Пусть даже в эти сумасшедшие дни хорошо платят за живых орков - Корвин не мог устоять перед тем, чтобы погасить их тусклые огоньки жизни.
И все же он сдержится, только в этот раз. Мысль о том, чтобы поймать сразу двоих претила ему, но перспектива получить десять монет была слишком заманчивой и могла помочь ему удержаться на плаву.
Обычно за пределами Гнилых земель орки встречались только поодиночке; те, кто покидал исконные земли орков, были или заблудившимися дураками, или одиночками, искавшими приключений, или же отверженными своим племенем. Встретить сразу двоих в этой местности - да еще таких великолепных экземпляров - было все равно, что выиграть главный приз в лотерею в Сундариле.
На берегу Ледяной реки Корвин обнаружил промокший ранец. Содержимое ранца - куча вяленого мяса, - а также способ, которым оно было упаковано, - просто вброшено в мешок - сразу же сообщили Корвину, что он нашел провиант орка. Вполне возможно, подумал он, одно из этих тупоумных созданий утонуло в верховьях реки, а тело его прибило к берегу, так что Корвин получит свой следующий скальп без малейшего риска для жизни. Хотя ему доставляло удовольствие собственноручно разделываться с орками, но долгие годы охоты на склонах Острогорья научили его тому, что все сразу иметь нельзя и нужно удовлетворяться данностью.
Корвин поднялся вверх по течению и обыскал берег, но орочьего трупа нигде не нашел. Зато с наступлением ночи обнаружил отблеск костра. Подкравшись поближе, чтобы посмотреть, что или кто составляет ему компанию в блужданиях в глуши, он довольно сильно удивился: двух орков в набедренных повязках и голую эльфийку, мирно сидящих вместе у костра, не каждый день увидишь.
Корвин строил самые фантастические догадки по поводу того, что эта пестрая группа делает так далеко на севере. Затем он заметил, что ноги у эльфийки связаны. Итак, это пленница! Все внутри Корвина взбунтовалось - не потому, что он испытывал к эльфийке сочувствие, а потому, что просто страшно позавидовал оркам за такую компанию.
Не считая Марены, эта женщина была самым прекрасным созданием, которое он когда-либо видел: кожа словно алебастр, такие правильные черты лица, словно их создавал одаренный скульптор. Уже не говоря о других прелестях. Корвин впервые увидел эльфийку такой, какой ее создал Творец, и сразу же понял, почему говорят, что даже самые красивые женщины не могут равняться с эльфийками. Корвин, проведя последние месяцы один, в глуши лесов, поймал себя на том, что мысли его принимают опасное направление: если освободить эльфийку из лап обоих орков, ее благодарность будет безграничной, и он уже даже придумал, как она может отплатить ему…
Во рту пересохло, глаза жадно заблестели, Корвин готов был выскочить из своего укрытия и обрушиться на орков. В этот миг один из них заметил его - худощавый поднялся и пошел в его направлении, сжимая в лапах огромную секиру.
Еще мгновение Корвин стоял, словно застыв, а потом пришел к выводу, что разумнее бежать. Момент неожиданности был упущен, кроме того, он не знал, с какими орками столкнулся: с теми, которые глупые и неуклюжие, или с теми, которые хитрые и умеют сражаться. В любом случае их было двое, и он не хотел рисковать впустую.
Поэтому он поспешил убраться, но по дороге к своему лагерю составил план; план, по которому можно будет освободить эльфийку, получить ее благодарность и в то же время поймать орков живыми, чтобы продать их на невольничьем рынке в Андариле.
Нужно хорошо подготовиться.
И выждать момент…
Когда забрезжил новый день, орки и пленница уже были на ногах.
Бальбок не имел ничего против того, чтобы подремать немного, но Раммар, который стоял на страже вторую половину ночи, безжалостно разбудил его и Аланну - если, конечно, эльфийка вообще спала. Она снова просидела у потухшего костра с открытыми глазами, глядя прямо перед собой, но дыша спокойно и равномерно. И Раммар в который раз убедился, что никогда ему этих эльфов не понять.
После событий прошедшего дня не осталось ничего, что удерживало бы орков в Острогорье. А встречаться с одним из следопытов, которые, как известно, ничего в мире не ненавидят сильнее, чем орков, не хотелось. Также в этом районе шныряли карлики, которые тоже не ходили в друзьях. Поэтому Раммар и Бальбок хотели как можно скорее покинуть эти места.
Существовали только два пути, ведущих из Острых гор, - один отвесный и трудный, другой - очень долгий, с непросчитываемым риском. И все же Раммар был по горло сыт горами, поэтому они пошли не через отвесный Шрамовый перевал, а по течению Ледяной реки, чтобы, обходя болота, пробраться на юг, где Острогорье постепенно переходило в равнину Скарии. Там нужно будет повернуть на запад, к родным просторам Гнилых земель.
Что касалось срока исполнения поручения, то орки слегка запутались. Они совершенно не представляли, сколько осталось до полного кровавля, но по подсчетам Бальбока у них в запасе была примерно неделя.
- Еще целая неделя? - переспросил скептически настроенный Раммар. - Ты в этом действительно уверен?
Внезапно Бальбок растерял всю свою убежденность. Он поднял лапу и принялся пересчитывать дни по когтям, приговаривая: "Итак, в одной неделе орочьего месяца от пяти до шести дней… каждый второй или третий не считается, потому что накануне было выпито слишком много кровавого пива… Итого… итак… м-м-х…". Его высокий лоб покрылся морщинами, и прошло немало времени, прежде чем черты лица его снова прояснились.
- Вот! - гордо провозгласил он. - Думаю, осталось боугум.
- Боугум? - взорвался Раммар. - Ты имеешь в виду, что осталось всего несколько дней?
- Вот именно, - удовлетворенно ответил Бальбок.
- Ты, непроходимый умбал! Тебе понадобилось так долго думать, чтобы выяснить это?
- Ну… я…
- Если мы вовремя не принесем голову Гиргаса в больбоуг, срок, установленный нам Грайшаком, истечет, и тогда он прикажет нашпиговать наши животы чесноком и луком и подать в качестве главного блюда на пиру в честь Гиргаса! - Раммар разъяренно уставился на брата. - Что с тобой, Бальбок? И ты еще хвалился перед Гиргасом и всей сворой, что умеешь считать! Так умеешь ты или нет? Сколько дней оставалось до полного кровавля, когда мы уходили из больбоуга? Тебе нужно всего лишь сосчитать те дни, которые мы провели в дороге, и получится как раз то, что у нас осталось!
Тем временем Бальбок еще раз предпринял попытку посчитать дни на когтях своей лапы, но чем громче ругал его брат, тем больше его лихорадило.
- Итак… если у меня есть четыре гномьих скальпа, - пробормотал он, - и брат украдет у меня три, тогда у меня останется… м-м-х… с учетом скальпа моего брата… м-м-х…
У Бальбока на лбу, за которым происходила такая напряженная работа, выступил пот. Тем не менее он не пришел ни к какому результату и наконец сдался.
- Это вычитание, Раммар, а не счет, - принялся он жалобно оправдываться. - А вычитать гораздо труднее, чем считать!
Раммар презрительно засопел. Но сказал себе, что парой дней больше или меньше - все равно не имеет значения. Они выполнили поручение и раздобыли карту Шакары (хотя немного и не в том виде, как ожидалось), и оставалось только доставить ее колдуну, чтобы взамен получить голову Гиргаса. Если после этого они столкнутся с командой убийц Грайшака, то всегда могут показать своим соплеменникам голову предводителя. Наверняка в этом случае файхок'хай окажутся рассудительными и убьют только одного из них. И Раммар уже даже вполне представлял себе, кем будет этот кто-то…
Чем дальше путники продвигались на юг, тем пышнее становилась растительность: ко мхам и лишайникам, над которыми возвышались голые скелеты деревьев, вскоре присоединились одинокие кусты и папоротники. Затем русло реки окружили хвойные деревья, и вскоре трое путешественников оказались в высокоствольном лесу; и, хотя стройные ели и сосны нельзя было сравнить с раскидистыми деревьями Гнилых земель, все же орки испытывали некоторое удовлетворение по поводу того, что идут верным путем. Шумно втягивая ноздрями влажный, свидетельствующий о постоянном разложении воздух леса, Раммар шел вперед гораздо веселее, чем раньше, да и настроение у него заметно улучшилось.
- Ну, Бальбок, что скажешь? - крикнул он брату. - Разве здесь не почти как дома?
- Да, - ответил Бальбок, по-прежнему державшийся в хвосте маленького отряда. - Не хватает только нескольких грибочков с личинками внутри - и за ужином можно было бы попировать.
- Ты серьезно? - Аланна вздрогнула от отвращения.
- Конечно. Если будешь себя хорошо вести, то тоже получишь кусочек. Но самых жирных получит, конечно, Раммар, а не очень жирные достанутся мне. А ты, эльфийка, как хочешь, можешь пустые грибы ес…
- Тихо! - зашипел Раммар и поднял лапу.
Брат замер, Аланна тоже притаилась. С тех пор как Империя карликов пришла в упадок, Острые горы считались местом небезопасным. С орками эльфийка хоть знала, чего ожидать. Но кто мог сказать, что за мерзость шляется по долинам?
- Что такое? - тихо прошептал Бальбок. - Ты что-то учуял?
- Нет.
- Что-то услышал?
- Нет.
- Увидел что-то?
- Проклятье, что за дурацкие вопросы? Быстро иди сюда и посмотри сам!
Бальбок сделал виноватое лицо. Затем пробрался к брату. Аланну, которую он снова привязал к себе веревкой, конечно, потащил за собой.
- Вон! - сказал Раммар, указывая на землю. На ней совершенно отчетливо был виден след сапога. Сапога с кованой подошвой, которые часто носят люди и солдаты.
Или следопыты…
- Шнорш! - тихо произнес Бальбок. - Это может быть он.
- Кто? - поинтересовалась Аланна.
- Молочнолицый, - недовольно проворчал Раммар. - Человек, который встретился нам в верховьях реки.
- Думаете, он последовал за нами?
- В любом случае, он неподалеку, - произнес Бальбок. - Последнее, что нам сейчас нужно, это стычка с людьми. Эти ребята еще более непредсказуемы, чем гномы, кровожаднее, чем карлики и сумасброднее, чем эльфы.
- Тут я с тобой для разнообразия соглашусь, - сухо заметила Аланна.
- Следы ведут на юг, - определил Бальбок, тем временем обнаруживший еще несколько. - Если мы заберем немного западнее, то, возможно, избежим встречи.
- Корр. - Раммар кивнул. - Обойдем человека по дуге. От этих молочнолицых одни неприятности.
Аланне тоже нечего было возразить. В ее глазах люди были еще молодой и незрелой расой, чья жажда власти и наживы уступала только их же грубости. Недаром во время последней войны они были в союзе с орками; при помощи лживых обещаний и лести их было так же легко подчинить, как и этих чудовищ. С тех пор как эльфы все больше и больше отдалялись от этого мира, Восточная империя людей все больше погружалась в войну и беззаконие. Герцоги побеждали князей, князья - рыцарей, а рыцари - города. Каждый из них думал только о собственной выгоде; короля, который бы правил страной, у них не было. Ни короля, ни надежды - и будущего тоже не будет…
Как и предложил Бальбок, они пошли на запад, делая крюк. Обойдя человека стороной, они собирались вернуться к реке.
Но ничего у орков и их пленницы не получилось.
Несчастье пришло со звуком треска, будто хрустнула прогнившая ветка. Раммар инстинктивно остановился, а за ним и его спутники - и мгновением позже всех троих схватило и потянуло кверху!
Почва мгновенно ускользнула из-под ног, над ними сомкнулись грубые канаты, зашнуровав их в тугой узел. Бальбоку в спину упирался локоть Раммара, а на лице стояла нога Аланны. Его собственная нога причудливо вывернулась назад, а правая лапа оказалась прямо в вырезе платья эльфийки, и убрать ее оттуда он не мог.
- Одно неосторожное замечание, орк, - проворчала Аланна, - и тебе конец…
Все трое не сразу поняли, что произошло: они слепо угодили в ловушку, скрытую под лиственным покровом. Не в силах освободиться, они болтались в подвешенном состоянии.
- Опять ты нам устроил, Бальбок! - в ярости орал Раммар. - Все это исключительно твоя вина!
- К-как это?
- Потому что ты должен был учуять ловушку!
- Я должен был учуять ловушку? Как это так?
- А я откуда знаю? Обычно твой дурацкий нос чует все что ни попадя!
- Но уж точно не спрятанную сеть!
- Это я заметил…
- Скажите-ка, петухи, - перебила их Аланна, - не хотите ли вы воспользоваться остатками своего разума и подумать о том, как нам освободиться из этой неприятной ситуации?
- Хорошая идея, - внезапно донесся голос снизу. - Давайте-ка послушаем. Уже предвкушаю.
Орк и их пленница вздрогнули. Сквозь ячейки сети они увидели стройную фигуру, возникшую среди деревьев.
Это был человек.
Его длинные и на взгляд орка тонкие, словно у паука, ноги были обуты в коричневые кожаные сапоги, отогнутые голенища которых доходили до колен; на незнакомце были темно-зеленые брюки и куртка с широким поясом, на котором в ножнах висел меч-бастард. Благодаря темному плащу вид у человека был угрожающим. Капюшон он отбросил, и на лице, обрамленном черными волосами до плеч, сверкали глаза цвета стали; левую щеку пересекал отвратительный шрам.
- Это он! - прошептал Бальбок брату.
- Кто?
- Тот человек, - донеслось шепотом в ответ. - Следопыт, которого я видел у реки.
- Шнорш! - выругался Раммар, потому что в этот миг ему стало ясно, что они с братом повели себя словно желторотые новобранцы. След, на который они наткнулись, был проложен нарочно, чтобы они пошли в нужную сторону.
Они сделали именно то, чего хотел молочнолицый, и слепо попались в ловушку - они были пойманы и находились в его власти.
- Смотри-ка, - насмехался человек на языке своего народа. - Внезапно охотники сами превратились в добычу.
Сказанное показалась ему смешным, и он раскатисто захохотал, насмехаясь над Раммаром и Бальбоком, которые едва сдерживали ярость. С другой стороны, в этой ситуации они ничего не могли предпринять, потому что достать оружие, находясь в сетке, было невозможно.
- Проклятье, человек, - крикнула Аланна находившемуся внизу, когда первой обрела дар речи. - Сколько еще ты собираешься над нами смеяться, прежде чем опустишь?
- Вы хотите спуститься? - спросил человек, вынимая меч, клинок которого опасно блеснул. - Что ж, эльфийка, ваше желание для меня - закон.
В следующий миг он перерубил канат, удерживавший сетку в воздухе. Веревка была переброшена через ветку высоко в кроне дерева, оттуда спускалась вниз и была привязана к стволу еще одного дерева. Поскольку натянута она была сильно, одного-единственного удара оказалось достаточно, чтобы перерубить ее - и вот уже сеть вместе со своим вопящим содержимым полетела вниз.
В сопровождении крика спутников Раммар устремился навстречу лесному грунту. Больно ударился, угодив головой в корень дерева, и крики остальных - и его собственный тоже - тут же стихли, и так темно стало вдруг вокруг, что Раммару показалось, будто Курул проглотил солнце.
Когда Раммар снова пришел в себя, была ночь.
Он лежал, увязанный в удобный узел, на земле, а рядом с ним лежал Бальбок. Он был в сознании, и его продолговатое лицо выражало что угодно, только не уверенность.
Раммару не понадобилось спрашивать, что с ним. Всего в нескольких кнум'хай от них потрескивал костер, освещая все вокруг трепетным светом. По другую сторону костра сквозь пелену жара Раммар увидел человека, которому они были обязаны этим шноршевым положением, а рядом сидела Аланна, свободная от пут и в наилучшем расположении духа.
Оба возбужденно переговаривались; священнослужительницу словно подменили: она была приветлива и дружелюбна, чего орки от нее никогда не видели.
- Как мне вас благодарить? - услышали братья шепот Аланны. - Когда эти твари схватили меня, мне показалось, что наступил мой смертный час.
- Больше вам нечего бояться, дорогая моя. Я позабочусь о том, чтобы они получили заслуженное наказание за то, что причинили вам.
- Я так благодарна вам за помощь. Я была близка к отчаянию…
- Как это типично, - тихо проворчал Раммар. - Она была близка к отчаянию. Она, конечно, не расскажет о том, что своей глупой попыткой к бегству едва нас всех не погубила.
Похоже, у человека был великолепный слух. Он тут же обратил внимание на орков и стал их разглядывать. Заметив, что Раммар тоже пришел в себя, он поднялся и обошел костер. Аланна последовала за ним с довольной ухмылкой на лице.
- Так, - произнес человек тоном, ледяным и острым, словно клинок секиры, изготовленной карликами. - Проснулся наконец, толстяк?
- Похоже на то, - ответил Раммар. Внешне он никак не отреагировал на оскорбление, про себя же, как и все орки, запомнил это, решив стократ отплатить человеку, как только подвернется такая возможность. Орки часто бывают злопамятны…
- Итак, ты - Раммар, - сказал молочнолицый; похоже, эльфийка кое-что ему рассказала. - А вон тот длинный - это Бальбок, твой брат. Забавно. Я всегда думал, что оркам наплевать на родственные связи.
- По твоим словам можно судить, как мало ты о нас знаешь, - насмешливо заметил Раммар.
- Мое имя - Корвин, - представился человек. - Я - охотник за головами.
Раммар вздрогнул, а лицо Бальбока вытянулось еще сильнее. Неужели такова их судьба? После всего, что им пришлось пережить, попасть в руки охотнику за головами и умереть совершенно бессмысленной смертью? Своеобразное у Курула иногда бывает чувство юмора…
- Что там у тебя, орк? - с ухмылкой спросил Корвин. - Это очень почетная профессия, а вон то, - он указал на другую сторону костра, - доказывает, что я неплохо разбираюсь в своем деле.
Раммар проследил взглядом за вытянутой рукой человека и увидел торчавшее из земли копье. С древка его свисали окровавленные скальпы. Раммар разглядел, что все это были скальпы орков.
- Варвар, - с отвращением прорычал он.
- Это я-то варвар? Ты назвал меня варваром? - Ухмылка исчезла с лица охотника за головами. Рука его устремилась к поясу и легла на рукоять меча; мгновение он, похоже, раздумывал над тем, чтобы просто вынуть его и просто зарубить орка.
Раммар мысленно укусил себя за асар за то, что не смог промолчать. Неужели нужно искать себе неприятности? Если охотник за головами до сих пор не убил его и Бальбока, значит, у него наверняка были причины. Возможно, думал Раммар, еще не все потеряно, но нельзя провоцировать этого человека, иначе…
- Ну, давай же, человек! - заорал Бальбок, прерывая ход мыслей Раммара. - Давай, раз не можешь удержаться! Заруби моего брата, но сразу же и меня заодно! Потому что если ты оставишь в живых одного из нас, то…
- Заткнись, Бальбок! - перебил его Раммар.
- Но, Раммар! Это же человек, да еще и охотник за головами! Самый что ни на есть подонок!
- Чепуха, - решительно возразил ему Раммар. - Может быть, он и человек, но занимается уважаемой профессией и разбирается в своем ремесле. Ты что, не слушал?
- Н-но… - Бальбок повернул голову и уставился на брата так, как будто тот потерял разум.
- Никаких "но". Ничего не хочу слышать, - пролаял тот. - Мы во власти охотника за головами - и точка. Ему и решать, что с нами будет, а не тебе!