В воздух взвились поклоны Окружили нас, зачирикали. Крылатик и Перламутрик почти синхронно опустились на плечи Торадина, и вот это-то и решило дело.
Поведение чуть ли не самых жутких для лагортиан хищников выбило капитанов из колеи и откровенно заинтриговало. Еще несколько часов шла напряженная дискуссия, но все сводилось к одному: "Каплю" признать карантинной зоной под патронажем правительства.
Вообще, поначалу рефреном звучала идея "уничтожить от греха подальше". В конце концов, координаты Земли были известны. Будь здесь именно здоровые лагортиане, наверняка так и сделали бы. но в космос такие не улетали. Выходило, в какой-то степени мы все были в одной лодке.
К тому же долгие века поклоны являлись постоянной угрозой. Сначала на планете, а после и в космосе. А у нас они мирно чирикали и всячески демонстрировали прямо противоположное агрессивному поведение. В итоге шансы решить одним махом сразу две проблемы за наш счет перевесили риски.
Отныне в области близ родной планеты лагортиан мы заходить не имели права, но становились чем-то вроде экспериментального госпиталя. Все находящиеся на борту члены экипажа лишались возможности покидать звездолет до тех пор, пока не будут проведены необходимые исследования.
Доку вменялось провести всесторонний анализ ситуации с медицинской точки зрения. Урагу с точки зрения психики. Когда и если на основании их отчетов ученые на планете признают безопасность поклонов и нас всех, возможны изменения в отношении ограничений свободы.
Пока же "Капле" предстояло путешествие в дальний сектор малоизученного космоса. Еще предстояло многое согласовать с правительством, но все же решение было найдено.
Странно, что такие правильные лагортиане забыли об одной очень важной мелочи: Торадин теперь не принадлежал к их виду и, по сути, был сам себе хозяин. При желании, он мог послать к чертям и правительство, и всех соотечественников разом. Нам бы только свалить подальше... С другой стороны, он тут не один, да и сам корабль принадлежал империи.
Спустя какое-то время было решено взять передышку и отложить дальнейшие переговоры назавтра. От переживаний и общей усталости, я уже едва стояла на ногах. Когда экран погас, и тишина опустилась на нас троих:
- Пойдем спать, - шепнула в напряженную спину капитана. - Кажется, в шкафу еще какие-то бутерброды оставались.
Торадин молча развернулся, подхватил на руки и, не говоря ни слова, отнес в каюту. Поклоны тревожно чирикали, но мне было уже не до того.
- Прости меня, - попросила, едва дверь за нами закрылась.
- За что? - тихое.
- Не знаю, - прижимаясь губами к покрытому чешуйками горлу. - Просто прости, ладно?
- Катя, если ты захочешь уйти с "Капли" и... от меня, я пойму. Правда. Если пожелаешь, отвезу тебя на Землю.
- Дурак, что ли? - обалдев от изумления. - С чего вдруг такие идеи?
- Малышка, я теперь... никто.
- Глупый, - улыбнулась, обнимая за шею. - Ты мое небо, а остальное неважно.
- Уверена? - почти неслышно прошептал мужчина, такой невозмутимый совсем недавно и такой трепетно-ранимый сейчас.
- Ну их, эти бутерброды, - решилась. - Пошли спать. Или не спать...
- Или не спать? - нервно улыбнулся он. глядя жадно, даже голодно как-то и в то же время... неодобрительно? - Катя, это... Мы ведь даже не знаем, кто я теперь. Что будет дальше, к чему придем... Возможно, этот корабль станет нашей тюрьмой. Надолго, если не навсегда. Я не хочу обрекать тебя на такое. Ты достойна большего, малышка.
По сути, Торадин был прав во многом, если не во всем. На Землю с ним нам ходу не будет ни сейчас, ни после завершения сроков договора. Кем теперь стал лагортианин - тоже неизвестно.
Да и решение капитанов трех имперских кораблей, совсем не то же самое, что вердикт правительства, который мы узнаем не раньше утра. Я сама - всего лишь донор, бесправное существо в необъятном холоде космоса. И все же...
- Знаешь. - протянула, отводя взгляд. - Ты большой и сильный, опытный... Не спорю, в твоих словах много правды, но...
Мужчина молча поставил на пол. Я глянула снизу вверх на такое уже родное лицо. Спокойное доброжелательное выражение, и лишь в самой глубине зеленых глаз - тоска.
Глубоко вздохнув, собралась с мыслями и... забралась на стол. Едва выпрямилась, поманила капитана к себе. Когда тот подошел, и наши глаза оказались на одном уровне:
- Вот что я тебе скажу, мой заботливый, сильный, предусмотрительный и очень умный НЕ человек... Сегодня ты перестал быть лагортианином, но это и к лучшему. Собой-то ты остался, правда? Выходит, теперь свободен, как никогда.
Проигнорировав ироничный смешок, продолжила:
- "Капля" - тюрьма? Не смеши меня Для нас этот корабль может быть домом, но никак не тюрьмой. Вот и радуйся. А что касается меня...
Погладила по щеке. Ласково провела кончиками пальцев по чешуйкам на скулах.
- Я человек, ты нет. Хоть сегодня, хоть вчера. А уж лагортианин или еще кто, по большому счету - без разницы. Так или иначе, мне никогда не было так безгранично хорошо, как рядом с тобой. Сам виноват. У меня нет никого ближе тебя, родной. А потом... Ты - мое небо, и этим все сказано.
- Катя, но...
- А все прочее - мелочи, - улыбнулась. - Если только я тебе нужна.
Торадин выдохнул и порывисто обнял. Крепко так... И все прочее стало надуманным и призрачным, а уж когда его губы коснулись моих, то и вовсе растворилось в горячем безумии поцелуя и вездесущих рук.
- Клянусь сделать все, лишь бы ты не пожалела о своем решении. - шепнул, опуская на кровать под тихое шуршание сливающейся со стеной двери.
- Просто будь, - посмотрела в зеленую глубину и увидела Небо. - Думаю, мне этого хватит.
Спустя год...
В бескрайней мерцающей звезды плыл первый и пока единственный живой космический корабль. Внешние системы сканировали пространство вокруг, а внутренние впитывали эмоции членов экипажа. Удивительно, но эмоций оттого меньше не становилось.
"Капля" не уставала восхищаться жизнью и радовалась каждой мелочи. Новой исследованной системе, встрече с пиратами, постепенной смене приоритетов у членов экипажа.
Лагортиане, например, постепенно учились чувствовать. Правда капитан и в этом всех переплюнул, но ведь начинать с чего-то нужно? Кое-кто почти преуспел в нелегком деле "равнения" на Торадина, и неизменное довольное мурлыканье поклонов тому главное доказательство.
С другой стороны, разномастные питомцы землянки и Торадина свободно летали по кораблю, а эти, как пришитые, всегда и везде следовали за "хозяевами". Оно и к лучшему. Очень уж показательно - лагортианка и заклятые враги расы.
За минувший год из-за нападений поклонов в секторе, ближайшем к родной планете, сгинули сразу два звездолета. Линкор и крейсер. И если первый уничтожили сами же имперцы, признав экипаж условно погибшим, то второй взорвал кто-то из членов команды. Это здесь поклоны пушистые и трепетно-восторженные, а там...
Потому от круглых помощников Кати и капитана в деле выявления самых эмоциональных и перспективных новичков вновь прибывшие шарахались, как черт от ладана. А вот узрев рыжую молоденькую лаборантку с эскортом из четверки поклонов, лагортиане постепенно успокаивались.
Кстати, в последние месяцы багровый "мячик" все чаще кружил возле штурмовика, иногда прихватывая себе в компанию кого-то из "розовых". Кто-кто, а "Капля" точно знала почему...
- Айа, тебе не надоело? - Ддвар поднял голову от книги и посмотрел на девушку.
Четверка поклонов блаженно мурлыкала, окружив рыжую.
- Неа, - улыбнулась та. - У меня выходной сегодня.
- Это я уже понял, но тебе больше заняться нечем, кроме как на меня смотреть?
- Есть, но не хочется, - призналась Айа без тени смущения.
- Ясно. Может, прогуляемся, раз уж карантин сняли? - предложил штурмовик нарочито равнодушно.
- Давай, а куда?
- Увидишь. - откладывая книгу, - произнес демон и с трудом скрыл собственную улыбку, когда пушистые шарики возбужденно зачирикали и взмыли в воздух. - Пойдем.
Узкая сиреневатая ладонь легла в широкую ржавокрасную спустя лишь секунду. Ни вопросов, ни сомнений. Уже в коридоре Ддвар посмотрел на доверчиво-счастливое личико спутницы и деланно нахмурился.
- Ты действительно предпочитаешь мою компанию любой другой? Сейчас на борту представителей твоей расы больше, чем когда бы то ни было. И девушки есть, кстати. Есть с кем общаться.
- Я тебя люблю, - пожала Айа плечами. - Пока Епть не объяснила значения этого слова, не знала, что именно чувствую, а теперь знаю. Забавно, правда? Сколько, оказывается, слов на всеобщем, истинного смысла которых, мы, лагортиане, прежде попросту не понимали.
Штурмовик неопределенно хмыкнул. Поклоны же едва не попадали от избытка эмоций Багровый, так и вовсе протяжно засвистел.
- Это тебе Каюк когда объяснила? - делано насмешливо произнес демон. - Когда ты за землянкой гонялась с договором на семь тысяч страниц? Ну, с тем. в котором "не подходить к моему круторогому счастью, не смотреть в его сторону, а еще лучше сдохнуть на всякий случай, чтобы своим видом не соблазнять"?
- Она так и не подписала, - печально вздохнула лаборантка.
- А не проще было попытаться уговорить подписать нечто подобное меня? - Полюбопытствовал штурмовик. - Давно хотел спросить у тебя, но сначала боялся идею подавать, а после... Тоже опасался.
- Тебя жалко, - вздохнула девушка. - Я ведь чего только не делала. И угрожала, и умоляла, и пол в коридоре около ее каюты маслом поливала и клей варила...
- Так это из-за тебя док ногу сломал? А мы на Каюк грешили. И кстати, ведро с клеем над дверью землянки тоже твоя работа?
Оценив смущенную гримасу, штурмовик крякнул:
- Выходит, Дорну ни за что попало. Думали - очередной неудачный подарок.
- Ну, не так уж ему и попало, - насупилась рыжая. - Пока Торадин помогал Кате волосы от клея отмыть, успокоился совсем.
- Кхе-кхе, - мужчина закашлялся и покосился на спутницу.
А ведь и вправду не понимает насколько "успокоился" - не то слово в их случае. Если бы не слово, данное Лишугу, уже осознавала бы. а так... Да и совесть не позволяла просвещать. Слишком бурно и болезненно Айа воспринимала все, связанное со своим рогатым счастьем.
Мысли на тему "просвещения" и демонстрации на практике некоторых моментов сбили дыхание. Так! Нужно срочно менять тему. Пока еще не поздно, а не то...
- Так вот почему Епть на пару с Каплей тебя на неделю заперли в твоей же каюте? А я еще гадал, почему кэп не вмешивается.
- Огромное спасибо ему за это, - потупилась Айа и неожиданно улыбнулась.
- Почему?
- Потому что именно тогда ты сам ко мне пришел и несколько часов к ряду утешал через дверь.
- Так ты выла белугой!
- Ага. потому что сам пришел, хотя до того бегал от меня по всему кораблю.
Когда через полчаса вся компания погрузилась в челнок и покинула материнский корабль, "Капля" печально вздохнула. Не по-настоящему, конечно. Легких у корабля не наблюдалось, но мысленно она научилась уже и вздыхать, и смеяться, и грустить. Как бы поклоны наедине с парочкой не переели, с таким-то потоком...
- Ддварушка, а куда мы летим? С тобой я и на край света готова, только...
- Через сорок минут увидишь, - глянув на приборы, пробасил демон. - Не беспокойся.
Девушка лишь пожала плечами и прижалась к теплому боку своего рогатого. Он рядом - и довольно. А там будь, что будет.
Штурмовик зажмурился. Как ни странно, он не только "привык" к обожанию Айи. Постепенно и сам...
Однажды, проснулся и осознал, что без восхищенного взгляда одной упрямой лагортианки дни станут пустыми, а ночи... Ночам еще только предстояло наполниться огнем.
На исходе часа челнок вышел на орбиту большой красной планеты.
- Где это мы? - поинтересовалась Айа, с любопытством разглядывая мазки розовых облаков атмосферы.
- Мой дом, - отозвался штурмовик, вводя данные для посадки. - Кэп согласился слегка подкорректировать курс Капли, чтобы подойти как можно ближе.
- Ах да. Твоя планета же на границе исследованного сектора, - вспомнила рыжая. - Хочешь родственников навестить? Я читала, у вас это принято.
- Не только. У меня тут одно очень важное дело, -неожиданно Ддвар почувствовал непривычное волнение.
Как бы все не испортить, если голос сорвется. Недовольно покосился на громогласно мурлыкающих поклонов. Цыкнул. Шарики затихли, едва не лопаясь от усилий сдерживать переполняющие эмоции.
- Спасибо, что взял меня с собой, - потерлась щекой о мускулистое плечо лагортианка. - Я бы без тебя сума сошла.
- Да не за что. - нарочито небрежно отмахнулся демон и вдруг расплылся в улыбке. - И по древним, и по нынешним обычаям присутствие невесты на свадьбе обязательно.
-А?!
- Это капитан с Епть беспланетные. Им и церемонии на "Капле" достаточно. Я подумал, что в Храме оно как-то лучше.
- То есть... - Айа сглотнула. - Мы прилетели на... собственную свадьбу?
- Если ты не против. После можно и на корабле...
Не дав договорить, рыжая с диким визгом кинулась на рогатого жениха. И пять, и десять минул спустя двое под звучен мелодичного чириканья самозабвенно целовались, пока челнок медленно опускался к главному храму планеты.
Проснувшись, от души потянулась и отправилась умываться. Торадин опять с утра пораньше ушел, а мне до работы еще часа два оставалось. Впрочем, какая там работа - с лагортианами разговоры разговаривать?
Это Ураг придумал привлечь меня к их просвещению в вопросах духовности. Сначала идея показалась глупой, если не сказать больше. Тоже мне, мать Терезу нашли! Но когда психолог разложил по полочкам...
Учитывая рационально-сухое мышление, сама мысль о возможности делать что-то не для пользы, а для удовольствия казалась новеньким дикой. Я буквально выворачивала память наизнанку, выдавливая из нее стихи, анекдоты, сказки и песни. Могла бы, еще и картины бы вспомнила, да как. если барашек в коробочке - верх моих способностей? Впрочем, лагортианам и того хватало.
Довелось пообщаться по сети со здоровыми представителями расы. Так вот: больные круче С ними хоть говорить можно, а с остальными... Будто с компьютером в гляделки играешь...
Поморщившись. откинула дурные мысли и открыла дверь. На пороге спальни обнаружилась коробка с алым бантом на крышке. Та-а-а-ак... Опять Дорн чудит. И ведь, хакер чертов, каждый раз блокировку с каюты снимает.
Хорошо хоть в спальню больше не суется, но раза два в месяц неизменно пытается "одарить" меня несчастную. Почему несчастную? Да потому что за минувший год не угадал ни разу! От одного вида "подарочков" уже поколачивать начинало.
Осторожно перешагнув коробку, я направилась в ванную. Умывшись и приведя себя в порядок, вернулась к "сюрпризу". Походив вокруг, решила Торадина не вызывать. Ему сейчас и без меня было чем заняться. Вчера "Капля" сообщила о подходе имперского судна с почти сотней инфицированных лагортиан на борту.
Нет, мы привычные, но чтоб так много за раз? Их ведь и принять, и разместить нужно. Разъяснить что почем... Еще и поклоны только меня да Торадина слушаются, а как без них определить действительно эмоциональных среди толпы пришлых "сухарей"?
Вот именно - никак, а "Капля" не резиновая. И так уже народу полно. Лишь поначалу примкнуть к нам рисковали только совсем отчаявшиеся и отчаянные, а в последние три месяца просто табуном поперли. Это после того, как ученый имперский совет официально признал выводы наших бортовых медиков верными.
Док на пару с Урагом полгода мучительно выясняли, почему так с Торадином вышло. Выяснили. Если без зубодробительных профессиональных формулировок, капитан слишком переживал за меня. Угу. Звучит дико, но отчет на девяти сотнях страниц - неплохое доказательство.
Оказалось, из-за беспокойства за меня лагортианин постоянно находился на грани трансформации. Вроде само по себе это плохо, но зато Торадин постепенно научился, привык сдерживать агрессию второй ипостаси. Вроде как сроднился с собственным вторым "я".
В первый раз, когда перешагнул за грань и превратился в "монстра" его удалось вернуть в нормальное состояние с помощью сыворотки из моей крови. Лично я думаю, и без сыворотки ничего бы он нам не сделал. Просто теперь, по прошествии времени, многое из того, что случилось в кают-компании виделось иначе. Он ведь не нападал - просто двигался ко мне. Да и... Какая теперь разница?
Во второй раз Торадин "превратился" из-за меня же. Хотя, тут еще Дорн приложил свои пятнистые семипалые лапки. Координатор напугал до визга своим желеобразным подарочком, а капитан спросонья решил - на меня напали. Угу. Защищать кинулся, а я его подушкой...
Вообще, лагортиане, которые здоровые - идиоты. Очень умные, очень знающие и правильные, но идиоты. Они ж своих заболевших сначала отправляли в ссылку, а едва изгнанники доходили до последней стадии - делали все, чтобы убить.
Не сами, конечно. Космос все-таки. Но у экипажей всех (всех!) кораблей имелись четкие инструкции по уничтожению трансформировавшихся. И как последние должны были себя вести? Сдохнуть, сложив лапки на пузе?
Вот и выходило: все, чего лагортиане боялись - чушь. И поклоны, и болезнь. Сами себя в угол загнали, придурки правильные. А еще самая совершенная раса. Тьфу! Хорошо, общаться с этими... здоровыми нам практически не приходится. Разве только по дальней связи.
Карантин с "Капли" частично сняли, но это не подразумевало возврата в сектор ее родного мира. Перестраховщики.
Слава богу. Торадин отбил у пиратов базу на одной из планет.
Становление пригодной для нормальной жизни биосферы завершится уже через пару месяцев. Технологии лагортиан позволяли не только создавать устойчивую атмосферу, но и создавать устойчивый климат, слегка корректировать орбиту, заполнять планетку растениями и животными, устанавливая равновесную саморегулируемую биосистему. Правда, на все это еще год уйдет, но зато потом будет куда представителей новой расы высаживать.
Империи согласились в первое время поддерживать нас в обмен на подробные отчеты о результатах проводимого лечения. Торадин выбил еще кучу полезных пунктов в обмен на информацию о том секторе космоса, который мы сейчас упорно исследовали. Пару кораблей сопровождения, например.
Впрочем, я в эти дела не лезла. Мой капитан и сам прекрасно справлялся, а меня куда больше волновала то. как загорались его глаза при встрече.
Ни дня. ни секунды я не сожалела о случившемся. Как можно сожалеть, когда живешь в бескрайнем, мерцающем всеми цветами радуги счастье? Когда одно Небо над головой, а другое - в глазах самого близкого, чуткого, любимого? И любящего.
До сих пор не могу привыкнуть к той невообразимой нежности и жадности, с которой Торадин ловит каждый мой взгляд, каждый жест или прикосновение. Ощущение, будто он и сам не верит. Ну и пусть. Ради этого можно всю вселенную с ног на голову перевернуть, не то что представления одной расы о "хорошо и плохо". Еще бы Дорн угомонился...
Вот почему все подарки мне одной? В конце концов, не единственная землянка на борту. Кстати, мои соотечественники, выведенные из анабиоза, оказались вполне приличными людьми.