Хорошую он защиту поставил в прошлый раз, даже слишком хорошую. Зачем вкладывать столько энергии в "охранку", если само это место никого не подпустит к себе, кроме очень узкого круга лиц? Или он специально закрыл зал, чтобы никто кроме него не смог в него проникнуть? Не знаю, да и не узнаю уже, так что нечего забивать свою голову всякой чепухой. А снять защиту я могу, даже такую навороченную - у меня есть свой собственный универсальный способ. И он довольно прост: если магическая составляющая заключена в материальный объект, как сейчас, то достаточно пропустить язычки магии Пустоты между основными иероглифами… и заклинание схлопывается, уничтожая само себя!
Вот и сейчас сработало идеально. Впрочем, я и не сомневалась в успехе - уж с моим-то опытом по уничтожению чужой магии грех не сломать печать отчуждения, даже если ее накладывал сам Хэлос.
Мысленно поздравив себя с очередной победой, я решительно вошла в залу, через которую проходила Ось мира, выполняющая роль своеобразной пуповины, соединяющей эту планету с остальной Вселенной, вот только эта "пуповина" была не единой, а состояла из тысяч ниточек, сплетенных воедино. По крайней мере, если смотреть на нее магическим зрением, то выглядит она именно так. Ни окон, ни других привычных источников света в зале не обнаружилось, зато от центра помещения, там где сходились вместе, потоки реальности, исходило слабое туманное сияние. Оно пульсировало. Собственно, поэтому многие маги называют места, подобные этому, - сердцем мира. Примитивно, конечно, но в общих чертах верно - не зря же именно здесь проводится Суд.
Я медленно обошла комнату по кругу, пытаясь настроить разум и душу под ритм биения планеты. Не получилось. Еще один круг, но уже в другую сторону. Мучительно медленно, но сознание чуть устранилось, утонуло в сияющей дымке, ритм сердца замедлился, упал до частоты биения света в комнате. И все-таки мне что-то мешало. Я остановилась, но восстанавливать ритмы организма не стала, напротив, прислушалась к тишине, пытаясь выделить из нее голос мира.
Тот, кто считает, что у планеты нет души - дурак и клинический идиот. Если уметь слушать, то можно многое узнать - мир никогда не скрывает свои тайны от детей, просто не все умеют слушать. Я два раза за рождение это умею: первый раз, когда создаю легенду для хозяина, второй - непосредственно перед Судом.
И сейчас мое сознание, умиротворенное, растворенное в туманной дымке сердца планеты, было открыто.
- Здравствуй. Как тебя зовут? Инари? Рада познакомиться. Так что ты мне желаешь показать?..
Мысли разбредались, голова кружилась, наверно поэтому, я не сразу заметила, как все вокруг меня затянуло белесой пеленой…
***
- Ну же! Просыпайся ты, в конце концов! Время уже на исходе! - Виша яростно тормошила Хэла, но тот даже не думал отвечать. Крепко его приложила Эми. Но ничего еще не нашлась сила способная противостоять ожившему Хаосу. Убедившись, что нормальным способом разбудить Хэлоса не получится, Виша поудобнее устроилась в кресле и потянулась к спящим внутри нее искрам силы - сейчас, когда до Суда оставались считанные минуты, это было почти легко.
Шаг 7
На что похож Суд? Никогда не видела этого со стороны. До этого момента. Оказывается, все выглядит до безобразия просто: имеющий право входит в сердце и на мгновение сливается с миром воедино. Вот только на эти несколько секунд павший или Судия становится богом и Творцом в одном лице. Он способен изменить историю, переписать ее по своему желанию или просто послать все в Бездну. Никаких внешних эффектов, но ведь если ты чего-то не видишь, это не значит, что этого нет вовсе.
Сейчас я смотрела на все словно со стороны. Вот Хэлос решительно пересек зал, направляясь точно в его центр. На вытянутых руках он несет чуть изогнутый меч в потертых черных ножнах - именно так я выгляжу в момент Суда, когда отдаю всю себя - энергию, жизнь, силу - хозяину. Странно видеть себя в этом облике. Дико это. Ведь в действительности мы не оружие - это отговорка, придуманная во избежание лишних вопросов. Дело в том, что в тот момент, когда мы появились в мире, Судии ему были не нужны, зато были необходимы исполнители - палачи. Вот так в нить нашей души оказалась вплетена сущность идеального оружия… У других есть крылья, а нам достался второй облик… Замена явно не равноценная, но жалеть глупо - правом карать наделены только мы. Это достоинство спорно? Может быть. Мы сами ненавидим это, но мы осознаем, что без нас станет хуже. Наверное… Возможно… Я уже во всем сомневаюсь, даже в нашем праве на существование…
Не дойдя до цели, Хэл остановился, всмотрелся в мутную пульсирующую сердцевину, словно не решаясь сделать последний шаг. Из-за мерцания света мне было сложно рассмотреть выражение его лица, но мне почему-то показалось, что он сомневается в правильности своего решения. Секунды ожидания тянулись мучительно долго, но вот наконец, прижав к груди меч, павший шагнул в туманную дымку…
Суд начался. И на этот раз роль палача играл Хэлос. Он стоял в центре мутно-белого кокона, сцепив пальцы на рукояти меча. Золотые волосы струились по спине, смешиваясь с алмазным туманом крыльев. Темно-синие глаза слепо смотрели в пространство. Весь его облик выражал сосредоточенность и готовность. Не знаю, как выглядят другие в этот момент, но Хэл, казалось, занял отведенное ему судьбою место.
Ладно, полюбовались - и хватит, пора чуть-чуть поиграть с восприятием мира. Нужную волну видения я поймала только с третьего раза - две первых попытки вызвали лишь стойкую головную боль.
Так, и где это мы оказались? Шестой - нет, седьмой - пласт. Насколько мне известно дальше ничего нет. Даже этот субмир существует только в момент соединения планета-павший.
Сейчас все вокруг выглядело как поляна посреди осиновой рощи. Впрочем, чего еще ожидать от эльфа? Этого уже не переделать.
Сам Хэл опустился прямо на землю, положил меч на колени и замер, напряженно вслушиваясь в шепот мира. Хм… Неужели, Судии выглядят настолько… бесчувственными? Понятно тогда почему нас так не любят - зрелище действительно не из приятных. Павший вытянул из оружия всю Пустоту, на время вверив ему все свои эмоции… Минута. Две. Три. Время непривычно растягивается, но это только иллюзия - в реальном мире не прошло и секунды.
Наконец, Хэлос устало откидывается назад, переместив вес тела на руки.
Что чувствует человек перед Судом? Знающий, что вынести приговор может только тот, кто уже мертв? Забавно, но мне это неведомо - до сих пор я была всего лишь оружием в чужих руках. Но прежде чем прочувствовать все на собственной шкурке, не мешало бы пройти до конца путем памяти, пусть не моей, но это и не важно - главное, что я наконец узнаю, что произошло в прошлый раз.
- Что думаешь, Эми? Сможем мы исправить их ошибки? - Хэл нежно скользнул пальцами по рукояти оружия, - Или лучше оставить все как есть?
Странно, но в этот момент я отчетливо поняла, что он меня любит - меня, а не тень другой женщины, путь которой я имела несчастье украсть. И как его угораздило увлечься Оружием? Он же не воин и стать им никогда не сможет, но я для него действительно центр мира и не имеет значения, в какую форму меня загнала Судьба. Удивительно. Непонятно. Что общего может быть у меча и знания? Ни одной точки соприкосновения, но нас влечет друг к другу.
Что за этим стоит? Не представляю, но вот ты, любимый, точно знаешь, почему мы сошлись. Судьба? Я не верю в мертвых богов! Но вот в игры пока еще существующих - вполне. У меня только один вопрос: к какой группе отнести тебя самого? И сколько во всем этом сделано твоими руками? Не рискну предположить, но что-то мне подсказывает - достаточно, ты никому не позволил бы вмешаться в свою жизнь, пока сам не убедился бы в выгоде лично для себя. Вот только что тебе могли дать наши отношения?
Ничего. Близость между павшим и его рабом - не редкость, по разным причинам - из мести, для контроля, от одиночества, наконец, просто из любопытства. Ни Судие, ни его хозяину подобные взаимоотношения ничего особого не приносят. Но поверить, что Хэл заинтересовался мной только из-за симпатичной мордашки и ладной фигурки, я не могу. Да и кто в это поверит, зная моего хозяина?! Не зря же его прозвали Кукловодом! Уж управлять людьми он умеет едва ли не на уровне самой Паучихи.
От этих размышлений меня отвлек павший. Он плавно перетек в вертикальное положение, забросил меч в ножны и уже двумя руками стал производить какие-то пасы. А-а… вот оно в чем дело! Он решил действовать по-старинке, самостоятельно, а не через связь с миром. Реальность пошла рябью, теряя устойчивость и стабильность. Время скакало как безумный кролик, выделывая такие кульбиты, что я застыла, не веря собственным глазам, - никогда не думала, что данная стихия столь пластична.
И что этот павший с такой силой делает во Внутренней Паутине миров?! Ему же прорвать Грань ничего не стоит! Но он не уходит. Почему? Что его здесь держит? Уж точно не я.
Бездна, чем больше я узнаю о Хэлосе, тем больше вопросов у меня возникает!
- Ну что, Эми, пора заканчивать этот спектакль, пока он не затянул в себя и зрителей. Интересно, чтобы ты выбрала: перековку одного мира или полную стерилизацию всего Круга? Первое легче, зато второе - качественнее, - Хэл задумчиво смотрел перед собой, одновременно внося изменения и отслеживая их влияние. - Все же второй вариант надежнее. По крайней мере, мы точно будем знать, что зараза не просочилась в соседние миры. Согласна? Вряд ли, но сегодня решение принимаю я, а значит… - он не договорил до конца, вместо этого он резко выхватил из ножен меч и почти по рукоять вонзил себе в грудь.
Приговор вынесен. И Вселенной он известен, а то, что судья истекает кровью… А что вы хотели? За такую власть надо платить жизнью. Своей, а не близких. Впрочем, торговаться вам никто не запрещает - вопрос в другом: а можно ли обставить само Провидение? Я бы не рискнула. Смерть сущая мелочь по сравнению с местью Паучихи. Можете мне поверить на слово. Ну, а если не поверите?.. Пусть будет милосердна Пустота к вашим душам, сомневаюсь, что от них много останется…
***
- Да отстань ты от меня, - сонно пробормотал Хэлос, пытаясь отмахнуться от назойливой личности, без спросу пробравшейся в его сознание.
- Я бы с радостью, родной, но у нас там сейчас Суд идет. А мы еще почему-то здесь, - чуть насмешливо напомнила Виша, с легкой улыбкой наблюдая за мужчиной.
- Что ты сказала?! - Хэл мгновенно вскочил, словно и не было никогда связывающего его волю заклятия. Все-таки свое дело Виша знала.
- А то ты не чувствуешь! Лучше скажи мне, зачем так открылся. Не мог же ты действительно думать, что она увлеклась тобой.
- Не напоминай даже. У этого меча характер не сахар, но мне показалось, что она сдалась.
- Вот именно, Хэл, "показалось"! И сейчас она уже начинает Суд в то время как мы все еще здесь! - поспешила напомнить бывшая богиня Хаоса, пока этот разговор не зашел слишком далеко.
- Я убью ее, - спокойно сообщил мужчина. И почему-то у Виши даже сомнений не осталось в том, что Хэл это сделает.
Шаг 8
Лес исчез. Он медленно растаял, как и связь между Хэлом и миром. Мы снова вернулись в круглую темную комнату, в центре которой мерно билось сердце мира. Вот только реальность за пределами этих стен уже исчезла, стертая с полотна Времени по воле павшего бога.
Сам Хэлос лежал чуть в стороне от пульсирующего тумана. Кровь склеила золотые волосы, но его лицо оставалось по-прежнему невозмутимым - ни боли, ни сомнений. Любой другой бы уже был мертв, а этот еще цепляется за жизнь! Силен. Или глуп. Если удалось выбраться из субреальности - не имеет значения в каком состоянии - значит, можно обыграть Смерть. Но Хэл не спешил затягивать рану, зато меч он вытащил стразу, аккуратненько так разворотив себе грудную клетку. Странный человек. Явно немного ненормальный, но разве мне не это в нем нравилось?
Клинок почти мгновенно поменял облик - и вот я уже смотрю на себя. Вернее на ту себя, что жила несколько тысячелетий назад.
- Хэл, кончай спектакль и затяни раны, - приказала она, но павший лишь невесело усмехнулся:
- Для тебя что важнее жизнь одного старого бога или возможность системы переродиться? Все мои силы сейчас уходят на контроль за процессом.
И их мы осудили? Да этот мальчик гораздо больше сделал для Вселенной, чем мы за всю историю своего существования!
- Ну знаешь ли, я не обязана смотреть как ты здесь подыхаешь, - мое прошлое я резко встало и демонстративно направилось к дверям.
- Эми, ты же не бросишь умирающего?..
Я бы бросила. Ну не похож он на умирающего! Я знаю, что многие маги умеют отстраняться от боли, но чтобы не терять контроль над силой им приходится искать объект, на который можно отвлечься.
- Брошу, - спокойно ответила она, без тени жалости посмотрев на умирающего.
- Эми, пожалуйста… мне нужно за что-нибудь зацепиться… я не удержу так… - Хэл устало прикрыл глаза. Никогда не видела его настолько обессиленным.
Видимо мое прошлое воплощение подумало так же, потому что вернулось к павшему, более того осторожно устроила его голову у себя на коленях. Она нежно перебирала золотистые пряди, безуспешно пытаясь скрыть растерянность и волнение. Интересно, как можно одновременно сопереживать и дико ревновать - к себе?! Должно быть дело в том, что я этого не помню, вот и кажется будто я подсматриваю за кем-то другим.
Что я чувствовала, когда на моих руках умирал любимый человек? О чем думала? Почему у меня такой взгляд, словно мне уже все безразлично?
Самое забавное, что у меня нет никаких ассоциаций. Абсолютно. Словно и не было никогда ничего подобного. Странно, раньше стоило лишь немного подтолкнуть память, как картина сразу выстраивалась в голове. Но сейчас я будто смотрела на кого-то чужого, совершенно незнакомого мне…
И от этого становится не по себе. Я же знаю, что эта девушка с то ли седыми, то ли белыми волосами в некотором роде я и есть, а рядом с ней находится Хэлос, но в то же время… ну не верю я! Но какой смысл этой планете мне лгать?! Никакого. Впрочем, я теперь ни в чем не уверена. Мой мир рухнул, и под руинами осталось все, что было мне известно и важно. Или не все?.. Что для меня действительно имеет значение? Сейчас. Здесь.
Я на секунду отстранилась от сознания планеты, пытаясь нащупать в себе тонкую ниточку собственного я. Итак? Забавно. Никаких желаний нет, словно я и не жила вовсе…
Впрочем, огрызки чувств уверяют в обратном. Я люблю Хэла. Этого у меня не отнять. Но меня мало интересует его жизнь после моего ухода - у меня нет сил даже пожелать ему счастья. И мне совершенно безразлично встретимся ли мы вновь или нет, более того я не хотела бы продолжать этот глупый роман. Собственно, только поэтому я и хочу уйти прежде, чем простая любовь перерастет в зависимость.
Не честно? Может быть, но я же Судия, я должна быть расчетливой и бездушной. Это верно. И словно подчиняясь внутреннему приказу, все чувства схлынули, оставив лишь отточенный до остроты клинка разум. Уже не Судия более - Палач. И в одной руке у меня меч, прерывающий ненужные связи, в другой молитвенник, позволяющий искупить грехи, а за спиной…
- Эми, пожалуйста… не забывай… я люблю тебя… - хриплый голос умирающего вторгся в мои сумбурные мысли, еще больше их перемешивая.
- Но я хочу забыть, - мягко напоминает мое прошлое воплощение, спрятав безразличную ко всему пустоту под кружевом ресниц.
- И я отдам этот приказ… но прежде… - Хэл закашлялся, кровь толчками покидала его тело - любой другой на его месте был бы уже мертв, но Кукловод вцепился в ускользающую жизнь, а даже Смерть не рискнет к нему подойти со спины. Впрочем, долго он не продержится. А как только из мира уйдет павший, его раб вернется в Пустоту. Все верно - зачем миру оружие без руки, его держащей?..
- Эми… поцелуй меня… пожалуйста… не хочу уходить… так и не узнав вкус… твоих губ…
Это не было приказом. Но и просьбой - не являлось. Я бы растерялась. Но моя тень покорно склонилась над павшим, словно для нее не было никакой разницы чему подчиняться: просьбе или приказу…
Это не я! - запоздало вспыхнула мысль у меня в голове, - Я не могла поступать так! Я - другая!
А какая тогда? Что во мне осталось от Судии?..
На этот вопрос у меня ответа не было, но девушка, послушно целовавшая своего хозяина, мной просто не могла быть. И не являлась!
На мгновение она отстранилась, чтобы отбросить мешавшие белые пряди волос и в этот момент Хэлос что-то прошептал. Я не слушала, но судя по спокойной уверенности в расплавленном серебре глаз - это был приказ все забыть.
Удар сердца. Последний. Судорожный. Обреченный. И павший умер. Я это поняла раньше той другой, но и она недолго оставалась в неведении, вот только вместо того, чтобы оплакивать возлюбленного она жестко улыбнулась и подняла глаза на меня…
Всего на один миг наши взгляды встретились… а в следующую секунду ее тело рассыпалось серебристыми искрами - Пустота призвала к себе свою дочь…
Свет! Что же это было?!
***
- Ты так и не сказал, что мы собираемся делать? - хмуро напомнила Виша, с некоторой степенью настороженности поглядывая на угольно-черные стены здания. Они пришли, вот только заранее согласовать свои действия как-то не удосужились.
- Остановить ее. Любой ценой. Иначе все кончится… и кончится очень плохо, - негромко ответил Хэлос.
- Но Суд уже начался - мы не вправе вмешиваться…
- Придется. Да и у меня в запасе есть еще козырь. Только… Виш, не дай ей зайти слишком далеко. Я буду немного не в себе, поэтому на меня в этом деле не сильно рассчитывай.
- Эй, Хэл! Что ты задумал? - Виша взволновано вцепилась в старого друга. Если он говорит нечто подобное, то лучше его остановить сразу, пока не стало слишком поздно.
- Ничего хорошего. Но другой возможности прервать Суд просто не будет.
- Хэл, я серьезно: что ты задумал?!
- Я остановлю Время…
Шаг 9
Несколько секунд я простояла, тупо глядя перед собой. Во что верить, если верить уже не во что? В Воплощения, бросивших свои создания? В богов, сбежавших от ответственности тысячи лет назад? В мир, предавший самое себя? Или в Судий, чье существование подрывает сами основы Вселенной? Не знаю. Но я хочу верить, что той бездушной куклой была не я. Ей же было все абсолютно безразлично! Все эмоции она лишь демонстрировала, а не проживала их! Я же не такая, правда?.. Я не говорю, что я лучше, но я другая…
Впрочем, имеет ли смысл сейчас ворошить прошлое? Не думаю. Да и неуместно это - мир не будет ждать меня вечно! Так что пора собраться с мыслями и войти в круг.
Я умру? Конечно, как и все когда-нибудь. Но я буду выше Смерти, потому что это решение приняла сама, не идя на поводу ни у Судьбы ни у Времени. А это ли не высшее счастье?..
Что ж, хватит оттягивать неизбежное. Я резко выдохнула, потом медленно наполнила легкие воздухом. Почти пьянит. Сердце гулко бьется о ребра. Адреналин гуляет в крови, будоража нервы… Но в то же время холодная решимость наполняет душу, совсем как перед прыжком с крыши: один шаг, а дальше будь, что будет! - от меня-то точно ничего больше зависеть не будет. Главное набраться сил именно на этот ужасающе-легкий, но такой невозможный шаг - в бездну.