- Вот и ладно, - сказал Грайшак, угрожающе приближаясь к братьям. - Поскольку мы все выяснили, то расскажу я вам, странным птичкам, одну историю. А потом мы подумаем, что с вами будет. Дошло?
Снова судорожное кивание головами. Братья забыли о ссоре.
- Так слушайте меня хорошенько. Много лет назад, в одну особенно суровую зиму, орочья свора отправилась совершить набег на северные приграничные земли. В своре был один мужественный и сильный орк, он безумно любил охотиться на людей и раскраивать гномам черепа. Но до этого дело не дошло. Потому что, когда свора попыталась укрыться от снежного бурана в одной лощине, на них напали. То были наемники, карлики с Восточных земель, и они захватили орков врасплох, как раз когда те собирались подкрепиться тем немногим байшем, что у них был. И вот, орку, про которого я рассказываю, чертовски не повезло. Он получил по черепу секирой - а битва еще толком и не начиналась. Его товарищи, однако, пустились наутек, бежали, и просто-напросто бросили его. - Грайшак сделал паузу и, прищурив глаза, посмотрел на братьев. - Понимаете, почему я вам рассказываю эту историю?
- Нет, - простодушно ответил Бальбок, а Раммар не подал виду, что что-нибудь понял.
- Тогда я буду говорить еще яснее, - с подозрительным спокойствием сказал Грайшак. - Этот орк выглядел довольно-таки мертвым, но на самом деле не умер. Если бы он пошел за своей сворой, то подох бы самым жалким образом. Но судьба была к нему благосклонна и оградила его от преждевременного прыжка в темную яму Курула. Ну, как, доходит потихоньку?
- О да, - заверил его Раммар, снова обретая надежду. - Но могу уверить вас, о великий главный, что Гиргас был более чем мертв, когда мы оставили его там - ведь у него уже не было головы. А я и представить себе не могу, чтобы орк без головы, да еще и без такого уродливого черепа, как у него…
- Молчать! - накинулся на него Грайшак. - Мне все равно, скопытился ли Гиргас или нет, - вы бросили своего предводителя в беде и драпанули, точь-в-точь как те трусливые червяки в тот холодный зимний день.
- Ну при чем тут одно к другому? - наморщив лоб, сказал Бальбок, который, в отличие от своего брата, все еще не понял, о чем идет речь.
- Все очень просто. Этим орком, которого тогда бросили подыхать, был я! - провозгласил Грайшак голосом, прерывающимся от злости и бешенства. - С тех пор я терпеть не могу, когда воины бросают в беде своих товарищей - мертвых или живых. Вот эта вот штука, - он постучал когтем по стальной пластине, вставленной в череп, - вечное напоминание о том дне. Я не забыл о том, как отвратительны и жалки трусы. Тогда я убил их всех, тех, кто оставил меня, включая предводителя. Таково наказание, которое полагается всем трусам, - а теперь скажите мне, что я должен сделать с вами обоими?
- Милосердия! Милосердия! - взмолился Раммар, бросаясь на колени перед главным. - Смените гнев на милость и вспомните, что мы храбро сражались до последнего, в этом я вас уверяю!
- Может, мне спросить твоего брата? - прорычал Грайшак. - Я уверен, он скажет мне что-нибудь другое. Только один из вас мог пережить ту битву, второй же лжет, как карлик на ходулях. Так скажите же мне, как мне с вами быть?
Раммар и Бальбок поспешно переглянулись. Один сидел, скрючившись, на полу, второй стоял с опущенной головой. Обоим было ясно, что они вляпались в шнорш по самые уши. Братья представляли себе, какую смерть выдумает для них изобретательный по этой части Грайшак, и в то же время спрашивали себя, почему главный уверен в том, что лишь один мог пережить сражение, а второй целенаправленно лжет.
- Встань! - набросился Грайшак на Раммара. - Бери пример с брата. Он точно так же, как и ты, испытывает ахгал, но не показывает этого, как и подобает орку.
- Нет, - возразил Раммар, тяжело поднимаясь, - он просто слишком глуп, чтобы понять, что заврался по самые уши и что его казнят.
- Его не казнят, - возразил Грайшак.
- Не казнят?
- Нет. И тебя тоже нет, толстячок - по крайней мере, пока. Но не воображай, что это твои вопли заставили меня передумать - я глух к подобным вещам.
- Знаю, - поспешил заверить его Раммар - поскольку во время атаки гномов Грайшак лишился левого уха, эти слова можно было понимать буквально, по крайней мере, наполовину.
- Я оставляю вас, неудачников, в живых по одной-единственной причине - чтобы вы могли исправить свою ошибку.
- Мы должны исправить ошибку?
- А разве я сказал что-то другое?
Раммар попытался скрыть удивление. Грайшак не славился снисходительностью. Так что же это с ним? Отчего он просто не прикажет зарезать их на месте, набить их брюха луком и чесноком и подать на стол во время пиршества в честь Гиргаса?
Раммар задавался этим вопросом, но перспектива спасения была чересчур соблазнительной, чтобы он раздумывал слишком долго. А доброму Бальбоку было неохота рассуждать, теперь-то, когда он вновь обрел надежду.
- Вы знаете, где была битва с гномами, - сказал Грайшак. - Так возвращайтесь туда и принесите мне голову Гиргаса. Если принесете ее до конца кровавля, я подарю вам жизнь. Если же нет - велю своим файхок'хай гнать вас по всей стране и щедро награжу их за каждую часть ваших тел, которую они принесут мне. Вы меня поняли?
- К-конечно, - пробормотал, заикаясь, Раммар. - Смею ли я еще раз вам напомнить о том, что гномы украли голову Гиргаса? Возвращаться на место битвы не имеет смысла, потому что ее там нет.
- Но там есть следы, по которым вы можете пойти. У вас есть носы и инстинкт. Куда бы ни пошли гномы, вы пойдете за ними и принесете голову Гиргаса до конца кровавля. Считайте это приговором Курула.
- А если мы и гномов не найдем? Или если они куда-то подевали голову Гиргаса?
- Молись Курулу, чтобы это было не так - потому что, если вы вернетесь с пустыми руками, я подам вас главным блюдом на пиршестве в честь Гиргаса. Это понятно?
- Да, - в один голос подтвердили братья, а Раммар пришел в ужас от того, насколько же хорошо он знал главного.
- Так не теряйте же времени. Немедленно отправляйтесь в путь.
- Немедленно? - испуганно переспросил Бальбок. - Но… мы же только что вернулись.
- Точно, - поддержал его брат в редком приступе солидарности. - Нельзя ли нам сначала немного отдохнуть?
- Нет! - яростно прорычал Грайшак. - Вы выступаете - и причем немедленно!
- Но… - снова начал Бальбок, чтобы тут же умолкнуть, увидев, как глаза главного засветились жаждой убийства.
Раммар уже повернулся и пошел к выходу. Брат последовал за ним и догнал его. Прежде чем Бальбок успел что-то сказать, Раммар повернулся к нему, всунул ему штандарт и прошептал:
- Сделай одолжение и помолчи, хорошо? Хоть раз…
Бальбок промолчал, и они вышли из пещеры главного. Снаружи уже собрались десятки орков, привлеченные дикими криками Грайшака. В их глазах читалась неутолимая кровожадность - и они были разочарованы, увидев, что оба брата живы и выходят из пещеры.
А потом Раммар и Бальбок услышали ироничный смех; похоже было, что стражники рассказали, в чем дело, а у Бальбока в лапах все еще было истерзанное знамя их своры, которое всучил ему Раммар.
Хотя орки в целом считаются мрачными существами и веселятся намного меньше, чем, к примеру, люди или известные своей общительностью гномы, среди своих они смеются довольно часто; правда, юмор у них изрядно груб. Так, например, один орк, которому гномья стрела вонзилась в асар, из-за чего он упал и сломал себе шею, считался среди себе подобных редким весельчаком.
Шутка, которой орк мог поделиться с сородичами, чаще всего оставалась неизвестна, в основном потому, что эти существа в силу своего природного нетерпения не могли дождаться сути; они, как правило, заранее убивали рассказчика, потому что это было гораздо веселее.
Сами того не желая, Бальбок и Раммар наилучшим образом укладывались в представления своих соплеменников о юморе: два воина, единственные выжившие после битвы, вернулись без головы предводителя, неся под мышкой изодранное знамя своры - шикарная мишень для всяческих насмешек и издевок.
На них показывали пальцем. Некоторые орки повернулись к братьям спиной и спустили штаны.
- Вон идут Бальбок и Раммар, - неслось отовсюду. - Расступитесь, ребята. Идут великие и могучие воины!
- А как гордо они несут штандарт своей своры! - крикнул орк с широким шрамом на лице и громко расхохотался.
- Жалко только, что они забыли кое-что другое! - добавил другой орк, и смех стал еще громче.
Главный, вышедший следом из пещеры, с недовольным лицом подошел к Бальбоку и вырвал штандарт у него из лапы.
- Вы не достойны носить знамя своры! Вы позорите память своих павших товарищей!
- Идти без штандарта? - в ужасе громко воскликнул Бальбок. - Но ведь… мы же орки! Нам нужен штандарт!
В ответ главный плюнул им под ноги и ушел вместе со штандартом, а собравшиеся вокруг пещеры орки продолжали хохотать и рычать.
Повесив головы, братья брели по узкому проходу в беснующейся толпе. С мостов на них мочились дети орков, а потом, хихикая, убегали прочь. В другой ситуации Раммар схватил бы их (если бы, конечно, догнал) и повыкручивал лапы. Но сейчас братьям хотелось убраться из деревни, и думали они только о том, как бы поскорее дойти до конца ущелья.
- Хорошенько ищите голову Гиргаса! - злорадно кричали им вслед. - И смотрите, без нее не возвращайтесь!
- Вы - позор всего больбоуга!
- Вы не орки!
- Червяки вы жалкие!
- Червяки!
- Чер-ви! Чер-ви…
Сопровождаемые насмешками и улюлюканьем, эхом отражавшимися от склонов, Раммар и Бальбок наконец-то выбрались из ущелья. Вернуться в свою пещеру, собрать провиант и хоть немного отдохнуть им не позволили. Поэтому их поклажей была только одежда, а этого, не считая доспехов и оружия, было довольно мало.
Под громкую ругань их обоих выгнали из деревни и, чтобы быть уверенными в том, что они вернутся не скоро, вслед им бросали камни.
- Ай! - крикнул Раммар, получив одним из них по шее, и сжал лапы в кулаки. - Немедленно прекратите, мы же уже уходим! Но мы вернемся и швырнем голову Гиргаса вам под ноги! Вы еще увидите!
Ответом ему был смех; тут же прилетел еще один, последний камень и сделал Раммару вмятину на поржавевшем шлеме. А потом братья вышли из зоны обстрела и скрылись в лесу.
Тропка была обрамлена высокими, поросшими лианами деревьями и настолько узка, что идти рядом орки не могли. Поэтому двигались они гуськом. Молча, не обменявшись ни единым словом.
Шедший впереди Раммар скорчил такую мину, которая сделала бы честь любому троллю: лоб прорезали гневные морщины, рот сжался до узкой щелки, глаза, казалось, метали молнии.
Бальбок, который, повесив голову, плелся следом, выглядел не столько разъяренным, сколько несчастным. Он был настоящим орком, как из книжки, и ни угрозы Грайшака, ни насмешки остальных не могли его ни задеть, ни потрясти. Раммар злился на него, это расстраивало Бальбока, а молчание давило сильнее, чем сознание того, что им придется пробираться в глубь вражеских земель и что, возможно, оттуда им не вернуться.
- Раммар? - спросил он через некоторое время, когда уже не мог больше терпеть.
Тишина.
- Раммар?
- Заткнись! - последовал ответ, который Бальбок расценил как добрый знак.
- Ты злишься на меня? - робко спросил он.
Внезапно Раммар остановился и обернулся к брату.
- Злюсь ли я на тебя, спрашиваешь ты? Нет, конечно же, нет. Чего это я должен на тебя злиться? Ты ведь не виноват, что Курул набил твой мозг деревянной стружкой. И не виноват ты в том, что выставил меня перед Грайшаком лжецом и трусом. Конечно, это не твоя вина, что нам теперь приходится уходить, чтобы искать дурацкий череп Гиргаса, который уже, вероятно, торчит на колу перед какой-нибудь гномьей пещерой. И не виноват ты в том, что это может стоить нам жизни. Чего это я должен на тебя злиться? Назови мне хоть одну причину!
Раммар засопел и яростно зашагал дальше.
Он так сердито топал, будто хотел наказать землю под своими ногами за ту несправедливость, которая приключилась с ним. При этом он задал такой темп, что даже худощавый Бальбок с трудом поспевал за ним.
- Но ведь я не хотел, Раммар! - заверял он, спеша догнать брата. - Я не хотел, чтобы все так вышло.
- Да что ты говоришь!
- Правда, Раммар. Я ведь не знал, что Грайшак так разозлится!
- Об этом нужно было думать раньше, а теперь уже поздно. Ты опять вогнал нас в шнорш по самые уши, и я уже по горло сыт тем, что из-за тебя попадаю в неприятности. Знаешь что? - Раммар еще раз обернулся, и злобное выражение, застывшее в его глазах, не предвещало ничего хорошего.
- Ч-что? - испуганно спросил Бальбок.
- Отныне мы с тобой не соратники. Я больше не хочу быть твоим братом, ты меня понял?
- Но…
- Все кончено, баста! - засопел Раммар. - Можешь вляпываться в будущем без меня. И даже не думай о том, чтобы последовать за мной. Ты меня понял?
Его голос был настолько резок, а взгляд - пронзителен, что Бальбок не решился возразить. Все, что он смог сделать, это только грустно кивнуть, а уголки губ его при этом опустились вниз.
Раммар еще раз сердито засопел, потом повернулся и зашагал прочь по тропе. Несколько шагов - и он скрылся за поворотом.
Бальбок стоял как громом пораженный.
- Р-раммар? - тихо позвал он.
Но ответа не последовало.
3. Ошда ур'бруник'хай
- Ох уж этот дурак! Этот идиот! Ошибка природы с непредсказуемыми последствиями! Ну почему меня наказали таким братом? Неужели же недостаточно того, что Курул выплюнул меня в мир с такими короткими ногами и без шеи? Почему мне еще достался брат, у которого разума не больше, чем у личинки?
Постоянно бормоча что-то себе под нос, толстый орк шагал через лес. Тропинка давно потерялась в густом подлеске, так что Раммару оставалось полагаться только на свой инстинкт. Орки не умеют определять стороны света по созвездиям (как делают это эльфы и люди) хотя бы потому, что солнце, луна и звезды редко появляются в небе над местами, где обычно живут орки.
Зеленый лиственный покров деревьев был настолько густым, что не пропускал ни единого лучика солнца. Именно этому сумеречному свету, царившему здесь целый день, и был обязан этот лес, простиравшийся от Гнилого озера на западе и до Черногорья на востоке, своим названием - Сумеречный лес. Черногорье же в свою очередь было названо так из-за леса, занимавшего все склоны гор - от подножия до острых вершин - из-за этого горы издалека казались черными.
Раммар понятия не имел, куда потащили гномы башку Гиргаса, и точно так же представить себе не мог, зачем зеленокожим понадобилось ее красть. Как и приказывал Грайшак, толстяк собирался вернуться на поле битвы и попытаться найти следы. Тот факт, что он толком не помнил дорогу (удирая от гномов, он как-то почти не думал о запоминании примет), не слишком заботил его. Злость на брата перекрывала все остальные чувства. Если бы Раммар был честен с собой, то признал бы, что из них двоих лучшим следопытом был Бальбок, и вообще-то из них двоих именно ему, Раммару, помощь была просто необходима. Но Раммар скорее дал бы вырвать себе язык, чем произнес что-то такое. Лучше целый день бродить по лесу в поисках нужной тропы, чем связываться с этим придурком.
- Ну, урод! Ну, глупец! - талдычил орк, едва его ярость начинала утихать. - Это в последний раз ты втянул меня в неприятности! Все, брата у меня больше нет. Все кончено, раз и навсегда!
Первую ночь в лесу Раммар провел под мертвым деревом, в которое недавно ударила молния; кора его почернела, отмершие ветви походили на гигантский скелет. Вокруг дерева, казалось, совсем не было жизни, то есть не было ни ядовитых змей, ни скорпионов, поэтому Раммар решил, что это самое подходящее место для того, чтобы отправиться на боковую. Так как он не ел целый день, то в животе у него урчало, и через некоторое время он почти пожалел, что в гости к нему не наведались змея или скорпиончик, чтобы можно было хоть что-нибудь пожевать. Он невольно вспомнил о Бальбоке, и безошибочное чутье подсказало ему, что его глупому братцу снова повезло больше и длинный как раз лакомится птицей или кроликом. При мысли о сладком вкусе еще не остывшей крови у Раммара потекли слюнки, а затем он провалился в глубокий сон. Спал он без сновидений.
Когда орк проснулся, уже серело, сквозь густой полог леса, раскинувшийся черным небом над погибшим деревом, пробивался слабый свет. Урчание в животе стало еще громче; оно, собственно, и разбудило Раммара, поэтому толстяк решил для начала отправиться на поиски пищи. Поскольку с собой у него ни лука, ни стрел не было, на охоту он вышел с сапараком, но после того как безуспешно попытался убить зайца, решил отказаться от охоты и стал искать что-нибудь съедобное под ногами. Добычу его составили два гриба, один дождевой червяк, личинки мух и корешки, уже старые и, соответственно, довольно жесткие. Даже на орочий вкус еда была так себе. Но этого было достаточно, чтобы хоть на время утолить голод. После этого Раммар продолжил свой путь.
Чем дальше он продвигался на северо-восток, тем выше забирался в горы и тем чаще среди густого леса встречались каменные валуны. Удирая от гномов, они почти все время спускались под гору. Теперь Раммару приходилось проделывать обратный путь в гору, что было довольно затруднительно из-за влажной лесной жары. Раммар пыхтел и сопел, вскоре у него начали болеть мышцы коротеньких ног, а вслед за этим снова заурчало в животе.
- Ох уж этот придурок, безмозглое создание, - снова наладился он ругать брата, чтобы отвлечься от мыслей о еде. Но вскоре обнаружил, что, во-первых, для смачной ругани ему не хватает дыхания, а во-вторых, выяснилось, что гораздо приятнее, когда объект ругани тебя при этом слушает. Идти по лесу одному, покинутому всеми орками, и при этом без умолку браниться себе под нос внезапно показалось Раммару бессмысленным, и поэтому он решил поберечь дыхание.
С наступлением темноты орк снова отыскал место для сна. Поскольку он уже забрался в горы, повсюду было довольно много пещер и скальных навесов, в которых или под которыми можно было устроиться на ночлег. Под большой скалой, похожей на клюв огромной хищной птицы, Раммар и нашел пристанище. На этот раз, уснув, он видел странные, бессвязные картинки: он видел Бальбока и голову Гиргаса, словно мячик плясавшую по равнине и преследовавшую его, а в ушах при этом отдавался громкий смех орочьей своры.
Обливаясь потом, Раммар проснулся.
Было еще темно, но звуки просыпающегося леса сообщили ему, что скоро наступит день. Приятные крики летучих мышей стихли, зато отвратительно запели птицы.
С громкими проклятиями Раммар поднялся со своего ложа из влажного мха. На завтрак у него было несколько жирных личинок майского жука, которых он нашел в сгнившем грибе, а жажду утолила вода из бившего неподалеку родника. Как и вся вода, стекавшая с Черногорья по Сумеречному лесу, она была затхлой, безвкусной и отдавала смертью. Иными словами - в самый раз для орка.