- Я не могу, - он резко дернул головой, а потом, словно передумав, быстро зашептал: - Он использует твою уникальность. Он растопчет твою любовь. Он испачкает твою душу. Он лишит тебя будущего. Но ты все равно будешь всегда любить его, а не меня. Убив мою мать, ты унаследовала ее путь. И тебе придется пройти его до конца, Эми. Иначе ты никогда не вырвешься из этого круга. Мне жаль, но будущее уже вписано в твой путь крови, - улыбка стала еще болезненнее, хотя мне казалось это невозможным, - Ты проклята, но я разделю это проклятие с тобой. Завтра наступит время Суда. Завтра ты подчинишься Хэлу и станешь орудием его мести. Завтра ты вернешься к прежней жизни и забудешь обо мне и о том, кем не должна была становиться. Мы все умрем завтра, Эми. Я вижу это так отчетливо, что предпочел бы умереть сейчас. Но в этом не будет твоей вины. Не кори себя. Наш мир не должен был появляться в Паутине - мы всего лишь ошибка Вселенной.
- Не говори так, - я обняла его и прижала к себе дрожащее тельце эльфенка - провидение никому еще не давалось легко.
- Ты добрая, - едва слышный шепот - листья и то шелестят громче, - Ты не заслуживаешь уготованной тебе судьбы. Я никогда не прощу Хэлу того, что он с тобой сделает.
- Это мой выбор, малыш, - я не хотела быть резкой, но в каждое оружие заложен инстинкт: оно должно защищать своего хозяина, - Не обвиняй в этом его.
Мальчик чуть отстранился и посмотрел мне прямо в глаза. Не знаю, как ему это удается, но я почувствовала себя беззащитной, он словно прочитал меня, заглянул в душу - ничто не утаилось от его слепого взора.
- Пусть так, если ты в это веришь. Главное, чтобы ты не раскаялась в однажды сделанном выборе. Но когда-нибудь ты поймешь, как сильно ошибалась в Хэле. У него очень много масок, Эми, и даже я не знаю, какая из них - его истинное лицо.
- Я не пожалею, - упрямо. Как всегда. Я не привыкла идти на поводу у других, поэтому опрометчиво говорю так, чтобы ранить его: - Ты просто ревнуешь к нему. Он не так ужасен, как о нем думают.
Эльфенок едва не плакал от обиды, но не уходил. Он заранее знал, куда заведет этот разговор, поэтому старался держать эмоции в узде. Вот только меня не зря называют Мечом Скорби - боль я чувствую всем телом, особенно чужую.
- Я знаю его лучше, чем кто бы то ни был, - уже не надеясь, что его услышат, тихо произнес он, - все-таки я - его творение. Когда-нибудь ты поймешь, что этот путь ведет в никуда. Нельзя чужими тропами прийти к своему счастью, Эми. И когда ты это поймешь, я буду рядом.
Я прижала к себе детское тельце, на этот раз уже не думая о Хэле. Я любила этого малыша, ведь ради него я сделала невозможное - утаила от своего хозяина сам факт его рождения. Этот эльфенок стал единственной моей тайной.
И почему не я была его матерью? Только из-за того, что мое тело не подходит для создания Ключа? Наверное, это глупо любить того, кого следовало уничтожить, но я не могу представить своей жизни без этого ребенка.
- Прощай, милый, - шепнув это, я отстранилась. Я не стала уверять его, что мы еще встретимся, или что я буду помнить его - это было невозможно, но я надеялась на это, где-то там - глубоко-глубоко в душе…
Видение растаяло, но я все еще хватала ртом воздух, подобно выброшенной на берег рыбе.
Кажется, я, наконец, поняла, где спрятан этот проклятый всеми богами Ключ. Более того - я сама же и подготовила его к выполнению основной миссии. Нарин. Ну, хотя бы я не ошиблась - такое существо действительно не могло появиться на свет по воле мира, но зато павшие боги вполне способны оказались его создать.
Бездна! И что мне теперь делать с этим знанием? Я не смогу его убить, да и бесполезно это - он все равно родится вновь! Свет, ну почему все так сложно? Что я такое сотворила в прошлой жизни, что расплачиваюсь в этой?!
Слишком много вопросов. Я устало прислонилась к стене, не горя желанием идти дальше - мне хватит и уже полученной информации.
Отчего-то чем ближе я подхожу к пониманию, тем сложнее становится идти. Почему?..
"Это Судьба. Но не твоя…"
Отступление
Шаг в сторону
Осень имеет обыкновение заканчиваться. Это не такое уж и откровение, но обычно мы подмечаем подобные вещи только в том случае, когда случилось нечто, разделившее жизнь на "до" и "после".
Лично мне эта осень принесла только неприятности. Так я думала до тех пор, пока она не изволила кончиться…
Да, сложно жить, когда не знаешь, что делать, вернее, когда не знаешь, что ты можешь сделать, не навредив. И последние недели прошли мимо меня, выпали из общего хоровода событий. Или это я выпала из жизни?..
Сложно ежедневно бороться с собой, когда одна половина - рациональная - готова сдать всех Совету, а мир очистить огнем и мечом от скверны, а другая - та, что обычно судит, - считает, что все происходящее верно.
Видит Свет, мне было не до эльфов. В себе бы разобраться…
Именно так я и думала, пока не кончилась осень. Что могло измениться? В нормальном мире ничего - зима странное время года: не только земля умирает, но и сама жизнь как-то стопориться. Обычно. Но не в этот раз.
Ударило же императору в голову начать военный поход зимой! Ну, кто же так делает?! Никто, но мое мнение в этом вопросе не учитывалось, поэтому пришлось выбираться из теплой норки и отправляться в людские земли. Зачем? Должна же я была в последний раз попытаться остановить это безумие? Да и развеяться мне не мешало - в Марид-о-эл я только об эльфах и думала. Вернее об отдельных представителях этой ушастой расы.
Солнечный воспринял незапланированное путешествие с энтузиазмом закоренелого бродяги, которому давно осточертел дом. Он был готов лететь хоть на край света, лишь бы вырваться, наконец, из эльфийского загона.
Уезжала я как обычно по-тихому, не желая привлекать к себе излишнего внимания со стороны Хэла, да и Нарина я волновать не хотела - рыжику и без меня в скором времени будет хватать проблем. Невежливо? Может быть, но я не привыкла отчитываться в своих действиях и учиться этому не собираюсь.
Первые признаки надвигающейся беды я увидела, как только покинула пределы Марид-о-эл. Люди уходили. Предчувствуя скорую войну, из приграничных деревень уходили все, кто имел такую возможность - никому не хотелось оказаться заложником в чужой войне. По промерзшим трактам к центру Нижней Империи потянулись ручейки невзрачных повозок - крестьяне пытались увезти с собой все ценное, понимая, что все потери спишут на войну, не разбираясь, кто там мародерствовал свои или чужие. Впрочем, для тех, чьи предки издревле жили у самых границ, таких понятий и не существовало - они поколениями общались с перворожденными, у многих в Лесу были друзья, а не редко и дальние родственники. Это была не их война, но она вынудила их покинуть привычные места и идти на юг, в надежде найти приют и спасение в сердце людских территорий. Вот только бежали они не от набегов перворожденных, а от жестокости своих же солдат.
Целые деревеньки вымирали, в них прекращалась всякая жизнь, - и дело было не в наступившей зиме. Как я это обнаружила, не спускаясь на землю? Очень просто. Сомневаюсь, что в приграничье внезапно закончились все дрова (как-никак лес вокруг на десятки километров!), поэтому почти полное отсутствие дымовых столбов над печными трубами говорило о многом. Да и не хотелось мне спускаться вниз к поселениям. Зачем? Чтобы увидеть старательно заколоченные окна и двери покинутых домов? Я не раз видела подобное и вполне могу себе это представить.
Конечно, не все были готовы сорваться с насиженных мест, но те, кто был поумнее и имел возможность наведаться к друзьям или родственникам в окрестностях столицы, быстро паковали вещи и отправлялись в путь по заснеженным дорогам. Стихия может и обойдет стороной, а вот войско Его Величества вряд ли.
Печальное зрелище. Им - этим бедным людям, сорванным с их земли, - не была нужна эта война. А кому нужна? Так ли откровенен со мной был Капитан, когда говорил о скопившейся за годы мира агрессии? Или это была байка, придуманная специально для навязчивой девчонки? Видя нескончаемые цепочки беженцев с высоты птичьего полета, я все больше склонялась ко второй версии. Никому бы не принесла пользы эта война, кроме горстки священников. И я, кажется, знаю, почему они выбрали именно этот момент для наступления. Не зря войну решили начать сейчас, а не столетием ранее.
Все очень просто. Настолько просто, что не сразу обращаешь на это внимание.
Плетущие Путь. Ведьмы, способные не только создавать новые тропы жизни, но и видеть уже начертанные. Они знают о Наре, и я не сильно ошибусь в предположении, что все это безумие вызвано желанием заполучить Ключ. Император может верить в любые сказки, но я-то знаю, во что превращаются дочери Паучихи, дай им волю. И им явно тесно на этой планете. Что такое один мирок из Внутренней Паутины, если они могут заполучить все?!
Не зря мы в свое время отказались от религии Двух Начал - видит Свет, мы знали, что делали. Проклятье, как эта зараза могла просочиться в этот мир?! До сих пор это считалось невозможным. Но, видимо, моя жизнь создана для того, чтобы ломать все стереотипы. И только боги знают, как меня все это успело достать!
Рон встретил меня мрачными стенами и еще более мрачными лицами стражи у ворот. Как и большинство беженцев, я пришла пешком, а значит, по их мнению, вряд ли была способна заплатить за вход положенные полсеребрянника - столица город дорогой и его содержание тоже не дешево, что и сказывалась на въездных пошлинах.
Я не стала опровергать сомнения стражи по поводу своей платежеспособности и как большинство начала в красках описывать все трудности нелегкого пути, смотря глазами побитой собаки. Не могу сказать, что это оказывало какое-то воздействие, но женщин, если они не были полными уродинами, обычно после такого впускали. Почему? Так у таких одна дорога - в какой-нибудь кабак или бордель. Зимой-то не сильно хочется остаться на улице, вот и шли они туда, где их принимали. А стража не только получала за наводку на предполагаемую сотрудницу несколько медяков, но и могла рассчитывать на благодарность самой девушки в будущем.
Вот только я не собиралась идти по стопам этих дурочек, но дородный мужик, стоящий в воротах об этом не знал, поэтому, ощупав меня масленым взглядом, все же впустил, порекомендовав обратиться в городе к его "другу" по поводу работы. Угу, уже бегу.
Настроение упало за отметку "очень паршивое - порву любого, кто полезет". Что хотите со мной делайте, но я не люблю человеческие поселения! Больше них я не люблю только столицу, потому что та грязь, что только присутствует в мелких городках, здесь расцветает буйным цветом. Но делать нечего. Раз ввязалась в эту историю, то нужно довести все до конца. Но прежде горячая ванна и теплая постель! Я отморозила себе все, что можно, пока летела на Солнечном!
Но моим мечтам не суждено было сбыться - гостиницу я проискала до вечера (проклятые беженцы заполонили весь город! к несчастью, среди них было достаточно и зажиточных), поэтому, получив сносный номер в двадцатой из них, я, не раздеваясь, рухнула на постель и уснула. Все дела я благоразумно отложила на утро.
***
Утро началось для меня рано. Какой-то идиот голосил на все округу, что его обокрали, и он будет жаловаться градоначальнику на зверское обращение с уважаемым человеком. Мне сразу же захотелось заткнуть этого "уважаемого человека" навеки - просто из милосердия ко всему остальному человечеству.
В итоге, день у меня не задался с самого начала. По мере его протекания мое настроение все увереннее опускалось за грань "еще немного - и будут жертвы".
Ненавижу человеческие города! И больше всего ненавижу это конкретное место - чтоб его поглотила Бездна! За те несколько недель, что я провела у эльфов, Рон, казалось, пал еще ниже, хотя и раньше не блистал. Улицы наводнили толпы попрошаек и теперь от них было не скрыться даже в районах знати. Воровство, грабежи и убийства на окраине стали нормой. Власти на многое закрывали глаза.
Я без дела слонялась по улицам Рона, уже не совсем понимая, какого демона я взвалила на себя еще и чужие проблемы. Хотела на время сбежать из Марид-о-эл от навязчивых представителей остроухого племени? Сбежала. А дальше что? Кто меня пустит в резиденцию императора? Или хотя бы к его верному псу - Капитану?
Вот-вот, об этом я как всегда не подумала, вцепившись в идею слинять из Леса, пока есть повод. Седой Лейн больше нет, да и не пройдет эта легенда во второй раз. Просто взять и пробраться внутрь? Это, конечно, возможно, но зачем прикладывать столько сил, если результат и так очевиден. Даже если поймаешь ураган за хвост, рано или поздно его все равно придется отпустить, и уж тогда-то он отомстит.
В прошлом у меня были шансы не допустить начала войны, но я их не использовала, теперь же дело только во времени. Сейчас эльфы не готовы. Я знаю это, но так же я знаю и другое - они никогда не будут готовы, потому что каждый из них думает только о себе. Я не осуждаю их. Сложно прожив несколько столетий, думать о чем-то другом. В этом мире даже дети их не так сильно интересуют, как в их родном. С позиции этой планеты - все верно. Зачем цепляться за то, что не является больше величайшей редкостью? Впрочем, и погибают они здесь чаще.
Странный мир. Я никак не перестану ему удивляться. Уж слишком много народов оказалось здесь, слишком много вырванных нитей переплелось. Обычно в мирах Внутренней Паутины редко когда соседствуют более двух-трех рас, но только не здесь. Странный мир. Иногда он кажется настолько стабильным, что заставляет усомниться в его реальности.
Бред. Раз я здесь, то эта планетка так же реальна, как и все остальное - миры-призраки не могут призвать Судий. Просто я переутомилась, вот и лезет в голову всякая ерунда.
Незаметно для себя я забрела в самое кошмарное место в человеческой столице - рынок. Кто не бывал там, вряд ли меня поймет. Я совсем не против шумных балаганов, хотя и не слишком люблю их, просто меня раздражает навязчивость некоторых отдельных представителей людского племени. Видит Свет, даже орк не подойдет к девушке, когда видит, что ей, мягко говоря, не до него. Но эти "продавцы" всовывают товар в руки и едва ли не насильно заставляют его примерить, при этом высыпая на голову столько комплементов о "прекрасном вкусе госпожи", что соглашаешься на все, лишь бы отстал.
Но у меня сегодня было не то настроение, чтобы подыгрывать им. И этому южанину просто не посчастливилось нарваться на меня. Не знаю, почему из всей толпы он выхватил именно меня, но пожалел он об этом почти сразу. Я посмотрела на него фирменным взглядом Судии в ярости - сквозь его загар мгновенно проступила бледность. Кажется, в этот момент он был готов мне доплатить сам - лишь бы ушла побыстрее. Не на ту напал! Я весь день искала козла отпущения и теперь его, наконец, нашла.
Не подумайте, я не жестока. Я его и пальцем не тронула. Да и не поклонница я уличных драк. Я просто позволила знающему человеку, увидеть к кому он полез.
Судий очень не любят. Не так - их ненавидят. А еще их боятся, дико, до дрожи в коленях. Предков этого человека во Внутреннюю Паутину миров сослала я, а память в их семье всегда была слишком хорошей.
- Госпожа? - недоверчиво, с тайной надеждой, что он все-таки обознался.
Нет, неужели в этом мире так часто встречаются люди с серебристыми бельмами вместо глаз?! Что-то мне такие не попадались, хотя я много троп прошла и много дорог изведала.
- Есть еще глупые вопросы? - вместо ответа уточнила я, взглядом испепеляя незадачливого торговца.
- Нет, иса, ни в коем случае! - низко кланяясь, твердил южанин, - Как можно.
Страх. Не люблю я чувствовать чужой страх так остро. Он нервирует, сводит с ума, заставляет совершать глупости. Я уже почти жалела, что не сдержалась. Зачем я это сделала? Захотелось показать свою силу? Что за ребячество!
Но и просто повернуться и уйти я уже не могу. Я выдала себя, более того показала свой гнев, теперь этот человек не избавится от страха - уж слишком хорошо его род помнит Седую Лейн. Да-да, именно под этим именем я вошла в их историю. Я редко меняю прозвища - это удобнее чем запоминать сотни имен.
- Ты живешь где-то рядом?
- Да, иса, - торговец закивал в два раза усерднее, пытаясь скрыть свой страх за подобострастием, - через три дома. У меня небольшой домик.
- Человек на десять? - зная стремление этой семьи к продолжению рода, против воли уточнила я.
- Именно. Поэтому для пятнадцати детей, двух теть, престарелого дедушки и моей супруги он кажется очень небольшим. Маленьким можно сказать!
Программа страха отключилась, включилась другая: "мы бе-едные люди, подайте, кто сколько может".
- Иса желает познакомиться с семьей скромного торговца из рода Таир?
Иса уже ничего не желала и по большому счету жалела, что вообще покинула гостеприимный эльфийский лес, но делать было нечего - не обижать же "доброго бедного человека".
- Желаю, - обреченно ответила я.
Торговец просиял. Страх исчез из его души, сменившись чувством скорой наживы.
Вот ведь гад! Не зря я их отправила сюда в одном нательном белье - будут знать, как пытаться управлять Судией. Но одного урока им, кажется, оказалось мало. Придется повторить для особо непонятливых.
Домик семьи Таир поражал размерами. Неплохо, видимо, устроились они в этом мире, ведь из Внешней Паутины ушли без ничего. Впрочем, такие люди везде пролезут. Это особая каста - прирожденные торговцы.
Семья моего случайного знакомого оказалась действительно большой. Они появились все по первому зову главы семьи и тихо заполнили собой зал, до этого момента казавшийся мне просторным. Детей по моим прикидкам (поголовно не считала - не до того было) действительно оказалось около пятнадцати, причем самому младшему не исполнилось и года. Он сидел на руках расплывшийся от многочисленных родов женщины, судя по всему являвшейся женой торговца. Все двадцать человек смотрели на меня немого удивленно, но без страха.
Так. Неужели и здесь сумели вывернуть память рода наизнанку? Я уже ничему не удивлюсь.
- Это вся твоя семья? - на всякий случай уточнила я, не желая потом терпеть процедуру знакомства с остальными дальними кузинами и троюродными бабушками.
- Не совсем. Должна еще Катин - дочка старшенькая - подойти. Она моя гордость.
По лицу торговца я поняла, что говорил он правду. Дочь для него действительно значила очень много. Я уже собиралась спросить, что в ней такого особенного, когда у меня за спиной раздался тихий бесстрастный голос.
- Какие твари в нашем доме!
Мне действительно следовало остаться в эльфийском лесу, но все мы сильны задним умом…
***
Я медленно обернулась, надеясь, что она не посчитает мои действия поводом для нападения. Меньше всего мне бы сейчас хотелось связываться с хозяйкой этой девчонки. Даже если та уже эпохи четыре, как покинула эту Грань бытия.
Я напряженно смотрела на наглую малявку. Лет ей было немного, но уже проскальзывало в ней что-то властное, приобретенное у других таких же. Миниатюрная, молоденькая, она совсем не походила на одно из опаснейших существ в Паутине. Впрочем, и я мало похожа на палача.