Пуачиха. Плетущая Путь. Пусть она еще очень молода, но времени у нее в запасе достаточно, чтобы привыкнуть рвать уже протянувшиеся нити и прясть новые. Не люблю я их. Они - одна из немногих вещей, которые действительно могут нанести вред Судие.
- Ты внезапно онемела, иса?
В ее устах древний титул звучал оскорбительно. Она меня не боялась совершенно, знала, что без приказа Старших я не имею права рвать нить ее жизни. Бездна, куда же я влезла?! Мне совсем не улыбается стать жертвой ослепленной властью малявки. Видит Свет, меньше всего мне хотелось сталкиваться с кем-то из них. Переболела я уже детским стремлением знать все и всегда.
- Нет, Плетущая, просто немного удивилась. Не ожидала встретить одну из вас здесь, - подчеркнуто-вежливо. Не хочу я сейчас вешать на себя еще и эту проблему.
- А я уж решила, что тебя привела сюда именно я. Ты же, кажется, хотела встретиться с кем-то из нас, - произнося это, она смотрела прямо на меня, едва уловимо улыбаясь. Она знала. Все они знали, что произошло в тот день, когда погибли сразу два священника. Это меня не радовало.
- Да не расстраивайся ты так. Они все равно уже ни на что не годились, мы воспитаем новых, более осторожных, - хищно улыбнулась девочка. На ее юном лице этот угрожающий оскал смотрелся… неестественно.
Более послушных, - она хотела сказать. Но я не стала делиться своим мнением по этому поводу - мне пока дорога собственная шкурка.
- Я даже могу исполнить твое желание. Ты же хотела получить ответы на вопросы, верно?
Я молча смотрела на нее, ожидая продолжения. Мое мнение все равно не сыграет какой-либо роли.
- Ну, ты идешь?
Мне оставалось только кивнуть, потому что на мои слова она не отреагирует. Есть такие люди, которым лучше уступить сразу - меньше будешь мучаться.
Я послушно проследовала за Плетущей в самую дальнюю комнату. Остановившись перед дверью она пропустила меня вперед. Я невольно поежилась, лукавая тьма в ее взгляде настораживала. Она явно что-то видела в моем будущем - и ее это… радовало?
Я вошла в комнату, стараясь не оборачиваться на девчонку, - не думаю, что ей стоит знать, насколько она меня действительно напугала.
- Садись, - приказала она, взглядом указывая на довольно неудобный стул. Сама же она расположилась в мягком кресле и взяла в руки пяльцы со странного вида вышивкой. Рваные нитки образовывали какой-то хаотический узор, цвета мельтешили, причудливо смешивались. Свет, как же давно я уже не видела подобного! Никто кроме Паучих не может переносить в реальность кружево будущего, никто кроме них не может простым вмешательством в рукоделие изменить уже предначертанное. Наверно поэтому даже Судии остерегаются связываться с ними. Мне не повезло: эта встреча с Плетущими была уже третий. Причем первую я убила, вторая предрекла смерть мне, а что ждать от третьей я пока не представляла.
- Так что ты хотела узнать у моих сестер? - девчонка пытливо посмотрела на меня, впервые показывая человеческие чувства - любопытство.
- Я никогда не интересуюсь минимумом, стараясь везде брать по максимуму. Мне интересно все, - наглеть так наглеть, тем более она сама предложила!
- Все? - она действительно удивилась, видимо, до сих пор мало, кто решался заглянуть за грань времен, даже если им это навязывали с такой силой.
- Да, но прежде расскажи мне о том, что видишь. Ведь это Путь этого мира.
Она кивнула, хотя мои слова не были вопросом, и задумчиво посмотрела на ткань, спрятавшуюся под слоем цветных ниточек. Что она видела в этом хаосе, не знаю, но разглядывала она узор внимательно, до крови закусив губу.
- Если ты все еще хочешь спасти этот мир, то мой ответ тебе не понравится. Ты не справишься одна.
- Почему?
- Одной жизни не хватит, чтобы удержать стационар. Но выход есть. И тебе он прекрасно известен.
Известен, но я не зайду так далеко. Не смогу.
- Этого не будет.
- Тогда я могу сразу обрезать неверную нить? - усмехнувшись, подняла на меня глаза Плетущая.
- Нет, - ответила я прежде, чем она успела, что-либо изменить в кружеве Судьбы.
Девчонка скривила губы в понимающей улыбке.
- Почему нет? Ведь ты сама сказала, что этот путь ошибочен.
- Пусть останется в полотне, - твердо сказала я, - если это единственный способ…
- Единственный. Наверно, ты не до конца понимаешь, где оказалась. Этот мир - центр Узора. Он стабилен настолько, насколько это возможно. Это стационар, иса.
Наконец я поняла ее и мне не понравились мои мысли. Такое возможно только в одном случае, если всю Внутреннюю Паутину миров ткали именно с этой точки. Вот и приехали. Ну теперь я хотя бы знаю чем закончился предыдущий Суд, осталось только понять как.
- А если я пойду другим путем?
- Каким? Из всего многообразия ведущих нитей, твоей здесь нет. Ты можешь выбрать любой путь из уже существующих, но все равно он не станет твоим до конца. Уж ты-то должна понимать, что оружие не имеет своей жизни - оно делит ее со своим хозяином.
- Но ты можешь создать такую, - нервно проведя по губам языком, я посмотрела на Плетущую.
- Могу, но не вижу смысла. Прежде чем ступить на новую тропу ты должна пройти до конца предыдущую, чужую. Ты знаешь чью.
- Ее?
- Да. Ты слишком многое переняла у нее в момент ее смерти. Часть долгов ты уже отплатила, но не все.
- Что осталось?
- Тебе лучше знать, но пока ты не покончишь с прошлым, и речи не может быть о будущем.
- Я покончу. Вплети еще одну нить в полотно.
- Ты уверена, что только одну? - лукаво посмотрела на меня эта девочка. Сколько ей лет? Пятнадцать? Что она может знать о жизни? Но ведь смотрит так, словно сама не раз прошла по всем существующим в Паутине тропам.
Я задумчиво смотрела на нее, пытаясь понять, что стоит за ее словами. Если речь идет все о том же, то - нет, не зачем вмешивать кого-то еще, но… Легче выбрать из уже существующих путей, чем проложить новый.
- Пусть будет две. Этого будет более чем достаточно.
Плетущая лишь кивнула, доставая прямо из воздуха две сияющих светом ниточки. Серебристыми змейками они ввинтились в общий узор и замерли в полотне, заняв свое место. Рисунок будущего изменился. Не сильно, но заметно.
- Вот и все. Если сумеешь пройти чужой путь до конца, то вступишь на свой. Но он не так хорош, как тебе кажется, иса. Слишком часто проклинали твое имя, чтобы это не сказалось на твоей судьбе.
Ну, это я как раз понимаю, так же как и то, что эта Плетущая сейчас сама написала в летописи Времен мое имя. И ждать от нее доброты и милосердия глупо, но она имела право на месть.
- Это еще не все, - возразила я, - я должна узнать, можно ли остановить войну.
- О нет, - девочка вновь улыбнулась, но уже жестче, - на этот вопрос я отвечать не стану. Но если желаешь, я могу провести тебя во дворец, и ты задашь этот вопрос тому, кому посчитаешь нужным. Возможно, тебе даже ответят - но так ли верен будет ответ?
Темно-карие глаза лукаво блеснули под темным кружевом ресниц. Ей нравилась эта игра, ведь не так много Паучих могло похвастаться столь близким знакомством с Судией, а ей ведь еще удалось безнаказанно вкрасться в мою судьбу.
- Можно еще один вопрос?
- Ты спрашиваешь разрешения, иса?! - насмешливо-удивленно вскинулась Плетущая, отбрасывая ставшие ненужными пяльцы с вышивкой.
- Да, - я признала очевидное, чуть склонив голову. Мне было сложно выносить ее взгляд, одновременно проказливо-детский и убийственно-властный.
- Задавай, - разрешила Плетущая, положив руки на колени. Было в этом жесте что-то неуверенное, словно она не знала, куда их деть.
- Что станет с эльфами в случае победы людей?
Она тяжело вздохнула и посмотрела на меня уже без тени детской дурашливости. Ее глаза в этот момент показались мне медово-теплыми, мягкими, сочувствующими и понимающими. Подобный взгляд совсем не подходил девчонке, пусть и ступившей на путь власти.
- Ты знаешь.
И в этих простых словах заключалось столько несказанного, что мне невольно стало не по себе. Что ж, зато теперь я точно знаю, что использую любую возможность, чтобы этого не допустить.
- Суд неизбежен, - мягко напомнила мне она.
- Я знаю.
- Что ж, тогда я дам тебе совет. Всего один и только тебе решать воспользуешься ли ты им или нет, - Плетущая Путь неловко улыбнулась, мысленно блуждая где-то далеко отсюда. Ее взгляд остекленел и еще меньше стал похож на детский. - Никогда не верь в то, что кажется любовью, ибо это не всегда так. А теперь, - она встала, расправила складки на темно-серой юбке, - если ты все еще хочешь с кем-то обсудить войну, то следуй за мной.
Мне ничего не оставалось, кроме как выполнить ее приказ. Ну, хотя бы никто не посмеет сказать, что я не пыталась.
***
Я молча следовала за хрупкой на вид девочкой, играючи находящей дорогу в лабиринте узеньких улочек. Не знаю, кем была моя знакомая в иерархии Плетущих, но точно она не была последней. С кем же меня свела Судьба? Я украдкой наблюдала за своей провожатой, пытаясь понять, насколько реальна маска юной девочки. Иногда в ее жестах, в наклоне головы, в чуть ироничном изгибе губ проскальзывало что-то… иное.
Существует теория, что все живущие, обладающие душой, проходят раз за разом один путь, встречая на перекрестках одних и тех же людей… но вот хотят ли они узнать или быть узнанными?..
В этой девочке мне чудилось что-то знакомое. Встречались ли мы раньше? Не уверена. Слишком давно это все это было, еще до Войны Сфер, а тот период плохо помним даже мы, Судии. И все-таки этот властный взгляд, чуть тронутый тьмой Воплощения, язвительно-насмешливый изгиб губ, которых никто и никогда не касался в поцелуе, непослушные черные вихры волос, покрытые сеточкой мощнейших заклинаний… Чуждая, нереальная красота, вызывающая жгучее желание склониться, и лукавая улыбка в ответ на столь странное поведение, замершая в янтаре медово-теплых глаз…
Я тряхнула головой, отгоняя непрошенное видение. С этой девочкой у него не было ничего общего. Просто я забыла, каково это подчиняться, а не приказывать. Наверно это странно звучит в устах оружия, но я никогда не подчинялась, если считала приказ в корне неверным. И я не редко управляла жизнью хозяев из-за их спины. Но с этим человеческим ребенком подобный фокус не пройдет - почему-то я знала это так, словно когда-то уже сделала глупость и проверила на собственной шкуре.
Странная девочка, знающая очень многое, оберегающая свои знания, но не боящаяся ими делиться. Не многие из Паучих поступали… поступают так. Хотя в этом мире все вывернуто наизнанку.
- Мы пришли, - внезапно остановившись, сообщила Плетущая.
Я осмотрелась, пытаясь понять, куда именно мы пришли. Больше всего это место напоминало парк. Огромные деревья, привыкшие к руке садовника и уже не способные жить иначе, капризные декоративные цветы, требующие внимания не меньше, чем человеческие дети, обступили нас со всех сторон. Интересно, как мы сюда попали? Мы же просто шли по городу, не самыми людными улочками, кстати сказать.
Да, Эми, теряешь ты сноровку. Надо же было так задуматься, чтобы пропустить изменение рисунка в паутине мира. Готова поставить на кон свое бессмертие, она провела меня по одной из нитей жизни этой планеты.
- Ты не проводишь меня до двери?
- Зачем? Боишься заблудиться в трех деревьях, иса?
Я обреченно вздохнула. Как же тяжело иметь дело с этим ребенком! Никогда не знаешь чего от нее ожидать: то она сочувствует, то издевается.
- Не хочу объяснять дворцовой страже, как и с кем попала на охраняемую ими территорию, - спокойно пояснила я.
- С каких пор тебя стали останавливать такие трудности?
Вот и попробуй угадать, издевается она сейчас или действительно знакома с некоторыми моими подвигами. Видит Свет, я сейчас уже ничему не удивлюсь.
- Можешь считать, что с сегодняшнего утра. Так что? Проводишь?
- А что еще с тобой делать? Потеряешься же. Мне потом за тебя еще и голову оторвут. Я лучше сейчас тебя доведу до самых дверей, чем потом буду скрываться от своих, - улыбнулась она, запутав меня еще сильнее.
Ладно, потом разберусь с этой малявкой, вначале решу эльфийские проблемы, а потом уже и к своим перейду. Может быть. Если время останется.
Как и обещала, Плетущая проводила меня до самых дверей знакомого мне по прошлым посещениям кабинета. Что я еще могу сказать? Мою спутницу здесь точно неплохо знают, потому что кланялись ей в след не только мелкие служки, но и вполне почтенные люди, приближенные к императору и его семье. Заставляет задуматься, не так ли? С кем же на этот раз меня свела эта рыжая бестия, именуемая в простонародье Судьбой?! Нарочно не придумаешь, зато этой мертвой богине многое сходит с рук - мстить-то уже собственно и не кому.
К капитану меня пропустили без вопросов - стоило только страже увидеть хрупкую фигурку моей спутницы, как передо мной распахивались все двери. Неплохо, оказывается, быть Плетущей Путь - все тебя знают, все уважают, а кто не уважает - тот боится.
- Милорд, - я чуть склонила голову в приветствии, как только за моей спиной закрылась дверь. Паучиха конечно же осталась по другую ее сторону, но иного я и не ждала - она и так сделала для меня слишком много, на большее рассчитывать было бы глупо.
- Я не ждал тебя, - откровенно сказал Капитан, отрываясь от работы. Я, неловко улыбнувшись, неопределенно дернула плечом. Я и сама не ждала, что вернусь сюда.
- Ты знаешь, что гильдия объявила награду за твою голову.
- Это их право, - я нисколько не удивилась подобному повороту: из гильдии так просто не выходят, тем более те, кто посмел убить кого-то из "своих".
- Не боишься? Значит, уверена, что тебя не достанут, - кивая каким-то своим мыслям, продолжил Капитан, - Ты же вернулась к эльфам, я прав?
- Вернулась? Я от них и не уходила, милорд. Невозможно уйти от себя, а этот клан стал моей жизнью.
- Это всего лишь остроухая нелюдь. И что вы бабы так за них держитесь, словно нормальных мужчин вокруг нет!
Это меня только что оскорбили или как?
- Ну, некоторые люди ведьм тоже за людей не держат, - безразлично пожала плечами я. Да и если быть уж совсем честной, где он видел во мне хоть что-то человеческое?! Забыли смертные о Судиях, вот и мерят всех по себе.
- И только из-за этого лезть под эльфа?! Глупость!
Вот теперь меня оскорбили совершенно определенно. Жаль только, что обидеться не могу - смешно мне смотреть на его праведную ярость. Даже не присматриваясь, можно заметить на нем "уздечку" - его сознанием кто-то управляет, причем очень профессионально. Права была Плетущая, нечего здесь обсуждать. Он за чужими мыслями не увидит собственных. Жаль, видит Свет, мне нравился этот человек. Не многие люди могут похвастаться тем, что созданы для политики - он мог.
- Но стоит ли из-за этого начинать войну? Не является ли большей глупостью посылать на смерть своих сограждан? - на что я надеялась? Не знаю, может, просто привыкла спорить с этим человеком за те несколько наших встреч.
- Я уже говорил тебе и готов повторить не раз - мы не обязаны делить свой мир со всякими ушастыми тварями, считающими себя венцом творения только по причине перворожденности!
Нет, я определенно зря сюда пришла. Тот человек, которого я знала, уже мертв, а то, что осталось - всего лишь марионетка, повторяющая чужие слова.
- Всего один вопрос, милорд. Вы в праве не отвечать, но нас кое-что связывало в прошлом, и я надеюсь на вашу честность.
- Спрашивай, - устало склонив голову, произнес Капитан.
- Когда вы планируете выступить. Не думаю, что ваш император будет так добр, чтобы прислать официальное уведомление о начале боевых действий, - я внимательно смотрела на сгорбившегося в кресле мужчину. Не думаю, что он ответит, но я должна была спросить, иначе все это путешествие не имело бы смысла.
- Уже, - прошелестело рядом со мной. Меньше всего этот звук напоминал человеческий голос, так безжизненно он звучал.
- Что?
- Они уже выступили, Лейн. Уже неделю как. Я думал, ты с ними встретилась по дороге. А маги на границе с лета, так что захват Марид-о-эл, дело нескольких месяцев.
Я поражено уставилась на него, подмечая про себя все то, что раньше казалось не существенным - Капитан уже стар, очень стар и уже не может сдерживать события, но он пытался.
Значит, поздно что-либо менять? Хорошо, я подчинюсь судьбе. В последний раз. Вы говорите, они уже выступили, милорд? Быть потому. Несколько дней у меня в запасе еще есть, при удачном стечении обстоятельств - недели полторы. Я успею.
Я, низко поклонившись, вышла из комнаты. Видит Свет, этот человек был того достоин. Но он остался в прошлом. Жаль, что я не могу забрать его душу - он бы неплохо смотрелся в спокойной обстановке нашего Города. Судии всегда умели ценить умных и преданных людей, а Капитан был одним из немногих, кого бы приняли у нас с радостью. Но у него уже есть хозяин…
Что ж, пора домой. Но прежде кое-что проверю - я не могу себе позволить оставить за спиной неизвестного врага. Или известного только наполовину…
***
Я ни мгновения не сомневалась в личности кукловода. Паучихи и раньше делали все возможное, чтобы подмять под себя миры. Но следует признать, что они имели на это право.
Жизнь до Войны Сфер была строго регламентирована. У каждого живого существа была своя ниша, с которой он не мог сдвинуться ни на шаг. Старшие боги, Младшие, сотворенные ими расы, и, наконец, мы. В этой иерархии Плетущие Путь стояли по правую руку своей Леди. Они единственные были вне границ и условностей. Любая из них имела право вмешаться в жизненный путь - и неважно кто был ее жертвой бог, человек или целый мир.
На моей памяти лишь однажды был отдан приказ об устранении Плетущей и достался он именно мне. Не повезло, но и такое бывает. Та Паучиха посмела пойти против воли Судьбы, любимой дочери Темной Леди, за что и поплатилась. Подробностей мне не сообщали, но я поняла, что дело серьезное, в противном случае не стали бы привлекать Судий.
И вот теперь спустя столько времени они снова пришли в мир. Вот только теперь их некому сдерживать. Старшим богам давно уже не до сотворенной ими Вселенной, а из Младших в Паутине остались только павшие. Да и что могут противопоставить Плетущим Путь эти светлые боги, проклятые своими же собратьями? Хэл? Он бы мог, но он не станет вмешиваться в чужие дела.
Нет, со всем этим я должна разобраться сама, своими силами. В конце концов, не зря же нас всегда боялись! Что-нибудь я смогу придумать.
Но перед тем как начать действовать мне надо кое-что узнать, и сделать это нужно сейчас, пока я не покинула Рон.
Соборная площадь встретила меня противным мелко моросящим дождем со снегом. Зябко закутавшись в теплый плащ, я посмотрела на собор, мысленно прикидывая, куда бы я на месте Плетущих засунула Полотно. Уж точно бы не стала выставлять на всеобщее обозрение: мало ли какой безумец попадется - обольет чем или подожжет, - и можно будет смело прощаться с этим миром.