этот дурацкий штандарт!
- Нет! - решительно пробулькал орк. - Настоящий орк не бросает своего знамени в беде!
- Ты, глупый пес, да ты с ним утонешь!
- Орк не бросает своего знамени в… - упрямо хотел повторить Бальбок, когда его прервал пронзительный крик о помощи. Раммар тут же узнал этот голос - то была эльфийская священнослужительница.
В борьбе за существование он о ней совершенно забыл. Жрица пыталась бежать, но затем рухнула в пропасть вместе с ними. Он торопливо огляделся в поисках неудачливой беглянки, а течение тем временем несло их с Бальбоком прочь. Раммар никак не мог понять, откуда доносятся крики, потому что они эхом отражались от стен ущелья и слышались как бы отовсюду.
- Вон там! - пробулькал Бальбок, прежде чем снова исчезнуть под водой, - и Раммар наконец увидел пленницу.
Она была впереди, попав в опасный водоворот, образовавшийся в нише в скале и тащивший ее вниз с невиданной силой. Она отчаянно сопротивлялась, но противопоставить силе реки ей было нечего.
- Помогите! Я тону!..
Несмотря на опасность ситуации, по орочьему лицу Раммара промелькнула хитрая ухмылка. К'ууле тог'док тог, тутоум'док ефхуум, гласила древняя орочья поговорка - не рой другому яму, сам в нее попадешь. Редко когда она бывала настолько справедлива.
Раммар пожелал эльфийке всего наихудшего, к примеру смерти от обледенения в бушующих потоках, а в следующей жизни карлика в мужья. А потом ему в голову пришла ужасная мысль. Нет, нельзя дать ей утонуть! Если эльфийку затянет на дно реки, с ней вместе утонет и знание о карте Шакары - а вместе с ней и надежда для братьев когда-либо вернуться в больбоуг, где их ждет старый добрый спертый воздух родной пещеры.
Каким-то образом Раммару удалось развернуться в бушующей реке, потом он попытался добраться до Аланны, работая конечностями.